Моё имя непривычно длинное для кхоринцев, но дедушка рассказал, что такова была воля родителей. Мама хотела назвать меня Ашей, а отец – Рин. В спорах у них никак не получалось прийти к единому мнению, и тогда они объединили два имени в одно.
– Ты в храме Дракона Запада, Ашарин, – ровным тоном напомнил очевидное Раян. – Зелёные одежды носят в храме Юга. Впредь будь более ответственна при выборе.
– Раян прав, Аша. Чем ты думала? – чуть мягче уточнил дедушка.
– Прошу прощения, я… торопилась.
Я неловко склонила голову. Забыла, насколько придирчив Раян к мелочам.
– Сейчас мы заняты, но ближе к обеду, Аша, я хочу с тобой поговорить наедине, – бросил дедушка, а я кивнула, покорно глядя под ноги.
Дедушка с Раяном прошли мимо, и только потом я позволила себе выпрямиться. Мы с Джуном так и остались стоять на месте, опозоренные и пристыженные. Мы глядели вслед старшим, наблюдая, как оба сняли обувь и прошли в павильон.
– Священный Клён, – ошарашенно пробормотал Джун, первым обретя дар речи. – Раян стал ещё большей ледышкой, чем был. Может, его в храме Северного Дракона подменили и отправили нам замороженную фальшивую копию?
Друг недовольно щёлкнул языком, упёр руки в бока и разочарованно покачал головой. Я не ответила, но в душе согласилась. Я ожидала чего угодно, но не такого отстранённого приветствия. Солнце выглянуло из-за крон, согревая своими лучами. Мы так и продолжали стоять, с недоумением и обидой глядя на двери, за которыми скрылся Раян. Я тяжело вздохнула, а Джун вытащил свою алебарду, перевернул лезвием вверх и, надувшись, оценивающе осмотрел оружие.
– Оружие стража, – кисло передразнил он Раяна, пародируя его голос, и фыркнул. – Зануда. Глупо было ждать, что он изменится или подобреет.
– Ты прав, – расстроенно согласилась я.
– Пойдём, поедим что-нибудь. Я не завтракал.
Джун взял меня за руку, чтобы отвести в столовую, я в знак солидарности сжала пальцами его тёплую ладонь. Мы отвернулись и отошли на пару шагов, когда громкий звук захлопнувшейся двери заставил нас обернуться. Мы напряжённо замерли, видя, что Раян надел обувь и направился к нам.
Он уходил спокойным, а теперь его шаг был широким и стремительным, так что одежды и волосы развевались за спиной. На лице отчётливо читалось раздражение. Бежать было глупо, мы с Джуном задержали дыхание, не зная, в чём ещё провинились. Джун прижал меня к себе, словно побаивался, что Раян действительно может напасть. Старший резко замер в шаге от нас. Не церемонясь, он забрал алебарду из рук младшего.
– Не поворачивай лезвие в свою сторону, болван. Хочешь себе или ей волосы подрезать? – Раян не повышал голос, но напряжение ощущалось в каждом ровно сказанном слове.
Раян перевернул длинное оружие и небрежным движением легко воткнул лезвие в утоптанный песок, оно вошло куда глубже, чем когда это сделал Джун. Мы не посмели встрять с возражениями или вопросами, с долей страха наблюдая за Раяном.
– Давайте, – приказал старший и с шорохом ткани резко вскинул разведённые руки нам навстречу. Приглашение к объятиям? Жест вышел угрожающим, и мы с Джуном испуганно дёрнулись, синхронно отступив на шаг. – Лишь раз. Не могу смотреть на ваши обиженные лица.
– Эт-то… т-ты… – принялся заикаться Джун, сбитый с толку внезапной переменой.
Раян никогда не приглашал нас его обнять.
– Раз, – холодно протянул будущий хранитель, а я неосознанно отметила, что Джун подхватил эту привычку считать от Раяна.
– Нет, погоди…
– Два.
Мы с Джуном, не сговариваясь, обхватили Раяна. Джун в районе груди, а я за талию, ощутив, как старший напрягся. Вначале мы обняли его несмело, а Раян не сразу положил руки нам на плечи, будто успел пожалеть о своём решении. Но как только он это сделал, мы сдавили его изо всех сил. И если раньше наши детские объятия были смехотворными, то теперь мы выросли.
Воздух рывком вышел из лёгких Раяна, он ахнул, тихо выругался и попытался нас отцепить, но мы сопротивлялись, не желая лишаться знакомых прикосновений. Джун тихо засмеялся, а я спрятала лицо и улыбку у Раяна на груди.
Глава 4
Не сумев остановиться на бегу, Наён поскользнулась на камне, присыпанном песком, и врезалась в меня. Мне лишь чудом удалось не упасть самой и не уронить за собой Наён.
– Я успела? – тяжело дыша, поинтересовалась она, не пытаясь извиниться.
Несколько молодых учеников, вместе со мной спрятавшихся за высокими кустами, раздражённо шикнули, но, поняв, что перед ними молодая госпожа, осеклись и потупили взгляды.
– Успела, – заверила я, оглядывая взмокший лоб Наён и пыль на подоле платья. – Ты бежала от самой пагоды?
– Вот надо было учителям задержать меня дольше обычного именно сегодня, – пожаловалась она.
– Ты хоть успела пообедать?
– Нет ещё. Услышала, что твой дедушка в столовой, решила его не беспокоить.
– То есть решила на глаза лишний раз не попадаться?
– И это тоже, – с улыбкой согласилась Наён, пытаясь отряхнуть одежду.
В храме, свободные от притворства, мы с Наён становились кем-то вроде друзей, общаясь без разделения на госпожу и двойника. Я бы хотела, чтобы так было всегда. И, как мне кажется, Наён тоже была бы рада подобному раскладу. Только на прошлой неделе мы ссорились дважды, ограничения в доме наместницы душили, и мы срывались друг на друге.
– А почему мы прячемся? – не дождавшись ответа, Наён выпрямилась во весь рост, я сделала то же самое, сама не понимая, зачем пыталась скрыться.
Старые привычки.
После завтрака Джун ушёл по делам, а я осталась один на один со своей свободой и гуляла по территории храма. Проведала Священный Клён, обошла знакомые дома, ища какие-либо изменения, помогла поджечь благовония в пагоде и зашла в павильон, где проходили занятия. Если с младшими учениками я знакома мало, так как к моменту их появления в храме уже жила у наместницы, то среди сверстников Джуна у меня есть знакомые.
Когда солнце поднялось высоко, знаменуя полдень, я наткнулась на группу юных учеников, спрятавшихся за кустами. Вспомнив, что сама так часто делала, невольно присоединилась к ним, чтобы издалека подглядеть за тренировками старших. Позабыла, что теперь я взрослая и мне не нужно скрываться.
– У него бой с Ришей?! – изумлённо воскликнула Наён, не отрывая взгляда от Раяна и группы других учеников, готовящихся к тренировке.
– У него бой со всеми, кто бросит вызов, – ответила я, с улыбкой наблюдая за воодушевлением младших.
Проще было сказать, что у Раяна поединки со всеми, потому что он снова встретил старых друзей. Три года назад, до отъезда, все пытались его победить, раз за разом бросая вызов. Теперь собравшимся интересно, насколько он улучшил навыки.
– Ничего себе! Ты посмотри, как Риша изменилась! – Наён пихнула меня локтем под рёбра, но прежде чем я успела ответить, схватила мою руку и потянула вперёд, ближе к тренировочному полю.
Госпожа решила воспользоваться своими привилегиями и не желала больше наблюдать за представлением из-за кустов. Хотя она упрямо тащила меня с собой, значит, всё-таки боялась, что её могут выкинуть с тренировки, потому что в храме ей дана свобода передвижения почти по всей территории лишь из-за меня. Младшие за нашими спинами разочарованно вздохнули. Им ещё годами придётся подглядывать из укрытия.
Тренировочное поле находится во внутреннем дворе одного из павильонов. Двор с трёх сторон окружён одноэтажными раздевалками и складами с оружием, а с четвёртой стороны просто стоит стена с деревянными двухстворчатыми воротами. Именно через эти двери можно подглядывать, так как в половине случаев никто не трудится их прикрывать. А может, старшие делают это специально, чтобы потешить своё самолюбие, так как все прекрасно знают, что младшие любят глазеть.
Помимо Раяна в красных и чёрных одеждах стояли Ри?ша, Сэён, Шин и Минсу? – оставшиеся из старших учеников. Выше них по рангу лишь наставники и хранитель.
По рассказам дедушки, в храмовом комплексе никогда не жило более восьмидесяти человек, а на данный момент количество учеников со всеми наставниками не достигает и пятидесяти. Ученики в храм выбираются нерегулярно, иногда годами не появляется ни одного, а затем несколько почти за раз. Но и это не означает, что все они останутся в храме навсегда. Некоторые вырастают и влюбляются, заводят семьи или неожиданно решают заняться чем-то другим. Никто не препятствует их желанию уйти. К несчастью, некоторые ученики умирают. Сейчас времена спокойные, если трагедии и происходят, то из-за болезней или несчастного случая.
Помимо Раяна и его друзей, я приметила на тренировочном поле троих учеников в чёрных одеждах, среди которых был и Джун. Других двоих я знала лишь в лицо. Может, в детстве я с ними играла, но насколько мы были близки и были ли вообще, вспомнить не могла.
Самое же удивительное в старшем потоке – это Риша, одна из немногих живущих в храме девушек. Именно она стала вторым претендентом на звание хранителя и уехала с Раяном на три года ради обучения в храмах остальных драконов.
Я во все глаза уставилась на старшую подругу. В груди сдавило, а глаза заволокли непрошеные слёзы, которые я торопливо сморгнула. Я скучала по Рише и Раяну, но три года мне удавалось держать свою тоску в узде. Теперь же, когда они вернулись и были совсем рядом, скопившаяся за долгое время горечь и печаль вырвались наружу, смешиваясь с восторгом и радостью от их возвращения.
Риша откинула назад длинные чёрные волосы и бросила какую-то шутку в адрес Раяна, отчего все остальные взорвались хохотом.
Риша младше Раяна всего на пару недель. У неё мягкий овал лица, слегка вздёрнутый нос, большие карие глаза и прямые брови. Три года назад, до отъезда, все называли её очаровательной, теперь в её улыбке появилось мрачное кокетство, а в движениях – соблазнительное изящество женщины. Как и в старые времена, Сэён и Шин ответили Рише колкостью, но разглядывали подругу с новым интересом. Все ученики в чёрном были не в состоянии скрыть обожание, даже Джун хоть и пытался не глазеть, но как-то глупо столбенел, как только его взгляд падал на Ришу. Разве что Минсу и Раян смотрели на подругу по-старому, словно в ней ничего не изменилось.
– Неужели это малышка Аша?! – радостно закричала Риша, заметив наше приближение.
Гул разговоров прекратился, все обернулись к нам, привлечённые возгласом старшей. Риша бесцеремонно оттолкнула Шина и Минсу с дороги, протискиваясь к нам.
– Госпожа, – чинно растянув единственное слово, поприветствовала Риша Наён.
– Здравствуй, Риша! Твоё путешествие прошло хорошо? – Наён улыбнулась, зная, что если Риша и подтрунивает над её статусом, то исключительно по-доброму. У них хорошие отношения, не особо близкие, но тёплые.
– Не то слово! Я всё расскажу, часами могу описывать роскошные наряды, которые носят в провинции Востока, а вино в Зимнем дворце делают из лучших слив! Такое сладкое, но коварное, заметить не успеваешь, как оно бьёт в голову. Но это потом, сперва хочу узнать, как поживает малышка Аша. – Голос Риши стал наигранно сюсюкающим, она схватила меня за щёки, и моё лицо невольно вспыхнуло от смущения.
Мне приятно, что старшие относятся ко мне с искренним теплом, и всё же немного обидно. Мне восемнадцать, но как взрослую они меня не воспринимают.
– Ты хорошо питаешься? Бледная такая, всё за книжками сидишь и на улицу не выходишь? – запричитала Риша.
– Ещё полгода, и я смогу выходить почаще.
– Полгода?! Священный Клён, да ты же всю молодость загубишь! – неожиданно вскрикнула Риша, будто я выросла у неё прямо на глазах. Она обернулась назад. – Это нужно отметить! Шин, Минсу! Вы же не успели выпить всё привезённое нами вино?
– Пока нет, – со смешком ответил Шин, проводя рукой по коротким волосам.
Он единственный среди старших продолжал стричься коротко, остальные либо отращивали волосы, либо не стригли их короче плеч.
– Одну бутылку не смейте трогать! Я хочу отпраздновать с малышкой Ашей!
– Раян разозлится, если ты попытаешься споить малышку Ашу, – передразнил Минсу, делая акцент на прозвище, которое Риша всегда использовала.
– Раян переживёт, – отмахнулась подруга, откровенно игнорируя присутствие Раяна, стоящего буквально в паре шагов от нас. Будущий хранитель даже бровью не повёл, но определённо всё слышал.
– Давайте уже начнём, – проворчал Сэён, перекладывая свой меч из правой руки в левую. – У меня ещё обход территории и проверка лошадей.
Риша наконец отпустила мои щёки, знакомым жестом потрепала по голове, портя причёску, и отошла к остальным. Мы с Наён сели в стороне на деревянные скамьи под навесом.
По правилам тренировочных боёв участвующие должны разделиться на равные группы, но на наших глазах Раян отошёл в одну сторону, а все остальные в другую, доказывая, что сегодня они собрались, чтобы попытаться победить будущего хранителя. У каждого в руке по прямому мечу в красиво украшенных ножнах. Это личное оружие, поэтому цвета ножен и украшения рукояти отличаются. Джун тоже отложил алебарду и взял свой меч.
– Малыши первые, – привычным ровным тоном скомандовал Раян.
Недовольно бормоча, вперёд вышли трое учеников в чёрном. Взгляд старшего замер на Джуне, по губам скользнула усмешка.
– Нет, ты будешь следующим. Тебе я преподам урок отдельно.
Джун без возражений отступил назад. Повисла напряжённая тишина, даже птицы и ветер умолкли в ожидании боя.
Раян остался стоять расслабленно, свой меч из чёрных ножен он не вытащил. Двое противников обнажили клинки, отчего Наён до боли стиснула моё предплечье пальцами. Дедушка не особо поощрял использование настоящей стали на тренировках, считая, что сражение на бамбуковых мечах выходит более поучительным и позорным при проигрыше, но сегодня особенный день.
Молодые ученики в чёрном разделились, окружая старшего с двух сторон, и Раян им позволил, не сдвинувшись с места. Противники помешкали пару секунд, переглянулись и напали одновременно. Раян ушёл из-под атак легко, сделав один шаг и мягко развернувшись на носках. Ученика справа он ударил мечом в ножнах прямо по животу плашмя, потом двинул рукой в противоположную сторону, и второй противник тоже получил в живот, но этот удар вышел более болезненным, так как Раян бил концом меча. У первого противника воздух рывком вышел из лёгких, второй застонал, и оба согнулись. Ученик справа пришёл в себя быстрее, попытался обманным манёвром нанести удар снизу вверх, но Раян отклонился и ответил резкой атакой ножен по сгибу плеча в уязвимое место рядом с подмышкой. Ученик упал на песок, и я поморщилась, догадываясь, насколько это больно. Раян умело контролировал силу и специально не задел ключицу, чтобы не сломать её, но синяк будет обширным, вряд ли побеждённый сможет поднять руку в ближайшие пару дней.
Второй, воспользовавшись тем, что Раян отвлёкся, напал с несколькими колющими ударами, заставив старшего отступить на пару шагов. Ученику стоило бы продолжать его теснить, потому что одной заминки будущему хранителю хватило, чтобы отвести лезвие в сторону при неуверенной атаке. Раян перекинул меч в левую руку, за один широкий шаг сократил расстояние между собой и противником, нанёс удар кулаком парню по рёбрам и опрокинул юношу подсечкой.
Наён восхищённо вздохнула, пока я внимательно следила за движениями, вспоминая уроки Раяна. Он советовал всегда следить не за красотой поединка, а за техникой дерущихся, чтобы как можно скорее найти слабые места.
Никто особо не удивился быстрой победе Раяна. Это было очевидно. Будущего хранителя никто не поздравил, а вот проигравших учеников остальные старшие поддержали тёплыми словами. Раян похвалил их за достойную попытку и взмахом руки приказал Джуну выйти, когда первые двое отошли к скамьям.
Встав напротив Раяна, Джун поймал мой взгляд и нагло улыбнулся. Он с детства упорно заявлял, что однажды одолеет Раяна, повторял снова и снова, словно это был смысл его жизни. Хотя кто не стремится превзойти своего кумира? Джун мог сколько угодно ворчать, но Раяна он уважал не меньше, чем дедушку.
Я послала другу улыбку в ответ и твёрдо кивнула, подбадривая. Раян заметил наш безмолвный диалог и перевёл взгляд с Джуна на меня и обратно. Он ничего не сказал, лицо оставалось бесстрастным, и я не могла угадать ход его мыслей.
Джун повёл себя вызывающе, не вытащил лезвие, решив сражаться с тем же пренебрежением, что и Раян. Он напал первым с прямой атакой, но в последнее мгновение сделал обманный манёвр. Раян заметил и уклонился в противоположную сторону, не позволив противнику оказаться за спиной. Они поменялись местами, и Джун вновь напал. Действовал стремительно, зная, что с будущим хранителем нельзя мешкать. Они непрерывно кружили, то и дело меняясь местами. Раян сделал несколько подсечек, первой Джун ловко избежал, но на второй едва не упал. Прошла пара минут, а Джун по-прежнему был на ногах. Раян попытался добить соперника одним рубящим ударом, но Джун удачно блокировал атаку. Они замерли, оказавшись совсем близко.
– Неплохо, – сдержанно похвалил Раян, но как только на губах Джуна начала проявляться довольная горделивая улыбка, старший свободной рукой ударил противника кулаком в лицо и тот завалился назад от неожиданности.
Свой меч Раян предупреждающе направил Джуну в горло. Многие зрители не сдержались от удивлённого вздоха. Я к ним не присоединилась, лишившись дара речи.
– Но лишь неплохо, – уточнил Раян, стоя над Джуном. Будущий хранитель примирительно протянул руку со снисходительной улыбкой, когда младший с недовольством вытер кровь из носа. – По крайней мере, это было забавно.
– Это не конец, – проворчал Джун, но не выглядел обиженным.
Он принял руку Раяна, и тот вернул его в вертикальное положение, потянув вверх.
– Конечно, – согласился старший, ободряюще похлопывая Джуна по плечу. – У тебя вся жизнь впереди, успеешь проиграть ещё пару сотен раз.
Джун издал скептический смешок и отошёл, освобождая место следующему противнику. Подвязав широкие рукава лентой для удобства, вперёд вышел Сэён, но его моментально дёрнул назад Шин.
– Нет уж! Я первый! Не хочу, чтобы Раян жаловался, что я надрал ему зад, потому что он устал.
Раян фыркнул, оглядев будущего противника. Среди всех учеников Шин самый высокий и широкоплечий. Он походил на гору мускулов рядом с Раяном, который на его фоне выглядел стройным и жилистым, хотя за три года стал заметно крепче.
– Раян действительно будет драться со всеми? – с недоумением уточнила Наён мне на ухо.
– Скорее всего у Раяна нет выбора. Для остальных победа над ним как желанный трофей.
Шин тоже предпочёл драться, не вытаскивая меча. Он хоть и казался менее проворным, но шаг у него широкий, а если заденет, то удар будет сильным, поэтому Раяну приходилось в разы больше двигаться, ускользая от атак противника. Мы с Наён смотрели, затаив дыхание. Помимо шуршания песка под ногами дерущихся, шороха листвы ближайших клёнов и свиста разрываемого атаками воздуха, не осталось никаких звуков. Зрители изредка тихо вздыхали, шутки и смех затихли. Бой между двумя старшими отличался от увиденного ранее. С учениками в чёрном Раян даже не старался.
– Но ведь победа ничего не изменит. Раян всё равно станет хранителем? – вновь поинтересовалась Наён.
– Верно. Звание хранителя не зависит от искусства владения мечом. Хранитель – это избранный самим драконом. Душа дракона выберет его тело как прибежище и будет жить вместе с ним, пока не придёт время перейти к следующему.
