Через пару секунд я стала спускаться вниз, а Гай скрылся за дверью в одной из спален, чтобы переодеться.
Пока шла обратно в зал, не могла сдержать своей улыбки. Гай, парень, о котором мечтали все девушки высшего общества, достанется мне. Станет моим женихом не по принуждению, как я предполагала, а по собственному желанию.
Едва успела отыскать Альбертину, как она тут же оттащила меня в сторону и накинулась с расспросами.
– Ты почему вернулась так быстро? Отшил? – с нескрываемым раздражением прошипела она.
Ох, как она была далека от истины.
– Вовсе нет, – широко улыбаясь, ответила мачехе. – Напротив, он был очень нежен со мной наедине.
Лицо мачехи озарила радость. Брови поползли вверх, а губы приготовились завалить ещё большим количеством вопросов.
– Всё после…– прошептала ей на ухо. – Наберись терпения. Через час произойдёт то, чего ты так желаешь.
Альбертину прямо разрывало от эмоций, и ей с трудом удавалось молчать. Только надменный взгляд стал скользить по расфуфыренным дамам их дочерям, красноречиво говоря всем, что они все проигравшие, а она – победитель. Фаворит на этом вечере.
Через какое-то время в зале появился и сам именинник. В свежей белой рубашке и костюме чёрного цвета.
– Хоть сейчас к алтарю, – прошептала мачеха, смотря на Гая. – Ты в белом, он в смокинге. Невероятно подходите друг другу.
Я и сама считала так же. Умный, богатый, красивый до умопомрачения. Мой жених. Даже не думала, что моё мнение о парне измениться так быстро. Ведь ещё утром я считала его напыщенным индюком, который купался во всеобщем внимании. Впервые была безумно рада, что оказалась не права. И словно гора с плеч. Невероятные облегчение и радость.
Как и ожидалось, Гай ходил среди гостей и собирал поздравления. На сцене выступали знаменитости. Большинство приглашенных наслаждалось вечером, а кто-то накачивал себя спиртным.
– Афина совсем не в форме, – шептала Альбертина, смотря на одну из девиц. – С такой внешностью, на что только надеяться? А Сильви? Ты только глянь…– кивнула на другую. – В матери Гаю годится, а всё туда же… – хмыкнула она.
Подобное можно было слушать бесконечно. Мачеха знала всех. Всю их подноготную. Без стеснения спешила со мной этим делиться, но мне было не до них. Я глаз не сводила с парня, который мне казался настоящим небожителем. Человеком, спустившимся с небес. Таким нереальным, идеальным. Его манеры, стать… Была зачарована им. С замиранием сердца ожидала, когда время истечёт и мы снова окажемся с Гаем наедине. Без конца посматривала на часы и злилась, что оно тянулось до безобразия медленно.
Когда час, наконец, приблизился к своему финалу, я едва не бросилась из зала. Даже толком не убедилась, покинул ли гостей сам Гай. Мне было всё равно, ведь ничего не стоило мне самой его подождать в комнате.
Шаг за шагом я быстро шла к выходу. Думая лишь о том, что должно произойти очень скоро. Глубоко уйдя в собственные мысли, не заметила, как передо мной возник мужской силуэт. Лишь чудом не столкнулась с ним, остановившись у широкой груди, глазами уткнувшись в чёрную бабочку.
Подняв глаза выше, меня обдало холодом.
Роланд.
До сумасшествия привлекательный мужчина, а также… кузен моего жениха. Он не должен меня интересовать. Совсем. Но я не могла сдвинуться с места, смотря в его глаза, как завороженная.
Его взгляд не отпускал меня. Удерживал в своём плену. С интересом изучал меня, словно пытался проникнуть в мои мысли и узнать о самом сокровенном.
Я испугалась. Запаниковала.
– Простите, – отшатнулась от него, как от прокаженного, и бросилась к выходу из зала, пытаясь совладать со своим дыханием.
Что это вообще было?
Опасность… От этого человека веяло угрозой и искушением. Гремучая смесь. От таких, как он, следовало держаться как можно дальше. Что я и сделала, с каждым шагом увеличивая между нами расстояние.
Преодолев холл, я двинулась к лестнице. Поднявшись по уже привычным мне ступенькам, я утонула в полумраке коридора. Привыкнув к темноте, я разглядела три двери. Какая из них вела в спальню парня, я, наверняка, не знала. Когда прикоснулась к ручке средней двери и толкнула её от себя, действовала скорее по интуиции.
Темнота. Непроглядный мрак встретил меня оглушающей тишиной и заключил в свои беспросветные объятья.
Осторожно прикрыв за собой дверь, прошла немного вперёд пока мои колени не встретились с твёрдой поверхностью кровати. Медленно присев на мягкий матрас, стала ждать.
Глава 5.
Спустя два дня.
– Альбертина, – произнесла, смотря на нее с надеждой. – От Гая нет вестей?
Сбилась со счёту, в который раз за сегодняшний день появилась в её комнате. С каждым часом моё настроение стремительно угасало, внутри зарождался страх. Вернувшись в свой родной дом, я едва не светилась от радости и счастья, но сейчас в душе царили тревога и непонимание.
– Нет, – поджав губы, ответила мачеха, не отрывая взгляда от своего глянцевого журнала, который нервно теребила в руках. – Сдаётся мне, что ты не прилагала должных стараний или… водишь меня за нос.
С раздражением откинув журнал в сторону, посмотрела на меня. Тучи с каждой минутой сгущались, и вот-вот должен был грянуть гром.
– Не правда! – возразила я, пока та не излила на меня свою желчь. – Я сделала всё, как ты сказала. Гай был ласков со мной, и… я думала…
– Думала она… – фыркнула мачеха, поднимаясь с выцветшей от времени софы, обтянутой бежевым атласом. – Так почему его до сих пор здесь нет?
Я не знала ответа. Не понимала, почему жених не ищет меня. Почему не пытается снова встретиться? После нашей ночи, я думала, он примчится следом за мной. Назовёт при всех своей невестой, попросит у отца моей руки. Но вместо этого не происходило ровным счётом ничего.
– Твоему отцу хуже, – проговорила она, сверля меня своим взглядом. – Нужна квалифицированная помощь, деньги… сколько мы будем его держать в доме? Сколько?
Всхлипнув, я опустила голову вниз и с силой сжала юбку своего старенького голубого платья.
Я понимала всё это и без неё. Доктор, который был давним другом отца, утром сказал тоже самое. Отец слабел. Его нужно было везти в хорошую больницу. Спасать, пока не стало слишком поздно. Но мы были бедны как церковные крысы. Все средства ушли на оплату долгов и нашу поездку в Бордо на вечер к Вагнерам. Перелёт из нашей провинции съел огромную сумму денег, а о платье лучше вообще не вспоминать.
Неужели все старания были напрасны?
– Я не верю, что Гай мной просто воспользовался. Не верю, – покачав головой, тихо проговорила вслух. – Может, он просто занят?
Ну, могло ведь и такое случиться. Ему просто что-то помешало.
– Занят…– хмыкнула мачеха, подходя к окну. – Хотелось бы в это верить, но что-то мне подсказывает, что здесь совсем другое…
Нет. Не может этого быть. Если всё так, как предполагала Альбертина, то мне не пережить этого. Лучше уж сразу покончить с жизнью, чем жить со стыдом всю жизнь.
– Иди к отцу. Ему помощь нужна, – махнула она рукой, выпроваживая меня за дверь. – Вечером сама позвоню Роберту Вагнеру и всё узнаю.
От услышанного имени по коже пробежала мелкая дрожь, заставившая передернуться.
– Не стоит, – попросила, прежде чем её оставить. – Только не ему.
Не этому ужасному и жестокому человеку. Я не хотела, чтобы отец Гая узнал, что произошло между его сыном и мной. Это так постыдно. Уверена, Роберт Вагнер придерживался строгих правил и хотел, чтобы невеста его сына до свадьбы была чиста, как первый снег. А если эта информация выйдет за пределы наших семей? Что тогда будет?
– Сама решу, – рявкнула мачеха, продолжая смотреть в окно. – Ступай.
Тяжело вздохнув, я вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь.
На душе было не спокойно. Не знала, что и думать. К чему себя готовить. Ведь, если Гай мной просто поигрался и не желает брать себе в жёны, я потеряю всё. Свою честь, репутацию и… отца.
Рыдания скребли горло. Зажав ладонью рот, поспешила в свою комнату, чтобы взять себя в руки и успокоиться.
Было не время раскисать и впадать в отчаяние. Нужно позаботиться об отце. Уделить ему время.
На часах был уже полдень, а значит, нужно было подумать об обеде. Приведя себя в порядок, я поспешила к самому родному человеку из всех, что остались у меня на этой земле.
Войдя в спальню отца, приложив титанические усилия, натянула на лицо улыбку.
– Не спишь? – бодро проговорила я, обнаружив отца, сидящего в своём инвалидном кресле и смотрящего в окно куда-то вдаль. Сиделка приходила лишь на пару часов в утреннее время. Должно быть, она ушла, а из-за переживаний я не успела с ней попрощаться.
Отец даже не отреагировал на мой голос, словно был не здесь, а совсем в другом месте.
На секунду задержалась у двери, смотря на его профиль. Как же он сдал. Ведь ещё год назад он выглядел совсем иначе. Крепким, полным сил. Как же быстро эта проклятая болезнь забрала его здоровье.
– Если позволишь, я помогу тебе с обедом, – поставив поднос с едой на столик, приблизилась к нему и коснулась его исхудавшего плеча. – Папа…прошу тебя, нужно поесть.
Тяжело вдохнув, он повернул голову в мою сторону и похлопал здоровой рукой поверх моей.
Я знала, что он думает. Его мысли с лёгкостью читались на его морщинистом лице. Знала, что он не желает, чтобы я с ним возилась, как с беспомощным ребёнком. Кормила с ложки, ухаживала. Но иначе не получалось. Сам он обслуживать себя был не способен. Как это возможно, когда тело наполовину было парализовано?
– Не уйду, пока ты не попробуешь сырный суп. Я так для тебя старалась. Помнишь, как его готовила нам мама?
Как обычно, пыталась его заговорить, отвлечь, чтобы хоть как-то накормить.
Я развернула к себе коляску и увидела на лице отца лёгкую улыбку, указывающую на то, что он слышал меня. Всё хорошо помнил, только… к сожалению, ответить не мог.
– Уверена, я не так хорошо готовлю, как делала это она, но всё же ты должен сравнить… – продолжала говорить, чтобы убить давящую тишину комнаты.
Раньше мы много с ним говорили. Как-то, перед тем, как случился повторный приступ, и он еще был способен говорить, он сказал одну фразу, которая врезалась мне в память. Это было признание о том, что моя мать была его самой большой любовью, а я подарком, посланным ему с небес. Тогда я была безумно счастлива, ведь лучшего и услышать было нельзя. Знать, что он думал не о Альбертине, а о той, что ушла в мир иной много лет назад, дорогого стоило. Знала, что и меня он любил большего всего на свете. Желал мне самого лучшего и жалел, что не сумел дать того, чего всегда хотел. Денег, положения в обществе. А мне это и не нужно было. Об одном просила Всевышнего, чтобы не отбирал его у меня.
– Вот так…– продолжала я. – Сейчас мы в раз расправимся с этим всем и пойдём на воздух. Сегодня дивная погода. Тебе понравится.
Сегодня отец не возражал. Позволил себя накормить, переодеть и вывести во двор.
Мне и самой было нужно проветриться. Отвлечься от тягостных мыслей, что терзали мою голову.
Площадка перед нашим домой была не предусмотрена для прогулок на коляске. Её колеса то и дело застревали в глубоких ямах, поэтому приходилось гулять в саду и у окраины леса. Это было далеко и не всегда легко. Если до этого только одна мысль о прогулке меня заставляла ужаснуться, то сейчас она была очень кстати. Это позволит мне ненадолго переключиться. Заберёт всё внимание, и на время я перестану думать о Гае.
Наша с отцом прогулка длилась около двух часов. Мы с ним прошлись по саду, погуляли вдоль берега реки, заглянули в местечко, где всегда слышалось чудесное пение птиц. Прогулка пошла на пользу. Мужское лицо, которое до этого было смертельно бледным, приняло розоватый оттенок. В конце пути его стало клонить в сон, да и мне следовало отдохнуть. За это время я основательно выбилась из сил, а голова стала абсолютно пустой. Мысль уложить отца в кровать и немедленно принять душ, перебивали все прочие желания. Но, когда мы вернулись в дом и я услышала голос мачехи, то забыла обо всём.
В доме, кроме нас, никто больше не поживал. От слуг пришлось отказать едва ли не сразу после того, как отец женился на мачехе. Из этого следовало, что она разговаривала по телефону. И я догадывалась с кем. Робертом Вагнером.
Боже… ведь я её просила этого не делать.
Не помня себя, я отвезла отца в комнату и уложила в постель, а после бросилась к Альбертине.
Глава 6.
– Не может быть…– повторяла одно и тоже мачеха. – Не может…
Остановившись на пороге её комнаты, я замерла и стала прислушиваться.
– Роберт, я не могу в это поверить… – ходя из угла в угол, сдавленным голосом говорила она. – Как можно?
Услышав мужское имя, поняла, что оказалась права. Она всё-таки позвонила Вагнеру.
Она всё же это сделала.
Стиснув веки, приложила ладонь ко лбу.
– Гай… – продолжала говорить Альбертина, не замечая моего присутствия. – Он был так молод. Он и Аими… были вместе в ту ночь. Договорились о помолвке…
Был? Почему был? Что она несёт?
Услыхав последние слова мачехи, я оторвалась от стены и сделала шаг к ней. Альбертина, наконец, меня заметила и посмотрела убитым взглядом. В таком состоянии я её ещё не видела. С трудом могла догадаться, что заставило её впасть в такое состояние, ведь эту женщину не так-то легко вывести из равновесия.
– Да, они были вместе, – повторила мачеха. – В его комнате.
Потом она вдруг замолчала и побледнела. Вагнер сказал что-то такое, что заставило её в лице перемениться.
– Нет, Роберт. Нет. Ты говоришь полнейший бред.
Потом снова молчание и взгляд на меня. Она смотрела не отрываясь. Пронзительно, словно душу пыталась из меня вынуть.
– Роберт, послушай меня, – попыталась вставить она хоть слово, но собеседник не позволял.
Альбертина прикрыла глаза и зажала рот рукой, словно сдерживая рвущийся из груди всхлип. А через минуту она опустила телефон вниз, указывая на то, что разговор закончен.
– Альбертина, – проговорила я, смотря на неё.
Холодок пробежал по спине, когда она открыла свои глаза. В них было столько отчаяния и страха, что я едва сдерживалась, чтобы не начать её трясти, пытаясь, наконец, узнать хоть что-то.
– Не молчи, – произнесла громче и требовательнее. – Скажи, наконец, мне, что произошло?
Она ещё несколько секунд мочала, словно собираясь с силами, а потом сказала: – Гай мёртв. Его нашли сразу же после нашего отъезда.
