– Я выделю слуг. Столько, сколько нужно. Или ты можешь нанять людей сама. Я оплачу их работу по уходу за садом. Кормить горанзии тоже могут слуги, но я думаю, это все же захочешь делать ты сама.
К счастью, кормить нужно не каждый день. Иначе три прожорливые горанзии разорили бы меня уже давно. Но все равно… двадцать шесть… точнее, двадцать девять штук! И всем нужно бросить по куску мяса. Ладно, справлюсь.
– Ты прав. Я хочу, чтобы эти горанзии принимали за хозяйку меня, а всех остальных пугали и кусали, – заявила с коварной улыбкой. – Но пусть их останется двадцать шесть. Больше не надо.
– Я это учту. Чувствую… мне повезло, что горанзии не любят магию крови, – хмыкнул Эроан.
– Однозначно, – согласилась я.
Глава 4
Проснулась в обнимку с раахом. Не знаю, каким образом моя голова оказалась на его крыле, а руки обхватывали тельце вместо подушки. Уж тем более не знаю, как Фьёр не задохнулся и почему ничего не предпринял, чтобы выбраться из-под меня! А может, наоборот? Как раз постарался, чтобы забраться поближе?
Я пощупала пузико. Поймала взгляд желтого глаза.
– По-моему, ты стал больше…
Надеюсь, раах не будет увеличиваться в размерах каждый день? Такими темпами он всю мою кровать займет. А мне придется… отправиться в спальню к Эроану! Тоже неплохой вариант. Только, подозреваю, проснемся мы втроем. От удушья, потому что тяжеленная туша рааха навалится на нас и вдавит в постель.
Сегодня на тренировке дело пошло лучше. Сначала мы медитировали. Потом практиковались. Огонек света продержался на моей руке целых шесть секунд, прежде чем взорвался.
Даррэн, отчего-то сегодня на удивление довольный, причем явно не из-за моих успехов, предположил, что дело может быть в том, как моя магия пробудилась. Я испугалась, атаковала Мальена. Вот и теперь подсознательно повторяю ту же модель: атакую.
Я задумалась, как можно применить современные знания по психологии, чтобы решить этот вопрос.
Убедившись после тренировки, что раах не скучает, а вполне себе счастливо разгуливает по доступной ему территории, я предупредила, что отлучусь, и позволила себе выйти за очерченную Даррэном магическую линию. В этот раз даже прислушиваться к ощущениям не пришлось. Может, дело в том, что я точно знала, где она проходит. Но, пересекая границу, я ощутила прохладу. Что утром перед тренировкой, что сейчас, причем немного более отчетливо. А еще как будто лица что-то коснулось, вроде тончайшей вуали.
Похоже, мои отношения с магией все-таки меняются в лучшую сторону! Вот и чувствительность проявляется. Наверное, это логично. Маги чувствуют чужую магию. А я, можно сказать, совсем недавно по-настоящему стала магом.
Поскольку Эроан не говорил, что я обязана сидеть взаперти, решила исследовать дворец. Узнать, где что находится. Где каких людей можно встретить. Например, очень интересно посмотреть, как живут благородные воспитанники, которых берут во дворец на обучение, достойное аристократов. Или какие сейчас лорды и леди гостят.
– Вивьена! Ну надо же, совсем не ожидала тебя увидеть!
Из сада, притворив за собой калитку, вышла Ароника. Приветственно махнув рукой, поспешила ко мне.
– Не ожидала? – удивилась я. – Думала, слухи уже разошлись.
– О, слухи… – Ароника округлила глаза. – Да, еще как разошлись. Ты не представляешь, как двор трясет! Но я все пыталась с тобой встретиться, а найти не могла. Даже Тиан ничего внятно ответить не мог.
– Ты виделась с Тианом?
– Поймала его, когда он куда-то спешил. Тиан краснел, что-то мямлил и смотрел на меня такими большими глазами, полными сожаления… Что это с ним такое… – недоумевала Ароника.
Вероятно, Тиан торопился на тренировку со мной.
– Скорее всего, он спешил по срочном делу императорской важности. И ему было очень жаль, что не может с тобой пообщаться. Но долг…
– Долг – это важно, – кивнула Ароника. Ее взгляд прояснился, а на губах заиграла улыбка. Похоже, такое объяснение девушке понравилось. И, судя по всему, у Тиана есть шанс на продолжение знакомства.
– Я еще не очень хорошо здесь освоилась. И редко гуляю по дворцу. Составишь мне компанию?
– С удовольствием! Все покажу и расскажу, – Ароника улыбнулась, жестом предлагая начать прямо сейчас. – Прошу, леди Вивьена.
– Благодарю, леди Ароника.
Мы вошли в основной, самый роскошный и просторный корпус. Я уже была здесь однажды, когда приезжала на бал. Но сейчас с любопытством рассматривала интерьер в малейших подробностях.
– Здесь никто не живет, – как и обещала, рассказывала Ароника. – Видишь, какие высокие потолки? Мы сейчас в холле, а дальше находятся залы для приемов, балов, музицирования и прочих мероприятий. В здании всего три этажа. На втором тоже залы. А третий поменьше – там есть террасы для прогулок. Оттуда по вечерам можно любоваться огнями города. Обычно здесь не так многолюдно, но…
По пути нам и правда попадалось много народу. Помимо сновавших в разные стороны слуг, встречались и лорды, и леди, и целые компании. К слову, лорды поглядывали на нас заинтересованно. Особенно на меня, видимо, из-за того, что я при дворе появляюсь нечасто. Большинство из них и вовсе впервые меня видят. А вот взгляды леди разнились… Те, что помоложе, смотрели с любопытством. Те, что постарше, часто поглядывали со злостью и даже завистью.
Любопытно. Неужели знают, кто я?
– Так… нам направо, Вивьена.
Подхватив под локоток, Ароника увлекла меня в соседний коридор, ускользая от компании двух дамочек, судя по виду, настроенных крайне враждебно.
– С ними не ладишь ты? Или это из-за меня?
– Тебе завидуют. Некоторые… недолюбливают. При встрече я упоминала слухи… – Ароника замялась. – Все уже знают, что его величество поселил во дворце свою… прости…
– Любовницу, – подсказала я, ничуть не смущаясь. – Насколько мне известно, раньше Эроан держал всех своих любовниц подальше от дворца. Да и любовницы… были на пару раз.
– В этом все дело! – воскликнула Ароника. Опомнившись, тут же заговорила тише: – В этот раз все иначе. Двор гудит. Аристократы не понимают, что изменилось. Почему его величество завел постоянную любовницу, да еще поселил ее в корпусе с императорскими покоями. Вивьена, я знаю, что ты хорошая девушка. Но тебе здесь будет очень непросто. Если потребуется помощь – обращайся. Буду рада помочь чем смогу.
– Спасибо, Ароника, – я улыбнулась. Такая забота от почти незнакомой девушки оказалась приятна. Возможно, и мы с ней сможем продолжить наше знакомство? Я бы не отказалась от подруги при дворе. – Ты не договорила. Почему сегодня так оживленно, если обычно не настолько?
– С утра нас постигла неожиданная новость. Во дворец возвращается его высочество Шеймэл.
Что любопытно, о брате императора в школе ордена рассказали не так много. Принц Шеймэл – темная, скрытная фигура. Женщин любит, но свои увлечения скрывает гораздо тщательнее, чем Эроан. Его магия – тьма с примесью воды. Умный, сильный, опасный. Мне советовали держаться от него подальше. И вкупе с этим предостережением довольная ухмылка на лице Даррэна сегодня утром теперь видится в ином свете. Не нравится мне это!
– Ты знакома с Шеймэлом? – полюбопытствовала я.
– Да… – Замялась Ароника. – Честно говоря, от него бросает в дрожь. Не так сильно, как от его величества, но все же. С нашим императором все понятно – он маг крови. При виде него хотя бы понимаешь, в чем дело. В пугающей магии. А принц Шеймэл… он вроде бы приветлив, вроде бы улыбается тебе, хотя все равно становится жутко. Но, возможно, я что-то себе придумала, – Ароника пожала плечами. – Ой, с этими леди тоже лучше не встречаться.
Но юркнуть куда-нибудь за дверь или в ближайшее ответвление коридора мы не успели. Слишком далеко находились все пути отступления. А леди, при виде нас хищно улыбнувшиеся, оказались слишком близко.
– Леди Ароника! Неужели новенькая при дворе? Не познакомишь нас?
Я догадывалась, откуда могли пойти слухи. Даже предполагала, откуда всем вокруг известно, что я – это именно леди Вивьена. Во-первых, в высшем обществе все друг друга знают. Тех, кто появляется при императорском дворе, запоминают особенно хорошо. А мое лицо здесь новое. Во-вторых, Эроан столько времени ходил к моему дому, ничуть не скрываясь. Да и я не пряталась от посторонних взглядов, когда открывала ему дверцу калитки. Ну и в-третьих, о приеме, который Эроан устроил для заговорщиков из западных провинций, тоже могли узнать.
Но эти две леди мелькали на балу еще в мое первое посещение императорского дворца.
– Это леди Вивьена, – неохотно представила Ароника. – Вивьена, знакомься, это леди Милена и леди Даина, – она кивком указала сначала на кудрявую рыжую красавицу, потом на жгучую брюнетку с зелено-голубыми глазами.
Обеим леди около двадцати трех лет. Может, двадцать пять. Так что они явно не воспитанницы при дворе. Значит, гостьи, временно здесь проживающие. И смотрят на меня с плохо скрываемой неприязнью. Побывали в постели Эроана? Или, наоборот, не побывали?
– Ох, легендарная леди Вивьена! – рыженькая Милена округлила глаза.
– Ну надо же, – Даина изобразила удивление. – А я думала, вы окажетесь старше. Сколько вам лет, если не скрываете?
– Восемнадцать, – ответила я. Прекрасная цифра. Зачем такую скрывать?
– Восемнадцать! – ахнула Милена. – Такая молоденькая, а уже такая… – она прищурилась, как будто подбирая слова.
– Пожалуй, мы пойдем, – заявила Ароника.
– Развратная… – полушепотом подсказала Даина нужное слово.
Я аж чуть не поперхнулась. Сделалось смешно.
И смотрят так осуждающе! Причем явно надеются смутить.
– Почему развратная? – полюбопытствовала я.
– Ну как же… переехать во дворец, поселиться рядом с императорскими покоями… – пояснила Милена. – Это очень смело!
– И бесстыдно, – добавила Даина.
Вот теперь я чуть не расхохоталась. Тоже мне… нашли, где пристыдить.
Ну, раз меня сочли слишком маленькой для разврата, решила изобразить удивление.
– Но как же так… Я слышала, что девушки, на которых обращает свое внимание его величество Эроан, не навлекают на себя позор. Наоборот… они становятся более интересны для всех остальных лордов. Их приглашают на разные мероприятия, потому что хотят с ними пообщаться…
– Конечно. Связь с Эроаном положительно сказывается на репутации девушки, – Милена приосанилась. Ясно. Значит, на себя намекает.
Стоило бы догадаться, что встречусь с бывшей любовницей Эроана, а то и не одной. В конце концов, он отдаляет от двора только тех, кто его донимает. Если же леди вполне понимает, что на большее рассчитывать не стоит, или делает вид, что понимает, не набрасывается на него по углам и себя не предлагает, то да… вероятно, она может удержаться и гостьей при дворе.
Пожалуй, мне немного неприятно. Однако ничего не поделаешь: прошлое у Эроана очень уж бурное. А будущее и вовсе в тумане. Вероятно, его будущее никак не связано с моим, так что пару стычек с девушками, побывавшими в императорской постели, как-нибудь переживу.
– О, я слышала, что ты из провинции. Совсем не разбираешься в дворцовых правилах и нравах. – Милена сразу перешла на «ты», изображая сочувствие. – Вижу, ты просто не понимаешь, что творишь. В этом нет твоей вины, ничуть! Столичная жизнь многим милашкам вроде тебя кружит голову. Но ты не бойся, я помогу разобраться. Понимаешь, в чем дело… Конечно, все узнают, если какая-то леди оказывается в одной постели с Эроаном. Но никто этого не видит. Все это лишь слухи, догадки… верные, но не подтвержденные. Тогда репутация леди действительно не страдает – леди становится интересной и желанной при дворе, потому что на нее обратил внимание сам император, но ведь никто не может доказать, что она действительно была его любовницей. Многие из нас довольно успешно проходят по грани. Но ты совершила ужасную ошибку! – Она качнула головой и продолжила покровительственным тоном: – Ты демонстративно переехала во дворец и выставила свою связь напоказ.
Интересно, в каком это месте я демонстрировала? Вроде бы впервые вышла в люди с момента весьма скромного и тихого переезда. Зато какая популярность уже!
– Вот оно как… Кто бы мог подумать! – воскликнула я. И все так же удивленно-наивно спросила: – Значит, лучше переспать разочек и вылететь отсюда?
Под изумленными взглядами, причем всех троих, уже более привычным голосом добавила:
– Я горда жить рядом с императорскими покоями. И горда быть чуть более долгосрочным увлечением императора, чем все остальные. Пойдем, Ароника. Ты еще не все мне показала.
Да, я прекрасно понимала, что наживать себе врагов подобным образом может быть небезопасно. Проще прикинуться дурочкой, кивать и соглашаться. Тогда на некоторое время они решат, что мной можно манипулировать. Но в этом случае от них так просто будет не отделаться. А мне неприятно общаться с подобными леди. Так что… грубо, зато действенно.
На лицах леди застыло изумление, когда мы с Ароникой их покидали. К слову, Ароника тоже изумлялась:
– Как здорово ты поставила их на место. А ведь ты права. Его величество еще никого не приглашал переехать в соседние покои. Ты первая. Может… это значит нечто большее?
– Я так далеко не загадываю, – я качнула головой, чуть улыбнувшись. Обсуждать отношения с Эроаном совсем не хотелось.
Мы еще немного погуляли с Ароникой, а потом подошли к корпусу, который интересовал меня больше всего.
– А здесь живу я. Вон там по соседству – корпус для парней. А за нами, за девушками, присматривает леди Жамон. Она моя… тетя, – замявшись, призналась Ароника. И тут же поспешила заверить: – Но это не дает мне никаких привилегий. Пожалуй, со мной тетушка даже более строга, чем со всеми остальными. Пойдем, познакомлю с подругами. Думаю, они примут тебя гораздо лучше более взрослых гостий. Гостьи императора завидуют тебе. А ученицы ставят перед собой иные цели и не мечтают оказаться с его величеством… в одной постели, – она чуть смутилась. – По крайней мере, не все…
Ароника не ошиблась. Девушки оказались вполне милыми, неглупыми, а главное, приняли меня с любопытством и весьма дружелюбно. Лишь одна посматривала как-то странно, исподлобья. Но в остальном мы очень неплохо поболтали. Ровно до того момента, как появилась леди Жамон.
– А я вас везде ищу! Что это вы здесь делаете? – уже немолодая дама с пышными формами и короткими кудрявыми волосами, такими же темными, как у Ароники, выплыла на веранду, где мы разговаривали. – Новенькая? Мне никто не говорил, что придет новая ученица.
– Это не ученица. Это леди Вивьена! – сообщила наивная Синта.
– О… леди Вивьена… Будем знакомы. А теперь, леди, пойдемте. У нас намечено важное занятие.
– Но у нас нет никакого занятия…
– Разве расписание изменилось?
– Да, занятие внеплановое. Идемте-идемте, вам пора.
Леди Жамон, чуть ли не насильно втолкала девушек в здание. Ароника бросила в мою сторону извиняющийся взгляд. А вот Жамон, прежде чем захлопнуть двери, задержалась на веранде.
– Леди Вивьена, держитесь от моих учениц подальше. Им ни к чему знакомиться с вашим опытом, – сверкнув глазами, заявила дама, поджала губы и скрылась за дверями.
Что ж… этого стоило ожидать. Если учениц все же стараются держать подальше от постели Эроана, то от меня теперь тоже будут держать подальше. Вероятно, Аронику ждет серьезный разговор. Интересно, в следующий раз она решится ко мне подойти или послушает леди Жамон?
Я пожала плечами и тоже покинула веранду. Пожалуй, я уже переросла тот возраст, когда чужое мнение может на меня как-то повлиять.
Особо наглым буду давать отпор. А остальные… пусть думают что хотят.
Пока все кругом бегали и караулили принца, я вернулась к себе. Сначала покормила горанзии. Слуги уже прознали о существовании жуткого сада и обходили его стороной. По приказу Эроана приволокли несколько ведер мяса. Уточнили детали, как часто это нужно делать и не понадобится ли мне что-то еще. Подумалось о бронежилете или костюме биозащиты, но, подозреваю, в этом мире такого попросту нет. Хотя кто-то может защищаться магией, а вот я на данный момент в лучшем случае разгромлю половину дворца вместе с несчастными горанзиями.
Когда я шла к саду с первым ведром, слуги провожали меня испуганными взглядами, держась на почетном расстоянии. Когда я возвращалась за вторым ведром, взгляды стали еще более испуганными. Когда я пришла за третьим, слуги что-то шептали и смотрели на меня с ужасом, как на восставшего из ада монстра.
Прогуливаясь по дорожке между хищными растениями, я размышляла. Наверное, целый сад с горанзиями – это не так плохо. Шутки шутками, а сад – теперь моя собственность. Собственность в императорском дворце – звучит неплохо, да? И не просто собственность, а недвижимость!
К тому же, когда горанзии ко мне привыкнут, сад может стать укромным местечком, где и прогуляться можно, и никто посторонний не помешает.
И в конце концов… Если поймать врага и раздеть, а затем бросить к горанзиям, то следов не останется!
Раах соскучился, но мое отсутствие вынес стойко и больше в преграду не ломился. Я застала его по дороге, когда возвращалась из сада в свои покои.
– Ну что, малыш? Проголодался? Пойдем кушать! Даррэн нацедил для тебя немного магии.
Глядя, как Фьёр высасывает из кристаллов тьму, раздумывала.
