– Он милый, правда?
Я обернулась на шепот и встретилась взглядом с симпатичной брюнеткой. На ее губах играла мечтательная улыбка, а на щеках появились прелестные ямочки.
– Пожалуй, – осторожно согласилась я.
– Ох, я не представилась! Меня зовут Марьяна де Кусторус.
– Я…
– О, я знаю-знаю! Вы – Касси де Лакруста. Дочь барона, как и я. – Ее ладошка в белоснежной перчатке обхватила мою руку. – Мне кажется, мы должны держаться вместе!
Я с сомнением перевела взгляд с ее пальцев, стискивающих мою руку, на ее лицо. Темно-карие, шоколадные глаза смотрели на меня с надеждой.
Я уже успела понять, что приставка «де» к фамилии говорит о благородном происхождении ее владельца. Но разница между дочерью барона и дочерью, скажем, герцога все-таки была довольна велика.
– Почему бы и нет? – охотно согласилась я.
Кажется, я вступила в свой первый альянс. Сдается мне, в этом отборе они будут заключаться регулярно и так же регулярно распадаться.
По залу засновали слуги, разнося блюда, и мое внимание вновь переключилось на столовые приборы. К счастью, Сумрак долистал книгу до нужного раздела, так что я взялась за вилку абсолютно естественно и непринужденно.
Разговоры постепенно возобновились. Король отпускал невинные шутки, невесты восторженно смеялись, а я кисло ковыряла мясо в тарелке. Перемен блюд было пять, и каждый раз это оказывалось мясо! Я с тоской гипнотизировала подносы слуг, надеясь увидеть на них овощи или фрукты, но тщетно! Кажется, драконы не особо жаловали растительную пищу. Если невест и дальше будут потчевать такой едой, совсем скоро я начну устраивать ночные вылазки на кухню.
К сожалению, почти все ведьмы (за редким исключением) вынуждены были соблюдать пост. Мясо ослабляло наши способности, так что мы давно от него отказались. При виде зажаренного на вертеле поросенка я едва не застонала. Ну хоть бы горошек или листик салата к нему положили, честное слово!
Король довольно споро закончил с ужином. По его знаку в зал вошли музыканты. Полилась протяжная, бередящая душу мелодия скрипки.
– Кьерры, все вы знаете, зачем нужен отбор. Я искренне надеюсь, что ни я, ни вы не ошиблись в выборе.
Слова короля прозвучали естественно, но взгляд его брата, обжегший всех присутствующих, подсказывал, что в этой фразе все-таки есть двойное дно. Интересно…
Слуги подали десерт, но король вместе с одной из невест уже прошел в сад через неприметную дверь в углу комнаты. Брат короля тоже нас покинул, молчаливо поклонившись и исчезнув в коридоре. Оставшиеся девушки поднялись со своих мест и, забыв о десерте, облепили окна.
– Он повел ее в беседку.
– Предложил вино.
– Платье у нее, конечно…
Я закатила глаза. И платье не то, и сама невеста красотой не блещет… Кто бы сомневался!
Я снова обратила внимание на Марьяну.
– А кто второй мужчина, который сейчас вышел?
– Это единоутробный брат короля – Дамиан де Освальде. Он его правая рука. Вы не знали?
– До нас почти не доходят новости из столицы, – уклончиво ответила я.
– Да, тринадцатая провинция расположена на самой границе, – с сочувствием согласилась Марьяна.
Я утолила голод десертом – кулинарным великолепием из ягод и взбитых сливок – и откровенно заскучала. Ничего интересного не происходило. Король беседовал со второй невестой. Кажется, это надолго.
Какое-то беспокойство коснулось моего лба легкой щекоткой. Я, замерев, прислушалась к себе.
Ведьмы нашего рода умеют предчувствовать неприятности, что не раз спасало нас от костра. Я так и не сумела развить этот дар до нужного уровня, но даже с моими весьма скромными способностями поняла: что-то не так.
Как ищейка, идущая по следу, я встала из-за стола, убедилась, что никому нет до меня ни малейшего дела (все внимание было приковано к происходящему в саду) и осторожно выскользнула за дверь. Поймав недоуменный взгляд слуги, я немного постояла за порогом, а затем прошла по холлу и наугад свернула в один из залов – картинная галерея, что ж, неплохо.
Я, заложив руки за спину, неспешно прошлась вдоль портретов предков короля. Их серьезные, даже печальные лица, очевидно, уставшие от бремени власти, вызывали сочувствие. Мне удалось отвлечься, поэтому, когда щекотка усилилась, я занервничала сильнее прежнего.
Пытаясь понять причину, я снова выскользнула в коридор, поднялась по широкой парадной лестнице, а затем, так и не найдя ничего подозрительного, принялась спускаться. На середине пути я остановилась, как вкопанная. Холл уверенно пересекал Дамиан. Он спешил и, кажется, не заметил моего присутствия. Прямо над его головой оказалась огромная медная люстра с огарками свечей вместо лампочек. Я крикнула раньше, чем сорвался железный штырь, вбитый в потолок и удерживающий люстру на месте.
– Осторожно! Сверху!
С языка рвались нужные слова, но я понимала: ни замедлить, ни остановить катастрофу я не смогу. Ведьмино слово плетется медленно, и в этом его недостаток.
Дамиан быстро поднял голову. В следующее мгновение люстра с грохотом ухнула вниз. Я раскрыла рот в беззвучном крике. Воображение тут же услужливо подсунуло картину, где порядком расплющенный брат короля лежит на полу. Его кровь тонкой струйкой красиво и зловеще стекает на белоснежный мрамор.
Я настолько ярко это представила, что не сразу вернулась в реальность. Она, к слову, оказалась совсем иной!
Дамиан вскинул руку. С его пальцев сорвалось пламя и устремилось к люстре, встретив ее на полпути. Мгновение – и в воздухе остался лишь черный пепел. Ни один огарок свечи не уцелел, ни одна медная деталь. Все сгорело в ярко-оранжевом огне.
– Впечатляет, – брякнула я и торопливо сбежала по ступеням.
Дамиан стряхнул черный пепел, усеявший его плечи подобно снегу, и зашагал ко мне. Разделявшее нас расстояние он преодолел быстро и легко.
– Кьерра Касси де Лакруста? – зачем-то уточнил он. Причем сделал это тоном, не предвещавшим ничего хорошего.
Вот и помогай после этого людям!
– Она самая, – с вежливой улыбкой подтвердила я и попятилась в сторону арки. Там виднелась дверь, ведущая в зал с невестами. – Извините, Его Величество, наверное, уже ждет меня.
– Что вы здесь делали?
– Прогуливалась, дышала воздухом, репетировала свой монолог, которым непременно заинтересую Его Величество. В общем, ничего особенного, право слово.
На лице Дамиана было написано, что в последнее ему верится с трудом.
– Когда я поднял взгляд, – медленно проговорил он, – люстра еще была на месте. Как вы поняли, что она сорвется?
– Она уже раскачивалась, – солгала я и попятилась еще быстрее.
На лбу Дамиана пролегла глубокая складка. Пронзительно-синие глаза смотрели пристально и задумчиво.
«Полундра! Касси, срочно сделай что-нибудь! Его нужно отвлечь!»
Угу, интересно, как?
Мысли заметались, и в памяти всплыл совет Мойры (вряд ли придуманный ею самой, скорее позаимствованный из интернета): «В любой непонятной ситуации падай в обморок».
Пожалуй, обморок – это перебор, но в целом идея верная.
Я, продолжая пятиться, зацепила каблуком подол юбки и, испуганно вскрикнув, упала. Кажется, получилось правдоподобно. Во всяком случае, я весьма ощутимо приложилась пятой точкой к мраморному полу.
Подозрительность на лице Дамиана сменилась удивлением и сомнением.
– Кьерра, вам плохо? – поколебавшись, спросил он.
– Нога, – жалобно заскулила я. – Очень больно!
Дамиан склонился надо мной, но тут же отшатнулся, когда я задрала юбку почти до колен и дотронулась до щиколотки.
«Касси, ты, по-моему, брата перепутала. Тебе нужен тот, кто в короне! Это такая золотая штука с камнями. Я сейчас покажу, как она выглядит, раз уж лиц ты не различаешь…»
Цыц! Нашел время издеваться…
Я закусила губу и как можно растеряннее взглянула на Дамиана. Тот вновь обрел душевное равновесие и, пусть по-прежнему отводил глаза, смущенным уже не выглядел.
– Вам нужно к лекарю, кьерра. Позволите вам помочь?
Я страдальчески кивнула. Играть роль девы в беде мне неожиданно понравилось.
Дамиан протянул раскрытую ладонь, и я, опираясь на нее, неуверенно встала. Одну ногу я тут же поджала, мысленно сравнив саму себя с цаплей.
– Я сейчас пошлю за лекарем. Это займет некоторое время, поэтому сначала вам нужно дойти до кресла. Я донесу вас до него, если разрешите.
Воображение легко нарисовало картину, где он берет меня на руки, и я почему-то смутилась. Пришлось себя одернуть. Что за влажные фантазии? Хочет нести на руках – пожалуйста. Но вот от чести быть представленной лекарю я вынуждена отказаться. Прослыть отъявленной лгуньей я планировала немного позже.
В голове лихорадочно завертелись пути отступления, когда в холл вошел церемониймейстер. Увидев меня, повисшую на брате короля, он даже бровью не повел. Вот что значит опыт жизни при дворце!
– Кьерра, Его Величество ждет вас в саду.
Я с притворным сожалением вздохнула:
– В таком случае, с лекарем придется подождать.
– Вы уверены? Думаю, мой брат поймет, если вы немного задержитесь.
– Это было бы невежливо! – с жаром возмутилась я.
Осторожно отпустив руку Дамиана, я поблагодарила его за помощь в самых учтивых выражениях, которые только смогла вспомнить, и под его хмурым взглядом заковыляла к терпеливо ожидающему церемониймейстеру.
Как только лицо Дамиана скрылось за поворотом, я перестала хромать и ускорила шаг. Не хватало еще опоздать на первое свидание к королю!
– Кьерра, ваша нога?..
Я скосила глаза на невозмутимого церемониймейстера. Его бровь была немного приподнята, но в остальном – ни малейшего намека на эмоции.
– Боль прошла, – пожала плечами я.
Глава 4
В увитой зеленью и цветами закрытой беседке меня уже ждал Его Величество Кристиан. Впрочем, он не проявил ни малейшего признака недовольства или нетерпения. Возможно, я все-таки не опоздала, как думала.
– Кьерра Касси, – он приподнялся из плетеного кресла с мягкими подушками и широко улыбнулся. – Присаживайтесь, прошу вас.
Я чуть склонила голову и послушно опустилась в соседнее кресло. Расправляя юбки, почувствовала на себе внимательный взгляд – не такой цепкий, как у Дамиана, но тоже заставляющий нервничать.
Между нами стоял небольшой деревянный стол. Слуги сменили на нем поднос с фруктами и сладостями. Видимо, их обновляли для каждой невесты. Предупредительно.
Мельтешение слуг немного раздражало, но Кристиан, очевидно, привык к этому.
– Я хотел бы узнать вас ближе, кьерра, – проговорил Кристиан, положив руки на подлокотники кресла. – Расскажите о себе.
Я ожидала стандартных и скучных вопросов о том, понравилась ли мне столица и не скучаю ли я по дому, поэтому смешалась, но ненадолго. По моим губам скользнула усмешка.
– Боюсь, Ваше Величество, что бы я вам ни поведала о себе, вы это уже знаете. Или же узнаете в самое ближайшее время без моей помощи – ваши соглядатаи постараются.
– Кто, простите?
– Ваша охрана и советники.
Кристиан вдруг запрокинул голову и громко рассмеялся. Его смех был на редкость заразителен, так что я тоже улыбнулась.
– Мне нравится ваша дерзость, кьерра!
– Это не дерзость, Ваше Величество, – не согласилась я. – Лишь здравый смысл и прагматичность.
Кристиан вновь улыбнулся, уже одобрительно. В его глазах блеснуло любопытство.
– Тогда что вы предлагаете, кьерра?
Я подалась вперед и оперлась на стол локтями.
– Лучше вы расскажите о себе. Я о вас ничего не знаю.
– Разве?
Казалось, Кристиан искренне удивился.
– Я видела вас на портретах и слышала о вас сплетни, – медленно ответила я и решительно закончила: – Так что, определенно, я вас не знаю.
Кристиан помолчал, его лицо стало более серьезным. Он даже стал старше выглядеть. Наверное, из-за опущенных уголков губ.
