Лара села напротив принцессы и посмотрела на окна во всю стену, из которых наверняка открывался прекрасный вид при дневном свете.
– А где все?
Щедро отпив вина, Анна взяла бутылку с центра стола и наполнила бокалы, чем вызвала недоумение у Лары. В Маридрине к бутылке прикасались только слуги. Никто сам себе не наливал. Ее соотечественники скорее погибли бы от жажды, чем нарушили этот обычай.
– Это особняк моих родителей… – Анна осеклась, поморщившись, затем исправилась: – моего брата, так что в данный момент здесь никого нет, кроме нас троих, поварихи и двух слуг. А завтра и я отчалю, как только пройдет похмелье. – Она подняла бокал. – Выпьем!
Лара чинно сделала глоток, заметив, что фужеры тоже были из Валькотты, вино – из Амарида, а столовое серебро – с ее родины, если она не ошиблась. Все эти детали она запомнила, чтобы поразмыслить над ними позже. Итикана служила рынком для большинства товаров: сначала их покупали в Северном дозоре, затем перевозили через мост и продавали с наценкой в Южном. С точностью до наоборот поступали с товарами, экспортируемыми южными королевствами. Торговцы, которые пересекали мост, платили за эту привилегию огромную пошлину и всегда сопровождались итиканскими солдатами. Сама Итикана ничего не экспортировала, но, похоже, не брезговала импортируемыми товарами.
– Значит, весь этот остров отведен под личные владения короля? – спросила Лара, гадая, когда же появится ее муж.
– Нет. Отец построил этот дом, чтобы мама чувствовала себя комфортно в те месяцы, которые они проводили здесь.
– А где они были в остальное время?
Анна улыбнулась.
– В другом месте.
«Секрет».
– На острове живет кто-нибудь еще, о ком мне стоит знать?
– Почетная стража Арена. Полагаю, вы еще встретитесь.
Лару охватило раздражение, и она запила это чувство вином. С ее прибытия прошло всего несколько часов. Никто – даже Серин с отцом – не мог ожидать, что она найдет брешь в защите Итиканы за день.
– Я с удовольствием познакомлюсь с ними.
Анна фыркнула.
– Это вряд ли. Вероятно, они немного грубоваты по сравнению с тем, к чему ты привыкла. Хотя почем мне знать, ты для нас загадка.
Принцесса тоже времени зря не теряла и вынюхивала информацию. Лара улыбнулась.
– А что насчет тебя? Ты сказала, что уйдешь завтра. Ты не живешь здесь?
– Я командир Южного дозора.
Лара поперхнулась вином.
– Но ты…
– Женщина? – подсказала Анна. – Ты быстро поймешь, что в Итикане придерживаются иных взглядов на жизнь. Твой путь не определяется тем, что у тебя между ног. Половина гарнизона Южного дозора состоит из женщин.
– Как… свежо, – выдавила Лара между приступами кашля, представляя ужас на лице отца, если бы он узнал, что остров, которому он многократно проигрывал в бою, защищали женщины.
– На тебя это тоже распространяется, при желании.
– Не давай обещаний, которые мы не сможем сдержать, Анна, – раздался мужской голос.
В обеденный зал вошел король Итиканы. Его темные волосы были влажными после купания, но на лице по-прежнему пробивалась щетина. Она придавала ему лукавого шарма, но Лара тут же подавила эту мысль.
– А что плохого в том, чтобы научить ее управляться с оружием? Итикана опасна. Это ради ее же безопасности.
Арен покосился на стол, после чего занял место в противоположном конце.
– Я беспокоюсь не о ее безопасности.
Лара бросила на него исполненный презрения взгляд.
– Вы бы хорошо прижились в Маридрине, ваше величество, раз мысль о том, что ваша жена умеет владеть ножом, вселяет в вас такой страх.
– Ого! – Анна наполнила свой бокал до краев и откинулась на спинку стула. – Я недооценила твое остроумие, Лара.
– Зря стараешься, Анна, – вмешался Арен, проигнорировав колкое замечание. – Лара считает, что оружие – прерогатива рядовых солдат и недостойно ее времени.
– Я такого не говорила. Я сказала, что меня готовили стать вашей женой и королевой, а не рядовым солдатом.
– И что же включала в себя эта подготовка?
– Возможно, судьба вам улыбнется, и однажды вы узнаете, ваше величество. Но пока вам придется довольствоваться моей безупречной вышивкой.
Разразившись хохотом, Анна налила себе очередной бокал вина, после чего поухаживала и за братом.
– Держи, вдруг поможет.
Арен проигнорировал их обеих, отвлекшись на слуг, которые внесли подносы с едой и, поставив их, тут же поспешили за следующими. На стол подали свежие фрукты и овощи ярких цветов, а также крупную рыбу целиком, с головой. Одна рыба лежала на подушке из горячего риса, и Лара долго присматривалась к нему, но в конечном итоге переключилась на жареную говядину в панировке из трав. Тайна ее происхождения немного притупила гнев от изобилия еды. Еды, которая могла оказаться в Маридрине.
Лара подождала, пока ее обслужит кто-нибудь из слуг, но они ушли. Тут близнецы принялись самостоятельно накладывать себе на тарелки салат, рыбу и мясо, наплевав на этикет.
– Я не привыкла к такой разнообразной еде, – призналась Лара. – Никогда не пробовала рыбу, хотя, полагаю, у вас она основной продукт питания.
Арен поднял голову, разглядывая блюда, и у него задергался глаз.
– На некоторых островах водятся кабаны, козы, курицы. Змей тоже часто подают на стол. Все остальное импортируется – в основном из Эренделла, через рынок в Северном дозоре.
Шпионы Серина доложили, что не все товары из Северного дозора попадали в Южный, а значит, итиканцы также использовали мост для перевозки продуктов в пределах своего королевства. «На мост можно попасть не только с Северного и Южного дозоров! – постоянно вдалбливал им в головы Серин. – Эти входы и выходы – их слабые точки. Найдите свой путь внутрь».
Набрав щедрую порцию от каждого блюда, Лара разрезала говядину и наблюдала, как с нее стекает сок. Затем попробовала кусочек и улыбнулась служанке, которая принесла еще вина.
– Очень вкусно.
Какое-то время все молчали. Что касается Лары, ее молчание было связано с набитым ртом. Ничего вкуснее она еще не пробовала, вся еда была свежей и приправленной неизвестными специями. «Вот что означает власть над мостом», – подумала она, представляя, как всю эту пищу доставляют в Маридрину.
– Почему отец держал тебя посреди Красной пустыни? – наконец спросил Арен.
– Ради нашей безопасности.
– Нашей?
«Говори правду, когда можешь», – прозвучал голос Серина в ее голове.
Лара проглотила кусочек рыбы, обильно политой цитрусовым маслом.
– Моей и моих сестер. Ну, единокровных.
Близнецы одновременно перестали жевать.
– Сколько детей он прятал… прячет там? – поинтересовался Арен.
– Двенадцать, включая меня. – Лара отпила вина, после чего снова наполнила тарелку. – Отец выбрал среди нас девушку, которую счел наиболее подходящей королевой для вас.
Арен смотрел на нее с непроницаемым лицом, а его сестра глубокомысленно кивнула.
– Хочешь сказать, самую красивую?
– Боюсь, что нет.
– Самую умную?
Лара покачала головой, думая о том, как быстро Сарина с Мэрилин взламывали коды. И придумывали их.
– Тогда почему ты? – вмешался Арен.
– Я не вправе расспрашивать о причинах его решения.
– Но у тебя же наверняка имеется свое мнение по этому поводу?
– Разумеется: что мое мнение не в счет.
– А если я попрошу поделиться им? – Он нахмурился. – Я и прошу.
– Мой отец правит Маридриной дольше всех правителей в ее истории. Его мудрость и понимание отношений между нашими королевствами побудили выбрать меня вашей женой.
Внезапно Анна резко наклонилась к брату и решительно произнесла:
– Арен, нас подставили! Среди нас затесался шпион!
Арен перевел взгляд на Лару, и ее сердце ушло в пятки, а пальцы едва заметно потянулись к ножам на талии. Если придется, она даст бой и сбежит.
– Другого объяснения нет, – продолжила Анна. – Как еще этот лживый ублюдок узнал, какая дочь будет для тебя наихудшей женой?
Арен фыркнул и покачал головой. Лара закинула кусочек рыбы в рот, тем самым пытаясь скрыть свое облегчение, хотя та показалась не более аппетитной, чем опилки.
– Неудивительно, что он выглядел таким самодовольным на свадьбе! Небось понимал, что не пройдет и недели, как ты отправишь ее домой.
– Анна… – в голосе короля Итиканы отчетливо слышалось предостережение.
– Нет, это потрясающе! Она будто создана, чтобы преждевременно загнать тебя в могилу.
«Ты даже не представляешь, насколько близка к истине», – подумала Лара.
– Анна, если не заткнешься, я утоплю тебя в этом вине.
Анна подняла бокал.
– С удовольствием на это посмотрю, дорогой братец.
Лара выбрала этот момент, чтобы прервать разговор и налить всем вина. Поскольку она делала это лично, то с легкостью уронила пару капель из крошечного сосуда в каждый бокал, позаботившись о том, чтобы этой ночью близнецы спали как младенцы.
– Раз уж мы заговорили о моем отце, вы позволите переписываться с ним?
Оба уставились на нее с очевидным недовольством и одновременно осушили бокалы, даже не подозревая, насколько похожи друг на друга. Лара едва сдержала улыбку, зная, что подмешанное в алкоголь снотворное отлично справится со своей задачей.
Наконец Арен спросил:
– Зачем тебе это? Только не говори, что хочешь поддерживать отношения с отцом, с которым определенно не была близка.
В голове возникла дюжина ехидных ответов, но Лара проглотила каждый из них. В конце концов, этот чертов мужчина должен влюбиться в нее.
– Мне четко дали понять, что для защиты интересов Итиканы мне больше никогда не позволят увидеть семью, родину или даже моих соотечественников. Что этот дом, каким бы прекрасным он ни был, послужит мне темницей столько, сколько вы посчитаете нужным. Ручка и бумага – единственное, что у меня осталось, чтобы поддерживать связь со всем, от чего мне пришлось отказаться. Если, конечно, вы позволите.
Арен отвернулся, на скулах заиграли желваки, словно он вел какую-то внутреннюю борьбу. Затем его взгляд переметнулся к сестре, и женщина едва заметно покачала головой. Любопытно… Анна притворялась более беззаботной и сострадательной из них двоих, но, возможно, это ошибочное суждение.
Однако что бы ни пыталась внушить ему сестра, Арен предпочел ее проигнорировать.
– Можешь переписываться с отцом. Но твои письма будут прочитаны, и если в них найдется информация, которая содержит угрозу для Итиканы, тебя попросят убрать ее. Если тебя поймают на использовании шифра, ты лишишься привилегий.
Та информация, которую ее попросят убрать, сама по себе может многое раскрыть, и командир Южного дозора явно это понимала. В глазах Анны вспыхнуло раздражение, и она уже открыла было рот, но затем снова закрыла, не желая выходить из образа. Впрочем, Лара не сомневалась, что стоит ей уйти, как принцесса тут же выскажется против переписки.
– Я не хочу, чтобы кто-то читал мои личные письма, – возразила Лара, поскольку от нее этого ждали.
– Я тоже не горю желанием их читать, – огрызнулся Арен. – Но все мы вынуждены порой делать то, что нам не нравится, так что привыкай.
С этим он резко отодвинул стул и, слегка покачиваясь, вышел из зала.
Анна устало вздохнула. Затем вытащила пробку из новой бутылки вина и наполнила бокал Лары до краев.
– В Южном дозоре мы называем это «дозой Анны».
Лара улыбнулась, хоть и знала, что все это притворство, чтобы завоевать ее доверие, и сделала большой глоток.
– Он всегда такой вспыльчивый? – поинтересовалась она, а про себя подумала: «Он всегда такой придурок?»
Улыбка сошла с лица принцессы.
– Нет. – Ее язык немного заплетался, и она хмуро воззрилась на свой бокал. – Господи, сколько ж я выпила?
