– Вынужден согласиться с вашими аргументами, кьерра. Вы можете задать мне несколько вопросов.
– Личных?
– Возможно, – уклончиво ответил он.
Я положила подбородок на пальцы, сцепленные в замок, мазнула взглядом по слуге, поставившему передо мной фужер с вином. Графин он тоже зачем-то поменял, хотя тот не был даже ополовинен.
– Я практически ничего не знаю о драконах, – после паузы призналась я.
Он удивился.
– Очевидно, вашего учителя нельзя назвать усердным, верно?
– Более чем, – кивнула я. – Впрочем, возможно, в этом была и моя вина.
Мой нос дернулся. В воздухе медленно разливался приторно сладкий аромат. Он вызывал легкую тошноту и головокружение.
– Что вы хотите знать о драконах, кьерра?
– Вам подвластна магия огня?
– Да, так же, как и почти любому магу. Но остальные стихии для нас закрыты.
Откуда же идет въедливый аромат? Мои ноздри затрепетали. Я пыталась сосредоточиться на разговоре, но вместо этого непроизвольно искала источник запаха.
Что-то с ним было не так.
Кристиан выжидающе смотрел на меня, поэтому мне пришлось улыбнуться и попросить:
– Покажете?
В его руках засияли три небольших, с половину ладони, огненных шара. Он, явно красуясь, поднял их в воздух быстрым движением пальцев. Я восхищенно цокнула языком.
Оранжево-красные сгустки пламени застыли, переливаясь на свету. В центре каждого шара, если присмотреться, можно было различить рисунок. Языки огня принимали затейливые формы, складываясь в очертания цветов. Это напоминало рождественские стеклянные шары с домиком и снегом – то же сочетание волшебства и красоты. Я импульсивно вытянула вперед руку и замерла. Пальцы так и не коснулись свернувшегося, как спящий кот, пламени.
– Можете дотронуться, – разрешил Кристин. – Оно не обожжет.
Он поглядывал на меня немного горделиво, но поощрительно. Лицо его было расслабленным, а улыбка – искреннее той, что я видела в зале, набитом невестами.
Я поднялась с кресла и потянулась к Кристиану прямо через стол. Фужер с вином, к которому я так и не притронулась, оказался совсем рядом. Мой нос снова дернулся. Взяв один из огненных шаров в руки, я осторожно повертела его, рассматривая узор внутри. Ноздри затрепетали сильнее.
Неожиданно пронзившая догадка заставила меня вздрогнуть и едва не выпустить шар из подрагивающих от волнения пальцев.
Я поняла, чем пахло вино – ядом.
Он явно был растительного происхождения. Химию я бы просто не учуяла: ведьмы хорошо разбирались лишь в травах, часто – интуитивно. Вот и сейчас, даже не имея возможности распознать добавленную в напиток вытяжку растения (оно мне было не знакомо), я понимала, что оно несет смерть.
И как же королевская охрана так опростоволосилась?
Ладно, сейчас важнее другой вопрос: что с этим делать?
– Кьерра? – с беспокойством спросил Кристиан.
Я отмерла, вернулась в реальность и постаралась натянуть на лицо одну из своих самых обаятельных улыбок.
– Простите, Ваше Величество, я залюбовалась вашим талантом.
Кристиану, видимо, польстили мои слова. Впрочем, я не была уверена, потому что отвлеклась на дело. Возвращаясь на место, я толкнула рукой графин с вином, и тот, опрокинувшись, полетел на земляной пол беседки.
Звон многочисленных осколков сплелся с моим испуганным вскриком.
– Ваше Величество, простите! Я такая неловкая!
Кристиан приподнялся и с удивлением покосился на багровое море, растекшееся возле его ног. Воспользовавшись ситуацией, я тоже вскочила и оказалась рядом. Мой нос снова дернулся. Нет, от фужера Кристиана не разило отравой. Кажется, там плескалось другое вино, налитое еще из предыдущего графина.
Я выдохнула с облегчением. Мне так и не удалось придумать ни одной уважительной причины, позволяющей выдрать из рук короля переливающийся на свету фужер. Так что одной проблемой меньше.
«Меньше ли? Думаешь, это разовая акция?»
Я поморщилась. Мне совершенно точно не хотелось увязнуть в дворцовых интригах, но… Не могу же я позволить Кристиану умереть!
«Смерть только после свадьбы – это ваш семейный лозунг! Его бы на герб, а?»
У-у-у, как же иногда раздражает эта связь с фамильяром…
– Ничего страшного, кьерра, – Кристиан мягко, поощрительно мне улыбнулся. – Это пустяки.
Я снова пробормотала извинения и изобразила досаду.
Кристиан жестом подозвал слугу, и тот принялся быстро устранять образовавшийся беспорядок. Я занервничала. Воображение живо подкинуло картину, где молодой парень, прислуживающий за столом, режется осколком и тянет палец с ранкой в рот, а затем корчится в муках. Фух, Касси, прекрати! Даже если на осколке и осталась отрава, то не в том количестве, чтобы из-за этого переживать.
И все равно я с тревогой наблюдала за действиями мальчишки. Дальнейший разговор с Кристианом не клеился. Он спрашивал о чем-то, я отвечала, толком не вслушиваясь в вопросы. Графин с вином нам принесли новый, и, к моему облегчению, от него не несло ядом. Свой фужер с отравой я цепко держала в руке, раздумывая, как же избавиться от нее, не привлекая внимания. Кристиан все время смотрел мне в лицо, и, не дождавшись благоприятного момента, я решила организовать его сама.
– Какое красивое облако! – задрав голову к небу, восхитилась я. – Взгляните, оно похоже на летящего дракона!
Кристиан тоже поднял глаза. Я быстро выплеснула содержимое своего фужера за плечо, в сторону цветущего куста. Уф, успела!
– Мне кажется, эти очертания лишь отдаленно напоминают дракона, – с ноткой неуверенности протянул Кристиан.
– Значит, мне показалось, – покладисто согласилась я.
Церемониймейстер заглянул в беседку как никогда вовремя.
– Простите, Ваше Величество, но следующая претендентка проявляет легкое беспокойство. Пришло время ее личной беседы.
– Конечно, – спохватился Кристиан и хлопнул ладонью по подлокотнику. – Кьерра, простите, я слишком увлекся беседой с вами, но…
– В этом исключительно моя вина, – учтиво откликнулась я. – Простите, Ваше Величество, я отняла у вас слишком много времени…
Мы еще пару минут раскланивались в словесных реверансах, выясняя, кто же виноват на самом деле, и я, мысленно выдохнув с облегчением, поднялась с кресла и покинула беседку.
Всего лишь первое свидание, а я вымотана так, словно вагоны разгружала.
То ли еще будет!
***
– Касси, ну как ты там?!
Я огляделась. Кроме нас с Сумраком в комнате никого не было, дверь я прикрыла плотно, но мамин крик был таким громким, что на него могла сбежаться половина дворца.
В спальню я попала поздно вечером. До этого момента пришлось наблюдать за разговорами Кристиана с остальными невестами. Так себе времяпрепровождение. Развлекали лишь музыканты, не умолкавшие ни на секунду, и другие девушки. Я успела познакомиться не со всеми, но о многих смогла составить примерное представление.
Такое чувство, будто меня закинули в банку со скорпионами.
– Мара, подожди, дай я.
Зеркало пошло рябью, и я увидела тетю. Ася забралась к ней на руки и радостно помахала маленькой ладошкой.
– Дорогая, скажи мне честно…
Я застыла, настороженная интонацией тети. Ее голос немного подрагивал от волнения. Господи, неужели дома что-то случилось?
– Это Сумрак сожрал мою сгущенку?
«У нее нет никаких доказательств! Я буду протестовать!»
Я прожгла воришку взглядом, но ответить не успела.
– Боже, Дара, нашла время…
Мама оттолкнула тетю, и в зеркале снова появилось ее встревоженное лицо. На заднем плане раздалось нытье Мойры, что ей наступили на ногу, и вообще она «тоже хочет пообщаться с любимой сестрой».
Ага-ага, прям-таки любимой. Я почти не удивилась, когда Мойра все-таки пролезла к зеркалу. Оглядев меня, она фыркнула.
– Ты вся в зеленом, словно лягушка, – она тут же спохватилась и попыталась перевести тему, но поздно – я уже насупилась. – Слушай, ну ты там как? – залебезила эта пигалица. – Если тебе нужна помощь, только скажи. Я сразу же все брошу и…
– Отбор только после экзаменов! – отрезала тетя Дара тем самым тоном, каким она говорила близняшкам «сначала обед, затем сладкое!»
Мойра тут же приуныла и отлипла от зеркала. Я снова увидела маму.
– Касси, почему ты так долго не выходила на связь?
Я искренне удивилась.
– Разве долго?
– Прошло четыре дня.
С губ сорвалось тихое чертыханье – мама не любила, когда я ругалась.
– Здесь время течет иначе. Даже суток еще не прошло.
В памяти всплыл фильм «Интерстеллар». Вернее, та его часть, где герои провели на планете полчаса, а в их мире прошло несколько лет. Блин, надеюсь, я так не встряну!
«Надежда – хлеб бедняков, Касси».
Господи, можно я поменяю этого фамильяра на нового, не такого засранца и интеллектуала? Ну пожалуйста!
– Ладно, – мама встревожилась еще больше, но постаралась не показать виду. – Расскажи, что там у тебя? Любовные зелья пригодились?
– Боюсь, что нет, – вздохнув, я кратко обрисовала свалившиеся на меня неприятности.
– Так, Мара, пусти-ка меня. – В зеркале появилось иссеченное глубокими морщинами лицо бабули. Ее выцветшие глаза смотрели пристально. – Значит, дракон… Говоришь, его хотят убить?
Я молча кивнула.
– Не допусти этого, – я услышала, а не увидела, как она стукнула тростью об пол. – Кто знает, к чему приведет гибель короля… Возможно, с его смертью мы избавимся от долга перед Бартлеем, но… вдруг Слово посчитает, что мы мошенничаем, и отвернется от нас? Мы не можем так рисковать!
– Э-э-э… Ну да, – согласилась я. – Да и в принципе, когда убивают кого-то, а ты просто смотришь… Это как-то нехорошо.
Бабуля усмехнулась, и я заподозрила, что мои последние слова для нее – сомнительный аргумент.
– Скоро мы с этим разберемся, – пообещала она. – Но пока смотри в оба и не дай королю умереть. Он нужен нам живым.
Ее грозный голос невольно заставил меня сглотнуть. Я впервые видела бабулю такой серьезной и подавляющей. Спорить с ней точно не хотелось.
– Мама, перестань. Касси, не волнуйся, все будет хорошо!
Я улыбнулась маме. Зеркало вновь пошло рябью, а затем погасло, как экран монитора. Спустя мгновение я увидела в нем собственное бледное лицо.
«Что, и здесь скайп работает с перебоями?»
Я обессиленно рухнула на кровать. За окном стремительно темнело – на дворец опускалась ночь.
Ладно, разберусь со всем этим утром. А сейчас – в ванну и спать!
Глава 5
Меня разбудил какой-то громкий утробный звук. Я не сразу поняла, что это урчит мой голодный желудок. Положив руку на живот, я еще какое-то время попыталась уснуть, но не смогла: дико хотелось есть! Впрочем, неудивительно, ведь за целый день перекусить мне удалось только десертом, поданным в конце ужина.
Откинув одеяло, я осторожно спустила ноги на пол. В окно струился яркий желтый свет полной луны. Я нашарила в темноте обувь и встала, едва не запутавшись в подоле ночной рубашки. Если бы не рюшечки, решила бы, что Бартлей стащил ее прямиком из сумасшедшего дома – слишком уж длинные у нее оказались рукава. Аккурат чтобы спеленать вредную девицу.
Я немного поколебалась, а затем приоткрыла дверь и высунула нос наружу. Тишина обступила меня со всех сторон.
