Кто бы знал, как мне было стыдно, когда я поняла, что лично уничтожила большую часть посуды в доме. И ведь даже возместить ущерб сейчас не в состоянии. Остается только удивляться, что Аншас не выставил меня за порог с напутствием «Чтобы глаза мои больше тебя не видели!» Я очень надеялась, что в доме его родителей таких эксцессов не случится.
«Доме его родителей»… Да если бы я знала, что увижу вовсе не дом и даже не поместье, а самый настоящий замок… Вздохнула. Вряд ли бы что-то поменялось, но я хотя бы не заполучила вывих челюсти, когда, выйдя из портала, увидела перед собой эту громадину. Зоя не вывихнула, но выразилась очень емко и красноречиво. Повторять, правда, такие слова в культурном обществе не стоило, и я только кивнула. А еще очень захотелось нарисовать это великолепие.
Внутри все оказалось не менее впечатляюще и интересно. Когда мы вышли в галерею с огромными мозаичными окнами, через которые ее заливал мягкий утренний свет, у меня перехватило дыхание – настолько там было красиво. Я невольно замедлила шаг, рассматривая прекрасные мозаики: разноцветные цветы, деревья, животных и птиц.
– Это любимая мамина галерея, – улыбнулся Аншас. – Сразу за ней гостиная, в которой она чаще всего проводит время. Уверен, ей уже доложили о нашем приезде, и она ждет нас там.
От осознания, что знакомство состоится уже через пару шагов, я занервничала еще больше. Дико захотелось превратиться в невидимку или просто исчезнуть. Хотя толком не понимала, почему так волнуюсь. Ну познакомит меня Аншас с матерью – что тут такого? Но нет, волновалась, будто с будущей свекровью встречаюсь.
От этих мыслей захотелось нервно хохотнуть, покрутить пальцем у виска и обозвать себя всякими нехорошими словами. Зачем Аншасу какая-то там, как разочарованно выразилась Нэсси, танцовщица? Ну смешно же!
Я неожиданно споткнулась. Острая боль в колене отрезвила и заставила невольно зашипеть и наклониться, чтобы потереть больное место.
– Снежана, все в порядке? – Аншас с беспокойством смотрел на меня.
– Все хорошо. Споткнулась обо что-то. Сейчас немного постою и все пройдет. – Вся компания обступила нас. Их сочувственные взгляды мне совершенно не нравились: я не больная, просто так получилось, и нечего так на меня смотреть. И я поспешила перевести разговор с меня на другую тему: – Аншас, у вас очень красивый замок!
Мое восхищение замком было искренним. Я увлекалась архитектурой и с удовольствием отмечала детали. По пути успела заметить необычную конфигурацию лестниц. Вернее, их здесь заменяли более пологие и длинные волнообразные подъемы. Впечатляли и высокие потолки, хотя я от нагов почему-то ожидала иного, перекладывая на них привычки змей, живущих в норах. Отчего так думалось? Совершенно непонятно. Но от этого впечатление получилось еще более сильным. А еще в замке были сглажены углы – все изгибы коридоров и попадавшихся на глаза комнат были плавными.
– Рад, что тебе нравится. Этот замок был возведен нашими предками еще в…
Внезапно в галерее, как раз оттуда, куда мы шли, появилась целая компания явно чем-то озабоченных нагов. Аншас замолк на полуслове, а Нэсси еле слышно пискнула:
– Ветвь Нисшас. Мне конец.
Кажется, именно из нее был несостоявшийся жених блондинки.
Наги нас увидели и пошли навстречу.
– Аншас, – вышел вперед серьезный темноволосый наг с золотисто-коричневым хвостом. – Рад тебя видеть. Если бы мы знали, что ты сегодня появишься, дождались бы тебя для разговора.
– И я рад вас видеть, – блондин слегка поклонился сразу всей компании, цепко оглядывая каждого. – Шанас, случилось что-то, что потребовало присутствия сразу двух древнейших ветвей?
Шанас? Тот самый жених? Тогда почему он так вежлив и доброжелателен? Будто побега Нэсси и не было.
Блондин поклонился нагайне с антрацитово-черным хвостом, вышедшей вперед:
– Нагайна Авишанэль, вы как всегда прекрасны.
– Здравствуй, Аншас, – чуть свысока, но благосклонно посмотрела на него очень красивая нагайна средних лет, начисто игнорируя остальных. Ее лицо было таким идеальным, что казалось почти ненастоящим. – У нас всех назревают большие проблемы, – чуть изогнула бровь женщина, и от этого стала выглядеть еще величественнее. – Боюсь, что если ничего не предпринять, то скоро наступят не самые лучшие времена. Что могли, мы уже обсудили с нагайной Шаиссой и нагом Шахас. Думаю, они посвятят тебя во все подробности. А сейчас мы должны торопиться.
Аншас явно был озадачен Нэсси выползла чуть вперед, тоже недоумевая и ожидая от темноглазого Шанаса холодного приема, но никак не приветственного поклона и пронзительного взгляда. Как и не подмигивания от более молодого и смазливого нага. Наверное, это был тот самый Сушан, поцелуи которого так впечатлили девушку.
– Да, конечно… – ответил Аншас.
Чинную церемонию прощания неожиданно прервал громкий и хриплый голос:
– Скволки Джуя!
И, раздвигая нагов, вперед с клыкастой улыбкой и фингалом под глазом вывалился тот самый красный орк, с которым мы познакомились позавчера в таверне. Он протянул вперед руки, собираясь сграбастать стоящую ближе всех меня.
Я даже испугаться толком не успела, как Аншас зарядил ему в тот же глаз. У орка взгляд поплыл, но раз он тянет ко мне руки в замке родителей Аншаса, то вряд ли и после удара отступит. И что вообще значит это «скволки»? Все забываю спросить.
Пока все находились в легком ступоре, наблюдая эту сцену, орк быстро пришел в себя и открыл клыкастую пасть, собираясь взреветь, но тут под его ногами появился маленький симпапусечный гремлин с посохом в руках и принялся охаживать орка тяжелым набалдашником:
– Джуй! Дурья твоя башка! Ты куда свои культяпки тянешь?! – кричал он пронзительным голосом, больше похожим на писк.
– Там скволки Джуя, – обиженно пытался прикрыться руками орк.
– Нет тут твоих скволок, дурья твоя башка! – оттеснил орка прочь и, обернувшись, стал кланяться: – Вы уж извините моего друга. С детства страдает тупоумием. Если бы не я, пропал бы совсем, а так приглядываю в меру сил. Мы вас внизу подождем. Заодно уму-разуму его поучу, – и снова Джую: – Чего застыл, дылда клыкастая? Шагай вперед!
– Что это было?..
Увидеть удивление на идеальном лице нагайны было забавно. Но она быстро взяла себя в руки и кинула за спину охранникам:
– …Проследите, чтобы они никуда не исчезли.
– Как они вообще здесь оказались? – провожая их взглядом, спросил Аншас.
– Свидетели, – вздохнул Шанас. В его глазах отражалась целая гамма эмоций. – В ночь Создания они видела твоего брата и нашего отца.
– Что?! – выражение лица блондина резко стало хищным и чужим.
Я сглотнула и перевела обеспокоенный взгляд на Дитера, который все это время помалкивал, стоя чуть позади, и хмурился.
Нагайна с укором посмотрела на Шанаса:
– Думаю, здесь не место, чтобы обсуждать подобные вещи, – и явно собралась попрощаться, но в это время к нам подошли еще двое.
– Аншас! – красивая женщина, которую я узнала по портрету, висевшему в кабинете блондина, подставила сыну щеку для поцелуя. – Рада, что ты к нам заглянул! Уже и сама хотела за тобой посылать, – и улыбнулась, скрывая в глазах тревогу. Оглядела нашу компанию. – Дитер, и ты здесь! Рада тебя видеть. А какие с вами милые девушки!
– Мама, рад видеть тебя в добром здравии, – прогнав с лица хищное выражение, тепло улыбнулся женщине Аншас и обратился ко всем: – Позвольте вам представить Снежану и Зою Беловых. Они согласились погостить в замке…
Брови матери Аншаса чуть дрогнули, но ничем больше удивления она не выказала.
– …Снежана, Зоя, это моя мать нагайна Шаисса из ветви Шассур. – и следом представил как раз подошедшего темноволосого мужчину, вставшего позади женщины. – А это наг Шахас, вступивший в ветвь Шассур…
Аншас перевел взгляд на нагайну с черным хвостом, которая, наконец, обратила на нас величественный взор:
– …Глава ветви Шурас нагайна Авишанэль…
Она явно не собиралась с нами знакомиться и, если бы не подошла мать Аншаса, поспешила бы уйти.
– …И Шанас и Сушан из ветви Нисшас, – представил Аншас братьев.
Как у них принято реагировать на представление я не знала, потому просто склонила голову и улыбнулась. Поймала пренебрежительный взгляд Авишанэль. Опустила свой – я сделала что-то не так, но что? Или я просто нагайне не понравилась?
Она театрально вздохнула, и мать Аншаса тут же отреагировала:
– Авишанэль, дорогая, я знаю, что ты торопишься. Не против, если вас проводит Шахас? Я так давно не видела сына…
– Конечно, дорогая. Я все понимаю, – и посмотрела на блондина. – Аншас, всегда рада видеть тебя в своем доме. Моя Асшания будет очень рада твоему визиту.
– Конечно, нагайна, как только окажусь в ваших краях, обязательно загляну в гости.
По тому, как чуть нахмурилась нагайна, стало понятно, что в их краях блондин бывает нечасто, и такой ответ ее не устроил, но она лишь величественно склонила голову, прощаясь, и ушла, сопровождаемая отчимом Аншаса и всей остальной компанией.
– Не поняла, – в опустившейся тишине заговорила Нэсси, переводя растерянный взгляд с матери вслед ушедшим. – Я думала, меня тут убивать будут, а меня и не заметили почти…
– Ох, Нэсси… – глядя на нее, укоризненно покачала головой женщина. – Дитя ты еще неразумное.
– Мама! Какое еще дитя?! – попыталась возмутиться девушка, но мать словно этого не заметила.
– А раз дитя, то иди в комнату и продолжай играть в игрушки. Я прикажу принести твой старый сундук с куклами.
– К-какими еще куклами? – опешила блондинка.
– Раз ведешь себя как безответственный ребенок, значит, еще из кукол не выросла.
– Мам, ну прости… – девушка выползла вперед и жалобно на нее посмотрела.
– Неужели ты решила поговорить с матерью? – деланно удивилась та. – Надо же!
– Ну, мам!
– Нэссиания, сейчас не самое лучшее время для разговоров, – строго оборвала женщина. – Ступай к себе учить «Свод правил поведения юных нагайн». Я приказала его принести в твою комнату. Может, хоть немного ума… – тут женщина осеклась, покосившись на нас с Зоей.
– Но, мам, это же древность дикая! Ему уже никто не следует!
– Ошибаешься. Теперь этот свод станет твоей настольной книгой. И пока ты его не выучишь, забудь о подругах и балах. Будешь играть в куклы.
Девушка сникла, но ее любопытство было сильнее здравого смысла, потому что она спросила:
– Мама, а что вообще случилось? Такое впечатление, что в ночь Создания никто и не заметили моего исчезновения. И что тут эта противная Шураска делала?
– Нэссияния, что за дикий слэнг?! Шураска! Надо же так исковеркать название одной из древнейших ветвей нагов! Пришлю тебе еще для повторного изучения Книгу Великого Древа. И советую повторить все его ветви, а не только основные. Проверю лично! А пока до взрослых разговоров не доросла. Ступай к себе в комнату.
Девушка явно хотела что-то еще возразить, но под взглядом матери потупилась и, бросив на нас очередной жалобный взгляд, ушла.
– Сурово ты с ней, – проводил взглядом сестру Аншас. – Она же от любопытства лопнет.
– Не лопнет. Может, чему-то даже научится. А в эти дела ей влезать не стоит, – покачала головой, посмотрела на нас с Зоей и Дитером и улыбнулась. – Пойдемте, вы, наверное, утомились в дороге. Сейчас слуги покажут вам комнаты, и вы сможете освежиться.
Устать от перехода через портал мы, конечно, не успели, но возражать не стали. Тем более очевидно, что женщина хотела поговорить с сыном наедине. Мне было очень любопытно, что у них произошло в этот Новый год, тем более что был упомянут пропавший старший брат Аншаса, но влезать в семейные дела я не имела никакого права. А потому мы чинно прошли с хозяйкой в гостиную, она вызвала слуг, и те проводили нас в наши комнаты.
Вот только одна я там пробыла недолго.
***
– Снежана, – от двери послышался шепот, и я поспешила встать с кровати, на которой валялась уже около получаса и пялилась в потолок, ни о чем не думая.
Наверное, мне нужна была эта небольшая передышка, чтобы перезагрузиться, справиться со своей внезапно накатившей неуверенностью и снова обрести внутреннее равновесие. Оказывается, в этом мире я его теряю слишком легко.
Комната оказалась очень уютной, выполненной в золотисто-бежевых тонах. Обратила внимание на отсутствие ковров и ковриков и пришла к выводу, что наги, возможно, путаются в них хвостами. Зато сам пол оказался теплым и ступать по нему босыми ногами было приятно.
– Нэсси? – удивилась я, увидев, как девушка проскальзывает внутрь и аккуратно прикрывает за собой дверь. – Что ты здесь делаешь? В смысле, ты же должна быть в своей комнате и что-то там изучать.
Девушка так красноречиво скривилась, что без слов стало понятно, что она думает по этому поводу.
– Слушай, хотя бы ты не начинай, а? – она подошла к кровати и плюхнулась на нее всем телом, только хвост свесился с края. Ее светлые волосы с перехваченными у висков прядями красиво разметались по покрывалу. – Представляешь, мама и правда распорядилась принести мои старые куклы. Честно, я думала, она только угрожала.
– А чему ты удивляешься? Повела себя как ребенок – получила такое же отношение. – Я прилегла с ней рядом. – Но с куклами и правда перебор.
– Ну хоть кто-то меня понимает, – вздохнула девушка и внезапно призналась: – Я испугалась, вот и спряталась за маску ребенка. И только когда кукол в руки взяла, поняла, как по-детски себя вела здесь и у Аншаса.
– Тебе так не нравится Шанас? Вроде неплохой парень.
Девушка вздохнула и некоторое время молчала.
– Не знаю. Я не понимаю себя, когда он рядом оказывается. Так чудить начинаю, что потом самой стыдно. Вот с Сушаном, к примеру, все просто. Я знаю, чего от него ждать и как с ним разговаривать, чтобы добиться чего хочу… – Я невольно рассмеялась. – Эй! Ты чего смеешься? Надо мной, что ли? – и повернула ко мне голову, пыхтя от возмущения.
– Нет-нет, Нэсси! – поспешила я объяснить свой невольный смешок. – Разве ты не понимаешь, что чувствуешь себя с Сушаном легко и просто, потому что сама к нему ничего не чувствуешь и можешь вертеть им, как хочешь?
Девушка захлопала глазами, осознавая мои слова.
– Неправда! Сушан мне нравится, – возмутилась она.
– Но против того, что можешь им крутить, ты не возражаешь?
– Не то чтобы крутить… – задумалась девушка. – Но я его понимаю и представляю, чего от него ждать.
– И от себя.
– И от себя, – задумчиво согласилась девушка.
– А что насчет Шанаса? По-моему, ему что ни скажи, он все для тебя исполнит.
– Да ну… Он такой взрослый… И смотрит так, что все внутри подрагивать начинает. Я его боюсь.
– Я, конечно, не спец во взаимоотношениях полов, – я легла на бок и подперла рукой голову, – но, по-моему, вам нужно поближе друг друга узнать. Тогда ты сможешь понять, что на самом деле к нему чувствуешь.
– Пф… А если я не хочу этого понимать? – легла на бок и она.
– Твое право, – пожала я плечами. И так не стоило лезть со своими советами.
– Нет, ну так неинтересно! – обиженно насупилась Нэсси.
