Еще несколько секунд она молчала, сверля меня непроницаемым взглядом. И внезапно усмехнулась.
– Ты настоящая Эффер. И прекрасно умеешь разбираться с врагами.
Я сдержанно улыбнулась в ответ. По-прежнему не понимаю, к чему весь этот разговор.
– Знаю, ты хорошо учила историю. Вероятно, ты помнишь, как распалась империя. Это произошло из-за Покровителей, которые жаждали власти и преследовали странную цель по разделению стихий. Но из-за их идеи пострадала империя, ее буквально разорвало на части. Потом образовались семнадцать королевств. Эмирол, Харадан… ты знаешь, где они располагаются?
– В центре бывшей империи, – сказала я. – А на линии нынешней границы между Эмиролом и Хараданом раньше находилась столица империи.
– Верно, – подтвердила бабушка с одобрением. – А теперь я хочу рассказать тебе кое-что о семье Ишвальд.
Пришла моя очередь приподнимать брови.
– Назови-ка мне три самые влиятельные имперские семьи, Раяина.
Я нахмурилась. К чему же бабушка все это говорит?
Но ответила:
– Шараян, Адавар и Лэиош. – Бабушка все так же выжидающе смотрела на меня, пришлось пояснить: – Эти семьи были очень тесно переплетены. Семья Шараян сидела на троне. Адавары и Лэиоши были их приближенными.
– Где они теперь?
– Что?
– Ты никогда не задумывалась, почему сейчас никто ничего не знает об этих семьях?
Я почувствовала… ну да, что всю жизнь упускала нечто важное. Почему никогда не задавалась подобным вопросом?
– Ходят слухи, что эти семьи были полностью уничтожены. Или затеряны. Хотя противники бывшей империи надеются все же, что семьи погибли, а их кровь была разбавлена так, что они больше никогда не назовут свои настоящие имена.
– Я не понимаю, бабушка.
– Конечно, не понимаешь, Раяина. Об этом почти никто не знает. Кроме этих трех семей, – бабушка усмехнулась. – Семья Адавар, из которой, как правило, выбирались советники, затерялась среди многочисленных Ишвальдов.
У меня перехватило дыхание.
– Если копнуть глубже, можно выяснить, что Шараяны часто смешивали свою кровь с Адаварами. Так что… у Адаваров совершенно точно есть кровь бывших императоров. И как ты теперь знаешь, Адавары спрятались среди Ишвальдов, чтобы их не уничтожили после распада империи.
– Только не говори, что…
– Да, Раяина. Коэл Ишвальд – на самом деле потомок Адаваров, – сказала бабушка торжественно.
В комнате воцарилась тишина.
– Но… но как об этом узнала ты? – выдавила я.
– Я провела много исследований. А когда вышла на Ишвальдов, они подтвердили. Адавары сохранили свою подлинную историю.
– Зачем им подтверждать столь опасную информацию тебе?
– Эффер – тоже очень влиятельная фамилия, – улыбнулась бабушка. – К тому же… у меня достаточно сил, чтобы помочь Адаварам вернуть былое величие.
– Бабушка… – выдохнула я потрясенно. – А Эффер – это… это Шараяны? Или Лэиоши?!
– Нет. Конечно нет, – усмехнулась она. – Эффер – это Эффер.
– Ты говорила, что я останусь Эффер, если выйду за Коэла.
– Все просто. Вы не можете вернуть себе имя Адаваров – на данный момент это слишком рискованно. Если же сравнивать Эффер и Ишвальд, семья Эффер более древняя и влиятельная. Немного.
Что есть, то есть.
– Но я по-прежнему не понимаю. К чему все это?
– Тебе недостаточно? – наигранно удивилась бабушка. – Знать, что твой жених – истинный потомок императорской семьи.
– Мне все равно, чей он потомок. В чем толк от этого знания?
– А если я добавлю, что в Ишвальдах течет кровь королей Харадана? Они, как и Шараяны с Адаварами, часто создавали союзы.
– Получится, что Коэл – потомок Адаваров и королей Харадана одновременно, – заметила я без особого энтузиазма. Нет, и правда не вижу поводов для радости.
– А ты – внучатая племянница короля Эмирола, – продолжила бабушка.
– Кажется, я поняла. Для меня действительно нет более выгодной партии, чем Коэл.
Бабушка улыбалась. Видимо, она ожидала от меня чего-то еще. Глубокого осознания? Искренней радости? Криков «Давайте скорее устроим эту свадьбу»?
– Вы объедините Эмирол и Харадан. Принадлежность Коэла к Адаварам выведет вас на уровень выше всех наших королей. Вы сможете править новым объединенным королевством.
От переизбытка эмоций закружилась голова.
Бабушка всегда воспитывала меня слишком сурово. Воспитывала так, будто готовила настоящую королеву. Но я никогда не думала, что это возможно.
– Ты… ты задумала переворот?.. – ошеломленно прошептала я.
Улыбка бабушки становилась все шире.
– Это не будет переворотом в истинном смысле. Вы всего лишь возьмете то, что по праву принадлежит вам. Подумай, Раяина. Какое будущее тебя ожидает.
– Смерть за измену? – я невесело рассмеялась. – Бабушка, ты слышишь себя?
– О, это тоже предусмотрено, – она усмехнулась. – На нашей стороне как минимум один Покровитель. И это тоже заслуга Коэла.
– Покровитель солнца? Покровитель воды? – внутри похолодело.
– Покровитель солнца, – выдержав нервирующую паузу, ответила бабушка.
Покровитель солнца. Хотя бы не воды! С этим я особо не знакома, а вот в коварстве и откровенном сволочизме Покровителя воды ничуть не сомневаюсь.
– Это… это какой-то безумный заговор, – пробормотала я, облизав пересохшие от волнения губы.
– Ничуть. Заговор, но не безумный.
В дверь постучали. Я вздрогнула и замерла.
– Разве не откроешь? – спросила бабушка. – С удовольствием познакомлюсь с кем-нибудь из твоих одногруппников.
Я метнула испуганный взгляд на часы. Дыхание перехватило. Не одногруппник. В это время должен прийти Эрхат, чтобы мы отправились с ним на тренировку.
– Мы еще не все обсудили. Зачем отвлекаться? Продолжим разговор, – быстро ответила я, изображая живейший интерес. Хотя мне и вправду стоило вытянуть из бабушки как можно больше деталей. Не каждый день тебе сообщают, что ты должна устроить переворот и возглавить два королевства.
– Я хочу познакомиться с твоими одногруппниками, – повторила бабушка настойчиво.
Мне ничего не оставалось, кроме как подняться и отправиться открывать. За дверью, конечно же, стоял Эрхат. Это было его время. Мы договаривались.
– Послушай, я сейчас не мо…
– Покровитель огня? – удивленный голос бабушки прозвучал неожиданно близко. Прямо у меня за спиной.
Эрхат вздернул бровь.
– Истрелла Эффер.
Я посторонилась, позволяя Эрхату войти. Что уж теперь. Но, если честно, мне хотелось побиться головой о стену.
– Я – бабушка Раяины. А вот вы, Покровитель огня, что делаете здесь?
Эрхат не растерялся:
– Я – наставник Раяны. – И с улыбкой, слегка издевательской, добавил: – Ваша внучка – огненный маг.
– Помню. Пока еще помню, – недовольно прищурившись, откликнулась бабушка. Она явно не обрадовалась визиту Эрхата. – Чем же Раяна заслужила столь высокое внимание? Насколько я знаю, Покровители весьма заняты. Следить за стихией во всем мире – это такая ответственность.
– В прошлом году мы вместе с двумя моими коллегами – Покровителем ветра и Покровителем ночи – посетили Императорскую академию. Это лучшая академия из всех. И студенты здесь самые лучшие. Мы рады поделиться опытом и знаниями с лучшими из лучших.
– И сколько у вас еще учеников? – поинтересовалась бабушка.
– Только Раяна. Она оказалась лучшей в академии.
– Второкурсница? Неужели?
– Талант виден сразу.
Чем дольше они говорили, обмениваясь враждебными взглядами, тем меньше верилось в происходящее. Бабушка спорит с Покровителем? Покровитель отвечает бабушке? Хотя… может, Эрхат делает это только потому, что она – именно моя бабушка? Так я была бы не против, если б Эрхат развернулся и просто ушел, не желая зря тратить время. Кое-в-чем бабушка права. Покровители очень занятые.
– Значит, у вас должно состояться занятие?
– Именно так, – Эрхат бросил демонстративный взгляд на часы.
– В выходной? – не унималась бабушка.
– Раяна очень трудолюбива и тянется к знаниям так, как никто другой.
– Раяина? – бабушка повернулась ко мне.
Я смогла выдержать строгий, тяжелый взгляд.
– Все верно. Мы занимаемся. По выходным, чтобы я не расслаблялась. И это все равно удобнее, чем после пар, когда я уже уставшая.
Взгляд, которым бабушка полоснула по Эрхату, заставил меня занервничать. Даже почудилось, что еще немного – и бабушка придушит его собственными руками! Потому как использовать стихию огня против Покровителя огня бесполезно. Да и вообще магию стихии против Покровителя.
– В таком случае, – обронила Истрелла Эффер надменно, – не смею отнимать драгоценное время Покровителя. Раяина, – она вновь повернулась ко мне, – продолжим разговор чуть позже.
Бабушка вышла из комнаты и направилась к лестнице. Я притворила дверь, мы с Эрхатом переглянулись.
– Что-то мне подсказывает, твоя бабушка не будет надолго откладывать повторный визит, – заметил Эрхат.
– Да, – согласилась я. – Она придет ближе к вечеру, чтобы проверить, что ночь я проведу в своей постели.
– Надо полагать, в одиночестве? – усмехнулся Покровитель.
Мне сделалось неловко.
– Именно так, – выдавила неохотно.
По губам Эрхата скользнула улыбка. К счастью, он не стал продолжать эту тему.
– Истреллу можно понять. Она не хочет, чтобы сорвалась твоя свадьба с выгодным женихом.
– Ты знаешь? – выпалила я.
Вспомнила ведь, что говорил Эрхат! Он намекал, что знает о планах бабушки. А еще добавил тогда, что не со всеми пунктами согласен и… что я должна сама разобраться во всем.
– Знаю что? – улыбка Эрхата сделалась шире.
– Что задумала бабушка. Почему именно Коэл.
Эрхат перестал улыбаться.
– Знаю.
– Покровитель солнца… он правда на стороне бабушки?
– Да.
– То есть они с самого начала все это задумали? Покровитель солнца, Коэл, моя бабушка…
