– Мы не были в Срединной долине и в столице…
– Но сейчас мы едем в Борн, – мрачно остановил его Арс.
– Я не еду, – сдавленным, не своим голосом сказала Лота. – Я выхожу замуж.
– Что?
– Я выхожу замуж, Арс, – повторила Лота, потупившись.
– А я остаюсь с ней, – сказала Лу с вызовом.
Арс и Рич переглянулись так, словно им дали под дых. И что-то еще было в их взгляде, что-то очень похожее на панику. Будто они тщательно спланировали, учли все мелочи, как это бывает, когда готовишь важное представление, и вдруг что-то пошло не так. Причем это «не так» было слишком странное, ну, как если бы Крошка Си вдруг разучилась говорить. А Мия подумала: «Лу и Лота устали от дорог, устали искать. Они хотят жить своей жизнью. Но почему Арс этого не понимает? Я вот понимаю».
– Вы нас бросаете? – будто бы удивился Арс.
– Да, – сказала Лота каким-то не своим, стеклянным голосом.
– У нас своя дорога, – добавила Лу. Лицо у нее было такое, будто она хотела сказать: «И попробуй только остановить нас, я глаза тебе выцарапаю».
– Что ж… – медленно проговорил Арс. – С этим не поспоришь.
– Арс! – воскликнул Рич.
– Молчи! – приказал Арс. Он будто боролся с чем-то внутри себя. – Молчи. Мы ничего не можем тут сделать. Надо найти другой способ.
Это была совсем странная фраза, но ни Лота, ни Лу не обратили на нее никакого внимания. С этой минуты они стали похожи на больших заводных кукол. Механически встали, ушли в свою кибитку, шуршали там одеждой, гремели посудой. Вышли с одинаковыми дорожными сундучками в руках.
– Вас проводить? – язвительно спросил Рич.
И они одинаково молча кивнули. Больше всего Мию поразило, что они не попрощались с Крошкой Си и не обняли Арса. Ну ладно Арс, они вроде как делали ему назло сейчас, но Крошка Си! Она же их племянница! Неизвестно, когда они еще увидятся! Рич не взял у Лоты и Лу сундучки, просто шел следом. Вдруг он обернулся и странно посмотрел на Мию. А потом на Арса – и покачал головой. Мии опять стало не по себе. Она поклялась, что не будет сегодня заглядывать в книгу.
Через Тимьянову пустошь
Борн оказался таким маленьким и невзрачным, что Мия удивилась: зачем сюда было Арсу? Конечно, не для того, чтобы давать представления! Плоский, скучный, серый город. Ни красивых пейзажей, ни старинных зданий. Даже люди здесь были хмурые и будто все на одно лицо. На представления, которые «Театр дядюшки Арса» давал на пустыре на окраине, потому что в Борне даже не было центральной площади, приходило не больше десятка горожан, и никто не смеялся над шутками, а про аплодисменты эти люди и вовсе, кажется, не слышали. Но Арс не спешил уезжать. Мия понимала, что они не знают, куда ехать, они ищут дорогу в неведомую Рионелу, но зачем, зачем им туда? И почему нельзя купить на почте самую подробную карту королевства и посмотреть, как ехать в эту Рионелу? Мия никак не решалась спросить у Арса, а Крошка Си виртуозно уходила от ответа.
По вечерам они болтали с Крошкой Си, и Мия поражалась, насколько они похожи. Они были одного роста и могли носить одну одежду, что и делали. У них был один цвет глаз и одинаково маленький размер ноги. Они любили одни и те же вещи и находили вкусными одни и те же блюда. У Мии никогда не было подруг, а тут она будто нашла свое отражение, только улучшенное: все, что говорила и делала Крошка Си, казалось ей значительным, важным и правильным. Если Крошка Си уходила в город по каким-то своим делам и не звала с собой, Мия начинала тосковать. Если дурачилась с Ричем, не обращая на нее внимания, Мия злилась и не находила себе места. Но стоило Крошке Си сказать: «Ты волшебная, Мия! У меня никогда не было такого друга, как ты!» – и Мия таяла от счастья.
Они все делали вместе: собирали хворост, мыли посуду, чистили лошадей и ослика, кормили собак. И Мии казалось, что никто не знает ее лучше, чем Крошка Си, а она сама никого не любит так сильно.
Из Борна она отправила родителям еще одно письмо, уже на простой бумаге, без всяких видов города. Да и писать его было легче. Она рассказала, что теперь у нее есть тулукт и Крошка Си. Что мир – ужасно интересный, хоть от нее тут мало пользы, даже кролики, купленные Арсом, разбежались. Она не смогла их поймать, и Арс, узнав об этом, будто состарился на глазах. Наверное, эти кролики очень дорого стоили. Мия ужасно расстроилась и весь день просидела в углу кибитки, держа на коленях своего тулукта.
У тулукта оказался очень независимый характер, его не потискаешь ради удовольствия, с ним не посюсюкаешь. Мия даже имя не могла для него придумать, ни одно не подходило ему. Поэтому она никак его не звала. Это и не нужно было, ведь он всегда был рядом, а разговаривали они только молча. По утрам он будил Мию, толкая лбом ее щеку, а когда она просыпалась, важно садился рядом с подушкой и громко мурлыкал. После еды терся о ее щиколотки, вечером вспрыгивал на колени и долго лежал там, урча. Только в это время он позволял Мии себя погладить. Мия думала, что теперь у нее появился кто-то маленький и беззащитный, но все чаще ей казалось, что внутренне тулукт старше, умнее и независимее ее на целые века. Взгляд его темных глаз будто говорил: «Ты еще маленькая, моя девочка, совсем маленькая, тебе еще столько предстоит узнать». Так же иногда смотрела на нее и Крошка Си.
Однажды Крошка Си ушла в город без Мии, а Мия пошла следом. Она ничего не могла с собой поделать, ее тянуло к Си, и было обидно, что между ними есть тайны. Но оказалось, что Крошка Си просто бродит по городу, заходит в магазинчики сладостей (их в Борне было всего два) и в кондитерскую (одну на весь Борн и такую же унылую, как весь город).
Крошка Си вернулась к кибиткам и на молчаливый вопрос Арса покачала головой. Чтобы никто не догадался, что она следила за Крошкой Си, Мия выжидала время, прячась за углом старого, вросшего в землю дома. На одном из его камней был выбит дракон, пышущий пламенем. А внутри, в животе, как будто дракон проглотил его, – морской конек. Мия провела пальцем по линии рисунка. Сколько лет он украшает этот камень в кладке дома? Дом с драконом был заброшен, но раньше здесь, наверное, была конфетная мастерская или лавка – ржавая вывеска в виде конфеты болталась на ветру и скрипела. Мия не заметила, как подошла к ней Крошка Си.
– Надо же, – сказала она. – Дракон. Интересно, кто его тут нарисовал и зачем?
Они долго рассматривали дракона. Вдруг Крошка Си подняла глаза на вывеску. Она схватила Мию за руку. Глаза у нее были испуганные.
– Что с тобой? – испугалась и Мия.
– Нет, нет, ничего, – сказала Крошка Си торопливо.
Но она пошла к Арсу, что-то сказала ему, Арс тут же объявил, что они снимаются и едут дальше на север. Мия вдруг поняла, что хоть она и побаивалась Лу и Лоту, но с ними было как-то веселее. Даже их перепалки с Арсом вносили разнообразие в жизнь, а теперь, когда они остались вчетвером, каждый жил будто сам по себе и чего-то ждал. И Мия в который раз спросила у Крошки Си:
– Объясни мне, что я должна делать? Как мне найти вам дорогу в Рионелу и зачем вам туда? Если ты не знаешь, давай я спрошу у Арса?
– Нет, не надо! Я сама спрошу у него, так будет лучше.
Но если она и спросила, то Мии так ничего и не сказала.
Дороги перепутались в голове у Мии. Она просыпалась под топот копыт и засыпала под него. Рядом всегда была Крошка Си, но ее будто бы и не было. После Борна она так погрузилась в себя, что Мии неловко было отвлекать ее своими как будто бы пустяками.
В книге каждый день появлялись новые абзацы, словно сама дорога переводила их на понятный Мии язык. Это были описания дорог и пейзажей, по которым ехали их повозки. Но даже этим она не решилась делиться с хмуро-сосредоточенной Си, будто и это было пустяком, который не сможет отвлечь ее от более важных мыслей. Крошка Си вдруг стала такой далекой! Целыми днями она сидела и что-то писала, а потом читала написанное в своем блокноте. Она хмыкала и хмурилась, улыбалась и всегда с очень значительным видом захлопывала его, будто хотела, чтобы Мия наконец спросила, что же там, в этом блокноте? Но Мии неловко было спрашивать. Кто она такая, чтобы лезть в дела Крошки Си? Проводник из нее получился никудышный, зря Арс на нее надеялся.
Третий день они ехали на север через Тимьянову пустошь. Серые холмы сменялись желтыми от пожухлой травы полями. Низкое бледное солнце висело в небе, как забытый с ночи пыльный фонарь. Зато луна заполняла собой полнеба и была зловеще-розовой. Собаки выли на нее каждую ночь. С далеких холмов им отвечали тявканьем лисицы.
Мия никогда еще не чувствовала себя такой одинокой. От тоски она листала книгу, гладила ее страницы. И почему-то ей вспоминались выстиранные простыни, которые они с мамой вешали сушиться на ветру во дворе. Она тихонько пела песни, которые раньше пела морю на рассвете. Она скучала по дому.
Однажды, когда они встали на ночевку среди бескрайних и безрадостных холмов Тимьяновой пустоши, она спросила у Крошки Си:
– А где ваша мама?
Крошка Си долго молчала, будто собиралась с мыслями.
– Она… не любит путешествовать.
Мия не знала, что ответить. Не любит путешествовать?
– Ты не скучаешь по ней?
– Очень скучаю! – так пылко сказала Крошка Си, что Мия опять ей поверила.
Она тоже скучала по маме. Но и ее это не удержало дома.
Она теребила в руках ракушечное колечко, подаренное бабушкой перед отъездом. Крошка Си протянула к нему руку.
– Что это?
– Бабушка подарила, когда я заходила к ней попрощаться. Сказала, что… в общем, просила не потерять.
– Какая чудесная у тебя бабушка, – тепло улыбнулась Крошка Си. – Знала, что дать в дорогу.
Мия удивленно вскинула глаза. Может, в осколке ракушки есть какой-то тайный смысл и она одна его не понимает?
И опять Крошка Си будто услышала ее мысли.
– Там, откуда мы родом, – сказала она, – есть древний обычай: перед дальней дорогой брать с собой горсть земли у порога родного дома. Считается, что это поможет вернуться домой, не потеряться в пути.
Мия пожала плечами. Горсть родной земли – может быть. Но какой прок от разбитой ракушки? К тому же у них нет такого обычая, а ведь тут главное – верить. Да и дорогу домой она давно потеряла среди этих бескрайних степей. Ей казалось, что она и себя уже потеряла.
Вдруг Крошка Си напряженно выпрямилась.
– Ты слышала?
– Нет. Что?
– Мне показалось…
Завыли, залаяли, заскулили собаки, тяжело, страшно захрипели лошади, судорожно завизжал ослик. Мия и Крошка Си переглянулись и бросились к выходу.
Арс, размахивая факелом, освещал небо, по которому скользила огромная черная тень. Пахло дымом. На горизонте вставали рыжие всполохи.
– Что это? – прокричал Рич, выбираясь из их с Арсом кибитки.
– Пустошь горит! Запрягай коней, прячьте собак! К нам летят драконы!
«Драконы?! – Мия почувствовала, как у нее окоченели руки и сжалось горло. – Не бывает драконов. Они только в сказках бывают, в старинных песнях, в книжках…» Она повернулась к Крошке Си.
– Драконы?
Первый раз Мия увидела у Крошки Си растерянное лицо. Та прижимала к груди свой рюкзачок и не могла ничего сказать.
– Си! – закричал Арс. – Спрячьте собак!
Но собаки в ужасе разбегались в разные стороны. Черная тень спикировала на Буля и проглотила его в один миг. Крошка Си завизжала. Арс подбежал к ней, схватил на руки и затолкал в кибитку. Мия рванула было следом, но увидела, что ее тулукт бежит навстречу дракону.
– Стой! Куда ты? – Она бросилась за ним.
– Мия! – закричал Арс.
– Мия! – закричали Рич и Крошка Си.
Но тулукт бежал за драконом, Мия бежала за ним, а дракон, сделав круг над их стоянкой, снова пошел на снижение. Мия увидела совсем близко его огромные янтарные глаза, услышала невыносимый тошнотворный запах, и в ту же секунду тулукт взвился в воздух, вскочил дракону на спину, а дракон, повалив Мию на землю взмахом крыла, подхватил ее когтями и взмыл в небо.
– Мия! – кричали ей.
Сердце у нее почти остановилось от ужаса, но краем глаза она увидела, что к их кибиткам летят со стороны гор еще две черные тени.
Дыхание дракона
Дракон летел к огромным черным скалам на горизонте, как раз туда, где бушевал пожар. Жар горящей пустоши опалил Мии волосы, она заорала, и дракон будто услышал, сразу взял высоту и вскоре опустился у входа в пещеру на верхнем этаже скальной гряды. Он разжал когти, и Мия покатилась под откос, в глубь пещеры, в темноту и мрак. Дракон помотал головой, скидывая со спины тулукта, и когда ему это удалось, развернулся и хвостом вперед заполз на брюхе в пещеру. Мия вжалась в камень. Задержала дыхание. Дракон повозился, как собака, улегся, вытянув шею, и вскоре заснул. Мия слышала его мерное дыхание. Она почувствовала, как режет ей руку ракушка, зажатая в кулаке. Все случилось слишком быстро, она даже не успела убрать ее в карман после разговора с Си.
Тулукт, бесшумно раздувая ноздри, подошел к Мии и совсем по-кошачьи потерся о ее щиколотку. Она чуть не оттолкнула его ногой. Чертов бес! Из-за него она попала в переделку, которая будет стоить ей жизни! Захотелось ему покататься на драконе! Может, и правы те, кто считает тулуктов ведьмами! Тулукт фыркнул насмешливо и обиженно, скрылся во тьме.
– Вернись! – шепотом крикнула Мия. Но даже если он услышал ее, то не подал виду. Она осталась одна. Одна – рядом с огромным спящим драконом.
Мия всхлипнула и продела в кольцо ракушки кожаный шнурок, выдернутый из изодранной когтями дракона, ни на что не годной уже жилетки, повесила на шею. Она наконец поняла, зачем бабушка дала ей именно ее. Эта ракушка была самой простой, самой обыкновенной, из тех, что валяются под ногами сотнями, и мы даже не замечаем их. Но именно поэтому она так остро напоминала о доме. И это напоминание, напоминание обо всем хорошем, что было у нее там, вся любовь ее родных, вся нежность их берега, запахи и звуки родного дома, – все это давало ей силы сейчас. Если бы не ракушка, она бы не смогла подняться на ноги и осталась бы здесь, захлебнувшись страхом, усталостью и отчаянием.
Мия сжала кулон-ракушку в кулаке и осторожно двинулась вперед. Идти на ощупь было страшно. Дракон дышал мерно, длинными вдохами и выдохами. Вдох – три робких шага на цыпочках. Выдох – пять шагов. Выдох почти вдвое длиннее. Мия попыталась подстроиться под драконово дыхание, поймать его ритм. Ей казалось, что, если она сумеет это сделать, ей будет проще не наступить в темноте на его лапу или хвост. Вдох – три шага. Остановка. Выдох – пять. Остановка. Дракон на коротенький миг задерживал дыхание после каждого вдоха, и Мия стала задерживать тоже. Это помогало справиться со страхом, с желанием броситься бежать, бежать, бежать прочь отсюда.
Она обогнула одну лапу. Ракушка нагрелась в ее кулаке, стала теплой, будто живой. Вдох. Остановка. Выдох. Еще лапа. Что-то хрустнуло под ногой. Но дыхание дракона не дало сбоя.
«Не бежать! Только не бежать! – умоляла себя Мия, представляя, что хрустят под ногами, скорее всего, чьи-то кости. – Побегу – он проснется тут же. Дыши, дыши с ним, Мия!»
Около головы дракона Мия остановилась. Она очень устала. Так, что колени дрожали. Ей казалось, что еще секунда, и она или упадет, или расплачется. Но надо было передохнуть, отдышаться, подумать, куда идти.
И вдруг навалилась тишина. Тишина после выдоха. Дракон открыл глаза, два огромных глаза, каждый – с маячную лампу. Третий глаз его был закрыт, только чуть подрагивали короткие ресницы. Мия задержала дыхание. Дракон шумно вздохнул, повозил хвостом по полу пещеры, будто устраиваясь поудобнее. Потянул носом. Мия судорожно вцепилась в кулон-ракушку. Запах! Вот что выдаст ее, даже если она станет невидимой и неслышной! Надо было изваляться в грязи, в объедках, которые скопились в пещере! Дракон снова вздохнул и опустил веки. Мия не шевелилась. Вдох. Остановка. Выдох. Она почувствовала, как затекает шея и рука, сжимающая ракушку. Дракон спал. Мия поймала ритм его дыхания и снова двинулась к выходу. Туда, где воздух был свежее. Ей казалось, что она сама, ее кожа, мышцы, кровь, – вся она пропиталась зловонным запахом пещеры. Что-то все время хрустело под ее ногами, с писком разбегались крысы, но могучее дыхание дракона больше не прерывалось. Стало светлее. Мии казалось, что она идет уже несколько дней. Еще немного. Она уже видит выход, полукруглый свод, за которым – небо, поля, ветер! Ветер в лицо! Мия стояла на краю отвесной скалы у входа в пещеру, а внизу простиралась желто-серая Тимьянова пустошь, зажатая с двух сторон скалами. Края ее чернели от недавнего пожара. Недалеко виднелась зеленая долина.
Там Тимьянова пустошь заканчивалась. Но где теперь Арс и все остальные? И как ей спуститься отсюда? И где ее тулукт? Где эта чертова бестия, из-за которой она тут оказалась, потеряла своих, потеряла книгу, дорогу, все на свете?!
– Мр-рр…
Тулукт стоял на краю обрыва и смотрел на нее черными глазами. Мия заметила вдруг, что он сильно вырос с тех пор, как она спасла его от мальчишек, и вряд ли поместится теперь у нее на плече. Кисточки на ушах отросли, а полоска на носу стала еще темнее.
– Чтоб тебя волки съели, – прошептала Мия, но тулукт так посмотрел на нее, прищурив глаза, что она сказала совсем другим голосом: – Ну зачем было кидаться на дракона?
И тогда тулукт кивнул. Очень определенно кивнул на небольшой камень у входа в пещеру. Мия перевернула его ногой и увидела кожаный мешок. Она подняла его, открыла. Внутри были какие-то истлевшие вещи, может быть, одежда, сейчас уже было не разобрать, деревянная недоделанная фигурка и небольшая толстая книжка с морским коньком на обложке.
– И что? Ради этого я чуть не умерла?
Тулукт равнодушно дернул хвостом и спрыгнул с камня. Крайне неразумно вести разговоры рядом со спящим драконом, тут ее тулукт прав. Мия сунула книгу в карман юбки и огляделась. Тонкая козья тропка сбегала вниз. У Мии закружилась голова, и она ухватилась за камень. «Я не спущусь. Я останусь тут навечно», – подумала она устало. Она прислонилась к скале спиной и тут же почувствовала, как веревка, которую Рич намотал ей на пояс, впилась в кожу. Веревка! Мия торопливо стала развязывать ее. Теперь ей казалось, что дракон может проснуться прямо сейчас. Скорее, скорее! Она сделала петлю, как учила ее мама, накинула на валун, подергала и кинула свободный конец вниз. Она заскользила по веревке, чувствуя, как та обжигает ладони, сдирает кожу, но было уже все равно, только бы убраться отсюда поскорее! Веревки хватило как раз до нижней террасы скалы, там стоял тулукт, смотрел на нее внимательно. Мия попыталась сдернуть петлю с камня, но у нее не получилось.
– Ладно, значит, дальше пойду без веревки.
Но тулукт взметнулся наверх, вцепился зубами в узел и мотал головой, пока не развязал его. Веревка скользнула к Мииным ногам, следом спустился тулукт.
– Какой ты умный! – восхитилась Мия и тут же упрекнула: – Почему тебе не хватило ума вообще туда не соваться, а?
