– Вы напали на Нока без моего ведома?
Король Варек раскинулся на золотом троне и барабанил пальцами по подлокотнику. Его перстни с драгоценными камнями сияли в свете свечей, что горели вдоль ковровой дорожки цвета океана.
Мы с Дерриеном стояли перед королем на коленях. Нас не волновало такое очевидное недовольство Варека. Он не представлял реальной угрозы. Но вот стражи, стоящие вдоль кирпичных стен… Я покосилась на ближайшего ко мне воина. Сквозь прорези шлема на меня смотрели спокойные карие глаза. Стражи верны королю, поэтому мне нужна была благосклонность Варека. По крайней мере, сегодня.
– Мой король, – сказала я, понизив голос. – Это была моя ошибка. Я должна была сообщить вам о своих планах, я просто…
Я подняла голову и посмотрела на Варека сквозь ресницы. Мне нужно выглядеть слабой. Я должна трепетать перед ним. Не важно, что от его вида меня тошнило. Он должен думать, что я на его стороне.
– Я хотела сделать вам приятный сюрприз в знак своей преданности.
Дерриен закашлялся, маскируя смешок, но быстро взял себя в руки. Король Варек покосился на него и снова обратил свое внимание на меня. Его волосы цвета соли с перцем блестели от масла, от его одежды воняло розмарином. Тяжело вздохнув, Варек поправил платиновую корону и сложил ладони вместе. Его жесткий взгляд смягчился.
– Я прощаю тебя. Ты не первая, кто ищет моей благосклонности, – сказал он и жестом подозвал нас к себе. – Прошу вас, встаньте.
Мы с Дерриеном поднялись на ноги, но Варек смотрел только на меня. Его взгляд блуждал по моим ключицам и ногам, и хотя мое платье с длинными рукавами скрывало все, мне казалось, что я стою перед ним полностью обнаженная. Я подавила рвотный позыв и ждала, когда Варек посмотрит мне в глаза. Он откашлялся.
– Я так понимаю, Нок сбежал. Снова.
Дерриен вздрогнул. Нок и его приспешники отбились от нашего отряда. Дерриен потерпел тотальное поражение. Да, было бы неплохо избавиться от Нока сейчас, но меня он мало волновал. Я убрала с доски куда более важную фигуру. Я прикусила губу, пряча улыбку. Смерть Гейджа потрясет других членов Совета до глубины души и сделает Лину уязвимой.
Дерриен наконец обрел дар речи.
– Мы смогли избавиться от его доверенного лица.
От доверенного лица? Да, Гейдж был сильным заклинателем, но его даже с натяжкой нельзя назвать приближенным Нока. Однако Дерриен не хуже меня понимал, как важно кормить Варека ложью.
– Что ж, хоть какие-то хорошие новости.
Варек нахмурился, после чего указал двумя пальцами на ближайшего стража. Они обменялись парой слов. Солдат коротко кивнул и поспешил к выходу из зала. Еще двое отделились от стены, оставив свои посты, и последовали за ним следом.
– Что-то случилось? – спросила я.
Варек не производил на меня впечатление искусного стратега. Однако я не должна скидывать со счетов его паранойю и многолетний опыт правления, даже и в качестве формального монарха.
– Я знаю, куда направляется Нок. – Варек ухмыльнулся. – Если бы сначала посоветовались со мной, мы могли бы придумать более эффективный план. Но сейчас… – Он поджал губы и вздохнул. – Сейчас будем играть ту партию, которая на доске.
– Куда же? – Дерриен подошел ближе.
В его словах сквозил гнев, а его пальцы обвили тени. Варек смотрел на Дерриена скорее с любопытством, чем с беспокойством. Он чувствовал себя в безопасности благодаря стражам, каждый из которых обладал силой, способной развеять тени наемника в один миг.
Дерриен – дурак. Он совершенно не ценит силу теней и не умеет ею пользоваться. Если бы умел, то весь мир был бы у его ног. Только вот Дерриеном движет жалкое желание мести, злоба и слабые амбиции. Не такие, как у меня.
– Он направляется в Рваное ущелье, в руины Тариуса. – Варек встал, вытирая руки о тунику цвета индиго. Его пальцы замерли на серебряном грифоне, вышитом на груди. – Если ты не ошибаешься, Язмин, то он уже посетил руины Нефесты, Осло и Сильвис.
– Не ошибаюсь.
Мои слова прозвучали слишком резко, и Варек вопросительно приподнял бровь. Я наклонила голову в знак извинения.
– Стоит отметить, – сказала я, – что в местах силы обитают исключительно сильные твари. В Рваном ущелье есть зверь, которого не смог еще укротить ни один заклинатель. Этот зверь может их убить.
– Интересно, – сказал Варек.
Он направился к выходу из тронного зала и помахал нам рукой, чтобы мы следовали за ним. Подобное отношение раздражало меня до глубины души, но я подчинилась. Как и Дерриен.
– Мы и раньше полагались на зверей и ничего путного из этого не выходило, – сказал Варек, и Дерриен открыл рот, чтобы заговорить, но король заставил его замолчать одним лишь взглядом. – То же самое можно сказать и о твоих… талантах.
Мы вошли в главный коридор замка, где нас встретил целый отряд стражей в доспехах цвета ртути. Все они выстроились в линию, и каждый из них был как минимум на голову выше нас. Варек остановился перед своими солдатами, и его глаза засияли от гордости.
– Мы объединим наши силы и устроим засаду. Дерриен, ты и твои наемники будете работать вместе с моими стражами. – Он повернулся ко мне, высокомерно улыбаясь во весь рот. – А ты, Язмин, расскажешь мне подробнее о звере, обитающем на руинах.
Десятая глава. НОК
Несколько дней мы усердно скакали на Зилах, отдыхая только при крайней необходимости. Бескрайние, покрытые льдом равнины сменились пыльно-красной глинистой почвой, огромными валунами и месами[1 - Меса – холм с плоской вершиной.]. Мы сильно устали, поэтому, когда накануне вечером вдалеке появились очертания Рваного ущелья, было решено разбить лагерь и отдохнуть. Теперь, в ранние утренние часы, я понимал, что это была хорошая идея.
Над землей висел тонкий туман, который тянулся от палаток до рваного края ущелья. Трещина, похожая на молнию, уходила глубоко вниз в бездонную пропасть. Те, кто отваживался спуститься в недра ущелья, так и не вернулись, чтобы поведать о его глубине. Прямо посреди этой смертельной ловушки возвышался останец. Руины Тайруса располагались на его плоской вершине, и единственным способом добраться туда был подвесной деревянный мост с веревочными перилами.
С тихим вздохом я повернулся к своей семье. Мы сидели вокруг догорающего костра, держа в руках оловянные кружки с быстро остывающим кофе. Озиас ворошил угли, чтобы не дать пламени погаснуть. Калем смотрел то на Инжира, то на горизонт. До настоящего момента наше путешествие шло гладко. Однако мне не хотелось, чтобы Лина отправила Гулью обратно в царство тварей.
Лина что-то пробормотала себе под нос и закусила губу. «Краткая история Вильхейма» лежала открытой у нее на коленях. Моя анам-кара аккуратно перелистывала страницы, поглощая содержание книги. Я невольно улыбнулся. Преданность Лины своим людям, всем людям, вдохновляла. Она совсем недавно согласилась стать королевой и вот уже изучает историю Вильхейма, чтобы лучше понять народ, которым в скором времени будет править.
Я нежно убрал прядь волос с ее щеки.
– Все понятно?
– Вполне, – сказала она, хмуря брови.
– Может, нужны уточнения? Хочешь верь, хочешь нет, но здесь все действительно описывается кратко. Много деталей упущено.
– Что ты можешь рассказать про руины? – Лина отставила кружку и открыла книгу ближе к концу. – Здесь совсем мало говорится о них. Существует пять священных мест – пять усыпальниц великих магов. И еще в тексте сказано, что к руинам могут приходить только члены королевской семьи.
– Это мы и так знаем. – Я сделал глоток кофе. – Ты, наверное, больше никакой информации не нашла.
– Именно. – Лина нахмурилась еще сильнее, пробегая взглядом страницу.
– Что-то не так? – Озиас оторвал взгляд от огня.
– Нет. Я не знаю. Это просто… – Она вздохнула и, наконец, оторвала взгляд от книги, однако выражение ее лица по-прежнему осталось задумчивым. – Заклинатели знают о руинах, потому что рядом живут звери. Но мы стараемся избегать этих мест.
– Почему? – спросил Калем, подпирая подбородок рукой.
– Из-за могущества зверей. Сами посудите, – сказала Лина, откладывая книгу и прикасаясь к бестиарию. – У Нефесты мы нашли Гисс. В Осло – Древтока. На руинах Сильвис мы встретили Никс-икари. Они все опасны.
– Рейна опасна, не спорю. Но Ток и Уинноу? – Калем пожал плечами.
Я напрягся.
– Есть вещи более могущественные, чем физическая сила. Магия Уинноу опасна. То, как она перевирает слова… – Я покачал головой, вспоминая, как именно Гисс исполнила мое желание. Она успешно сняла многолетнее проклятие, отравляющее мою жизнь, но это дорогого стоило. Я лишился Лины. Винн, ее бывший возлюбленный и член Совета заклинателей, похитил ее и превратил в марионетку при помощи магии укрощения. Даже сейчас, когда я вспоминал о ее туманном взгляде и безжизненном монотонном голосе, мне становилось не по себе.
– А Ток молод, – добавила Лина, качая головой. – Кто знает, на что он будет способен через несколько лет. В общем, без крайней необходимости заклинатели не посещают руины.
– Ты думаешь, там кто-то есть? – Озиас посмотрел на одинокий останец, где располагались руины Тайруса.
Над ущельем пронесся порыв ветра, сотрясая мост и прогоняя остатки утреннего тумана.
– Думаю, да, – ответила Лина, она сложила ладони вместе и встретилась со мной взглядом. – Что нам нужно знать о руинах Тайруса? Что ты знаешь о ритуале?
Я вспомнил, как сидел на коленях у отца и рассказывал ему наизусть древнюю песнь о восхождении на престол. Это же самое воспоминание посетило меня перед встречей с духом Сильвис.
Первый приветствует,
Второй задает вопросы.
После того как третий признает,
Четвертый благословит.
И будешь ты править,
Когда пятый склонит голову.
Я проговорил слова вслух и поставил кружку с кофе на землю.
– Тайрус благословит мои притязания на трон. Это должно быть довольно просто, теперь, когда я не противлюсь воле богов.
Лина теребила край рукава.
– И это все? О тварях ни слова?
– Ни слова. – Я схватил себя за волосы на затылке. – В Вильхейме о тварях ничего не знают, только то, что они существуют. А что? К чему ты клонишь?
– Это всего лишь слухи, но говорят, что в этом ущелье живет опасный зверь. И поскольку мы встречали опасных существ на каждых руинах, где были, то, думаю, встреча с ним неизбежна.
– Ну и что такого? – Калем пожал плечами. – Приручишь еще одного зверя, как обычно.
– Ты не понимаешь. – Лина вгляделась в ущелье, встала и скрестила руки на груди. – Опять же, это всего лишь слухи. Но если они окажутся правдой, если Прентисс обитает здесь…
– Ты сможешь приручить его? – спросил Калем.
– Не смогу.
– Ой, да ладно. – Калем хрустнул костяшками пальцев. – Еще один опасный зверь – это же здорово. Мы можем использовать его против Язмин.
Лина смерила Калема суровым взглядом.
– Говорю тебе, я не могу его приручить. Ни одному заклинателю это не удавалось.
– Но ты ведь еще не пробовала. – Калем натянуто улыбнулся.
– Прентисс пожирает людей, Калем. Не уверена, что я стану исключением.
– Почему я никогда об этом не слышал? Члены королевской семьи веками посещают места захоронений, чтобы боги признали их достойными трона. Как-то странно. – Я нахмурился и провел рукой по волосам.
– Никто, кроме твоих предков, не вторгался на территорию Прентисса. Возможно, королевская семья находится под защитой богов. – Лина посмотрела на книгу, лежащую на земле. – В тексте ясно сказано, что только королевская семья Вильхейма имеет право посещать руины. Если учесть это и легенды моего народа… Я не знаю, что нас ждет, но… У меня нехорошее предчувствие. – Покачав головой, она посмотрела на нас. – Может быть, нам остаться здесь, пока Нок сходит к могиле Тайруса. Мы можем…
Пронзительный визг прорезал воздух. Инжир резко повернул голову, всматриваясь в противоположную от ущелья сторону, где на горизонте клубилось облако красной пыли. Я прищурился. На солнце блеснуло что-то металлическое. Топот копыт эхом отозвался у меня в ушах.
– Стражи.
Я подскочил на ноги, разрезал ладонь и вооружился кровавыми клинками. Калем и Озиас чертыхнулись и заняли позиции, призывая теневые клинки.
Такого раньше не бывало. Стражи редко покидали границы Вильхейма. Их отправляли на поле боя лишь в крайних случаях. Например, чтобы защищать своевольного принца.
Я открыл было рот, чтобы отдать приказ, но Инжир снова завизжал. На этот раз он повернул голову влево, и его сверкающие глаза устремились в направлении другого облака. Только оно было не красное, а черное. Сквозь клубящиеся тени я рассмотрел бывших членов гильдии, которые неслись к нам во главе с Дерриеном.
– Я его убью! – взревел Калем, теряя самообладание. Его тело задрожало, а кожа покрылась каменными чешуйками.
– Подожди! – крикнула Лина, и ее голос заглушил визг Инжира.
Справа от нас в розоватом свете появилась женщина с платиновыми волосами. Она вытянула вперед руку в безмолвной команде, которая была мне хорошо знакома. Слишком хорошо.
Схватив Лину за запястье, я потащил ее к мосту – нашему единственному пути к отступлению.
– Бежим!
Калема буквально трясло от злости, но каким-то невероятным образом он сумел сохранить человеческий облик. Они с Озиасом бросились бежать следом за нами. Мы бросили все: палатки, вещи, лошадей. На сборы не было времени.
У Лины было всего несколько секунд, чтобы отправить Инжира обратно в царство тварей, а затем я подхватил ее на руки и призвал тени. Мы бежали к руинам через чернеющую бездну. Калем и Озиас не отставали, время от времени оборачиваясь назад. Деревянный мост скрипел и раскачивался под ногами. Даже тени не могли полностью скрыть наше поспешное бегство.
Лина обхватила меня крепче и посмотрела вниз, в пустоту, а затем на наших преследователей. Я бросил взгляд через плечо, и кровь застыла у меня в жилах. Наши враги практически собрались у края пропасти. Язмин не спешила в погоню. Ей незачем было спешить. Ее твари мчались вперед, скаля зубы. Одного зверя я узнал: туманная легендарная кошка, которая убила Гейджа в Китском лесу.
Стражи спрыгнули с Зил и выбежали на мост. Ослепительные столбы света развеяли оставшиеся позади тени. Пронзительный свист снова заставил меня оглянуться назад. Дерриен потянулся за луком и с ухмылкой наложил на тетиву теневую стрелу.
– Озиас! Калем! Осторожно! – крикнул я.
Со свистом стрела промчалась мимо, едва не задев мою щеку, и засела в доске. Люди Дерриена последовали его примеру и запустили нам вслед теневые клинки. Сейчас мы представляли легкую мишень. Несколько ножей не долетели до цели, еще несколько мы отбили тенями, но вот остальные… Я, Калем и Озиас шипели и ругались сквозь зубы. Мое плечо пронзила острая боль. Хвала богам, Лина не пострадала.
Я смотрел вперед. Мы почти добежали до останца. Осталось всего несколько метров. Еще один нож вонзился между лопатками. Сдерживая проклятия, я продолжал двигаться вперед. Мы доберемся до руин, и что делать дальше? Можно спрятаться за каменной гробницей, в которой покоятся останки Тайруса, но что дальше? Язмин, Дерриен и стражи просто последуют за нами через мост. Что ж, по крайней мере, им придется на время разделиться и прекратить атаки, что выиграло бы нам немного времени.
