До вечера было не так много времени, поэтому мне было необходимо отыскать место для ночлега.
Гостиница? Отель? Тратить те крохи, что при себе имела, не хотелось. Да и при заселении с меня потребуют документы, а это было опасно.
Оставалось искать более скромное место. С трудом представляла, что бы это могло быть.
Передохнув какое-то время, я приняла решение идти к дороге. Поймать машину и двигаться к городу, где можно будет затеряться среди множества людей.
Чем больше шла, тем меньше во мне оставалось сил. Усталость с ног валила. Поваленные деревья и кусты отнимали уйму времени. Приходилось без конца их обходить, перелезать. Я не боялась леса и отлично его знала. Без проблем ориентировалась на месте. Бывала в этом месте не раз. Мы с отцом гуляли по нему не единожды. Господин Моро мне рассказывал множество историй, давал уроки выживания. Не думала, что они мне когда-то пригодятся, но сейчас благодарила его за то, что в то время он проявил своё упорство. Неизвестно что бы было со мной, съешь я висевшие на кустах неизвестные ягоды. От долгого движения жажда была просто невыносимой. Многое бы отдала за одну лишь каплю чистой воды. По пути попадались небольшие канавы, но я терпела. Очень долго. Пока не вышла к ручью. Только там я позволила себе утолить потребность, едва не сводящую меня с ума.
Напившись вдоволь, посмотрела на небо. Начинало смеркаться. До дороги оставалось ещё несколько километров. Содрогнулась от холода, потерла себя по предплечьям. Сглупила, что не взяла с собой хоть что-то из тёплых вещей. Сейчас бы они мне были очень кстати. Но ничего не поделаешь. Мне оставалось только держаться и двигаться как можно быстрее. Ночевать в лесу было опасно. Хотя по пути мне из животных никто не встретился, это не означало, что ночью будет тоже самое. Да и без тепла я до костей продрогну и подхвачу смертельную простуду.
Ускорив шаг, я стала двигаться ещё быстрее. Словно открылось второе дыхание.
Благодаря своей силе воле через пару часов я уже вышла к дороге. Лес был пройден, и впереди меня ждало ещё одно испытание. Не менее опасное. Добраться до города и остаться при этом живой.
В тёмное время суток приличные девушки по дорогам не ходят, а это означало, что я могла стать лёгкой добычей для мужчин, которые и слышать не слышали, что такое рамки приличия.
Дорога была пустой. Не видать было света фар, не было слышно звука двигателей, приближающихся машин.
Как только солнце окончательно спряталось за горизонтом, стало безумно холодно. Влажный воздух словно проникал под кожу. Колол своими острыми иглами, желая лишить меня жизни. Но я не собиралась сдаваться. Стала ходить взад-вперёд, пытаясь согреться. Растирала ладонями руки, лицо. От усталости хотелось волком выть. Ужасно желала оказаться в своей тёплой постели, под крышей своего дома, но я понимала, что там было не безопасно. Возможно, не сбеги я днём, сейчас была бы мертва. Вагнер виделся мне настоящим монстром, который пожирает своих жертв. А что он сделает с той, которая могла являться причиной смерти его наследника? Не трудно было догадаться. Даже находясь в таких ужасных условиях как сейчас, я ни капли не жалела, что решилась на подобный шаг.
Я продолжала отчаянно двигаться. Насколько позволяла усталость. Боролась за свою жизнь. Но даже у самых сильных людей был свой предел. Я выдохлась. Как подкошенная рухнула на землю, сбивая колени в кровь. Не было сил стонать. Не было сил плакать. Уронив голову, я просто сидела на холодной земле и тихо поскуливала, как побитая бездомная собака.
Не могла точно сказать, сколько прошло времени. Не знала, сколько просидела в таком положении. Ног совсем не чувствовала. Они были будто ванные, не слушались. Но, когда меня ослепил свет фар, я все же сделала попытку подняться.
Машина ревела и приближалась с большой скоростью прямо на меня.
Хотела сойти с дороги, но свет бил настолько сильно, что я ничего не видела. Заслонив глаза рукой, я пошатнулась. Сделала маленький шаг в сторону и под тяжестью собственного тела стала снова оседать. Я точно знала, что меня сейчас не станет. Машина врежется в меня. Разнесёт на молекулы, но теперь я уже ничего не могла сделать. Двигаться не получалось. Оставалось только молиться…
И даже этого я не успела. Машина стремительно приблизилась ко мне, как-то уж очень громко раздался пронзительный визг колёс.
Глава 10.
– Господь Всемогущий, – прозвучал хриплый старческий голос будто издалека. – Девочка, тебе жить надоело?
Открыв глаза, пошевелилась и посмотрела туда, откуда исходил звук.
Передо мной стоял мужчина в возрасте. Сгорбленный, с седой бородой, клетчатой рубашке и тёмных штанах.
Оторвав от него взгляд, посмотрела на свои трясущиеся от дикого испуга руки. Меня колотило настолько сильно, что, если бы даже захотела, я бы ни за что не смогла слова сказать.
– Встать можешь? – снова обратился он ко мне опять. – Да ты продрогла до костей…
Старик принялся меня поднимать с земли. Выходило скверно, я не могла держаться на ногах. Только удавалось подняться, как я тут же оседала обратно.
– Что же с тобой приключилось, милая? – спросил меня. – Нужно вызвать полицию. Услышав его слова, я тут же запаниковала и стала трясти головой из стороны в сторону.
– Нет, – выдавила из себя, стуча зубами. – Пожалуйста, не нужно полиции. Всё хорошо.
– Напрасно ты так…– тяжело вздохнул он, потирая бороду. – Напрасно…
Я опять качнула головой и попыталась встать.
– Держу, – кряхтел старик, поддерживая меня. – Вот так.
Общими усилиями я оказалась на ногах, но они были словно чужие и подрагивали от усталости.
– Идём-ка в машину, – повёл он меня к своему автомобилю. – Сейчас отогреешься и расскажешь, что с тобой случилось.
Медленно мы побрели к красному старенькому пикапу. Незнакомец открыл передо мной пассажирскую дверь и помог забраться на сиденье. Как только я оказалась в машине, незнакомец захлопнул за мной дверь и стал обходить машину, чтобы занять водительское место.
– Сейчас отогреешься…– приговаривал он, щёлкая на кнопки, пытаясь запустить обогрев. – Сейчас. Вот так…
Зашумел вентилятор, окутывая меня теплым воздухом. Через минуту кожу стало покалывать настолько сильно, что хотелось реветь.
Возможно, именно это бы и произошло, если бы не услышала шум приближающихся к нам машин. Они неслись с бешеным рёвом. На сумасшедшей скорости. А поравнявшись с нами, издали оглушительный сигнал.
– Что за чертовщина? – проворчал старик, смотря в зеркало заднего вида, а я, будто чувствуя, что это по мою душу, сползла на пол, прячась за высокую панель автомобиля.
– Вот те раз, – прошептал в бороду незнакомец, наблюдая за мной.
Машины пронеслись, воя как дикие звери, мимо нас и поехали дальше.
– Поднимайся, – проскрипел старик, не сводя с меня глаз. – Опасности уже нет.
Прислушавшись к звуку и убедившись, что так и есть, стала снова забираться на сиденье.
– Даже не говори ничего, девочка, я сообщу обо всём в полицию. Раз мне не хочешь говорить, то пусть они во всём разберутся.
Только не это. Ведь если я попаду в участок, меня тут же схватят люди Вагнера.
– Нет, – снова произнесла я, сглатывая нарастающую боль в горле. – Не нужно. Очень вас прошу, не делайте этого.
Голова вдруг резко закружилась, и как бы я не цеплялась за реальность, стала проваливаться в вязкую темноту.
Пробуждение происходило тяжело. Я будто чувствовала себя не в своём теле. Плохо получалось пошевелить руками и ногами, словно меня чем-то придавило очень тяжёлым.
Открыв глаза, тут же поморщилась от яркого света, бьющего из окна, и тихо застонала.
– Лежи-лежи, девочка, – откуда-то со стороны ко мне подскочила незнакомая женщина. – Вставать тебе ещё рано.
Она была преклонного возраста. С проседью в волосах, а лицо её было изрезано глубокими морщинами.
– Вы кто? – сипло спросила её.
Женщина улыбнулась, смотря мне в глаза.
– Бриджит, – ответила она, подставляя свой стул к постели, на которой я лежала. – Сэмуэль привез тебя. Ты отключилась прямо у него в машине, а потом начался жар, и он привёз тебя к нам в дом.
– Простите, – пискнула я сдавленно. – Не хотела создавать вам хлопоты.
Мне стало совестно. Посторонние люди заботились обо мне. Протянули руку помощи незнакомой девушке. И даже не предполагали, что практически избавили меня от гибели.
– Ну что ты, девочка. Это пустяки. Отдыхай. Давай немного промочим горло, – у моих губ появился стакан с водой, и я принялась с жадностью глотать целительную влагу. – Хорошо, а теперь тебе следует ещё немного поспать. Температура спала, но всё же отдых тебе необходим.
Повернув голову, насколько позволяло положение, попыталась рассмотреть помещение.
Комната была не большой, минимум мебели. Тёмный платяной шкаф, столик, кровать и прикроватная тумбочка.
Всё выглядело очень просто, без каких-либо излишеств. Было видно, что обитающие здесь люди не богаты, но… зато с золотым сердцем.
– Меня зовут Аими, – произнесла я. – Спасибо, что спасли меня. Не представляете, насколько я вам благодарна, но вот только отплатить мне вам нечем.
Услышав это, женщина нахмурилась, а потом произнесла.
– Ну, что ты, девочка. Разве помогают ради чего-то? Даже не забивай себе голову подобной ерундой, – пожурила она меня, улыбаясь. – Отдыхай пока. А после мы подумаем, как тебе можно помочь.
Она не задавала никаких вопросов. Не лезла в душу. Более того, собиралась помочь и в дальнейшем.
Не верилось, что мне так повезло. Словно добрый ангел приложил свою руку к моему спасению.
Убедившись, что нахожусь в безопасности, я расслабилась. Последовав совету Бриджит, я прикрыла глаза и тут же снова уснула.
Сколько ещё проспала, я не могла сказать, но, когда очутилась в реальности, почувствовала себя значительно лучше.
Бриджид была по-прежнему рядом. Стала хлопотать возле меня. А позже к ней присоединился тот самый старик, который подобрал меня на дороге.
Как оказалось, его звали Сэмуэль, но Бриджит его звала просто Сэм. Добрый старик с открытой душой и золотым сердцем. Эта семейная пара так походила на моих скончавшихся бабушку и дедушку по материнской линии, что я тут же прониклась к ним симпатией.
В первые дни они ужасно за меня волновались и не позволяли подниматься с постели. Немного позже, когда опасность миновала, я стала передвигаться по дому. Помогать им по хозяйству, оказывать уже свою помощь. О том, что со мной приключилось, старикам рассказала ещё в первый день. Конечно, они были взволнованы от услышанного, но не осуждали и больше не настаивали на полиции. Все прекрасно понимали, что может случиться страшное. Приняли решение умалчивать о моём присутствии в их доме, а после, когда я была способна выполнять физическую работу, мне предложили одно местечко, где я бы смогла трудиться и за это получать деньги.
Этим место оказался приют для детей-сирот, где работала сама Бриджит. Присматривала за детишками, давала им уроки письменности. Мне были предложены те же обязанности, на которые я тут же согласилась. А самым главным было то, что я могла жить в приюте, и меня никто и никогда не сможет там обнаружить. Я была безумно рада такой возможности и уже спустя месяц после того ужасного дня перебралась в новое жилище.
Дни стали мелькать один за другим с невероятной скоростью. Они были полностью посвящены хлопотами и заботой о детях. Тех, кому пришлось нелегко в этой жизни. В них я нашла родственную душу. Наши судьбы были очень похожи, и мне очень хотелось хоть как-то облегчить их участь. Только по ночам я вспоминала то, что со мной приключилось. Что пришлось пережить, какой страх испытать. А самой главной болью были воспоминания о моём отце. Как сумели выяснить господа Сэмуэль и Бриджит Вилар, после того последнего приступа отец прожил недолго и скончался в больнице, не приходя в сознание. После того, как это узнала, я прорыдала целую ночь. И впоследствии могла скатиться в глубокую депрессию, если бы ни дети, требующие к себе постоянного внимания.
Мне было невыносимо больно. Хуже я себя ещё не чувствовала. Я переживала всё внутри себя, не показывая окружающим. И потихоньку, через какое-то время мне стало легче… Боль притупилась, позволяя продолжать жить дальше.
Однажды, спустя несколько недель я даже решила вернуться в свой дом к мачехе, но Бриджит сообщила, что опасность всё ещё сохранялась. Люди Вагнера продолжали меня искать. Рыли землю, в попытке найти зацепку о моем местоположении.
И мне ничего не оставалось, как продолжать жить в приюте. Других вариантов для себя не находила. Даже Альбертине не стала сообщать о себе, посчитав это небезопасным.
Дни стали проноситься один за одним по-прежнему сценарию. Жила ради тех, кому я была нужна, кому требовалась моя помощь.
Так бы продолжалось ещё очень долго, ведь я думала, что нашла смысл своего существования в тех, кто во мне нуждался. Но позже выяснилось, что впереди меня ждал ещё один сюрприз, который впоследствии перевернул весь мой мир. Шоком послужило известие о моей беременности и скором появлении на свет ребёнка, отец которого скончался, а виновницей в его смерти по-прежнему считали меня…
Глава 11.
Шесть лет спустя.
– Бриджит…– проревела я в трубку, едва не теряя рассудок. – Николь исчезла. О, боже…
В голове роем кружились тысяча мыслей и всего одна версия – её похитили. Не знала почему, но была в этом просто уверена.
– Аими, успокойся, – спокойно проговорила женщина, которая за последние годы стала мне второй матерью. – Наверняка она повстречала мальчишек на заднем дворе и играет с ними в мяч.
– Нет её с ними…– прорыдала я снова.
– Девочка, возьми себя в руки и успокойся. Твои страхи необоснованные. Ты ведь как никто другой знаешь собственную дочь. Она не заставит переживать за себя. Вот увидишь, она просто нашла на поляне редкое насекомое и наблюдает за ним, позабыв о времени. Николь – очень любознательный ребёнок, ей всё интересно…
Многое бы отдала, если бы оказалось именно так… Но я обыскала всё. Заглянула за каждый угол, спросила всех, с кем она могла быть. Она будто сквозь землю провалилась.
– Я искала…– всхлипнула я, вытирая со щёк слёзы. – Везде, где только можно, Бриджит. Её нет…
В трубке телефона образовалась короткая пауза, а потом женщина сказала:
– Жди, скоро приеду в приют.
Услышав в телефоне гудки, уронив руку на колени, я так и осталась сидеть на месте, не в силах подняться с кровати дочери. Ещё пару часов назад она спала в ней. Потом позавтракав, пошла на занятие по рисованию, которое проходило в стенах приюта, но до класса так и не дошла. До сегодняшнего дня такого не случалось. В стенах приюта было абсолютно безопасно, и оснований, чтобы переживать и бояться за неё, у меня не было. Множество раз Николь была предоставлена самой себе, пока я проводила занятия для детей более старшего возраста. В это время она гуляла с другими детьми или была на уроках для дошкольников. Будучи хорошо воспитанным и умным ребёнком, дочка всегда поступала разумно. Но иногда её прямо тянуло на подвиги, и это меня иногда заставляло напрячься. Хотя это было очень редко.
И почему я подумала, что её похитили? Ведь она могла снова найти бездомного котёнка, провалившегося в канализационный колодец? Или, может быть, затаившись в подсобке, слушает уроки для старших детей, желая узнать, как можно больше.
– Николь, дочка, где же ты? – простонала в голос, крепко сжимая веки.
Через полчаса приехали Бриджит и Сэм. К поискам присоединились и другие обитатели приют. Расспрашивали всех детишек, искали по всем уголками приюта, но было тщетно. Ребёнок исчез… будто растворился в пространстве. И никто её не видел. Не было даже зацепок. Моя паника с каждым часом нарастала всё больше и больше. Не стесняясь никого, я рыдала навзрыд и заламывала руки. Едва волосы на себе не рвала.
Мне пришлось принять очень сложное решение и обратиться в полицию. Много лет я скрывалась. Пряталась от всего и от всех, боясь, что меня обнаружат люди Вагнера. Но сейчас другого варианта у меня не было. Мы искали, сделали все что могли, и это не принесло результатов, оставалось положиться лишь на правоохранительные органы.
Через четверть часа к нам присоединилась полиция. Начали задавать множество вопросов. Опрашивать детей и взрослых. Но это отнимало очень много времени. Для меня каждая минута была на счету. Никто не знал, что с Николь. Чувствовала, что медлить было нельзя.
К вечеру дело так и не сдвинулось с мёртвой точки. А когда стало темнеть, полиция и вовсе покинула приют, пообещав вернуться утром.
Я была в полном отчаянии. С каждой минутой я всё больше убеждалась, что моя дочь в беде. Что с ней что-то случилось и её нужно спасать.
До самого утра мы с Сэмом не прекращали поиски. Раз за разом прочесывали места, где любила бывать Николь. Территория приюта, парк, примыкающий к нему, даже соседние улицы и дворы. Всё было осмотрено, вплоть до миллиметра. Результат был неизменным.
– Идём обратно, – проговорил Сэмуэль, когда от бессилия я упала на скамейку и обхватила руками свою голову. – Тебе нужно отдохнуть. Ты совсем без сил.
Как я могла отдыхать, зная, что мой ребёнок в беде? Это просто невозможно.
