– Благодарю, Остин, но с девушкой я справлюсь сам, – ответил тьмаг иронично, куда-то меня неся. Реагировать на двусмысленность его слов не было сил. А так да, наверное, треснула бы, если бы не адская боль в ноге.
Мы миновали длинный, петляющий коридор (причём Элиот Данк нёс меня без какого-либо напряжения, а я не спешила возражать и сопротивляться, пусть расплачивается за свои шутки), прошли раздвижные стены и, подозреваю, остановились у ступеней.
– Дальше я могу сама… – вымолвила сипло, пытаясь слезть с сильных, тёплых рук.
– Сама, конечно, сама, – усмехнулся мужчина, сажая меня на ступеньку. – Но сначала ногу твою подлечим. Ты же не станешь возражать?
– Снова воспользуетесь светом? – поинтересовалась кисло, позволяя стащить с ноги сапог и задрать подол платья.
– У тебя скорее всего вывих, видишь, припухлость и покраснение где кость? Хорошо так оступилась, ничего не скажешь… – произнёс тьмаг, внимательно разглядывая пострадавшее место. Его длинные пальцы бережно касались поверхности кожи, лишь слегка надавливая. Тепло от его прикосновений разливалось по всему телу…
Я дёрнулась. Захотелось поскорее разорвать этот контакт. Ещё и в башне царила слишком мрачная атмосфера, нервируя меня.
Тьмаг щёлкнул пальцами, зажигая сферу.
– Придётся вправлять сустав, иначе я не смогу тебе помочь.
– Звучит больно, – прошептала, нервно усмехаясь, и облизала пересохшие губы.
Тьмаг поднял на меня свои сверкающие глаза, не выпуская моей ноги из своих рук.
– Сможешь потерпеть немного?
В голове пронеслись события минувших дней, и я уверенно кивнула. Смогу. Уж с физической болью справлюсь как-нибудь, она ничто по сравнению с тем, что творилось у меня на душе.
– Давайте сделаем это быстро.
– Звучит пошло, – усмехнулся он, и до меня не сразу дошёл смысл фразы. А когда дошёл… моё лицо стало пунцовым. Подозреваю, покраснела я везде…
– Прекратите, – процедила глухо, но твёрдо. – Вы же ректор, а ведёте себя…
… мою ступню резко дёрнули на себя и повернули. Из глаз посыпались искры. Не знаю, как сдержалась и не закричала…
Зашипела сквозь стиснутые зубы, невольно подаваясь вперёд, и вцепилась пальцами в плечи несносного тьмага, выронив вещи.
– Ш-ш… – выдохнул он, успокаивающе гладя меня по волосам. – Дай мне закончить и боль утихнет…
– Снова вы это делаете… – прошептала глухо в ответ, не отрывая лба от его плеча. – Снова говорите двусмысленно.
– Это просто ты так думаешь, – усмехнулся тьмаг, отстраняясь.
… мою ногу окутало голубоватое свечение. Золотые искорки проникали под кожу, а свет будто бы ласкал меня, успокаивая. Боль ушла, а стыд остался.
Тьмаг опустил подол, сам натянул на ногу сапог и, выпрямившись, подал мне руку.
– Идём?
– Да… – прочистила горло и поднялась сама, проигнорировав помощь. Обойдусь…
Стоило подняться на поверхность и выйти из башни в лицо ударил тёплый, мягкий воздух, пахнущий сладостью. Его хотелось вдыхать снова и снова. Я никогда не была в столице, но уже чувствовала, мне понравится. От этого стало немного грустно. Грустно, что мои родители никогда не увидят того, что вижу я.
– Не переживай о расходах, – просто произнёс тьмаг. – Возьмём тебе самое необходимое, остальное выдадут в академии.
Я прижимала к себе вещи, озираясь. Дома сильно отличались от привычных деревянных в Исшиме. Они были выше, красивее, каменные, с полукруглыми ставнями. Много архитектурных построек, наверное, какие-то театры или что-то вроде того. Научные библиотеки…
Впечатлили и широкие улицы, мощённые камнем, мужчины в мундирах, леди в дорогих, утончённых нарядах.
Мы прошли небольшую площадь с фонтаном, вокруг которого стояли кованные скамейки, и повернули за угол.
«Лавка мадам Тюдор» – гласила витиеватая надпись на вывеске. Тьмаг остановился у крыльца и посмотрел на наручные часы.
– Давай поступим так, ты выбираешь, что тебе нужно, а я возвращаюсь за тобой через двадцать минут?
Мельком взглянула на витрину и смущённо отвела взгляд. Нижнее бельё и сорочки… могла бы догадаться.
– Хорошо, – кивнула в ответ. – Только, если я зайду одна, меня сочтут за воровку или попрошайку, – улыбнулась натянуто, проводя вдоль тела руками, мол, смотрите, внешний вид так себе, не внушает доверия.
Тьмаг поморщился.
– Идём, – произнёс твёрдо и, взлетев по ступеням, распахнул для меня стеклянную дверь.
– Господин… – вышедшая к нам навстречу девушка в нежно-фиалковом платье, запнулась и густо покраснела. Её глаза распахнулись, сверкнув неподдельным восторгом. – Господин Данк, – вымолвила она с придыханием.
Кажется, я начинаю понимать, почему мужчина не хотел заходить сюда. Наверное, в столице он имеет большую популярность, чем на окраинах Королевства.
Из-за цветной ширмы, покачивая бёдрами, к нам вышла средних лет дама. Глаза были выделены подводкой, яркие тени, красная помада на пухлых губах…
– Кого занесла к нам судьба, это же сам Элиот Данк! – радостно воскликнула она, кокетливо прижимая к груди руки, обтянутые белыми перчатками. – Какая честь! Все газеты трубят о том, что вы вознамерились жениться. Неужели уже нашли избранницу? – женщина перевела свой взгляд на меня, саркастично усмехнувшись. Понятно, что избранницей она меня не считает, всего лишь хотела задеть. И унизить. Видимо, чтобы потешить собственное самолюбие.
Я потеряла к ней всякий интерес и повернулась к манекенам.
– Мадам Тюдор, – ледяной тон тьмага заставил моё тело покрыться мурашками. Даже волоски на затылке дыбом встали. Не знала, что он умеет так… разговаривать. Умеет заставлять трястись поджилки одной лишь интонацией голоса. – Моя подопечная, ученица академии Тьмагов, мисс Алиса Мардж. Позаботьтесь о ней. К моему возращению она должна быть готова, – я слышала, как шелестят купюры.
– И с каких пор вы лично покупаете своим ученицам бельё? – насмешливо отозвалась владелица лавки, не испугавшись.
– А вас это не касается, – притворно-вежливо отозвался тьмаг и тронул меня за плечо. – Двадцать минут, Волчонок. Если возникнут проблемы… хотя нет, не возникнут. Главное, не бей никого, молю… – произнёс жалобно и, подмигнув, покинул лавку.
До меня медленно доходило происходящее. Одинокий, влиятельный мужчина привёл в лавку нижнего белья незамужнюю девушку. Какая вульгарщина… С такими успехами я снищу себе славу распутницы. А, впрочем, мне всё равно никогда не стать частью высшего общества, так что без разницы, что обо мне подумают. Скоро я окажусь в академии и выйду оттуда только полноценным тьмагом и никак иначе. А у тьмагов свои порядки и законы…
– Ну что ж, милочка… – тяжко вдохнула женщина. – Не стану тратить на тебя время. Маяна тебе во всём поможет, – фальшиво улыбнулась она, складывая купюры. Убрала их в карман, спрятанный в юбке пышного платья, и гордо удалилась.
Маяна неловко мне улыбнулась, присев в книксене, а её бледные щёки тронул нежный румянец. Я решила упростить бедняжке задачу.
– Мне несколько комплектов самого обычного белья. Чёрное и белое. Носки, трикотажные чулки, несколько хлопковых рубашек и подштанники.
Девушка удивлённо моргнула, вызывая мою улыбку.
– Что? Господин тьмаг оставил так много денег? – догадалась я, отчего бедняжка смутилась ещё больше. – Тогда покажи, пожалуйста, что у вас есть. Может и выберу что-то.
– Да, мисс, – несчастная снова исполнила книксен и поспешила за прилавок…
В придачу к тому, что мне действительно нужно было, я выбрала ленты для волос, несколько заколок, которые у мадам Тюдор продавались в изобилии. Взяла шёлковую красную сорочку с рюшами и дополнительное нижнее бельё.
Когда тьмаг вернулся, я уже стояла на улице с бумажными пакетами в руках. Самое поразительное то, что мне показалось будто бы мужчина просто вышел из воздуха. Но может, мне просто почудилось от переутомления?
– Готова? – поинтересовался он с сомнением. – Признаться, я думал ты провозишься дольше.
Я покачала головой, усмехаясь.
– Мне нужно только самое необходимое и зря вы оставили этой мадам столько денег. Правда, я точно не уверена сколько, но точно зря. Я нескоро смогу с вами расплатиться…
Тьмаг закатил глаза.
– Волчонок… – выдохнул иронично. – Ты, словно решила, что недостаточно меня впечатлила и продолжаешь делать это снова и снова. Прекрати. Ты ничего мне не должна. Я в состоянии потратиться на тряпки, – небрежно произнёс он, засовывая руки в карманы брюк. – Давай возьмём тебе ещё пару повседневных платьев?
Я поморщилась, пытаясь пальцами убрать волосы с лица.
– Если вам некуда девать деньги, давайте возьмём нормальную расчёску, полотенце, халат, и зубной порошок с щёткой. И я буду вам благодарна до конца дней.
– Обещай прилежно учиться, – шуточно потребовал тьмаг, пристраиваясь рядом со мной, и махнул рукой, указывая нужное направление.
– Я буду очень стараться, – заверила серьёзно, несмотря на тревогу, сдавливающую грудную клетку.
Я не представляла, как буду управляться с даром и понятия не имела с чего начинать. Мир тьмагов был далёк для меня и чужд, но я решила шагнуть в него с закрытыми глазами. А теперь меня терзают сомнения. Справлюсь ли? Не подведу ли родителей? Смогу ли отомстить за их смерть?..
Давно не ощущала себя такой беспомощной и жалкой…
Купив всё необходимое, мы наняли бричку и отправились в Старый город – западную часть Хешмиша. Только оттуда, по словам тьмага, можно было наиболее быстро добраться до академии, которая находилась на отшибе, окружённом непроходимой чащей и Полями дурмана.
– Полями дурмана? – спросила, поёрзав на месте. Сидение было мягче, чем в двуколке, но жутко неудобным. Я всё время будто соскальзывала вниз. Особенно когда слегка подбрасывало на кочках.
Мужчина устало хрустнул шеей и потянулся.
– Поля, на которых скапливается тёмная энергия. В таких местах чаще всего случаются прорывы, а мы научились создавать искусственные, контролируемые для практики.
– Разве это не опасно? – недоверчиво прищурилась я. – Слышала, твари Мрака очень опасны тем, что могут видоизменяться, принимая облик человеческих страхов или наоборот привязанностей.
– Всё так, – бесстрастно кивнул ректор. Он сидел напротив и, можно сказать, лениво развалился на сидении, не сильно-то переживая о манерах и своей репутации. – Только как без практики нам выпускать тьмагов? Одной теорией не обойтись, поэтому на поля выпускают небольшие группы адептов, пять-шесть человек, чтобы за ними было проще следить и проще защитить в случае опасности. С группой отправляются три тьмага Гильдии, три инструктора и наставник. Обычно, всё проходит без эксцессов.
– Обычно? – поинтересовалась, вздёрнув бровь.
Тьмаг пересел в угол, вытянув ноги, и скрестил руки на груди.
– За всю историю существования академии произошло всего два трагических случая. Один двадцать пять лет назад, второй пять лет назад. И оба не имели никакого отношения к халатности магистров. Имело место постороннее вмешательство…
– Понятно… А когда допускают до практики? На каком году обучения?
– Юношей в конце первого, девушек в середине второго года, – пояснил он. – Но бывают и исключения. Наставники внимательно наблюдают за каждым адептом, оценивая их навыки и способности. Часто адептов переводят из одной группы в другую и допускают до практики раньше остальных, но всё происходит после обсуждения конкретного вопроса коллегией министров во главе со мной. Нам нельзя ошибаться…
Я перевела взгляд, обдумывая слова мужчины. Похоже, несмотря на внешнюю беззаботность и легкомысленность, он серьёзно относится к тому, чем занимается. Ко всему, что связанно с его академией, с его учениками. Наверное, он просто из тех, кто полностью отдаёт себя любимому делу. Я могла только завидовать. У меня никогда не было такого дела…
Старый город удивлял цветовой гаммой и буйством зелени. Ухоженные дворики домов с деревянными фигурками, с цветущими клумбами просто завораживали. Чувство, словно я попала в дивную сказку. Но эта манящая сказка быстро закончилась, стоило нам выехать на просёлочную дорогу, с обеих сторон которой мрачно сгущался лес.
… тьмаг дремал. Черты его лица разгладились, приобрели мягкость и естественность, но всё равно этот человек оставался даже во сне смертельно опасным. Я чувствовала это всеми фибрами души. Одно неосторожное движение и смельчака, посягнувшего на его жизнь, ждала неминуемая смерть. Необязательно, что мгновенная.
«Интересно, куда он отлучался, пока я была в лавке?» ? подумала, но спросить не осмелилась бы. Это не моё дело, но я видела, как тьмаг спешил. С кем и где он мог встретиться за двадцать минут? Для чего? Передать нечто важное?.. наверное, у меня просто богатое воображение и странная тяга к тайнам и загадкам. Это плохо…
С того момента, как мы покинули Старый город прошло около получаса и скорость нашей брички отчего-то заметно снизилась. Мы не просто медленно ехали, мы медленно ползли. Настолько, что это заметил даже спящий тьмаг.
Он потёр веки и сонно заозирался.
? Эй, что там впереди? – обратился он, явно не ко мне. Даже бровью не повела, а вот возница отреагировал сразу.
? Затор из экипажей, сэр. Похоже, в этом году у вас будет больше адепток. Гораздо больше… ? смело поддел он. Жаль я не видела его взгляда, так как сидела к вознице спиной.
Тьмаг неприязненно поморщился, что не укрылось от меня.
? Вероятно, все эти девушки ринулись в академию после вашего объявления о намерении жениться, но вы не выглядите счастливым.
Элиот Данк – Первый тьмаг Королевства и завидный жених состроил недовольную гримасу.
? Вы паясничаете? – усмехнулась удивлённо.
? Вы паясничаете, ? передразнил он. – Да. Ты была права, я не собираюсь жениться, всё ради того, чтобы привлечь драконорожденных в академию. Но пусть это останется нашим маленьким секретом. Хорошо?
? Идёт, ? согласилась, пряча улыбку, так бесстыже рвущуюся наружу, наверное, впервые искреннюю за эти несколько бесконечно кошмарных дней. Закусила губу и отвела взгляд, не сильно понимая, чему, собственно, радуюсь…
? Нет, так дело не пойдёт, ? шумно выдохнул тьмаг и, как мне показалось, раздражённо. Ещё раз высунулся из брички, чтобы рассмотреть, что там впереди, и выразительно на меня посмотрел.
? Что? – насторожилась я. Тьмаг многозначительно поиграл бровями. – Ой нет, молю… только не говорите, что задумали нечто ужасное? – поинтересовалась обречённо.
? Ну что ты… ? протянул он обманчиво спокойно. В груди засело дурное предчувствие. – Знаешь что-нибудь о Сером мире? Об изнанке стороны?
? Впервые слышу, ? ответила напряжённо, чувствуя подвох.
Тьмаг задумчиво потёр подбородок.
? От тебя требуется лишь раскрыть потоки и крепко держаться за меня, остальное я сделаю сам. И поверь, на изнанке мы останемся незамеченными, беспрепятственно попадём в академию, и нас не растерзают на въезде все эти… прекрасные, но слегка восторженные девицы.
Я хмыкнула и сдула длинную чёлку с глаз.
? Похоже вы просто не желаете попадаться своим невестам на глаза. Но вы же не планируете вечно скрываться от них? Вы же ректор…
? О, спасибо, что напомнила, ? язвительно отозвался тьмаг, фальшиво улыбнувшись. – А теперь идём, ? произнёс требовательно, протягивая мне раскрытую ладонь.
В одну руку взяла пакеты с вещами, а вторую протянула этому авантюристу. Всё равно выбора у меня нет, я могу только довериться этому… кем бы он ни был, существу. Хотела ли я так слепо за кем-то следовать? Однозначно нет, но…
Вложила ладонь в ладонь тьмага и мрачно поинтересовалась:
