Я не смогу предать Эроана. Просто не стану этого делать.
Да, он воспользовался мной как приманкой, чтобы подтолкнуть Мальена и остальных заговорщиков к активным действиям. Но я вижу, как Эроан сожалеет о содеянном. Вижу, как моя холодность задевает его. Пожалуй, даже верю, что Эроан больше не станет мной рисковать. Столь серьезный шаг, все произошедшее и увиденное им в подвале как будто помогло переступить через привычку императора во всем искать выгоду.
Я по-прежнему не думаю, что между нами возможны долгосрочные отношения. Слишком много препятствий. Эроан – император. А я не леди Вивьена и даже не служительница ордена – иномирная душа в теле местной девушки!
И все же… предлагая Эроану завоевать мое доверие, я не могу в ответ его предать. И не хочу. А значит, нужно придумать иной выход.
Искать мага, который снимет метку – бесполезно. Идти к Даррэну с подобной просьбой – прямой путь в темницу. Самой учиться – вариант, но это может занять слишком много времени, которого у меня недостаточно. Орден опять дал о себе знать и надолго не успокоится.
А что, если… рассказать Эроану? Наша ситуация уже не такая, как показала богиня с Алоэной. Уверена, несмотря на все свои достоинства, Алоэна не продвинулась бы так далеко, как я. Просто она действовала бы иначе.
Могу ли я доверить Эроану эту страшную тайну?
Внезапно, отрывая от мыслей, на балконе что-то сгрохотало, после чего раздался странный, тонкий стрекот.
Заподозрив неладное, я выскочила на балкон. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как раах растопыривает крылья и взмывает над перилами. Несколько секунд, взмахивая крыльями, ему удается удержаться в воздухе, а потом с тоненьким, пронзительным визгом малыш срывается вниз.
Я заорала, бросаясь вслед за ним, но ухватила только воздух. Перевесилась через перила, с ужасом выискивая взглядом птенца. Тот, пофыркивая, выбирался из переломанных кустов, куда угодил при падении.
– Я сейчас! – крикнула ему и бросилась к выходу из комнаты.
Эроан застал нас с раахом за странным занятием: мы обнимались, стоя среди обломков ветвей несчастных кустов. Такое ощущение, что на них свалилась гигантская туша. А ведь с виду и не скажешь. Такой миниатюрный. И легкий, когда я держу его в руках.
– Что-то стряслось? – спросил Эроан удивленно.
– Фьёр учился летать. У него не очень получилось. Ох и заставил ты меня понервничать! – добавила, обращаясь к малышу.
– Похоже, мне придется свыкнуться с постоянным присутствием рааха, – хмыкнул Эроан. – Но я бы предпочел, чтобы так ты обнимала меня.
– Вцепилась в тебя, испуганно причитая? Ну… если ты готов для этого сброситься с балкона.
Мы одновременно посмотрели наверх. Причем все трое, как будто малыш и правда понимал, о чем речь.
– Причитать и пугаться необязательно. А вот вцепиться и не отпускать… – Эроан соблазнительно улыбнулся. – От такого я бы не отказался.
Чуть поразмыслив, заявила:
– Думаю, для этого потребуется что-то другое. Прыгать с балкона не обязательно.
– Рад, – Эроан с усмешкой приложил руку к груди. – Хотя я бы, пожалуй, рискнул. Кстати, у меня кое-что есть для тебя. Рааха можем взять с собой. Это как раз недалеко, в пределах доступной ему территории.
– С удовольствием узнаю, что ты собираешься мне показать, – согласилась с благосклонной улыбкой.
Мы вошли во дворец, поднялись на этаж с нашими покоями. Рааху быстро надоело сидеть у меня на руках, поэтому теперь он бежал рядом, периодически взмахивая крыльями, как будто тренировался или пытался понять, что сделал не так перед падением.
Заходить в комнаты не стали – Эроан провел меня вперед по коридору. Затем поворот, еще один. Император толкнул двустворчатые двери, наполовину стеклянные, и пропустил меня вперед. Правда, первым успел Фьёр, но далеко не убежал – застыл уже через несколько шагов. Я последовала за ним и тоже остановилась, с ужасом рассматривая представшее глазам зрелище.
При переезде во дворец я поселила горанзии в своих покоях: одну на окне спальни, две – на окнах гостиной. А теперь…
– Этот сад твой, Вивьена, – объявил Эроан.
Навесной сад был засажен огромным количеством горанзий и напоминал декорации для фильма ужасов.
Фьёр с любопытством и долей настороженности осматривался по сторонам. Чуть согнув ноги, припал пузом к полу, выложенному светло-серой плиткой, и крутил головой.
– Хотел сделать дворец немного уютнее для тебя. Решил, что твой личный сад – неплохой шаг, – пояснил Эроан.
Дорожка извивалась и местами разделялась на две чуть поменьше. С трех сторон сад окружали стены дворца, кое-где виднелись окна. Интересно, из каких комнат открывается столь великолепный и вместе с тем зловещий вид.
Вдоль дорожки прямо на полу стояли кадки с цветами и кустами. К стенам также крепились кадки. Рядами: нижний выступал больше всего, а кверху кадки становились уже и плотнее прилегали к стенам. Повсюду росли цветы, кусты и даже парочка деревьев в горшках на полу. В обилии зелени горанзии встречались то тут, то там. Временами открыто, как будто украшая собой ближайшие растения. А временами прятались среди пушистых кустов, как будто выслеживали добычу.
Я ошеломленно взирала на плотоядное творение и пыталась почувствовать восторг. Любому человеку будет приятно, если его подарок порадует. Но радоваться нужно искренне, а не притворно. Так что я судорожно выискивала в себе хоть что-то радостное по этому поводу.
– Какая красота! – я залюбовалась белыми цветочками, очень красиво свисающими на вьющихся стебельках из кадки и образующими своеобразную занавеску. Из-под прикрытия, к слову, высовывалась горанзия нежно-голубого цвета.
Я прошла вперед, втайне опасаясь, что меня могут сожрать. Но хотелось верить, что Эроан вовремя среагирует и не позволит трагедии случиться.
– Надо же, как много горанзий, – с искренним удивлением заметила я. – А сколько их здесь?
– Двадцать шесть, – гордо заявил Эроан.
– И все это для меня? Целый сад с горанзиями – полностью в моем распоряжении?
Если не брать во внимание, что сад именно с горанзиями, это и правда показалось мне весьма романтичным и приятным.
– Да. Отныне этот сад принадлежит лично тебе. Он твой.
Я шла вперед, с любопытством осматриваясь и восторженно хлопая ресницами. Ну, горанзии – да, страшные, плотоядные растения. Я иду, а они зловеще колышутся, подаваясь вперед, но пока не кидаясь.
Зато сад полностью мой!
Правда, мне бы не хотелось посвятить всю себя бесконечному уходу за садом. Чтобы только пройти по всем кадкам и полить их, полдня уйдет, наверное.
Не желая расстраивать Эроана, защебетала, подобравшись к очередной кадке и осматривая безобидное (надеюсь) растение.
– Как интересно! А как здесь все устроено? Есть полив? Может, фонтанчик или ручеек?
– Тебе правда интересно? – Эроан улыбнулся. – Хочешь на это посмотреть?
– Конечно!
Эроан подошел, нажал на вплавленный в стену камень, и… мой восторг стал более чем искренним.
По стенам побежали струйки воды! Они спускались в углубления между камнями и в самих камнях так затейливо, что стена стала похожа на водопад. Ручейки огибали препятствия и вливались в кадки, кое-где разбрызгивая водяную пыльцу по листьям и лепесткам. Некоторые ручейки начинались в самых неожиданных местах, но рано или поздно неизменно уходили в землю, чтобы напитать корни растений.
– Это потрясающе, – выдохнула я. – Настоящий шедевр водяной стихии.
– Магов земли я тоже привлек к созданию этого шедевра, – заметил Эроан. – Для работы с камнем и немного – с самими растениями.
– Красота, – подтвердила я.
Фьёр потянулся к стене и тряхнул головой, когда на него упала пара капелек. Произошло это в опасной близости к одной из горанзий, так что я напряглась. Эроан излучал спокойствие, но тоже наблюдал.
Встряхнувшись всем телом, раах расправил крылья. Вот совсем рядом с горанзией! И… ничего не произошло. Малыш снова сложил крылья и как ни в чем не бывало отправился дальше исследовать сад.
– Горанзии на него не реагируют, – удивленно заметила я.
– Похоже на то, – согласился Эроан.
– Почему? Тоже магия отталкивает?
И тут до меня кое-что дошло. Эроан не раз говорил, что раах – магическое создание. Магическое…
– Он не из плоти и крови?.. – выдохнула ошеломленно.
– Почему ты так решила? – поразился Эроан.
– Но ты сам говорил. Раахи – магические существа!
– Магические, но при этом из плоти и крови. Еще я упоминал кровеносную систему внутри яйца, если помнишь.
– Точно. Упоминал. – Сразу полегчало от осознания, что раах не столь эфемерен, как внезапно подумалось.
– Но мысль любопытная. Возможно, в раахе есть что-то, что отталкивает горанзии. Или раах просто кажется им невкусным.
– Надеюсь, мы не будем проверять Фьёра на вкус, – я усмехнулась.
– Думаю… – протянул Эроан, но, поймав мой возмущенный взгляд, расхохотался. – Не будем! Конечно, не будем. А теперь, может, посмотришь, что там дальше?
Он привлек меня к себе и потянул вперед. С трех сторон сад окружали стены. А вот с четвертой стороны открывался удивительный вид. Приблизившись к перилам, я залюбовалась крутыми склонами холмов – на одном, самом большом, и стоял весь дворец, стены которого теперь остались за спиной. Впереди радовала глаз поросшая густой, высокой травой и нежными белыми цветами, похожими на колокольчики, низина. У самого ее края виднелось небольшое озеро, а дальше начинался лес.
Но самое главное… отсюда открывался просто потрясающий вид на заходящее солнце.
– Поужинаешь вместе со мной? Здесь, – предложил Эроан.
– С удовольствием, – откликнулась я. – Главное, чтобы при этом нами не поужинали горанзии. – И с милой улыбкой полюбопытствовала: – Кстати, казна не разорится кормить эту прорву плотоядных растений?
– Будем скармливать им неугодных, – зловеще усмехнулся Эроан.
Я улыбнулась заинтересованно. Подавшись вперед, лукаво заглянула в глаза и вдохновленно прошептала:
– Мне нравится эта идея.
Зрачки Эроана расшились. Он обвил мою талию рукой. Вероятно, не догадываясь, что в этот момент я с наслаждением представляю, как горанзии разрывают Даррэна на кусочки и с хрустом прожевывают, император уловил в моем взгляде самое главное – манящий, таинственный огонек.
– Возможно, мне бы стоило начать тебя бояться? – так же тихо спросил Эроан.
– Не стоит. Ты для горанзий несъедобный.
– Только на это уповаю, – прошептал Эроан, накрывая мои губы поцелуем.
Спустя несколько минут Эроан все же вспомнил, что обещал ужин. Вызвал слуг при помощи магии тьмы из артефакта. Тем временем раах устроился под одним из кустов и затих. То ли решил прикорнуть, то ли затаился, чтобы понаблюдать за непривычной территорией.
Небольшой круглый столик принесли быстро. А вот с едой вышла небольшая заминка.
Мы с Эроаном сидели друг напротив друга. Эроан поглаживал мою кисть, когда вдруг раздался перепуганный визг. Я слегка подпрыгнула. Император успокаивающе сжал мою руку.
Служанка с ужасом таращила глаза и визжала. В руках она держала поднос. А с подноса, подхваченный горанзией, уже улетал кусок мяса.
– Я же сказал, чтобы не сходили с тропы, – заметил Эроан весьма флегматично. – Иначе горанзии могут дотянуться.
– А мне ты этого не говорил…
– Да? Забыл, наверное.
– Может, и слугам не говорил… Признавайся! Ты от меня хотел избавиться?! – Я высвободила руку и, наигранно рассердившись, легонько стукнула Эроана по пальцам. – Если подумать, это прекрасный способ. И ничего не останется! Кроме одежды, наверное. Они ведь не сожрут вместе с одежной?
Пока мы разбирались между собой, служанка выронила поднос из рук. Тарелка со звоном разбилась, а несчастная девушка бросилась прочь из сада. К счастью, помчалась она прямиком по тропинке, так что пара щелкнувших цветками горанзий ухватила только воздух рядом с ее волосами.
– Я не захочу от тебя избавиться.
Эроан, как настоящий мужчина, решил загладить промах действием, а не словами. Подхватил меня сильными руками и усадил к себе на колени, бессовестно занимая мой стул. Так что я почти не заметила, как прибрали разбросанные осколки и принесли еду – мы с Эроаном в этот момент целовались.
На этот раз вспомнить об ужине было еще сложнее, но манящие ароматы помогли. Мы с Эроаном все же оторвались друг от друга. Однако возвращаться на свой стул император не спешил. А я подумала и решила, что и не надо. Можно немного похулиганить!
Сложно сохранять холодность, когда Эроан так проникновенно, так горячо заглядывает в глаза. И в этом янтарном взгляде не только страсть, но таится нечто более глубокое. Чуткость. Забота. Сила, которая стремится защитить.
– И все же ты обещал мне ужин, – заявила я, чуть разворачиваясь к столу. Подхватила вилкой кусочек мяса, с наслаждением съела. При этом краем глаза посматривала на Эроана.
Дыхание императора сбилось. Уж я постаралась есть так, чтобы разжечь еще больше огня. Следующий кусочек отправился к Эроану в рот. Медленно и завлекательно. Я прильнула к его груди, касаясь шеи волосами. Кончики пальцев прошлись по затылку. Но когда Эроан разделался с мясом, которое уже не казалось ему столь привлекательным, я успела отстраниться, чтобы взять кусочек себе.
– Ты сводишь меня с ума, – хрипло произнес Эроан.
– Это заметно, – я понимающе кивнула. – Вот… забыл предупредить, чтобы с дорожки не сходила, а то горанзии дотянутся и покусают.
– Не успел. Я собирался это сказать, но…
– Но я свела тебя с ума быстрее, чем ты предупредил, – отправила в его рот кусочек овоща, похожий по вкусу на картофель. Но почему-то розового цвета, как свекла.
– Вивьена, – прожевав, Эроан обхватил мою талию руками. Взгляд сделался серьезным. – Я не стану подвергать тебя опасности. Я обещал защищать и буду защищать тебя от любых угроз. А горанзии… это просто растения. Сейчас ты была со мной, я вел тебя по безопасному пути. Тебе ничего не угрожало.
– Все в порядке, Эроан, – я мягко улыбнулась и продолжила игру с совместным ужином.
Ужинать в такой близости, отчетливо чувствуя возбуждение Эроана, было непросто. Подозреваю, ему пришлось еще сложнее, потому как я бессовестно дразнила и снова ускользала. Есть особо не хотелось, но организм следовало все же покормить. И я позволила себя поцеловать, только когда мы доели оба блюда.
Десерты мы ели уже несколько позже и не в саду. На террасе, где все благоустроено и откуда тоже можно наблюдать за закатом. Диванчики радовали мягкостью и обилием подушек, в которых можно утонуть, периодически снова целуясь. Но вопрос с садом по-прежнему требовал решения.
