– Все? И как с подобным знанием вы станете бороться с неизвестным водяным существом?
– Все водяные твари теряют силу, оказавшись вне воды! – не выдержав, вмешался Битали. – Погибают не сразу, но магических способностей лишаются почти все.
– Почему же вы не лишили гаруфера доступа к воде, вместо того чтобы сразу улепетывать? – Учительница поставила локоть на стол и оперлась подбородком на руку.
– Мы зажгли очаг! – вспомнил Надодух.
– А свечечку вы ему не подержали? – опять хихикнул Дожар.
– Заткнись, чучело! – на этот раз огрызнулся Битали. – Ты бы от вида гаруфера штаны две недели отстирать не мог!
– Что ты сказал, безродный бродяжка?! – вскочил молодой граф.
– Ты еще и соображаешь с трудом? – вскинул брови Кро. – Я назвал тебя скудоумным трусом. Теперь понятно?
– Ты меня оскорбил! – ткнул пальцем в Битали Арно Дожар.
– А ну, тишина в классе! – полуобернулась учительница, и Битали на миг показалось, что лицо ее изменилось до неузнаваемости: кожа почернела, все черты заострились, глаза стали круглыми и бесцветными, из-за верхней и нижней губ навстречу друг другу высунулись коричневые клыки длиной с мизинец. Наваждение появилось и пропало – но вот голос «девушки» грохотнул так, что на шкафу упали два подсвечника, взметнулись в воздух пергаменты на полках, слетели на пол несколько конспектов. Всего секунда, не более, и свою просьбу профессор Клеотоу закончила самым елейным голоском: – На перемене свои споры продолжите.
– Убью, гусар, – одними губами пообещал Дожар и опустился на место.
– Так зачем же вы зажгли очаг, мсье? – продолжила свой допрос учительница.
– Водные твари боятся сухости, – вместо соседа опять ответил Битали. – Мы хотели прогреть и подсушить воздух. Ну, и припугнуть гаруфера огнем.
– Допустим, – после некоторого колебания кивнула Эления Клеотоу. – Но почему вы не лишили его воды?
– Вода была в чаше, из-за стенок направить на нее палочку было невозможно. А подходить к гаруферу близко… – Кро покачал головой.
– Итак, у вас было сухо, гаруфер находился на безопасном расстоянии… Отчего же тогда вы выпрыгнули наружу, мсье Сенусерт? – удивилась профессор.
– Он начал расплескивать воду и пускать по ней волосы, – опустил тот голову. – Они почти добрались до нас, и я решил выбрать меньшее зло.
– А вы отчего не выпрыгнули, мсье Кро?
– Я спасся от них в очаге, – пожал плечами Битали. – Они ведь боятся сухости, а возле огня было сухо и жарко. Сделал отверстие в чаше, а когда потоком тварь выбросило в другой конец комнаты, ушел через вход.
– Старший курс! – поднявшись, зашагала к своему столу девушка-профессор. – Да-да, ваш пятый – это уже старший! Через два года вы будете выпускниками. И вдруг старшекурсник позорно бежит от обычной болотной нежити! Вас учили магии почти пять лет! И что же? Где понимание предмета? Где ваши заклинания и знание? Вопрос ко всем: что было нужно делать в сложившейся ситуации?
– Мечом нужно было сразу рубить! – хмыкнул Арно Дожар. – А не в постельке прятаться.
– Неверно. Приближаться к гаруферу действительно опасно, – покачала головой учительница.
– Заковать его в мерзлую воду! – вскинул руку курчавый Лоран.
– Уже лучше, – кивнула Клеотоу. – Это действительно отличный способ поймать гаруфера. Но на ее приготовление не было времени.
– Зелье жужелиц! – подпрыгнула на месте незнакомая Кро носатая девчонка.
– Действительно отпугнет, – опять согласилась преподаватель. – Но оно должно быть под рукой. Снадобья, Лилиан, в постели обычно не хранят.
– Ударить огнем, «вьюром»! – предложили «тролли».
– Неверно, мсье Тинтаголь. Гаруфер мокрый, к тому же находится в воде, он не загорится.
– Заклинание сна! Поставить морок! Зелье Великой Глиции! – стали сыпаться советы со всех сторон, но в каждом из них учительница находила какой-то изъян.
– Слушай, сосед… – наклонился к уху недоморфа Битали. – А наша профессор Клеотоу, она вообще – человек? Мне уже пару раз с нее непонятное всякое мерещилось.
– Никакой она не человек, – так же тихо ответил Надодух. – И думать забудь. Пахнет иначе, не по-людски.
– Тогда кто?
– Понятия не имею. Она себя за человека выдает, ее не спросишь. А справочников-определителей по запахам никто пока не написал.
Тем временем курс выдохся, и поток ответов стал иссякать.
– Странно, что сегодня ни одного предположения не попыталась высказать мадемуазель Горамник, – сложила руки на груди Эления Клеотоу. – Слушаю вас, Анита. Как вы бы поступили на месте мсье Сенусерта?
– Простите, профессор, – поднялась со своего места хрупкая с виду отличница. – Ничего, кроме заклинания «асугарси» для сушки промокшей одежды, я придумать не смогла.
– Заклинание, высушивающее предметы, на которые оно обращено! – вскинула палец профессор. – Например, пол, на который гаруфер стал выплескивать воду. Благодаря этому, мсье Сенусерт, вы могли находиться в безопасности сколь угодно долго и спокойно найти лучший способ расправиться с тварью, нежели выскакивать из окна. Как видите, мадемуазель и мсье, вы обладаете достаточным знанием для разрешения любой, самой опасной ситуации. Ваша беда в том, что вы используете мудрость многих поколений могучих магов лишь для того, чтобы сдавать зачеты, и тут же забываете о них в реальной жизни. Думаю, вместо контрольных работ мне стоит устроить вам зачеты, подобные тем, что три дня назад сдали мсье Сенусерт и мсье Кро. Так что советую полистать старые конспекты, они могут вам пригодиться в самый неожиданный момент. Анита, вы единственная нашли верный ответ. Десять баллов в аттестат. Битали Кро – тоже десять баллов в аттестат.
– Ему-то за что?! – возмутился Дожар.
– Он смог удачно воспользоваться известными ему заклинаниями, чтобы уцелеть в весьма опасной ситуации и поднять тревогу.
– Простите, профессор, – вскинул голову Битали. – Но мы уцелели лишь благодаря мсье Сенусерту! Если бы Надодух не разбудил меня, не осветил комнату… Если бы он заметил опасность всего на полминуты позднее, мы оба были бы мертвы. Это он учуял, что в комнате посторонний! Иначе гаруфер убил бы нас во сне.
– Ученик, сбежавший от опасности, не получит от меня ни единого балла! – ледяным тоном отрезала профессор Клеотоу.
– Но ведь Кро тоже сбежал от гаруфера, профессор! – громко напомнил молодой граф.
– Мсье Арно Дожар, – растянула губы в мертвенной улыбке Эления. – Похоже, вы нуждаетесь в дополнительном изучении правил поведения в школе. Для этого вы явитесь ко мне в кабинет сегодня вечером, после последнего урока.
– У-у-у… – завистливо потянула мужская половина курса.
– С прикладной темой мы на сегодня закончим, – невозмутимо подвела итог преподавательница. – Перейдем к теоретической части. Демоны песков, демоны пустыни, ифриты и влияние сандала на их возможности. Запишите тему, я подожду.
– Зря ты Дожара дразнил, – шепнул недоморф. – Этого аристократа с детства фехтовать учили. У графьев во дворце и места, и оружия, и времени хватало. И мастера рукопашного боя у них на службе дорогие и натасканные, свое дело знают. Он еще два года назад в поединке выпускника на ленточки изрезал, даже штаны при всех упали. Раз пять дрался, всегда побеждал. Плюнь ты, извинись. Потом позора не оберешься. Только хуже будет.
– Он же над нами насмехался, сосед! – не понял Битали. – За такие выходки ему хоть раз, но заехать в нюх надо. Чтобы не наглел.
– Ты чего, не понял? Он же тебя забьет при всех, да еще и опозорит!
– Сперва он получит в нюх, сосед, – пообещал Кро. – А там посмотрим.
Однако никакой драки молодой граф Арно Дожар не допустил. Едва только профессор Клеотоу объявила об окончании урока, он встал и громко обратился:
– Мсье Битали Кро! Понимаете ли вы, что сегодня на уроке оскорбили меня и честь моего рода?
– Ого, какие мы официальные, – хмыкнул мальчик. – Я сейчас подбегу. Только носки накрахмалю.
– Я требую, мсье Битали Кро, чтобы вы немедленно принесли свои извинения и дали клятву, что впредь не допустите подобных выходок, – невозмутимо продолжил Дожар.
– У кошки своей требуй. А мне на твои требования плевать.
– В таком случае, мсье Кро, вам придется смывать это оскорбление кровью! – Похоже, ответам Битали граф оказался только рад. – Призываю в свидетели всех, что я принял все меры к мирному разрешению спора. Именем маркиза Клода де Гуяка, основателя этой школы, я вызываю тебя, Битали Кро, на дуэль за нанесенное мне оскорбление!
В аудитории послышался гулкий металлический удар, похожий на удар гонга.
– Вот и все, гусар, – подмигнул ему Дожар. – Вызов услышан. Не явишься – получишь печать труса. Вон туда, на лоб. Знак того, что ты не отвечаешь на вызовы и не способен защищать свою честь. В обед узнаем, у кого наберутся полные штаны.
– Ну вот, я же говорил, – повернувшись спиной к графу, пробормотал Надодух. – «Школа великого маркиза выпускает людей чести, а человек чести должен уметь отвечать за свои слова».
Судя по тону, он кого-то передразнивал.
– Чего же в этом неправильного? – не понял Кро. – Если подонков не учить, они начинают чувствовать себя хозяевами. С удовольствием пущу кровь этому наглецу. Сразу научится хорошим манерам.
– Ты не понимаешь… – мотнул головой недоморф и опять процитировал: – «Сильному – слава, слабым – смирение». Если ты проиграл дуэль, то обязан выполнить любое требование победителя. Ибо слабым надлежит проявлять смирение. Не хочешь – не дерись. Проиграл – смирись и выполняй. Или вылетишь из школы с позорным клеймом лжеца, отказавшегося от своих обещаний. Кабы не это, у нас бы тут дуэли каждый день происходили. А так даже драки редко в поединки вытекают. Проиграть страшно.
– Я только не понял, куда он меня вызвал? Где будет поединок, нужны ли секунданты, какие правила?
– На чердаке сэра Уоллеса, естественно! – даже удивился Надодух. – Где еще все всегда готово к фехтованию?
Чтобы не показаться трусом, Битали поднялся в класс гендерных искусств сразу после второго урока, сбегав лишь на пару минут в башню – положить учебник по зельям и снадобьям в стол и переодеться в легкий спортивный костюм. Однако Арно Дожар, в свободных шароварах и бархатной жилетке, подтянутый, перепоясанный широким ремнем, уже нетерпеливо прогуливался вдоль стеллажа с оружием под многообещающим плакатом: «Сильному – слава, слабым – смирение». Кроме юного графа, сюда успело прибыть изрядное количество зрителей: весь пятый курс, множество юношей и девушек – видимо, с выпускного курса, – немало подростков с орденскими треугольниками на груди, несколько преподавателей: Эления Клеотоу, мадам Деборе, профессора Налоби и Уолт Традиш. Кроме того, под крышей северного корпуса на поперечных балках расселись не меньше десятка воронов и ворон, несколько белок, куница и два больших зеленых попугая. Вели себя птицы и звери спокойно: не шумели, друг на друга внимания не обращали. Разве только головами крутили по сторонам. Но едва расступившаяся толпа впустила Битали, как вся живность вперила в него взгляды.
– Цирк какой-то, – пробормотал Кро, заходя на неширокую, в два шага, белую дорожку из положенных под коньком крыши от стены к стене осиновых досок.
– Стойте там, мсье Битали Кро! – Сэр Ричард Уоллес в черном развевающемся плаще с удивительной стремительностью переместился от стены на середину дорожки. – Внимание всем! Сегодня школа маркиза Клода де Гуяка услышала официальный вызов на поединок. Я спрашиваю вас, мсье Арно Дожар, действительно ли вы посылали вызов на бой мсье Битали Кро?
– Да, посылал! – звонким голосом выкрикнул Дожар.
– Вы не отказались от своего желания, мсье Дожар?
– Нет, не отказался.
– Что послужило причиной вызова?
– Мсье Кро оскорбил меня словом, без причин и при свидетелях.
– Чего вы желаете добиться?
– Я требую, чтобы мсье Битали Кро встал передо мной на колени, поцеловал мою туфлю и попросил у меня прощения за сказанные слова, признав их лживость.
– Вы слышали требование мсье Дожара, мсье Кро? – повернул лицо к Битали сэр Уоллес.
– Да, я слышал.
– Готовы ли выполнить его, мсье Кро?
– Нет, сэр Ричард Уоллес, я не стану выполнять этой прихоти. Я считаю мсье Дожара хамом, а потому требую, чтобы он принес извинения за сказанные про меня и мсье Сенусерта на первом сегодняшнем уроке слова и признал, что он и есть трус и скудоумное существо.
– Вы торопитесь с высказыванием пожеланий, мсье Кро! – оборвал его учитель. – Мсье Дожар намерен силой заставить вас выполнить его требование. Готовы ли вы сразиться, или исполните его без пролития крови?
– Я буду драться!
– Вы желаете сражаться до первой крови, до первой раны или до смерти? – повернулся к Дожару сэр Уоллес.
– До смерти!
– Вы, мсье Кро?
– До смерти, – согласно кивнул Битали.
– Поскольку примирение сторон не состоялось, именем маркиза Клода де Гуяка я разрешаю начать поединок! – Учитель сделал резкий шаг назад и запахнул плащ.
– Вот и все, гусар! – оскалился юный граф, вскинул в кулаке над головой розовый талисман и правой рукой выхватил из него длинный и тонкий обоюдоострый меч. С его кончика сорвалась молния, по залу прокатился резкий треск, и запахло озоном.
– Эффектно, – кивнул Битали, сжимая обеими руками висящий на груди боевой амулет. Точнее – его розовую учебную копию.
– Сейчас тебе будет весело! – Дожар приближался, весьма ловко крутя клинком «мельницу», закрывая тело сразу с обоих боков.
Битали двинулся навстречу, концентрируя все свое внимание на опасном оружии и корпусе противника. Смещение веса тела – первый признак начинающейся атаки. Граф чуть присел, качнулся вправо – Кро резко рванул руки в стороны, обнажая стальные полумесяцы, выставил их навстречу скользящему на уровне пояса клинку. Металл звякнул о металл, высекая темно-красные искры. Битали повернулся, делая шаг вперед, левым клинком придерживая оружие врага, а правым широкой дугой рубанул Дожара по горлу. Мальчик успел отшатнуться лишь в самый последний миг – в его глазах появилось изумление, сильно перемешанное со страхом. Теряя равновесие, он был вынужден отбежать сразу на несколько шагов, рубанул из-за головы – Битали встретил меч сомкнутыми полумесяцами, подступил вплотную к противнику, приподнял брови:
– Что-то не так, Арно?
Тот зарычал, отпрыгнул, рубанул сбоку, но снова наткнулся на выставленные клинки и, отступив перед напирающим Кро, сделал прямой выпад. Битали, неумолимо наступая, отвел удар левым клинком, скользнул вдоль вражеского лезвия, рубанул слева направо – Дожар отшатнулся, но на этот раз ударился затылком о стену зала, и остро отточенная сталь рассекла ему горло.
– Первая кровь! – громко объявил сэр Уоллес, вскидывая руку в черной замшевой перчатке. – Мсье Кро, вернитесь на свое место. Мсье Дожар, у вас одна минута.
К юному графу подскочили его прислужники: Уловер попытался вытереть кровь платком, Лайтен неопределенно помахивал палочкой. Однако Арно Дожар решительно отмахнулся от помощников, вскинул меч:
– Я готов, сэр Ричард Уоллес!
– Мсье Кро… Мсье Дожар… Сходитесь!
В этот раз юный граф уже не устремился на противника, а скорее, стал подкрадываться. Страх из его глаз исчез, но настороженность осталась. И если в первом своем выпаде он явно хотел рассечь Битали пояс его «треников», то теперь перешел к уколам издалека, пытаясь, используя длину клинка, ранить врага с безопасного расстояния. Желание спустить с противника штаны и забить его сильными широкими ударами у Арно Дожара улетучилось. Однако длинные выпады требовали лишнего времени на выполнение, и Кро без труда парировал их, выжидая удачного момента и потихоньку подступая к врагу. Поначалу граф пятился, но вскоре сообразил, что скоро опять упрется спиной в стену, и ринулся в решительную атаку: длинный выпад – парирование – перенос клинка и скользящий удар поперек живота противника. Такой, что должен распороть всю брюшину от одного бока до другого. Но он подошел слишком близко – а в ближнем бою короткие лезвия куда удобнее длинных. Поджав руки, Кро позволил мечу высечь на своих полумесяцах искры, потом провернулся вдоль вытянутой руки врага и, едва не уткнувшись носом в его щеку, сразу двумя клинками снизу подрезал горло.
– Вторая кровь! – вскинул руку учитель. – Мсье Кро, вернитесь на свое место. Мсье Дожар, у вас одна минута.
– Уйдите вы! – злобно отмахнулся на своих прихвостней Дожар. Даже не пытаясь вытереть струящуюся кровь, он отошел в конец полосы, остановился лицом к стене, опустил голову. В классе гендерных искусств воцарилась тишина.
– Вы готовы, мсье Дожар? – после бесконечной паузы спросил, наконец, сэр Ричард Уоллес.
– Да! – развернулся граф.
– Мсье Кро… Мсье Дожар… Сходитесь!
