– Общей ситуации её визит никак не касался, – всё так же ровно ответил тот.
– Значит, это было личное? – Я упёрлась ладонями в стол и наклонилась к нему.
“Есенька! – взмолился Гугл. – Ну оно надо тебе? Ничего страшного не произошло. Ну приезжала она… Поболтать”.
– Так… – До меня вдруг дошло. – Ты же был с Двэйном как раз в то время. Вряд ли он оставил тебя без присмотра. Значит, ты слышал, о чём они говорили?
“Я не…” – засомневался фамильяр.
Но его спас претемнейший.
– Можно считать так, – упрямо заявил он и вновь вернулся к изучению записей. – Но раз ты не желаешь признавать себя моей женой, то и нос в мои личные дела не суй. Будь добра.
Что-о? Нет, ну каков нахал!
– Позвольте, дорх Ардер… – начала я.
– Попробуйте, лиэса Ардер, – запальчиво бросил маг.
Я вдохнула и выдохнула, пытаясь, словно пароварка через клапан, сбросить хоть часть внутреннего напряжения, которое буквально разрывало меня на части. Протянула руку и выхватила бумаги из-под носа того, кто называл себя моим мужем.
Не надо делать вид, что очень занят!
– Если уж ты напираешь на этот нелепый ритуал и настаиваешь на том, что я теперь твоя супруга, то имей совесть…
– Что иметь? – переспросил претемнейший, явно издеваясь.
Он попытался забрать у меня добычу, но я не позволила. Тогда тёмный встал и мгновенно зажал меня в ловушку: позади стол, впереди – вся его солидная, подавляющая фигура.
– Имейте совесть, претемнейший, не делать из меня идиотку. Если знает Файона, узнают и другие. Пойдут слухи, и если вдруг вскроется, что мы женаты…
– Боишься, что тебя станут называть обманутой женой? – усмехнулся Двэйн, изучая взглядом моё пылающее от волнения лицо. – Нет, я такого не допущу.
– Я просто хочу знать, с какой стороны ещё можно ждать удара.
Он слышит меня вообще?!
Бумаги выпали из ослабевших пальцев и разлетелись по полу, когда Двэйн подался вперёд и накрыл мои губы своими. Я и вдохнуть не успела, а грудь мгновенно переполнилась совершенно непередаваемым чувством – растерянности и восторга. Показалось, даже тренировочный топ под рубашкой затрещал на мне по швам.
Нет, ну как же потрясающе он всё-таки целуется!
Невообразимая лёгкость затопила голову, успокаивая кипящие мысли. Пытаясь отступать под напором Двэйна, я не сразу-то заметила, что уже сижу на столе, крепко сжав его коленями. Широкие ладони Привратника скользили по моим ногам поверх тонких штанов, позволяя ощутить их тепло и солидный, волнующий всё существо вес. В груди замирало, в горле зарождалось щекотание – ещё немного, и я, к собственному стыду, начну выдавать малоприличные звуки.
Первая волна осознания льдом прошлась по нервам, когда я почувствовала, как край моей рубашки выскальзывает из-за пояса штанов. Лёгкая прохлада разлилась по влажной спине, а за ней жар рук Двэйна. Вверх, до самых лопаток.
Я дёрнулась назад и, открыв глаза, натолкнулась на совершенно бездумный, словно бы наполненный лавой, взгляд претемнейшего и крайне недоумевающего супруга.
Впрочем, я и сама пока соображала не очень трезво. По всему телу носились горячие волны, и сложно было списать их на магию.
“Фух, – вздохнул Гугл. – Я уж подумал было, что пора вмешаться”.
Его голос в голове погасил последние вспышки желания. Я спрыгнула со стола, оттолкнув Двэйна, который по-прежнему ошарашенно молчал. Щёки горели, хотелось приложить к ним лёд, а ещё – спрятаться от претемнейшего подальше. Чёрт с ней, с Алишей!
– Прости, Эйли, – наконец выдал мой временно обезумевший муж. – Но я начал замечать, что в некоторые моменты это от меня не зависит.
Казалось, он произносит какие-то слова, но в голове у него вертятся совершенно другие мысли. Кое-как поправив рубашку, я обернулась. Двэйн выпрямился, заложил руки за спину – сама строгость! – но его взгляд вновь обдал меня жаром, словно жерло подземного горячего источника.
– Думаю, ты права, мне стоит быть с тобой честным, – продолжил претемнейший, поразмыслив. – Женскую интуицию не обманешь, верно? К тому же я не хочу, чтобы ты взращивала в себе неверные подозрения.
После такого предисловия все мои подозрения заколосились ещё гуще. Мне натурально стало нехорошо. Даже в животе что-то дёрнулось и осело неприятной тяжестью.
– Звучит многообещающе, – я нервно хмыкнула.
Двэйн ещё мгновение подумал.
– Алиша приезжала, чтобы сказать мне, что ждёт от меня ребёнка.
Он испытующе взглянул в моё лицо, которое, правду сказать, в этот миг словно заледенело. Ни одним мускулом не могла дёрнуть. Наверное, внешне это выглядело как полнейшая невозмутимость. А на самом деле внутри меня будто бы замельтешили огненные элементали.
– Не значит ли это?.. – мой язык шевельнулся словно бы сам по себе.
– Нет, это не значит, что я должен расторгнуть наш брак, – поспешил предупредить меня Двэйн. – К тому же я ещё не знаю, действительно ли это мой ребёнок. Подтверждение станет возможным только после рождения.
– А если подтвердится?
Я старалась один за другим, словно тараканов, задавить в себе воображаемых огневиков. А они, между прочим, норовили кинуться наружу и вдоволь поразвлечься на шторах и заваленном бумагами столе претемнейшего.
– Я тоже родился от “внелеотной” связи, – бесстрастно пояснил Двэйн. – И моему отцу долгое время не было до меня никакого дела.
– Ты бросишь ребёнка? – почему-то эта мысль крайне меня возмутила.
– Нет, если случится так, что это действительно мой ребёнок, я его признаю. Но между нами с Алишей всё закончилось.
– И долго ты собирался молчать об этом? – Чтобы чем-то занять руки, я принялась собирать разлетевшиеся по комнате листки. – Это не настолько ужасная новость на фоне того, что вообще творится вокруг меня в последнее время.
– Я не хотел тревожить тебя ещё больше.
– Вообще-то именно недомолвки тревожат меня больше всего! Кстати, а Гугл знал?
Филин тут же показался перед нами, будто решил проявить мужскую солидарность и снискать поддержки в ответ.
– Эйли, никто не знал, как ты на это отреагируешь. Поэтому мы решили пока тебе не говорить!
– Ну конечно! – Я бросила стопку листов на стол. – Сплетни, конечно, донесли бы до меня всё гораздо доходчивее.
Двэйн криво усмехнулся, а Гугл сердито нахохлился.
– Вот ты обижаешься, а сама тоже не торопишься говорить всю правду!
Мне не послышалось? Он и правда проболтался?!
– Какую правду? – тут же насторожился Двэйн.
Он вопросительно глянул на меня, а затем на Гугла, который вдруг стал похож на чучело – замер, неподвижно глядя перед собой. Похоже, и сам не ожидал, что такое выдаст, и теперь не знал, что с этим делать.
“Прости! – пискнул фамильяр в моей голове. – Я забыл, что общаюсь с тобой не ментально”.
Вот же болтун пернатый! И как теперь выкручиваться?
– Э-э… Я поцеловала Арро! – выпалила я первое, что пришло в голову. – Да! Когда мы говорили о его возвращении в отряд, я его поцеловала. Вот.
В груди всё сжалось в крохотный комок. Я наблюдала за тем, как лицо Двэйна наливается гневом, а глаза становятся угрожающе бездонными.
– Полагаю, я не могу требовать от тебя раскаяния, – процедил он медленно.
– Полагаю, что нет, – ответила я сухо. – Только не вини его. Он… не виноват.
– Я понял, – тон претемнейшего стал совсем бесцветным. – Раз мы выяснили всё, что хотели, – иди. Не то пообедать не успеешь.
Я выдохнула и, отвернувшись от Двэйна, вышла из кабинета. Отсчитывая собственные шаги, направилась в свою комнату. Как бы то ни было, придётся сосредоточиться! Завтра состязания. И у меня нет права на слабость!
Глава 7
День начала состязаний ознаменовался роскошным снегопадом. Я просто проснулась утром и ничего не увидела за окном: сплошная белёсая мельтешащая стена застилала всё вокруг даже на расстоянии вытянутой руки.
Не самая лучшая погода для создания огненных заклинаний – сыро и прохладно. Но, как известно, сдаваться я не планировала, несмотря на многочисленные намёки и даже угрозы со всех сторон. Поэтому придётся побороться с природой, чтобы показать себя в выгодном свете.
Не околеть бы…
К состязаниям щедротами его императорского величества для всего отряда была сшита форменная одежда – видимо, чтобы издалека нас сразу можно было отличить от “настоящих” Стражей.
Я с тоской глянула на подготовленные с вечера плотные, но вполне удобные штаны, льняную рубашку и короткую – до бёдер – куртку из замши, с яркой нашивкой на рукаве.
Накануне меня всё же выбрали этаким “капитаном” нашей команды.
Так решил Двэйн – и, судя по тому, что нашивка была пристрочена к рукаву заранее, решил он это уже очень давно. Все мои попытки выразить недовольство таким сомнительным назначением претемнейший благополучно проигнорировал. Выдал лишь сухое “больше некому”, уязвив при этом, кажется, весь остальной отряд.
Пока я бездумно таращилась на свою униформу, появился Гугл. Скептически он оценил погоду за окном, а затем одежду, которую мне совсем не хотелось надевать.
“Я бы порадовался за тебя – при других обстоятельствах, – пробубнил он, встряхивая крыльями, с которых слетали тающие искры. – Но этот знак сейчас привлечёт к тебе слишком много внимания. А значит, Стражи спустят на тебя всех собак”.
– Это меня и беспокоит.
С другой стороны, я понимала решение Двэйна. Ему хотелось показать всем, насколько он сам мне доверяет. Вокруг столько слухов, а тут – ход конём! – он назначает меня главной. Нервозности всей ситуации придавало и то, что Шерка ещё не отпустили. Мы провели без него несколько тренировок, и я вовсе не была уверена, что после заточения воздушник будет готов к грядущей нагрузке.
Какой именно – никто из нас ещё не представлял.
И когда пришло время выходить на турнирное поле, откуда должны были стартовать состязания нового и старого поколений Стражей, меня ждало большое разочарование.
Мало того что снег никак не прекращался и стоящие под навесами трибуны можно было отыскать только по гомону гостей на них, так ещё и вверенный мне отряд был всё так же удручающе не полон.
– Маги выстраивают над полем ограждающий купол, – предупредил меня Арро, как только я присоединилась к подмастерьям на выделенных нам местах под крышей.
– Могли бы озаботиться этим заранее, – проворчала я, поправляя под рубашкой кулон-шишку.
– Это лишняя трата магических ресурсов, – пожал плечами водник.
– К тому же, – отозвалась Уна, – никто не против, если условия для прохождения испытаний будут для нас как можно более сложными.
Она поёжилась, явно пытаясь привыкнуть к новой одежде.
– Нам даже суть заданий не обрисовали, – вздохнула я. – Куда уж сложнее. А где дорх Ардер? Где Бэйв? Хоть кто-то?
– Бэйв сегодня будет находиться со своими соратниками, – недовольно пояснил Арро и махнул кому-то рукой. Я пригляделась: вдалеке, едва различимые среди снегопада, прошли его родители и заняли свои места на трибуне. – Он всё же Страж, хоть и в запасе. А значит, должен выйти за них, если что-то случится.
Несправедливо выходит!
– Бэйв не станет нам противостоять, – заявила Уна, яростно сверкнув глазами.
– Это понятно, – кивнул водник. – Но таковы формальности.
Мой вопрос о Двэйне он словно нарочно проигнорировал. А я не стала настаивать. Уверена: без претемнейшего не начнут.
Похоже, магический купол над турнирным полем становился всё плотнее. Снег падал реже, даже лёгкий ветерок пропал и воздух как будто нагрелся. Арро протянул руку в сторону и накрыл ладонью мою.
– Чего такая холодная? Неужто замёрзла? – Он с лёгкой игривостью искоса на меня взглянул.
В присутствии Двэйна водник всегда вёл себя сдержанно, а когда его не было, позволял себе подначивания и даже прикосновения – впрочем, без поползновений.
– Я боюсь страшно, – покачала я головой. – Совсем не представляю, что нас ждёт…
Нить мысли мгновенно ускользнула. Подождите-ка!
Меня словно током дёрнуло. Теперь, когда снежная стена поредела, противоположный навес, под которым ждали начала императорские Стражи, стало видно гораздо чётче. И потому показаться мне не могло!
Одетая в соответствующую – чёрную с золотом – форму, к почтенным Стражам присоединилась Файона! И мужи приняли её хоть и не с радостью, но с готовностью – как полновесного члена своего отряда!
– Ты видишь это? – Я толкнула Арро в бок локтем.
Он не сразу понял, о чём речь, а проследив за моим взглядом, опешил не меньше меня. Дальше он передал толчок Уне – та, заметив явление недолеоты, вообще рот раскрыла, словно та вышла без одежды.
– Это очень плохо, – проговорил водник.
– Это очень плохо, – почти одновременно с ним произнесла Уна.
