* * *
Стелла
Эманор оказался отличным учителем. И хотя время от времени смотрел на меня так, словно готов проглотить прямо на месте, мне нравилось, как он преподавал.
С чувством, с толком и с расстановкой.
Невзирая на предупреждения нага пользоваться зеввами с особой осторожностью, я пондаторела в этом сразу же и как-то даже слишком легко. Это вызывало недоумение. Даже у нага, насколько я поняла. Но он не стал заострять внимание на моем внезапно открывшемся таланте путешественника по естественным порталам.
После вкуснейшего обеда, Эманор вновь усадил меня на диван и принялся рассказывать про испытания на отборе.
Об этом я не знала вообще ничего. Наги тщательно скрывали все факты, связанные с отборами невест своей знати. Низкородные поступали проще. Находили нари и брали ее в жены. Если та не соглашалась, иногда забирали насильно, выкупив женщину у семьи. Иногда – нет. Как решали родные нари.
Дикость, конечно. Но куда же деваться? Как говорится – из песни слов не выкинешь.
Все что касалось вельможных отборов, тем более – у императора и его родни, было покрыто такой тайной, что даже капли информации никуда не просачивалось.
Ни в одной из моих книг я не нашла даже намека на то, что мне предстоит.
Поэтому просвещалась, так сказать, с нуля.
– Первое испытание очень простое. Претендентки встречаются с высшими сановниками, советниками императора за общим столом. И должны показать изысканные манеры. Есть правильно, правильно говорить и прочее. Этому ты обязана научиться. А остальное – уже не так важно.
Я внимательно посмотрела на Эманора.
– Это почему же именно хорошим манерам я непременно обязана научиться?
Наг словно заметил что-то важное в окне. Отвернулся, а затем резко повернулся ко мне снова. На его лице застыло нечитаемое выражение, а глаза словно остекленели. Эдакое удивительное изумрудное стекло. Почти неживое и одновременно завораживающее…
– Стелла. Тебе могут понадобиться хорошие манеры, чтобы приходить к императору.
– Зачем?
Эманор сглотнул и снова выдержал паузу. Чудилось – он придумывает хороший ответ. Как ученик на уроке, который не знает тему, но пытается хоть как-то да вырулить.
– В процессе отбора тебя могут вызывать к императору, – наконец, ответил наг.
– А это не зародит подозрений? Ну у этих, ваших предателей?
– Нет. Это обычная процедура. Если император заинтересовался претенденткой, он может встретиться с ней лично. Но чтобы он не подсказывал, не помогал ей, а государство получило настоящую королеву, достойную править державой, советники всегда присутствуют при таких встречах.
– Стесняюсь спросить. А если император уже нашел свою нари… – я нарочно сделала акцент на последнем слове. Эманор прищурился и поджал губы. Интересная у него реакция. Неужели совесть проснулась? Хотя какая там совесть у этого гада? Он ведь совсем недавно опять бросался этим проклятым словом! – Зачем вообще нужен отбор?
Эманор усмехнулся и мотнул головой. Выдержал небольшую паузу.
Теперь казалось – он не выдумывает, не ищет хороший, подходящий ответ. Он пытается изложить все так, чтобы не вызвать у меня негатива. Правильно подать факты. Причем, под таким соусом, чтобы мне даже понравилось… Как понравились мне местные спагетти под нежным сметанным соусом…
Хм… Зачем? Зачем ему это понадобилось?
Я – не нари для Ненталя и не нари для Эманора…
Все-таки эти гады на редкость странные и непонятные.
– Ты слишком приравниваешь нагов к другим оборотням. Мы другие.
– Да? И в чем же? Говорят, истинная – это истинная и никто ее уже не заменит. Какой же тогда еще отбор?
– Наги сразу пару не чувствуют. Вернее, ощущают ее как привлекательную женщину. Ощущают только влечение. Сильное. Но вполне объяснимое. А со временем понимают, что встретили нари.
Хм… Может он вначале думал, что я – нари, а потом понял, что нет?
– А можно ошибиться?
– Нет. Нари есть нари. После нее даже секса с другой не получится. Отвращение, разочарование и только.
Эманор так скривился, словно испытал все на собственном опыте.
Я воззрилась на лейдере с интересом и тот сразу натянул на лицо нечитаемое выражение.
Хм… Вот это уже любопытненько. Я, что, задела его за живое?
Единственное объяснение этого мне совсем не понравилось. Даже захотелось ударить Эманора, и совсем даже не по лицу.
У него уже есть нари! При этом он домогался меня!
А еще говорит, что наг, встретивший нари, с другой прямо ни-ни!
Вот лжец! Сам себе противоречит!
И я вдруг решила пойти ва-банк. Не знаю откуда только взялась смелость. Еще недавно я стеснялась вообще затрагивать подобные темы. А вот теперь выпалила, практически себя не контролируя:
– Судите по собственному опыту?
Мой вопрос застал лейдере врасплох. Эманор выглядел так, будто шел себе по гладкой, абсолютно безопасной дороге, вокруг щебетали птицы и летали бабочки… Внезапно наг получил подножку, а затем зубы врага сомнкнулись на его шее.
Лейдере выдохнул: резко и как-то нервно. Вцепился взглядом в мое лицо. Словно собирался считать все, что у меня на уме, на душе и вообще везде…
Еще раз выдохнул и ответил:
– Нет. Я просто представил. Мне один друг рассказывал. И сравнивал попытку заняться любовью с другой женщиной, не с истинной парой с попыткой заняться любовью с куском грязи…
Я тоже хорошо все представила и невольно скривилась.
Возможно, и, правда, не врет. Просто у него очень живое воображение…
– Ладно! – вдруг резко сменил тему лейдере. – Если ты поняла, зачем нужно пройти это испытание, давай приступим к хорошим манерам.
…Сразу все запомнить не получалось. Я экспериментировала за столом. Репетировала поклоны, и фиксировала все на мини-тэннор.
Оставалось надеяться, что за пару недель, оставшиеся до императорского отбора, мне удастся выжить в библиотеке и вызубрить правила хорошего поведения.
Когда я склонялась почти в балетном поклоне, Эманор застывал на месте и глаза его лихорадочно сверкали, а кулаки сжимались и разжимались.
– Ты очень грациозна! – хвалил он меня всякий раз с придыханием. Что ж… Не зря занималась йогой и танцами.
Правда я тогда и предположить не могла, что воспользуюсь навыками ради отбора у нагов…
Ближе к вечеру, когда Эманор предложил мне поужинать, в комнату громоглассно постучались. Так, словно пытались кулаком пробить дверь.
Наг оскалился, показав острые клыки.
– Входи! – таким тоном не в гости зовут, а требуют, чтобы убрались вон.
Эманор внезапно преобразился. Каждый его мускул вздулся бугром. На напряженной шее проступила синяя сетка вен. Кулаки сжались, скулы заострились. Ноздри начали раздуваться.
Хвост свился в тугие кольца.
Я невольно испугалась.
Кого это он так встречает? Может пора бежать в зевв? Не хотелось, конечно, бросать нага в опасности. Однако в особняке полно слуг. И, если что, я уверена, лейдере тотчас призовет подмогу. Наги это как-то делают – связываются телепатически, что ли.
А мне тут совсем не место, если пожаловал такой враг, что даже Эманора пробрало.
Может он и казался гадом, в прямо смысле этого слова. Циничным соблазнителем и бабником, которому плевать на мои чувства. И даже слово «нари» в его устах приобрело то же выражение, что и в устах насильников, которые на меня напали…
Однако трусом лейдере не был уж точно!
Я видела, как он дрался с Варгором. И знала про его ратные подвиги. Читала и даже не раз.
В комнате повисла напряженная тишина. Я поглядывала на зевв, готовая прыгнуть туда в любую минуту. Портал вел прямо в Академию. Я лишь недавно нашла его и очень этому порадовалась. Вот, оказывается, не зря!
Минуты капали, а ничего не случалось.
Дверь не открывалась, никто не входил. И я начала немного паниковать. Даже ладони ощутимо вспотели. Эманор хмурился все сильнее, сжимал и разжимал кулаки. И выглядел так, словно вот-вот кинется в драку.
Я выдохнула, сделала шаг в зевв…
Наверняка пожаловал кто-то опасный, раз Эманор так реагирует, и гость не спешит порадовать нас своим появлением.
У меня просто кровь в жилах стыла…
Я не могла принять окончательное решение – уйти зеввом или дождаться разрешения ситуации.
Даже не знаю… Вдруг почему-то подумалось, что я способна помочь Эманору. Воину, мужчине, мощному магу, каких мало на всех трех планетах. Я, слабая, беззащитная женщина. Все способности которой заключаются в усмирении и управлении магическими томиками…
Наверное, не зря в книгах фэнтези пишут про этих знаменитых попаданок. Которые оружия в руках не держали. Даже не знали с какой стороны рукоядь или там ствол или что-то еще. Однако стоило начаться заварушке, как они неслись в первых рядах. Словно могут помочь своему мужчине. Он, бедолага совсем терялся. Не знал, как теперь поступить. То ли наступление врага останавливать, то ли останавливать неразумную женщину. В результате, она бодро выскакивала, поражала врагов своей… харизмой… или матом или чем-то еще… И автор прописывал оглушительный хэппиэнд!
И вот я отлично все понимала. Знала, что это невозможно! Это же просто – фантастика! Так, собственно, авторы и отвечали на вопросы удивленных комментаторов.
Но что-то удерживало меня возле этого гада!
Наверное, все же эмоции. Я еще что-то к нему испытывала. Хотя наг совершенно этого не заслуживал.
Однако в эту минуту раздался очень знакомый голос:
– Ты меня впустишь за силовое поле, идиот? Или так и будем играть в кошки мышки?
В голосе Варгора явственно слышался вызов. Эманор злорадно усмехнулся:
– А если не впущу? Тогда что? Что ты сделаешь мне, галдахре? Прыгнуть к тебе зеввом? Показать, кто тут сильнее?
– А при Стелле, значит, показывать боишься? – прорычал Варгор. – Так?
Эманор зарычал не хуже.
– Ничего я не боюсь, человечишка!
– Тогда сними силовую защиту и пообщаемся на равных! Я пришел за женщиной, которая приняла мое покровительство! И ты не имеешь права мешать нам встречаться! Напомнить о пунктах мирного договора, заключенного между нашими государствами? Если у тебя такая короткая память, змей!
Я сочла, что самое время отомстить Эманору за его гадкие действия. Назвал нари, а потом взял признание обратно. Это же как забрать назад слова о любви!
– Впусти моего покровителя! – потребовал я у нага.
Тот покосился с таким видом, словно я исподтишка вонзила кинжал между его роговых пластин. Причем, в самое чувствительное место.
На секунду брови Эманора приподнялись, а губы скривились словно от боли. Он резко помрачнел и посуровел.
Дверь распахнулась, и в комнату ворвался красный от гнева Варгор.
Мгновенно подскочил ко мне, и я даже позволила взять себя за талию. Приобнять и притянуть поближе.
Наг скрипнул зубами, наблюдая за этой сценой.
Костяшки его кулаков аж посинели, на переносице появились длинные морщинки. Хвост свился так, будто вот-вот лопнет.
– Я так понимаю, на сегодня вы уже закончили обучение? – игнорируя реакцию нага, спросил у меня Варгор.
– Да. Мы собирались ужинать.
Даже не знаю зачем я вообще это сказала. Наг прищурился и зыркнул так, что захотелось спрятаться. А нечего злиться! Предлагал же поужинать? Предлагал!
Я, что, разве, обманывала?
– Хорошая идея! Впервые этот хвостатый предложил тебе что-то стоящее! – обрадовался Варгор. – Поехали. Свожу тебя в один ресторанчик…
Мы двинулись к дверям, но Эманор мгновенно преградил нам дорогу. Он, кажется, даже стал раза в полтора крупнее. Желваки нага ходили ходуном, грудь вздымалась мехами, взглядом можно было резать без ножа. Он переводил взгляд с меня на Варгора и мне даже стало немного не по себе.
