– Почему же целое утро? Еще и день потеряли. Вечер близится… – с заметным удовольствием объявил он. – Полдня в школе темных, и на ногах держится. Адаптация не потребуется.
Эм… Это я сейчас чего-то не знаю? Какая еще адаптация?
«Эдриан!!!»
И хоть бы кто ругнулся! Я уже была готова выслушать любое непотребство, только бы почувствовать, что не одна.
– Да, этот юноша завидный подопечный, – с заметным одобрением объявил лорд Вэриан. – Такого воспитать – и диплом черного мага в кармане.
Меня и прежде рассматривали как неведомую зверушку, но сейчас интерес сделался прямо-таки ну очень навязчивым.
– Так это же подопечный Толина Ревейна, – с сомнением пробормотала рыжеволосая дама. Судя по черным татуировкам на коже, это была темная ритуалистка.
– Поправка: это бывший подопечный Толина Ревейна. Он же его упустил… – весело бросил лорд Вэриан. – Так что теперь кто успел, тот и… съел.
Вот это замечание точно было лишним! Потому что мирно сидящие за столами маги вдруг вскочили на ноги, а мебель в библиотеке слаженно взмыла под потолок.
– Он мой! – Рыжая ритуалистка наставила на меня черный жезл с черепом на конце. – Такой сладенький мальчик. Уверена, мы поладим.
Начинается!
Я распознала нездоровый блеск во взгляде женщины. Именно так на меня смотрели драконицы Талингара, сначала смотрели, а потом начали поглаживать, ощупывать, пощипывать. Да у меня одно время весь зад был в синяках!
– Нет, Сэлли, за этого пацана придется побороться. – Седой с противным хрустом размял пальцы.
– Да куда тебе-то? Ты свою Тьму подчинить не можешь. Как ты с чужой справишься?
– А если вместе мучиться, что-нибудь получится!
И в меня полетело нечто черное. Еле отскочить успела! Неведомая клякса шмякнулась на пол и поползла ко мне. Я в панике осмотрелась. Все парты и стулья так и парили в воздухе. На полу удержались лишь стеллажи с книгами да черные латы паладина Мрака, но вот беда, латы были заняты владельцем.
Пока седовласый сокрушался над промахом, а я не совсем храбро улепетывала от кляксы, в библиотеке началось побоище. Сначала отличилась рыжая Сэлли и запустила в стоящих в первых рядах какую-то дрянь, которая спеленала бедолаг по рукам и ногам. Поступок был очень опрометчивым. Обездвиженные конкуренты все еще могли разговаривать, а для формирования черного проклятия руки не нужны. Так что не прошло и минуты, как темная хрипела на полу, пытаясь избавиться от насланной на нее напасти. И это было только начало глобальной магической потасовки.
И это взрослые темные! Страшно представить, чем тут занимаются подростки.
– Страшно? – вкрадчиво поинтересовался лорд Вэриан.
– Не то слово. – Я снова ненавязчиво полезла в рюкзак, но наткнулась на внимательный взгляд демона и отдернула руку.
– Правильное решение. Назад!
Команда прозвучала внезапно, я отреагировала молниеносно и отпрыгнула. И как раз вовремя! На том месте, где я только что стояла, появилось подобие магической клетки. Ее прутья были созданы из Тьмы, однако выглядели странно. Они изгибались и снова выпрямлялись, как будто клетка поймала кого-то невидимого и теперь старательно его душила или переваривала.
– Согласен. Творения темных, не сумевших подчинить Тьму, пугают, – невозмутимо прокомментировал это безобразие демон.
– Эльфы Ильноора. Они же тоже темные… – потрясенно прошептала я.
От осознания катастрофы голова шла кругом.
– О нет. Эти темные другие. В какой-то степени эльфы Ильноора уникальны. И знаете чем, подопытный Арден? – Лорд Вэриан склонился ко мне, как если бы хотел поведать какую-то тайну.
Я мужественно устояла на месте, чтобы услышать, что мне скажут.
– Тьма эльфов Ильноора привязана к местному источнику силы. Они тянутся к нему, как ночные мотыльки, летящие на свет. Источник делится с ними Тьмой и с удовольствием поглощает излишки.
– Но в том лагере…
– Вы увидели эльфов, которые не пожелали принять свою судьбу. Печальное зрелище, не находите ли? – Лорд Вэриан говорил об эльфах, но при этом смотрел на темных, устроивших погром в библиотеке.
Точнее, само помещение как раз и не пострадало, в отличие от магов, сражающихся за право обзавестись воспитанником. Они напоминали детей в песочнице, размахивающих совочками и лопатками, вот только на конце этих лопаточек были острые гвозди.
– Вы… Вы их спрятали, – наконец-то догадалась я.
– Изолировал. Не хотел, чтобы они покалечились в процессе охоты на беглого эльфа. А вы, подопытный Арден, не чувствуете связь с темным источником?
Вопрос демона заставил меня задуматься. Эдриан упоминал, что виноват в том, что я утратила часть способностей. Не мог же он пить мою Тьму? Или мог?
Пленник медальона хранил упорное молчание, никак не комментируя мои мысли, но мне почудилось, что я уловила чей-то печальный тяжелый вздох.
Обнаружив, что уникальный подопечный успешно избежал заключения в клетку, темные маги решили объединить свои усилия. Точнее, до этого додумались всего трое оставшихся в дееспособном состоянии. Они наступали на меня, оттесняя к выходу, и при этом лорд Вэриан самоустранился! Он стоял в стороне и с улыбкой наблюдал за дальнейшим развитием событий!
Парализующие сферы были при мне, но я сомневалась, что их использование поможет, только зря растрачу ценный и уже изрядно сократившийся запас.
Открытие двери заставило меня подпрыгнуть на месте, а увидев, кого именно принесло в тайную библиотеку, я едва не заплакала от облегчения.
– Толин! Как же ты долго меня искал! – Я подбежала к остолбеневшему магу и юркнула ему за спину. – Господа, прошу прощения за беспокойство, но я не смогу стать вашим подопечным! У меня уже есть наставник! Да?
– Без понятия. – Темный сложил руки на груди и многозначительно нахмурил брови. – Я с неблагодарными беглецами не связываюсь.
– Да разве я сбегал? Я так… гулял, школу изучал. У вас тут так интересно. Покажи мне, где моя комната. Надеюсь, она не в подземелье.
Тихий смешок заставил меня повернуть голову, но выражение лица лорда Вэриана оставалось непроницаемым. Наверное, почудилось.
– С тебя беспрекословное подчинение, прилежание и обещание пробыть в школе темных до конца месяца. – Толин Ревейн недовольно хмурил брови, словно прикидывая, а стоит ли со мной связываться.
– До конца месяца? Так мало?!
– А дальше тебя либо убьют, либо сожрут… либо уши оторвут, – зловеще напророчил темный. – Третий вариант наиболее вероятен. Допрыгаешься, эльфенок.
Ага. Понятно. Это означает, что я прощена.
– Лорд Вэриан, так мы пойдем, да?
– Библиотека полностью в вашем распоряжении. Столь отчаянная тяга к знаниям должна быть вознаграждена. Ревейн, проследи, чтобы он хорошо изучил теорию Тьмы.
На меня посмотрели, как на идиота. Разумеется, Толин ответил лорду Вэриану, что обязательно проследит, чтобы я хорошо занимался, но как только мы вышли в коридор, меня подняли магией и от души приложили спиной о стену. Аж дух из легких выбило.
– Гхаров придурок! Я собирался показать тебя наставникам, получить последнюю галочку в диплом и свалить на хрен из этого склепа! А теперь придется торчать здесь и ждать, когда же ты сдохнешь.
– Ждать придется долго, – зло прошипела я.
Парализующая сфера усвистела в мага, превратив его в статую. По моим расчетам, у меня было секунд шесть-семь форы. Как раз успею подняться по лестнице. Пусть догоняет!
Глава 5
Лорд Адамант Вэриан Льен
Сложно быть в ладу с самим собой, когда тебя раздирают два мира.
Элене Сатор это удалось.
Леди Сумеречья и невеста наследника империи Нордшар освоила это искусство. Я опасался, что в Сумеречье она увлечется новой игрушкой и забудет об обязанностях темной леди, готовящейся войти в род Аргамат. Элена доказала, что она не ее отец. Эта Сатор была другой.
Нет, просто ей не было. Двор принял невесту Элмара настороженно, а в Совете Темных делали ставки, сколько она продержится. Все перемещения Элены отслеживались, каждое слово оценивалось и могло быть использовано против нее, но девчонка оказалась безупречна до такой степени, что я и сам незаметно втянулся в эту игру. Разумеется, ставил на Элену и ее безукоризненные фантомы.
Я переместился в зал, полный придворных дам, и поклонился.
– Ваше высочество, вы прелестно выглядите.
Местные гадюки лезли изо всех щелей, как только Элена Сатор появлялась во дворце. Мать Элмара могла бы оградить ее от общения с высшим светом столицы, но не делала этого. Полагаю, исключительно потому, что сама в эти часы могла вздохнуть свободнее.
– Лорд Льен, вы блистательны и опасны… как всегда. – На губах ночной фурии возникла легкая улыбка.
Ее легкое замешательство длилось всего три секунды, со стороны могло показаться, что Элена удивлена моим появлением. На самом деле это было безупречное управление фантомом. В разведке ей цены бы не было, но здесь Элмар был непреклонен. Сказал, что если я втяну Элену во внешнеполитические игры, то Темному Альянсу придется искать нового Десятого паладина Мрака. Да, мне удалось взвалить на Элмара доспех и обучение новобранцев.
– Полуночный дворец оживился с вашим появлением. Конкуренция – это всегда так забавно. – Я бросил веселый взгляд на придворных. – Кто бы мог подумать, что вам удастся перетащить в свою свиту первых придворных дам императрицы.
На лицах светских красавиц отразилась нешуточная тревога.
– Но императрица сама отпустила нас. Сказала, что будет отдыхать…
– И отдыхает. Минуту назад видел ее в парке у озера.
Тревога переросла в панику.
– Ее императорское величество была одна? – взволнованно поинтересовалась леди Миранда.
– Императрица никогда не бывает одна, – важно ответил я.
В первую очередь подразумевал бестелесных стражей, следовавших за спинами членов рода Аргамат, но дамы расценили мои слова иначе и начали переглядываться, пытаясь вычислить, кто же из них оказался самым прытким и догадливым.
– Ваше высочество, надеемся, вы не обидитесь?..
– Нет. Что вы. Я понимаю, что долг велит вам в первую очередь заботиться о досуге императрицы, – скорбно вздохнула Элена Сатор.
Высший балл за управление фантомом! Нет, надо все-таки договориться с Элмаром и направить ее копию хотя бы в Ар’Лейн, а то морские наги в последнее время обнаглели и начали опять открыто торговать со светлыми.
Не прошло и минуты, как подле Элены остались всего две девушки, которые некогда числились среди учащихся военной академии Карагата. Леди Миранда и леди Ария выждали еще несколько секунд, а потом повернулись ко мне:
– Первый паладин Мрака, вы уверены, что императрица направилась к озеру?
Нет, я не понял, я что, настолько предсказуем? Но дамы заслужили приз за проницательность, поэтому я не стал врать.
– Императрица в оранжерее.
– Спасибо, лорд Льен!
Дамы присели в глубоком реверансе и бросились к дверям. Ни одна из них не повернулась к Элене. Выходит, девушки знали, что общались с фантомом. Выдержать целое представление и так бездарно слить финал. Плохо!
На пути леди Миранды и леди Арии взметнулось черное пламя.
– Вы забыли попрощаться с ее высочеством.
Справившись с испугом, леди медленно развернулись, пролепетали положенные в этой ситуации извинения и затравленно уставились на меня.
– Вот теперь вы можете быть свободны.
– Это было не обязательно! – выпалил фантом Элены Сатор, прежде чем растаять в воздухе.
Нет, реакция все-таки не безупречна. Хорошо, когда есть над чем работать.
* * *
Я переместился в спальню Элены, зная, что она будет готова меня принять, и застал ее сражающейся с пышным платьем. Две призрачные служанки затягивали на леди Сумеречья корсет и умоляли задержать дыхание.
– Если она задержит дыхание чуть дольше, то упадет в обморок.
– Она это нарочно! – Элена утерла со лба пот. – Кларисса прислала платье не по размеру, чтобы надо мной поиздеваться. Как же меня достали эти мелочные придворные интриги! Три года, а ей все еще кажется, что я недостаточно хороша для Элмара.
– Не хотелось бы вас расстраивать, но вам и всей жизни не хватит, чтобы Кларисса Эртшар Аргамат признала, что вы подходящая партия для ее сына.
– Переживу!
– Тогда зачем так мучиться?
– Да потому что я растолстела! Вот гхар!
Резко побледнев, девушка бросилась в ванную комнату. Призрачные стражи заискрили от тревоги и в панике уставились на меня.
– Это не отравление.
– Нет, это не отравление… – грустно так подтвердил я.
Треклятая Тьма! Как не вовремя!
