Женя лежала, растянувшись на ковре, подложив под голову маленькую подушку. На груди она разместила пузатый бокал с коньяком и, вцепившись в него обеими руками, внимательно изучала золотистый напиток. Наталья устроилась в кресле, поджав под себя ноги, а восьмилетняя Настя играла перед телевизором.
– И почему это я дурёха? – надула губы Женя.
– Тетя Женя – дурёха! Дурёха! – засмеялась Настя.
– Настя, так нельзя говорить, – одернула дочь Наталья.
– Но ты же говоришь!
– Я – это я!
– Хм, – хмыкнула Настя и тут же стала шепотом смаковать новое слово.
– Все, теперь, гляди, все ее одноклассницы станут дурехами, – засмеялась Женя.
– Не переводи тему, – погрозила ей пальцем Наташка. – Неужели ты думаешь, что этот твой следователь приехал к тебе предъявить обвинение?
– А зачем же ещё? – Женя резко села, скрестив ноги. – Я знаю, чего он добивается.
– Ну-ну, – саркастически усмехнулась Наталья.
– Конечно, ему нечего было мне предъявлять. Но он специально довёл меня до слез, чтобы унизить. Это он решил мне так мстить за разбитое окно в машине. Теперь будет исподтишка портить мне жизнь.
– Ой, Женька, ну вот скажи, откуда столько дури в твоей голове? Ты и правда веришь в эту ерунду, которую только что придумала?
– Конечно, – уверенно кивнула Женя.
– Скажи ты мне, зачем твоему Мамаю мстить за хулиганство, если он при желании просто может предъявить иск или правда посадить тебя?
– Может, он извращенец? Может, ему нравится над людьми издеваться?
– А может, ему ты нравишься?
– Большей ерунды ты придумать не могла, – Женя залпом допила коньяк и протянула пустой бокал подруге.
– Как можно так хорошо разбираться в истории, писать научные работы, диссертации, но при этом ни черта не понимать в настоящей жизни?
Наталья наполнила их бокалы.
– И почему это я не разбираюсь в жизни? Все я разбираюсь. Просто я боюсь этого Нургалиева Тамерлана Ниязовича до безумия. Он так смотрит, будто знает про тебя все, что ты и сама не знаешь. У меня от него сердце в пятки уходит, и коленки от страха дрожат.
– От страха?
– А от чего же ещё?
– Давно ли ты влюблялась, красна девица?
– Ну не так и давно, а при чем здесь это? – непонимающе уставилась Женя на подругу.
– Не так давно, это когда?
– Ну…
Женя задумалась, пытаясь припомнить.
– В Лешку? – вопросительно ответила она.
– Ага, в Лешку. Это когда было?
– На втором курсе, кажется… Нет, на первом…
– Ты бы ещё вспомнила Сережку Иванова – свою любовь из пятого класса.
– Да что ты пристала, – отмахнулась от подруги Женя. – Ты же знаешь, у меня всегда голова другим была занята…
– Да-да, то Мамаями, то Тамерланами.
– Ты на что намекаешь?
– На то самое.
– Хочешь сказать, что я влюбилась в этого следователя?
Наталья рассмеялась.
– Судя по голосу, тебя такая перспектива ужасает.
– Он меня ужасает. Ты бы видела, какой он страшный.
– Ты же говорила, что он красивый?
– Да, красивый, но от таких лучше держаться подальше. Он же за любое слово готов тебя под какую-нибудь статью подвести.
– Но за разбитую машину же не подвёл?
– Он просто выжидает…
– Ой, Женька, дурёха моя, ну что мне с тобой делать? – развела руками Наталья сдаваясь.
– Ничего, лучше расскажи, как у вас с Глебом?
– Да как у нас с Глебом… – махнула рукой Наталья.
Несколько лет назад Наталья узнала, что ее муж Глеб завёл любовницу. Простить измену Наташка отказалась, хоть Глеб и клялся, что расстанется с той женщиной, ведь любит он только ее, Наталью. Однако Наталья была непреклонна и подала на развод. Расстались они спокойно и даже смогли сохранить дружеские отношения ради дочки. После развода Глеб сошёлся с любовницей, и они какое-то время жили вместе, но ничего из этого не вышло. Он, кажется, понял, какую глупость совершил и теперь пытался возобновить отношения с бывшей супругой. Наталья по-прежнему питала к Глебу чувства, но боялась, что, сойдись они снова, через какое-то время его снова может потянуть налево. Так и жили. Глеб обивал ее пороги, помогал с дочерью. А Наталья все думала и думала, не принимая никакого решения. Женя была плохим советчиком в делах сердечных, ведь она и в своей жизни толком не могла разобраться, что уж говорить о чужой. Поэтому она могла только выслушать Наталью.
История убийства несчастной Полины Тимошенко все ещё не давала никому покоя. У полиции до сих пор не было подозреваемых. Было ясно одно – это не случайное убийство, ведь обстоятельства смерти и состояние жертвы странным образом походили на старинную легенду, связанную с усадьбой Семёновско-Отрадное. В понедельник последний семинар Женя проводила как раз в группе, где и училась Полина. В какой-то момент обсуждение субботней поездки на Куликово поле и собственно сама Куликовская битва – тема, к которой и была приурочена экскурсия, – плавно перетекло в обсуждение убийства Полины и старинных баек. Женя попыталась урезонить студентов, но сегодня даже ей казалось, что в воздухе витает что-то страшное и таинственное. Минут за двадцать до конца занятия Игорь Котов, один из немногих студентов, кого Женя помнила по имени, вдруг выпалил:
– А вы знаете, что Полина за несколько дней перед смертью видела призрак старой графини?
– Игорь, ну что ты городишь? – возмутился кто-то из девочек. – Тебе ли верить в призраков?
Игорь был местной звездой и пользовался популярностью у девушек. Глядя на этого белокурого красавца, можно было подумать, что он мало интересуется учебой, но это было заблуждением. Игорь успевал все. Женя запомнила его ещё с первого курса, когда молодой человек подготовил великолепный реферат к одному из семинаров, а потом отлично отвечал на экзаменах. И с тех пор он ее ни разу не разочаровал.
– Она мне сама сказала!
– Вот уж не знала, что она поверяла тебе свои тайны, – надула губы красивая блондинка, сидевшая через проход от Игоря.
Женя поняла, что эта девушка была одной из многочисленных поклонниц парня.
– Она и не поверяла. В среду она вылетела из читального зала, как ошпаренная, и врезалась в меня. Я спросил, куда она так бежит, а она вытаращила глаза и сказала, что только что видела старую графиню. А все мы знаем, что происходит с людьми, которые видели старую ведьму.
– Говорят, кто ее видит, тот вскорости погибает насильственной смертью, – прошептал кто-то из студентов.
– Так, дорогие мои, заканчивайте с этой ерундой, – попыталась остановить их Женя.
– Евгения Георгиевна, но ведь Полину убили на следующий день после того, как она видела призрак.
– Это просто совпадение. Да и нет никаких призраков.
– Но Полину-то убили точно так, как и старую графиню…
После этого остановить студентов уже было невозможно. Хорошо, что вскоре закончилось занятие и все разошлись.
Женя шла через парк, задумавшись над тем, что говорили ребята. Да и не только ребята. Кто-то не преминул выдать версию с призраком полицейским и журналистам, которые подхватили ее, устроив целую сенсацию. Интернет пестрел заголовками типа «Студентку в Семёновско-Отрадном на самом деле убила старая графиня», «Кто убил студентку: человек или призрак?» Женя не верила в сверхъестественное, однако тот, кто совершил преступление, видимо, легенду эту слышал. Говорили, что первая жена графа Орлова, который и выстроил усадьбу в конце XVIII века, умерла страшной смертью. Будто бы она, потеряв первенца, которого всего через несколько месяцев после рождения унесла лихорадка, сошла с ума. Блуждала по дому, стеная и плача. Граф привозил ей разных докторов из столиц, но никто не смог помочь помутившейся разумом молодой графине. Вскорости терпеть ее припадки стало невыносимо, и граф Орлов уехал в Москву, оставив жену на попечении слуг. Вернулся он в Отрадное только через несколько лет. К тому времени графиня из молодой пышущей здоровьем женщины превратилась в старуху, абсолютно выжив из ума. Вернувшегося графа она не признала, а ночью в буйстве попыталась спалить его постель. Граф вовремя почуял запах дыма и спасся. Сумасшедшую графиню заперли в беседке, которая тогда представляла собой закрытое сооружение округлой формы. Наутро, когда пошли проверить состояние графини, нашли только ее изуродованный труп. В приступе помешательства графиня обрила себе голову и выколола глаза вязальной иглой, которая каким-то образом оказалась при ней. На шее у неё была повязана чёрная лента, на которой она и удавилась. Кто-то говорил, что графиня убила себя сама, были и такие, кто считал графа виноватым в ее гибели. Граф горевал недолго и вскоре снова женился во второй раз. С новой женой они прожили долгую и счастливую жизнь, но легенда гласит, что под старость к ним стал наведываться призрак сумасшедшей графини. Считается, что с тех пор в усадьбе всегда было неспокойно. Нет-нет, да кто-нибудь видел привидение, а спустя некоторое время этот человек погибал насильственной смертью.
Женя сомневалась, была ли в этой истории хоть крупица истины. В своё время, ещё будучи студенткой, она эту историю слышала, но не придавала значения. Теперь же, после россказней студентов, Женя специально направилась в библиотеку и попыталась найти в старых документах хоть какие-то факты, доказывающие или опровергающие легенду. Найти ничего, подтверждающее легенду не удалось, а вот опровержений – море. Граф Орлов был женат один раз и имел от этого брака пятерых детей. Жену он пережил на 14 лет, а она хоть и скончалась в Отрадном, но всего лишь от простуды. Так что у правды ничего общего с популярной легендой не было. Однако студенты по-прежнему хотели верить во что-то сверхъестественное.
Женя не заметила, как ноги сами принесли ее к разрушенной беседке. Опомнилась она, только очутившись на небольшой поляне, в центре которой возвышался остов красивой когда-то постройки. С неба падал мокрый снег, потихоньку оседая на старых камнях, пожухлой листве и голых ветках кустарников. Женя дотронулась до полуразрушившейся колонны. Не похоже, чтобы когда-то здесь была закрытая беседка, в которой можно запереть человека. Жаль, что здесь так ничего и не восстановили, а ведь когда-то этот парк мог посоперничать с лучшими дворцовыми садами Москвы и Петербурга. Известно, что граф Орлов много вложил в создание этого парка, завозя сюда экзотические растения и устраивая настоящие произведения искусства из маленьких озёр и ручьев. На речке, что протекала через парк, даже были устроены искусственные пороги с озерцами и гротами. Особой гордостью графа был теперь уже полностью разрушенный фонтан. Его струи били так высоко, что были видны от самого дома. Он даже привёз садовника из Англии, который и помогал ему смотреть за парком.
Женя обошла вокруг беседки, пытаясь представить себе, как здесь все выглядело во времена процветания усадьбы. А потом она увидела ее.
Прямо напротив того места, где она сейчас стояла, из кучи листвы, уже сильно припорошенной снегом, торчала голая женская рука. Цвета она была синюшно-белого. Под обломанными ногтями грязь. Женя сделала пару шагов по направлению к ней и тут же увидела голову. Вернее, ее часть, с которой, видимо, ветром сдуло листья. Волосы были сбриты. Кожа вся в порезах и крови. Женя почувствовала, как у неё закружилась голова и резко застучало в висках. Она шагнула назад к беседке и чуть не упала, споткнувшись о разрушенные ступеньки. Она присела на край фундамента, прислонившись лбом к треснувшей колонне. Спустя несколько минут голова перестала кружиться, но сердце по-прежнему стучало, как сумасшедшее. Женя достала мобильник и трясущимися пальцами набрала пин-код. Это ей удалось со второй попытки. В голове все смешалось, и она, увидев первое же имя в списке контактов, только и смогла, что нажать кнопку вызова.
– Евгения Георгиевна? – в трубке раздался голос декана Алексея Андреевича. – Я тороплюсь на совещание, у вас что-то срочное?
– Алексей Андреевич, я тут… я тут, кажется, труп нашла.
Все остальное было как в тумане. Женя только помнила, как через несколько минут прибежал ее студент Игорь, а за ним и ещё несколько человек. Тут же появился и сам Алексей Андреевич, который уже успел вызвать полицию.
– Евгения Георгиевна, вы как, пришли в себя? – участливо наклонился к ней оказавшийся рядом преподаватель философии Иван Александрович. – Вот выпейте, это чай. Вам сразу станет лучше.
Он протянул ей термос.
– Нет-нет, спасибо. Мне уже лучше.
– Выпейте-выпейте, – поддержал Ивана Александровича декан.
Женя сделала глоток. Чай оказался очень горячим, крепко-горьким. Однако она почувствовала, как внутри ее разливается тепло. Кровь наконец-то прилила к окоченевшим рукам.
– Не топчите здесь, – командовал Алексей Андреевич. – Вдруг остались какие-то улики, вы только помешаете полицейским.
Все собравшиеся встали гурьбой неподалёку от Жени, но под бдительным руководством ректора никто так и не осмелился подойти к трупу.
– Женечка, вы замёрзли, – сказал подошедший Олег Дмитриевич. – Пойдёмте, я провожу вас в деканат.
– Да-да, идите Евгения Георгиевна, а то вы бледны, как мел.
Но уйти они не успели. Появилась следственная бригада во главе с Нургалиевым. Место убийства оцепили, отогнав всех присутствующих подальше, к самому краю поляны.
– Кто нашёл труп?
– Евгения Георгиевна, – сказал декан.
Тамерлан бросил на неё пристальный взгляд, тут же отвернувшись. Женю окатило ледяным холодом, будто он ненавидел ее за то, что девушка здесь оказалась.
– Я прошу всех разойтись и не мешать работе криминалистов. Но оставайтесь в университете, может быть, позже у меня будут вопросы.
– Да-да, конечно. Пойдёмте, коллеги. Пойдемте, – начал поторапливать Алексей Андреевич.
– Евгения Георгиевна, а вы задержитесь, – услышала она за спиной голос старшего следователя.
Все ушли, декан по-отечески сжал Женино плечо и ободряюще улыбнулся. Тем временем Нургалиев присоединился к своим помощникам, оставив Женю ждать в одиночестве. Убийство почти полностью имитировало первое. Девушка была задушена и обрита наголо. Глаза выколоты. На шее, как и в первом случае, – чёрная шелковая лента. Прошлую жертву обнаружили почти на самой тропе, по которой ходят через парк. Как будто убийца хотел, чтобы ее поскорее нашли. Вторую же жертву он спрятал здесь, в месте, где никто не ходит, ещё и забросал сверху листвой и ветками. Никаких следов борьбы вокруг обнаружено не было. Судя по всему, сюда принесли уже труп. Скорее всего, его волочили, взявшись за ноги жертвы, а не несли, о чем свидетельствовало состояние одежды, лица и рук убитой, покрытых изрядным слоем грязи. Что характерно, обе жертвы были полностью одеты. Однако в первом случае вскрытие показало, что жертва была изнасилована. При этом убийца пользовался презервативом, не оставив никакого биологического материала. Почему преступник оставил первый труп на самом видном месте, а второй спрятал? Может быть, он хотел этой ночью закончить своё грязное дело? Может, его кто-то спугнул, оказавшись на тропинке в неурочное время? Поэтому ему пришлось притащить труп сюда и наскоро спрятать? Ведь если бы не Женя, то убитую могли искать ещё очень долго. Вон какой снег пошёл, если он ляжет плотным покрывалом, то под ним вообще ничего не найдёшь. Он и так уже уничтожил все возможные следы, по которым была хоть и небольшая, но надежда отыскать место, откуда убитую девушку сюда притащили. Его ребята, конечно, уже рыскают вокруг трупа, но что здесь найдёшь по такой погоде.
Тамерлан подошёл к Жене, которая одиноко стояла в сторонке, обняв себя руками, чтобы хоть как-то согреться. Снег валил крупными хлопьями, укутывая все вокруг белым саваном.
– Что вы здесь делали, Евгения Георгиевна?
– Ничего. Гуляла…
– Гуляли? В лесу, где недавно было совершено убийство?
– Я… я шла на остановку… задумалась и не заметила, как оказалась здесь.
– Не заметили, значит?
– Да, не заметила, – вспылила Женя. – С кем такого не бывало?
– Со мной.
– А со мной постоянно.
– Охотно верю.
– Что…
– Вы сразу увидели труп?
