Ну, точно! У этих постов есть и другая функция – не только отлавливать гулей, но и распознавать вражеское подкрепление!
Глава 2. Осада Куинза
– Убей его, Арнольд, живо! И приведи лошадь! – тут же приказал я.
– Да, Господин! – кивнул оборотень, мгновенно приняв истинную форму и ринувшись на восток.
Я велел сопровождающим нас гулям возвращаться и повернулся к своим товарищам, когда Кимира произнесла:
– Должно быть, между такими мелкими отрядами налажена постоянная связь. И они обмениваются информацией с определённой периодичностью. Таким образом штаб отслеживает, что всё в порядке.
– Я тоже так думаю, – подал голос Дмитрий. – Илья Фридрихович, если мы правы, нам нужно поспешить.
Восемь внимательных пар глаз уставились на меня.
– Мы правы, – коротко ответил я. – Стрелки, на лошадях все ездить умеют?
– Я – нет, – виновато поднял руку Игорь. Я взглянул на Дрона – тот поджал губы, но ничего не сказал.
– Значит, на своих двоих побежишь рядом со мной, – сухо ответил я. – Остальные трое на лошадях поедут единой группой. Дмитрий, среди стрелков ты за старшего до тех пор, пока не сниму с должности.
– Есть, Илья Фридрихович, – козырнул он и пошёл отвязывать гнедую кобылу.
Я не стал дожидаться Арнольда и повёл за собой шестерых одарённых. Ускоряясь с помощью праны, мы могли двигаться, не уступая в скорости конникам. Самым медленным из нас, естественно, оказался Игорь. Всё-таки мужик всего лишь Воин.
С моим Стражем встретились через пару минут – на всех парах он скакал обратно. Перекинулись буквально двумя словами – с предыдущим владельцем его серой лошадки проблем не возникло. Сейчас тот валяется в кустах с разодранным горлом.
К тому времени, как мы зачистили следующий отряд дозорных, вернулся Арнольд, а вскоре после него и наша новоявленная кавалерия. На этой стоянке, как и на прошлой, числилось две лошади. Одну мы получили ранее, вторую сейчас отдал Игорю – пусть всё-таки учится. Итого у меня уже четыре всадника.
К нам присоединился Андреас, доложивший, что большая часть армии врага только что выступила.
За следующие двадцать минут мы весьма буднично уничтожили ещё три стоянки дозорных, после чего безлошадным остался только мой Страж. Но его это ничуть не расстраивало, он с радостью использовал свою истинную форму. Думаю, остальным одарённым тоже удобнее было бы передвигаться самостоятельно, однако прана не бесконечна, и если есть способ экономить её (особенно в преддверии главного сражения), стоит воспользоваться им.
– СТОП! – неожиданно затормозил Арнольд, бежавший чуть впереди от основной группы.
– Что такое? – насторожённо спросил я.
– О НАС ЗНАЮТ. ПРИБЛИЖАЕТСЯ КРУПНЫЙ ОТРЯД.
– Сколько? – деловито спросила Кимира.
Оборотень несколько секунд дёргал носом, задумчиво подняв глаза к небу.
– НЕ МЕНЬШЕ СОРОКА, – наконец-то изрёк он.
Несколько секунд я размышлял, что делать дальше. Сорок или даже пятьдесят неодарённых – мелочь. А именно обычные люди и составляют основу армии. До сих пор нам не попался даже какой-нибудь захудалый Воин. Теоретически я могу рвануть навстречу врагам вместе с Арнольдом да супругами-телохранителями. Вчетвером мы с вероятностью в девяносто девять процентов расправимся с угрозой, ещё и время сэкономим.
Но к чему так рисковать?
– Привяжите лошадей, – чётко проговорил я, указав на самые крайние деревья. – Затем устроим небольшую засаду чуть впереди.
– Хм, неожиданная атака? – усмехнулся Дрон.
– Сомневаюсь, что она будет совсем уж неожиданной, – закатила глаза Рита. – Не стоит считать противника глупее себя, – попеняла она парню с таким видом, что каждый из нас будто бы ещё и услышал недосказанную полугоблиншей часть фразы. Что-то вроде: «Глупее тебя вообще сложно кого-нибудь найти».
– И, тем не менее, это лучше, чем атаковать в лоб, – спокойно проговорила Кимира, привязывая свою лошадь. – По возможности лучше не тратить прану на сильные заклинания в стычке со слабым противником, – проговорила она, глядя мне в глаза. Спасибо за урок, но сейчас я и сам это понял. Хотя раньше, когда читал книги или мангу, мне всегда казалось странным, когда главный герой сдерживался, вместо того чтобы прикончить более слабого врага мощным ваншотом. Порой лучше потратить время, но сохранить силы.
Мы заняли позицию и принялись ждать. Выглядывая из-за объёмистого цветущего куста, я видел небольшое облако пыли и отчётливо слышал приближающийся топот лошадиных копыт.
– Сорок три, – проговорил Дмитрий. Из-за его сенсорных способностей я держал его рядом с собой. А вот остальным стрелкам велел спрятаться как можно дальше от передовой. Ещё не хватало, чтоб Дрона или Колю, не способных защитить себя энергетическим доспехом, задела какая-нибудь шальная пуля. – Впереди скачут два Воина и один Специалист, – через секунду добавил он.
Всё-таки нас ждёт лёгкая прогулка. Честно говоря, небольшие опасения у меня имелись. После стычек с бойцами Чёрной Инквизиции или Янетом с его Стражами да тогдашними союзниками невольно ждёшь серьёзных противников и битвы насмерть.
Но, к счастью, против нас лишь обычные люди, вооружённые допотопным оружием.
– Арнольд, Специалист твой. Кимира, мы с тобой берём Воинов, – скомандовал я. – Дальше действуем по ситуации, – это уже всем остальным. – Прану зря не тратим.
Почему самого сильного противника я доверил оборотню? Всё просто – в истинной форме они полагаются не только на энергию, но и на физическую мощь тела, отчего, опять же, прана расходуется экономичнее, чем у людей.
Наконец-то показался враг – внушительный конный отряд, посланный, чтобы разобраться с зарвавшимися диверсантами. Уверен, их командование таковыми нас и считает. Думает, оставшиеся в скрытом лагере гули страх потеряли, и теперь непременно должны понести наказание. Эх… как бы не так.
– В бой! – скомандовал я, и мощная серая туша оборотня пулей рванула вперёд. Не отставая от Стража, я, сконцентрировав прану в ступнях, бросился следом. Раза в три медленнее, чем мог бы. Но этого вполне хватило, чтобы ошарашить моего противника-Воина.
Помню, как раньше мне приходилось выкладываться, сражаясь с врагом такого ранга. Подсознательно ожидал и сейчас хоть какого-то сопротивления – я же ведь сдерживаюсь… однако всё случилось иначе. Оказавшись возле изумлённого всадника, одним взмахом катаны разрубил его вместе с лошадью, почувствовав лишь лёгкое сопротивление, когда лезвие меча проходило сквозь слабенький энергетический доспех.
Слева послышалось испуганное ржанье. Краем глаза увидел поднявшуюся на дыбы лошадь. Плавным движением ушёл в сторону и, чиркнув катаной снизу вверх, вспорол бедро и живот всаднику. Следом на меня бросились сразу два смельчака. Достав из ножен вакидзаси, я, точно танцуя, увернулся от их сабель и одним движением оборвал жизни двоим королевским солдатам.
Крики людей, ржание лошадей, физиономии, полные ужаса, и бесконечные выстрелы – вот что окружало нас. Дважды пули попали мне в грудь, один раз в спину и один – точно в правый глаз. Нужно ли говорить, что против доспеха из праны эти атаки не страшнее, чем укус комара?
– Их не берут пули! – кричали перепуганные солдаты.
– И мечи! Одарённые!
– Отступаем!
Но в общей суматохе у врага практически не было возможности для манёвра. Лишь троим удалось развернуться и поскакать в обратную сторону. Мне даже не пришлось командовать – Арнольд и Андреас в мгновенье ока догнали и прикончили дезертиров. Из сорока трёх всадников, явившихся по наши души, не выжил ни один. Схватку пережили только лошади некоторых из них, в панике разбежавшиеся по округе.
Я стоял посреди залитой кровью травы, возвышаясь над изувеченными трупами. Было ли мне стыдно за содеянное? Винил ли я себя? Если честно – нет. Кровь демона помогала справиться с нежелательными эмоциями. Я убивал врагов. Тех, кто явился за моей головой. Так чего же мне их жалеть?
Кто-то скажет, что у этих людей нет выбора, что им приказали… Но выбор, как бы банально это ни звучало, есть всегда. В крайнем случае, если тебя рекрутировали силой, если против твоей воли заставили убивать других… В конце концов, ты всегда можешь сам себе перерезать горло.
Чёрт, всё равно немного грустно. Пусть я и демон, пусть и строю такие прекрасные логические цепочки, убийство слабаков (даже врагов) особой радости не приносит.
Я глянул на своих спутников. Каждый из них минуту назад сражался. И каждый, судя по всему, чувствует то же, что и я. К счастью, садистов среди нас нет.
– Отлично справились! – похвалил я всех, когда увидел приближающихся из леса стрелков. – Но нам некогда отдыхать! По коням – и продолжаем путь!
Направившись к привязанной лошади, я всё же заметил ужас в глазах одного из своих подчинённых. Дрон изумлённо пялился на поле боя, а потом пробежался взглядом по тем, кто бился в первых рядах. Задержался на мне.
– Ты на самом деле демон… – прошептал он, когда я проходил мимо.
– Что-то не устраивает? – спросил я, остановившись, но не обернувшись в его сторону.
– Нет, что ты, – спохватился Андрей, – просто я… восхищён? – он будто спрашивал сам себя. – Ты без страха бросился в гущу врагов с мечом против ружей. А сейчас с ног до головы в их крови… – пробормотал он и замолчал. Затем звучно хлопнул себя ладошками по щекам. – Да! Ты настоящий мужик, Ил! Пойдём скорее, твоя подружка ждёт, когда ты спасёшь её, – крикнул мой лучший друг, впереди меня бросившись к лошади.
Ну и что сейчас было? Лицемерием раньше он не отличался, всегда всё говорил в лоб, и у меня не возникало раньше вопросов, что же на уме у этого парня. Изменился ли он, своими глазами увидев иную сторону мира? Или действительно восхищается?
Вдали послышался грохот, и мы замерли, прислушиваясь. Звук не пропал – напротив, канонада усиливалась.
– Пушки, – уверенно проговорил Дмитрий. – Началось наступление.
– Арнольд, давай вперёд, – запрыгнув на коня, велел я. – Думаю, враги будут и дальше пытаться слать разведчиков – они на тебе. Кимира, Горлан, вы за мной. Остальные – продолжайте двигаться вдоль леса. Мы скоро присоединимся.
Раздав приказы, я припустил коня и рванул по полю в сторону ближайшего форта. Очень хотел взглянуть на происходящее своими глазами. Ясное дело, что супруги-телохранители одного меня не отпустили бы, вот и велел им сопровождать. То, что нас могут заметить, меня уже не сильно волновало. О нашем присутствии и так уже в курсе. А вот кто мы такие и сколько нас, без хорошего сенсора врагу не узнать. По крайней мере, с такого расстояния.
Спустя метров пятьсот потянул поводья на себя, останавливая жеребца. В небо на северо-западе поднимался пороховой дым. До нас доносились звуки выстрелов, в той стороне можно было различить ровные ряды приготовившейся к бою армии. Я достал из рюкзака бинокль, хм… атакуют северо-западный форт. Пока только пушками, но, похоже, вскоре пойдёт вперёд и пехота. Значит, решили начать с центра. Остальные потом будут брать?
Махнув рукой телохранителям, я пустил лошадь под углом в сторону леса. Вскоре увидел своих и поскакал к ним.
Ребята успели уничтожить ещё один наблюдательный пост.
– Это был последний. Дальше штаб, – сообщил мне Андреас и, глянув на север, добавил: – Арнольд возвращается.
Страж принял человеческий облик и быстро произнёс:
– Навскидку, в лагере осталась треть их сил. Палатки убраны, бригада в боевой готовности. Скорей всего, планировалось использовать её в качестве резерва. А может, чуть позже должна была выступить на другой форт – чёрт их разберёт.
– Планировалось? Должны были? – я сразу заметил, что оборотень использует прошедшее время.
– Верно, – кивнул Арнольд. – Сейчас они развернулись в нашу сторону и ждут.
Я переглянулся с Дружинниками. Слово взял Дмитрий:
– Ни один из их разведчиков не вернулся. То же самое и с отрядом конников. Враг потерял связь со своими постами и не представляет, с кем имеет дело.
– Нас боятся, – осклабился Дрон.
– Да, – кивнул я. – Потому что, по их меркам, мы действительно сильное подкрепление. Арнольд, сопроводишь Дмитрия. Если ситуация изменится, и враг решит атаковать, немедленно возвращайтесь, – я повернулся к сенсору. – Твоя задача – просканировать их на наличие одарённых.
– Так точно! – козырнул тот, направившись в сторону своей лошади, но остановился в задумчивости. Затем снова развернулся ко мне. – Лучше пойти пешком. Лошадь быстро приметят.
Мелькнула в голове мысль посадить его на спину Арнольду. Ну а что – по лесам оборотень в истинной форме передвигается быстро и практически бесшумно. Однако не уверен, что мой Страж простит Господину такой приказ. Нет, выполнит, конечно… Но к чему унижать его? Лишние пять минут особой погоды не сделают.
– Давайте. Только быстро, – велел я.
Разведчики прибыли через четверть часа. Всё это время справа от нас не прекращала греметь пушечная канонада. Ожидание слегка напрягало. Хотелось сорваться в бой, победить врага и праздновать победу. Вместо этого я вполне сносно скрывал нетерпение и, прикрыв глаза, сидел на траве.
Дружинники тоже не раскрывали рта. Пару раз мельком глянул на них. Коля и Рита – серьёзные и собранные, готовые к любым неожиданностям. Супруги внешне расслаблены, сидят спина к спине рядом со мной. Адда тоже разместилась неподалёку и время от времени посматривает в мою сторону, но совсем не глядит в другие, будто война её ни капли не волнует. Зато Андреас и Дрон постоянно вертят головами. Один в возбуждении, дышит, почти что высунув язык, как собака. Другой же – с опаской. Но спроси его в лоб, точно не признается в подобной слабости. О, кажись, взял себя в руки, подошёл к Коле, держащему наготове автомат и наводящему оружие на только ему видимые мишени. Неодарённые о чём-то заговорили, я не разобрал слов. К тому же в этот момент и показались Дмитрий с моим Стражем.
– Точное число не назову, считать слишком долго, да и приказа такого не было, – зачастил сенсор, когда все собрались вокруг разведчиков. – Но, по ощущениям, численность этой бригады – около трёх тысяч душ. Может, чуть меньше. Из них двадцать одарённых: Учитель, два Ветерана, четыре Специалиста, восемь Воинов, четыре Выпускника и один Ученик. Учитель и Ветераны в штабной палатке. Остальные, похоже, разделены по ротам, – он запнулся, поджал губы и виновато посмотрел на меня. Однако тут же продолжил: – Смею предположить, что меня обнаружили. Слишком уж резко один из Специалистов побежал в штаб. Должно быть, сенсор. Примерно как я, с радиусом восприятия в пятьсот метров.
– То, что заметили – не страшно, – отозвался я, переваривая полученную информацию. – Враг почувствовал не то сильного Воина, не то начинающего Специалиста да Учителя. Вы вместе с Арнольдом прекрасно справились бы и с разведывательными постами, и с теми, кого посылали нас встретить. Так что враг может думать, что вас всего двое, – я замолчал, продолжая раскладывать полученные данные по полочкам.
Ну не стратег я и не тактик, чтобы решить, что делать дальше. У них есть сенсор, значит, стоит нам приблизиться – и враги поймут, сколько нас на самом деле. Пытаться зайти с флангов? Незаметно прокрасться? Всё это невозможно опять же из-за сенсора…
– Если ты хочешь на них напасть, предлагаю атаковать в лоб, – спокойно проговорил Арнольд, глядя мне прямо в глаза.
– В лоб? – изумлённо выпалил Дрон. – Три тысячи человек?
– Успокойся, трусишка, в первых рядах тебя никто не отправит, – тут же съязвила Рита.
Андрей заворчал что-то вроде «вежливее надо быть с людьми», но никто на него уже особо не обращал внимания.
– Дмитрий, – решившись, я повернулся к сенсору, – твоя задача – ткнуть пальцем в Учителя и Ветеранов, как только приметишь их. Но первостепенная цель – сделать так, чтоб никто из стрелков не погиб, – выслушав меня внимательно, бывший военный медленно кивнул. – Кимира и Горланд, от вас жду техники Тандема. Водно-электрический тигр, направленный на вражеских одарённых и сметающий всех подряд – это то, что нужно.
– Слушаюсь, командир, – усмехнулась волшебница и покачала головой. – Вот так всегда: нанимаешься телохранителем, а в результате превращаешься в штурмовика, – и уже серьёзным голосом она произнесла: – Но ты будь на виду. Если скроешься с глаз, в сторонке стоять мы не будем. Всё бросим и пойдём за тобой.
Ни здешняя война, ни жизнь Инси супругов не интересуют. Только моя. Прекрасно понимая это, я кивнул и повернулся к Арнольду.
– Если Тандем будет больше бить по площадям, ты сосредоточься на Учителе, – оборотень кивнул. – Остальными Дружинниками, – мазнул взглядом Адду, Риту и Андреаса, – командуй сам. Всем всё ясно?
– Ты-то лично чем займёшься? – вновь подал голос Дрон.
Я не сдержался и улыбнулся.
– Напомню местным, за что именно боятся демонов.
В сторону лагеря мы, не таясь, рванули верхом на лошадях. Все, кроме Арнольда. В своей истинной форме он нёсся впереди нас. И когда полетели первые пушечные ядра, подпрыгнул в воздух, разбивая их усиленными праной когтями.
– Учитель и Ветераны до сих пор в штабе! – сквозь грохот прокричал Дмитрий.
Честно говоря, я надеялся, что эти трое выйдут встречать непрошеных гостей. Что ж, похоже, выискивать их будем без помощи сенсора.
– Понял! – проорал в ответ я. – Займись своей группой!
А что поделать? Без наставлений опытного вояки мои стрелки могут и не пережить этот бой. К чести Дмитрия, он прекрасно это понимал, молча кивнул и жестом велел подопечным следовать за ним. Квартет всадников отделился от нас, направившись в сторону леса.
До вражеской артиллерии оставалось метров двести. На полном скаку супруги-телохранители взялись за руки. Очень красиво и завораживающе смотрелась их синхронная скачка. А ещё довольно опасно. Чёрт возьми, они бросили поводья! Не знал, что Кимира с Горландом настолько хороши в верховой езде, что могут управлять лошадью одними ногами!
Но всё же огромного тигра в таком положении они создать не смогли. Вместо него над лошадьми супругов материализовался водно-электрический сокол, полностью заслонивший своих создателей широкими крыльями. Оставив позади себя исчезающий след, птица понеслась вперёд на вражеские пушки.
В последний момент перед соколом возникла каменная стена. Но стать помехой для техники Тандема она так и не смогла, рассыпавшись в мелкую крошку.
Птица пронеслась сквозь пушки и канониров, точно призрак сквозь стену. Поражённые молнией люди падали на землю, а орудия… Ну точно же! Вода! Ха, теперь особо не постреляют!
Супруги разжали руки, и сокол тут же исчез. Как по команде, Кимира и Горланд встали ногами на сёдла и спрыгнули с лошадей. Да уж, чудеса акробатики! О, Андреас пытается сделать то же самое?
Но оборотень потерпел неудачу – свалился набок до того, как успел оттолкнуться от седла. Однако прежде, чем коснуться земли, принял истинную форму, крутнулся, будто юла, и, приземлившись на лапы, с рёвом рванул на врага.
Я ненадолго потерял из виду Адду и Риту. Оглядевшись, отметил, что девушки решили не заниматься ерундой, остановили лошадей и только потом спрыгнули наземь. Что, из конных остался лишь я?
Внезапно мой скакун начал падать, я успел среагировать и прыгнул вперёд, перекатом погасил скорость и тут же поднялся на ноги. Бросил взгляд на своего жеребца. Бедняга поймал пулю. Подпустив нас как можно ближе, враг открыл огонь.
От звука бесконечных выстрелов гудела голова. Первую линию противника уже окутали клубы порохового дыма. Я не считал, сколько раз в меня попали за несколько секунд – не до этого. Сконцентрировав прану в ногах, ринулся вперёд, выхватив из ножен оба меча.
– Он уже здесь!
– Не отступать! Мы сможем пробить его защиту!
Солдаты, схватившись за сабли, бросились в бой и отчаянно атаковали со всех сторон… Но после моих одарённых противников и спаррингов с Такэдзо движения обычных, пусть и тренированных людей казались неуклюжими и очень медленными.
Я понимаю, в чём состояла задумка врага. Они засекли одного Учителя и слабого Специалиста. Не стали слать вперёд одарённых, решив потратить жизни простых бойцов. Всё-таки мы не бессмертны, а запасы праны не бесконечны. Чем кучнее и чаще стрельба, тем больше внимания нужно уделять удержанию энергетического доспеха. Так к чему же вражеским одарённым рисковать собой, если можно сперва ослабить противника? Да, их солдаты гибнут… Но далеко не всех больших командиров интересуют подобные мелочи.
За первую минуту, уклоняясь, парируя и контратакуя, я убил двадцать пять человек. Ускоряясь с помощью праны и ею же усиливая клинки, разрубал сабли и кости противника. Однако никаких мощных приёмов и бьющих по площадям атак не использовал. Двадцать пять человек… невольно вспоминаются древние мифы о подвигах героев вроде Ахиллеса. Или о вмешательстве в людские битвы богов. Сейчас, весь забрызганный кровью и танцующий на изувеченных трупах врагов, в очередной раз убеждаюсь, что легенды – правда.
Интересно, если бы среди этих трёх тысяч совсем не было одарённых, смог бы я в одиночку справиться с ними? С таким темпом, как сейчас, потребовалось бы сто двадцать минут. Два часа… хватило бы моей праны на это время?
Отрубив голову очередному солдату, я почувствовал стремительное приближение чужеродной энергии. Поднял взгляд и в последний момент отбил в сторону тяжёлое ледяное копьё, но следом за ним уже летел пылающий огненный шар.
Я рассёк файербол надвое, его части упали позади меня. Послышались крики солдат, в ноздри ударил запах палёной кожи – кому-то из вояк короля не повезло попасть под магию союзников.
Спину дважды полоснули саблей, но я даже не обратил внимания на такие мелочи – доспех не пробить. Краем глаза заметил стремительно приближающиеся огоньки кораллового света. Уклониться от пуль уже не успевал, но, повинуясь инстинктам, усилил энергетическую защиту левого виска и щеки.
Осмотрелся, анализируя обстановку. Итак, справа, метрах в двадцати, на ледяной глыбе стоят два мага. Слева, на каменном уступе – пара ведьмаков-стрелков и маг земли. Интересный подход: с помощью стихийных техник создали себе возвышения, чтобы атаковать издали, поверх голов солдат. При этом совершенно не опасаются случайно задеть своих же…
От каменной глыбы, словно щупальце, ко мне устремилась извивающаяся «лиана». Попыталась оплести меня, но, крутнувшись вокруг своей оси, я разрубил её мечом. Порождение мага земли тут же осыпалось коричневой крошкой.
Одновременно с ним атаковали другие маги, а затем и ведьмаки. Не стояли без дела и обычные солдаты, постоянно осыпая меня со всех сторон сабельными ударами. Пятеро одарённых… пусть мелкие (Учитель и Ветераны должны быть заняты Арнольдом да супругами), но расслабляться не стоит. Пора стать чуточку серьёзнее.
На мгновенье я замер и прикрыл глаза. Глубоко вдохнул, ощутив таящуюся во мне силу. Моё естество, жаждущее сражаться и побеждать!
Резко выдохнул, подняв веки. От меня во все стороны устремилось кольцо чёрного дыма. Солдаты задрожали и в ужасе попятились. Когда же моё тело целиком покрыл чёрный дымчатый плащ, они развернулись и бросились бежать – натыкались на тех, кто был сзади, падали, давили друг друга и громко орали. Да уж, активировать «Покров» в окружении неодарённых было прекрасной идеей.
Глава 3. Долгожданная встреча
– Бегите, глупцы! – пророкотал я, попробовав с помощью праны усилить голосовые связки. На удивление, получилось. – Бегите в ужасе от великого демона Ильяриза! От моего гнева! И от моей силы! Сожалейте о том, что решились выступить против моих Последователей! Против моей воли!
Паника в толпе – страшная вещь. А в вооружённой толпе – и подавно. Те, что попали под действие моей ёки, не могли взять себя в руки. Ужас, порождённый демонической энергией, подчинял разум неодарённых. Единственное, о чём они могли мечтать в этот момент – оказаться подальше от меня.
Вокруг меня мгновенно стало пусто. Отбив очередной файербол, ледяную пику и каменную лиану, я сконцентрировал в ногах прану и, прыгнув на двадцать метров вперёд, оказался на ледяной глыбе рядом с двумя магами. Вблизи я смог почувствовать уровень их праны – Воин и Специалист.
Для огненного хватило всего лишь одного взмаха катаной. А вот ледяной смог меня удивить – создал вокруг себя прочную капсулу из собственной стихии. Одного мановения вакидзаси не хватило, чтобы пробить такую защиту.
От вложенной праны лезвие катаны покрылось коралловым маревом. Я быстро ударил ледяной саркофаг, выпустив в упор и белоснежную молнию. Специалист дрогнул, потеряв возможность поддерживать защиту, а через полмгновенья – и жизнь.
Сделав Куприну с Бладинским своими Стражами, я превратил их людей (и вампиров) в своих Последователей. А значит, все успешные предприятия, принадлежащие общине или компании Ирины Константиновны, теперь трудятся во имя моё – увеличивают моё Влияние, а вместе с тем и силу. И благодаря сегодняшним боям я смог оценить, насколько. Полагаю, теперь я могу считать себя полноценным Учителем.
Покончив здесь, прыгнул в самый центр и без того перепуганной толпы. Мой «Покров» ещё сильнее всполошил несчастных людей, заставив разбегаться во все стороны, точно тараканов от включённого посреди ночи света.
Побежал к каменной глыбе, разрубая тех, кто не успевал уступить мне дорогу. Сконцентрировал прану в ногах, оказался на постаменте и меньше чем за минуту расправился с ведьмаками и магом земли. Затем огляделся по сторонам.
К чести королевских воинов, один только ужас от «Покрова» не смог уничтожить три тысячи человек. Да я и не надеялся, что в давке полягут все до единого. А тут ещё нашёлся толковый командир, успевший скоординировать около трети солдат и отвести их на безопасное расстояние. Правда, что делать дальше, этот толковый деятель не знал – штаб-то сейчас разносят мои орлы! Вон, все трое оборотней насели на какого-то лысого мага воздуха. Должно быть, это и есть вражеский Учитель.
Помочь им? Или присоединиться к Тандему, чей водно-электрический тигр сейчас сеет хаос среди и без того измученных вояк? О, а это что? Погеройствовать, что ли, решила, дурочка? Или об осторожности забыла?
Риту окружили сразу трое одарённых: ведьмак с двуручным мечом, маг воздуха и замерший позади них чародей. Полугоблинша сражалась в своей истинной форме, используя довольно необычный стиль боя – смесь магии огня и рукопашных техник. Очень похоже на стиль её отца, когда тот в битве с паладинами активировал артефакт-доспех.
Девушке приходилось туго. Несмотря на защиту тела праной, она с ног до головы изрезана кровоточащими ранами и тяжело дышит. Ну, точно ж дура!
Я оттолкнулся от постамента так сильно, что каменная гряда вмиг осыпалась крошевом. Приземлился позади чародея и, гневно сжав зубы, снёс ему голову. Тут же ощутил, как после смерти «баффера» упал уровень праны ведьмака и мага воздуха. Итак, передо мной Специалист и Воин. Оба испуганно повернулись в мою сторону, но разговор с ними был коротким.
– Спасибо… – прошептала Рита, безвольно рухнув в мои объятья.
Почувствовав приближение сзади крохотных сгустков энергии, я молча врубил «Покров». Раздались крики ужаса, и отчаянные храбрецы, решившие атаковать со спины, тут же бросились врассыпную.
За сегодня мы убили сотни людей. Воспринимал я это хоть и с грустью, но как должное. Однако стоило только одному из моих товарищей оказаться в опасности, и меня тут же охватила ярость.
– Не за что, – произнёс я, убрав клинки в ножны. – Я не дам своим Дружинникам так глупо умереть.
Взял обессиленную полугоблиншу на руки и уже собрался рвануть к целительнице, когда услышал позади знакомый оклик:
– Господин!
К нам подбежал Бладинский вместе с шестью вампирами. Страж поклонился и огляделся по сторонам. Похоже, впечатлён тем, что мы тут уже заканчиваем. Никто и не думает стрелять в нашу сторону.
– Господин, твой приказ выполнен, – ровным голосом проговорил Валерий. – Письмо в город доставлено. Пока возвращались к тебе, велел оценить обстановку. Примерно половина войска, отправленного на штурм форта, возвращается сюда.
– Твою мать… – пробормотал я. – Ладно, нужно объединиться с остальными.
Бой вокруг сам собой стих. Кто-то из врагов мёртв, кто-то дезертировал, кто-то в ужасе отступил и, должно быть, сейчас собирается объединиться с подкреплением.
Если здесь была треть их армии, значит всего у врага около девяти тысяч солдат. Где-то шесть тысяч ушло к форту, стало быть, возвращается три. Итого против нас будет примерно четыре тысячи (если те, кто отступил ранее, не решат-таки последовать за дезертирами в лес).
– Молодцы, отлично справились! – подойдя к ребятам, похвалил я супругов и Адду. Троица расположилась возле мокрой палатки. Как и везде на поле боя, вокруг валялось множество трупов: одни мокрые, другие обгоревшие, хватало и растерзанных.
– Даже лучше, чем ты думаешь, – усмехнулась Кимира. – Одарённых больше нет, а внутри, – она кивком головы указала на палатку, – Арнольд с Андреасом стерегут твой подарок. Зайди, не пожалеешь.
Я аккуратно уложил Риту на землю. Полугоблинша до последнего не хотела разжимать обвившие мою шею руки, что совершенно не понравилось морщившейся неподалёку Адде.
– Подлатай её, пожалуйста, – попросил я целительницу. – Она сильно ранена.
– О, не переживай, – проговорила оборотень, замерев над Оглоблиной-младшей. – Я хорошенько о ней позабочусь.
Приказал паре вампиров привести отряд стрелков и, откинув полу палатки, вошёл внутрь.
– Привет, Господин, – хмуро проговорил Арнольд, нависший над телом мокрого седовласого мужчины. Как и прочие солдаты, тот был облачён в серый китель. Однако дальше начинались отличия – я видел у некоторых бойцов на плечах эполеты со звёздами разных размеров, но такой огромной звезды раньше не встречал. А ещё эти золотые лампасы…
– Кх… – кашлянул незнакомец и медленно приподнял веки.
– Генерал? – на всякий случай уточнил я, глядя ему прямо в глаза. Тот поджал губы и гордо отвернулся. Что ж, не хочешь по-хорошему, будем по-плохому. – Генерал? – с нажимом повторил я, выпустив в сторону мужчины поток ёки.
Он задрожал, закивал и испуганно защебетал.
Генерала звали Шон Нортон, и он действительно командовал всеми собравшимися под Куинзом военными силами. И это не армия, а лишь один корпус численностью девять тысяч человек. Как военачальнику удалось пережить удар водно-электрического тигра по палатке, когда вокруг куча его мёртвых помощников и советников? Всё просто – он Воин, и смог хоть немного заблокировать направленный по площади удар. Конечно, если б тигр атаковал именно генерала, у того не было бы шансов сохранить свою жизнь.
Больше узнать я не успел – в палатку вошёл Бладинский.
– Господин, враг скоро будет здесь.
За спиной вампира маячила физиономия Дмитрия. Я подозвал к себе стрелка.
– Во-первых, отлично справились, – похвалил мужчину. – Видел, как вы изрешетили фланг. Во-вторых, вот вам пленник. Твой отряд занимается его охраной. Заодно пошурудите здесь, – я неопределённо обвёл рукой палатку, – может, что ценное обнаружите.
– Так точно, – козырнул он и пошёл звать своих. Я же вновь взглянул на пленника.
– Если вы прикажете войскам отступить, они вас послушают? – тот отрицательно покачал головой. – Жаль, – устало выдохнул я.
Напоследок спросил у генерала, сколько одарённых может быть среди надвигающихся на нас четырёх тысяч. Оказалось, что максимум, чем нас могут удивить, так это двумя Ветеранами. Мне показалось странным, что в прошлый раз такую же силу плюс Учителя оставили в штабе. Не для защиты же Шона? Однако времени на расспросы у меня больше не было. Пора принять очередной бой.
Нас ждала ещё одна сокрушительная победа. «Покров» и техники Тандема, бьющие по площадям, а заодно и приводящие во временную негодность ружья да пушки – ужасная сила против неодарённых. Ну, а кошмарные рожи оборотней да вампиров ещё сильнее роняли и без того слабый боевой дух противника.
Половина из этих четырёх тысяч навечно остались в полях недалеко от Куинза. Примерно с тысячу – может, чуть больше – в панике разбежались по округе. Остальные отступили.
– Устал? – заботливо спросила Адда, усевшись рядом со мной на траву и наблюдая, как за линией горизонта скрываются улепётывающие королевские вояки. Мы и не думали их преследовать.
– Да… – я растянулся на траве и блаженно улыбнулся, глядя на полуденное солнце. – Практически не осталось ни праны, ни ёки. Поесть бы да поспать.
Если подумать, сейчас я валяюсь, с ног до головы перемазанный кровью, среди тысяч трупов, а в нескольких сотнях метров от нас враги штурмуют форт. И меня действительно волнует только отдых. Ну, ещё Инси… Инси, чёрт… может, пока я здесь разлёживаюсь, её там пытают? Или того хуже, она уже…
Резко поднялся на ноги и глянул на своих. Все устали. Нам нужен отдых… Но ещё нужнее встретиться с Лисанной.
– Подъём! Покончим с этим! – скомандовал я, но заметил на всех порах несущегося к нам вампира, выставленного ранее в дозор.
– Господин, – проговорил он, замерев передо мной. – Враги снимают осаду и уходят на запад.
– Ожидаемо. Было бы глупо с их стороны продолжать, – проговорила Кимира и, обведя нас взглядом, громко произнесла: – Всех с победой! Поздравляю!
Хотелось бы мне радостно прыгать и кричать «Ура!», да вот только жалко тратить на это последние остатки сил. Глянул на своих – максимум, что могли себе позволить ребята, так это широко улыбаться и усмехаться. Не все – вампиры в привычной манере сохраняли каменные выражения на зубастых мордах истинных форм.
Я велел найти десяток лошадей и позволил себе, прикрыв глаза, молча полежать на примятой траве. Долго расслабляться не дали – вскоре услышал восторженные голоса Дрона и Коли. Забавно вышло – после боя неодарённые оставались самыми бодрыми, так как не тратили прану. А ещё находились под впечатлением от произошедшего больше других (особенно Андрей).
– Удивительно! Поразительно! – восхищённо повторял Дрон. – Это ж получается, мы в сумме-то против семи тысяч сошлись! И заставили их бежать, поджав хвосты!
– Ну, наша с тобой заслуга в этом минимальна. Да и во втором бою мы не участвовали, а этого типа стерегли, – усмехался в ответ Коля, толкая перед собой связанного генерала.
– Прямо-таки минимальна? – возмутился Дрон. – Я, между прочим, человек двадцать подстрелил.
– А я не меньше тридцати, – продолжал подтрунивать над ним Николай. – Но на общем фоне это мелочи.
Приподнявшись на локтях, я с интересом наблюдал за этой парочкой. Они храбрятся? Или на самом деле ни капли не смущаются тем, что за сегодняшнее утро вдвоём оборвали полсотни человеческих жизней? Ладно Коля – тот уже давно знающий и не первый раз в бою. Но Дрон-то? Хотя, уверен, сейчас он считает себя бравым воякой, что полностью укладывается в его концепцию «настоящего мужика». Эх, горькое прозрение не пришло бы…
– Хватит болтать! – откинув лишние мысли в сторону, скомандовал я и поднялся на ноги. – По коням. Пора ехать в Куинз.
Я оставил вампиров, Дмитрия и Игоря разгребать трофеи. Что я надеялся найти? Честно говоря, понятия не имею. Однако рассудил так: не стоит бросать поле боя да место вражеского штаба без присмотра. Нужно дождаться спецов из армии Лисанны – уж местные-то в этом бардаке увидят гораздо больше, нежели те, кто последние годы (или даже всю жизнь) прожили на Земле.
Ехали неспешно, выстроившись клином: впереди я, слева Арнольд, справа супруги-телохранители. Следом за мной – связанный генерал. Его лошадь под узы держит Андреас, рядом неодарённые. Спину прикрывают дамы. Естественно, обе хотели быть ближе ко мне, но стоило Кимире и Арнольду шикнуть на них, быстро утихомирились, приняв почётную обязанность следить за тылом.
Дрон с Колей негромко обсуждали внешность местных жителей. Всё-таки красноглазые и красноволосые смуглые люди выглядят, мягко говоря, необычно. А гули – так и вовсе чудо чудное.
– Вы меня поражаете, парни, – покачала головой слушавшая их болтовню Рита. – Путешествуете по мирам в компании оборотней и вампиров, а удивляетесь красным глазам да облезлым тварям.
– Угусь, – поддержала её Адда. – Ладно бы гоблинов раньше не видели – понятно тогда, с чего такой шок. Но после этих остроухих лягушек сложно удивляться чьей-то внешности.
Ответочка целительницы больно щёлкнула по носу полугоблинше. Пусть Оглоблина, как и вся моя Свита, сейчас пребывала в человеческой форме, она хищно оскалилась и зашипела. Но быстро успокоилась, проговорив:
– Так что красные волосы – это мелочи по сравнению с волчьей шерстью.
– Эй! – рыкнул Андреас, повернувшись вполоборота к полугоблинше. – Полегче. Между прочим, Адда тебе сегодня раны латала. И из всех нас лишь ты одна умудрилась пройтись по краю. Хоть каплю благодарности имей.
– Эй! – передразнила оборотня Рита. – Между прочим, это её работа – лечить наши раны. А досталось мне лишь потому, что я не побоялась пойти против нескольких врагов. В то время как вы все кучковались в одном месте!
– Деточка, – вкрадчиво проговорила Кимира, тоже повернувшись к полугоблинше, – не омрачай победу своим дребезжаньем. И подумай вот о чём: вместо того, чтобы злиться на окружающих из-за собственных неудач, не лучше ли приложить больше усилий, чтобы в следующий раз достичь успеха?
На этом бессмысленные разборки прекратились – Оглоблиной-младшей вполне хватает ума не ссориться с женщиной-телохранителем. И дело тут даже не в том, что Кимира сильнее всех в Свите. Просто волшебница умеет убежать. Даже когда говорит доброжелательно и улыбается, она будто давит невидимым прессом, параллельно наращивая свой личный авторитет.
Когда народ стих, я мельком глянул на Риту. Сидит, насупившись, о чём-то думает. Чёрт подери! Она не перестаёт меня удивлять. Честно, разве можно ждать такого поведения от профессионального психолога? Временами ведёт себя как ребёнок… Совершенно неразумно. Но так искренне… Будто наконец-то сбросила маску и стала сама собой.
По дороге думал, как лучше поступить дальше? Обогнуть защитное сооружение у нас не получится – увидят вдали неопознанный отряд и накроют дождём из пушечных ядер. Начнём нагло приближаться к самому форту – могут встретить точно так же. Неужели придётся привязать на палку белую футболку и размахивать ею из стороны в сторону? Вот только сдаваться великому Ильяризу не к лицу. Тогда что же? Тупо отбивать все летящие в нас ядра? Но сам факт того, что стрелять будут союзники, не очень-то греет душу.
Однако проблема решилась сама собой.
– Глядите, нас встречают! – приложив ладонь козырьком ко лбу, бодро произнесла Кимира.
Мы поднялись на поросший травой холм и увидели, как со стороны города нам навстречу движется целое войско – несколько сотен конников.
– Это точно не враги? – поспешил уточнить Дрон.
Остановив лошадь, я приложил к глазам бинокль и расплылся в довольной улыбке. Во главе всадников на вороном коне во весь опор неслась девушка в тёмном камзоле, подчёркивающем аппетитные формы. Её чёрные волосы красиво развевались на ветру, а пухлые губы встревоженно подрагивали.
– Точно, – произнёс я. – Это свои.
Когда Лисанну стало возможно рассмотреть и без бинокля, сзади послышалось недовольное ворчание Адды:
– Чего это она так несётся…
– Угу, аж впереди войска скачет, – поддержала её Рита.
– Останьтесь здесь, – не взглянув на девушек, попросил я и, повернувшись к Кимире, с нажимом добавил: – Все.
