Просто насупилась и засопела, следя за тем, как Илону усаживают на лошадь впереди колоритного воина с пепельными волосами.
Стоит заметить, что тут все собравшиеся в этот прискорбный час являлись колоритными представителями своего пола. Брюнеты, шатены, рыжие, красноволосые, блондины и седовласые. У каждого было выразительное, запоминающееся лицо с хищными, немного резкими чертами. Удивительно, что тогда в толпе я этого не заметила. Словно тогда на них были наложены чары, что отводили взгляды.
Опустевшую поляну мы покинули быстро. Опустевшей она была как в прямом, так и в переносном смысле. Я не нашла ни одного убиенного. Никто не валялся на травке в луже крови, портя своим непрезентабельным видом красоту ночного леса.
Огонь в костре печально догорал.
– А что, мы вот так вот просто возьмем и бросим здесь все честно отобранное? – уточнила я, недоуменным взглядом провожая оставшиеся за спиной повозки с добром.
– Мне они не нужны. – К своему непростому ремеслу вора мужчина отнесся с поражающей халатностью.
Мы скакали где-то посередине отряда, в то время как со всех сторон нас надежно охраняли другие наездники. Всего их я насчитала восемь человек, если не брать во внимание кареглазого.
– Так мне нужны! – воспротивилась я чужому отсутствию жадности. – Там же столько всяких разных товаров! И целебное что-нибудь наверняка есть, и одежда с обувью нормальные, а не эти тряпочки. И, между прочим, нас совершенно не кормили! Мы есть хотим!
Слегка отклонившись в чужих руках, я взглянула на неправильного представителя воровского мира. Надеялась, что мой взгляд подтолкнет его к правильным решениям, но воин оказался непробиваемым.
Даже не изменив наклона головы, мужчина скосил в мою сторону глаза и решил поразбрасываться приказами:
– Сядь ровно, пока не слетела на землю и кони тебя не затоптали.
– Так вы же меня держите.
– Если надоешь, отпущу.
Тон у него был такой… такой… предупреждающий, в общем-то, был тон, поэтому я решила с судьбой не играть. Выпрямилась, притихшего Кирюшу погладила, но хватило меня ненадолго. Вновь отклонившись, я решила узнать, как там поживает моя сестрица.
Илоне было плохо. Нет, цвет ее лица я, конечно, в такой темноте не разглядела, но, учитывая то, как она подпрыгивала в воздухе, пока конь мчался, скоро ей может понадобиться бумажный пакетик. Зато чешуек белых совсем видно не было, что красноречиво говорило о ее хорошем эмоциональном состоянии.
Но кое-что меня все же беспокоило.
– А вы знаете, что, когда на отряд нападают, умные противники делают это с хвоста, стараясь тихо и незаметно убивать воинов по одному.
– Знаю, – просто ответил кареглазый и замолчал.
– Но в самом конце едет моя сестра! – не возмутиться я просто не могла.
А надо мной, кажется, решили поиздеваться, потому что ответ его был все тем же:
– Знаю.
И морда, главное, такая довольная, и улыбка на губы так и заползает. Решив, что развлекся похититель за мой счет уже достаточно, я взялась за куда более важные расспросы.
– А куда мы скачем?
– Не терплю говорливых, – сделал он неожиданное признание, которое меня совершенно не впечатлило.
– Это первое, что я спросила за пятнадцать минут!
– А лучше бы вообще молчала.
– Вам что, сложно ответить?
Меня самым наглым образом проигнорировали.
Погладив засыпающего Кирюшу, я засопела с утроенной силой, но на мужчину это никак не подействовало. Лес совсем не менялся, вытоптанная дорога казалась бесконечной, а звуки, исходящие из глубин необъятной зелени, вскоре и вовсе перестали пугать.
Ну орет там в кустах кто-то дурниной. Так если человека медведь жрет, он имеет полное право выражать всю гамму своих чувств всеми доступными ему сейчас способами.
Глаза слипались. Дракошка уже давно спал, выпятив вперед свое круглое пузико. Несчастный ребенок так и уснул голодным, но я все еще пыталась держаться. Потому что боялась нечаянно выпустить его из ослабевших рук, если вдруг надолго вырублюсь. Вот и клевала носом, то закрывая веки, то испуганно их распахивая.
А в какой-то момент меня взяли и укусили за палец. Несильно, но прочувствовала я все дракошкины зубы.
С укоризной взглянув на самое наглое существо на свете, я закатила глаза. На меня опять смотрели, собрав всю имеющуюся в мире жалость. И хитрость. Печальные глазюки забирались в самое сердце.
– Кирюша есть хочет, – произнесла я, особо ни на что не рассчитывая.
Ну, мы же тут активно в молчанку играли.
– Кто? – переспросил у меня кареглазый, удивленно притормаживая коня.
– Дракошка, – пояснила я с готовностью и сделала такие же печальные глаза. – Мы целый день не ели.
Я ликовала! Скомандовав своим воинам, чтобы остановились, смурной красавец довел лошадь до деревьев и спрыгнул с нее, завязав поводья. Спустив нас на землю – для этого ему потребовалось пощупать мою талию, – он распорядился об ужине. Приказал, чтобы его люди поймали дичи.
Вот нельзя было ту тушку у восточного обоза отобрать? Она, между прочим, уже была зажаренной!
Илона неловко остановилась рядом со мной, прячась за моим плечом.
– Мы здесь будем ночевать? – спросила я, как самая бесстрашная.
– Рот, леди, – с предупреждением напомнили мне. – Держите рот на замке.
– Я не леди, – огрызнулась я бойко.
– По тебе заметно.
Сопеть и дальше не было никаких сил. Обнаружив у деревьев поваленный ствол, я уселась на него и принялась наблюдать за чужими приготовлениями. Но их – этих приготовлений – не последовало. Не было у этих авантюристов ни шатров, ни хоть каких-нибудь худюсеньких палаток. Даже ковров не постелили.
Все, что они сделали, так это соорудили два костерка: один побольше и один поменьше. У большого полукругом сидели сами, а маленький предназначался нам, родимым. Когда я тащила к нему поваленный столб, повязав края платья на шее и запихнув в получившуюся люльку Кирюшу, на меня они смотрели удивленно, но помощи ни один гад не предложил.
Усевшись к огню, я устало вытянула ноги. Честно говоря, состояние было такое, что я и на траве запросто поспала бы. Если бы она не была противно мокрой от росы. Пожалуй, только это меня и останавливало.
Пока остальные воины отдыхали, разделывая и поджаривая чьи-то очень аппетитные тушки, двое засланцов бродили рядом с импровизированным лагерем, высматривая врагов. Я же думала, как сбежать из-под чужого надзора, но стоило еде появиться перед глазами, как все посторонние мысли вылетели из моей головы.
Смурной кареглазый расхититель обозов принес нам мяса, хлеба, сыра и вина. Просто пить очень хотелось, поэтому во фляжку свой нос я засунула в первую очередь. Ну и сразу поняла, что пробовать жидкость на язык совершенно не стоит.
– Простите, а воды у вас нет? У меня тут ребенок вообще-то.
Смерив меня многообещающим взглядом, наш новый хозяин принес нам и вторую флягу. Взяв ее, я на всякий случай снова понюхала ее содержимое. А кареглазый все стоял. Видимо, ждал от меня большого человеческого спасибо, на которое я расщедриться никак не решалась.
Мы же тут как бы пленники. И еще неизвестно, с какой целью нас откармливают. В темноте-то не видно, в какую сторону мы скакали, так что возможности перепродажи я совсем не исключала.
Выдержав мой пристальный взгляд, наполненный всевозможными подозрениями, незнакомец решил толкнуть короткую речь:
– Покормите дракона, поешьте сами и ложитесь спать.
– Прямо на земле? – ужаснулась Илона, не торопясь притрагиваться к еде под чужим взором.
– Да, леди. Прямо на земле, – терпеливо ответил мужчина. – Наши традиции говорят нам быть в ладу с природой.
– Ваши традиции – это чьи? – торопливо уточнила я, дабы иметь хоть какое-то представление о наших новых проблемах.
Позволив себе улыбку, наполненную превосходством, засранец абсолютно точно специально не ответил. Назло мне решил промолчать! Это было отлично видно по его бессовестным глазам.
– Мой лорд, я уважаю ваши традиции, но они не подходят для леди, – голос Илоны стал мягким, чарующим, печальным.
Медленно повернув голову, я с изумлением отметила скорбный вид сестрицы и ее скромно опущенные глаза. Прямо-таки святая простота.
– Хорошо, я дам вам свой плащ, – сжалился тот, кого я уже успела посчитать бесчувственным и каменным.
Вернувшись к своему костру, этот рыцарь без сияющих доспехов поднял с земли свой плащ и самолично расстелил его перед нами рядом с костром. У меня рот от удивления никак не хотел закрываться.
Но это еще ничего!
Протянув мужчине руку, так и продолжая смотреть куда-то в траву, Илона грациозно поднялась с чужой помощью (будто сама не могла) и пересела на плащ. Возмутитель моего спокойствия собирался смыться, но не тут-то было.
– Мой лорд… – протянула сестрица с придыханием.
Я посмотрела на Кирюшу, а он, в свою очередь, на меня. Сейчас мы выглядели как ошалевшие отражения друг друга. Рот не закрывается, глаза как две плошки…
– Что-то еще? – в голосе мужчины на мгновение проскользнула раздражительность.
Или это я ее там просто хотела найти, вот и слышала то, что слышать очень хотела.
– Я благодарна вам, – произнесла сестрица и остановилась, хотя по всем ее интонациям было понятно, что у нее еще есть что сказать.
– Но? – правильно понял ее кареглазый.
– Нет ли у вас… столовых приборов?
В этот момент я отчетливо вспомнила, как Илона руками ела жареное мясо в шатре и никакие приборы ее совсем не волновали. На картину “скромная дева и рыцарь без страха и упрека” я уже смотрела под другим углом.
– Нет, – ответил засранец и тут же начал оправдываться: – Мы не были готовы к тому, что нас станет сопровождать леди.
С этими словами он все-таки покинул нас, а я еще некоторое время царапала взглядом его спину. Опомниться мне помог дракошка, решивший, что на мясо он уже насмотрелся, а теперь его было бы совсем неплохо попробовать. Куснув меня за палец, чем привлек мое внимание, Кирюша сделал большие грустные глаза, взывая к моей совести.
Усмехнувшись, я подала ему первый кусочек нарезанного мяса. Его он даже почти не жевал, быстро проглотив целиком.
– Так нельзя, – покачала я головой да погрозила ему пальцем. – Нужно хорошо жевать, иначе у тебя будет болеть живот.
За палец меня снова куснули. Мол, выбирай: или мясо, или твои пальцы. Выбор был очевиден.
Улыбаясь, я налила ему в крышку от фляги воды, но быстро вспомнила, что надзирать следует не только за этой чешуйчатой попой. Глянув на сестру – от ее руки, схватившей мясо, до нее самой, – я с неудовольствием отобрала у нее флягу с вином.
– Воду пей, – приказала я, заметив злость на ее лице.
Перед побегом всем нам нужно было хорошо поесть. И не терять бдительность.
Я делала вид, что сплю. Постовые менялись примерно раз в два часа, но я запросто могла ошибаться во времени, потому что сверять его мне было попросту негде. До рассвета оставалось всего ничего. Тонкая полоска над верхушками леса уже начинала светлеть, так что уходить нам следовало прямо сейчас, пока вокруг царила густая темнота.
Приподнявшись над чужим плащом, я посмотрела по сторонам. Воины у костра мирно спали, а те двое, что охраняли их покой, где-то бродили. С нашего места дозорных было совсем не видно: они терялись в темноте за стволами деревьев и пышными ветками.
– Илона, – прошептала я, легонько толкнув сестру в бок.
Спала она, с головой завернувшись в плащ лорда. Или не лорда: сам мужчина до сих пор так и не представился, а для меня факт нашего шапочного знакомства особой роли не играл. Нам с ним детей не крестить.
– Илона, – прошипела я ей прямо на ухо сквозь зубы.
Встрепенувшись, она завертела головой по сторонам, но была тут же придавлена мною обратно к плащу. Ко второму плащу, на котором мы должны были спать. Его мне от всей своей щедрой души предложил воин с пепельными волосами.
А я что, дура отказываться? Ночи тут не самые жаркие.
– Ты чего? – просипела сестрица несколько придушенно.
– Бежать нам надо, – ответила я, высматривая, не двигаются ли спящие. – Прямо сейчас.
Сигнал тревоги – звук, как будто кто-то протрубил в рог, – заставил встрепенуться и меня. Я не знала, уже знакомые нам это морды или чужие, но точно была уверена, что ничего хорошего этот звук не обещал. На охоте он говорил о том, что цель успешно выследили и начали загонять.
По дороге мчались чьи-то кони.
– Да вы что, издеваетесь? – возмутилась я, уже не таясь вставая на ноги. Глянула на сестру, на воинов, резво пробудившихся ото сна, и решила: – Быстро за мной.
Одной рукой придерживая Кирюшу, еще не осознавшего, что мы убегаем, а другой накрепко схватив Илону, я неслась прямо в лес, но, ступив под тень зеленых исполинов, вынужденно резко затормозила. Путь к свободе нам перекрыли двое с мечами. Среди них был и сердобольный седовласый.
Погрозив мне мечом, он вынудил нас медленно отступить обратно к костру. Как раз в это время на наш пятачок у дороги вывалились зеленые плащи под предводительством лорда Гаргата. Их лошади выглядели загнанными.
– Мои люди не тронут вас, если я заберу свое, – произнес дядя с пафосом, попытавшись снять шлем, но после неудачной попытки плюнул на это дело.
– Что именно ты считаешь своим? – полюбопытствовал кареглазый.
Он казался абсолютно расслабленным. Воткнув меч в землю, мужчина опирался на его рукоять двумя руками. Устал стоять, бедненький.
– Жемчужину, – выплюнул родственничек, и все дружно разом обернулись на нас.
Я медленно задвинула Илону себе за спину.
– Жемчужиной ты называешь леди? – размеренно уточнил грабитель обозов.
