Он ее заметил и криво усмехнулся. Сразу стало понятно, что Драйк вспомнил, кто она такая.
– Малышка Астери, какая встреча, – оттолкнувшись от стены, перегородил ей путь.
Вышло у него это просто замечательно. С такими габаритами обойти его в узком коридоре и не зацепить практически невозможно.
– И не говори, – протянула Бель, стараясь звучать спокойно. – Но вообще-то, я не Астери, а Гвиденби. И давно уже не малышка. Повторить школьные подвиги у тебя вряд ли получится.
Оттолкнув его с пути, прошла мимо, поражаясь собственной смелости. Сердце стучало где-то в районе горла, а в пальцах зарождалась мелкая дрожь. Чертов Драйк Моро! Она уже забыла, как бояться сверстников. Мерзкое чувство забытой слабости превращало Бель в размазню.
Он быстро нагнал ее. Поравнявшись, приобнял за талию и с силой прижал к себе. Белла зашипела сквозь зубы, так сильно его пальцы впились в кожу.
– Мне больно, придурок! – вывернувшись, шагнула в сторону, насколько позволила ширина коридора, – Чего тебе от меня надо?
Ухмылка парня стала шире.
– Да, именно этого мне и не хватало… Знаешь, какие скучные здесь девчонки? Дать отпор нормально не в состоянии. Я часто вспоминал наше с тобой веселье в школе.
Бель перекосило от омерзения.
– Все так же третируешь тех, кто слабее? Ты жалок, Моро.
Его тонкие губы дрогнули и скривились. Шагнув ближе, вынудил прижаться к стене и вздернуть подбородок, дабы смотреть в лицо. Она готова была применить магию, но Драйк опередил. Белла поняла, что не может пошевелиться. Маг склонился, зарывшись носом ей в волосы, и втянул воздух. Отстранился, пронзив взглядом светло-голубых водянистых глаз со стремительно расширяющимися зрачками. Ее тряхнуло, окатив липким холодом.
– Зачем повторять школьные подвиги, глупая? Когда можно повеселиться по-взрослому.
Если б могла, рассмеялась! Какова ирония! Руководство ввело кучу ограничений, не позволяя парням входить в женские коттеджи, зато здесь, в замке академии, творился настоящий беспредел. Не к месту вспомнились слова Флорианы об отношениях на факультетах. Значит, любая сволочь может зажать в темном углу и как минимум облапать. И ничего на этот счет не предусмотрено. Интересно, как они разбираются с жалобами на домогательства или, не дай боже, насилие?
– Легко быть сильным, кошмаря девчонок, правда? – раздался вдруг знакомый голос неподалеку.
Моро дернулся, отступив на шаг, и бросил взгляд в сторону. Искусственное оцепенение опало с Беллы, возвращая способность двигаться. Она тут же сорвалась с места, проскользнув мимо друга, даже не посмотрев на него. В висках стучало, ноги несли подальше от этого места. Хотя умом понимала, что делает лишь хуже, показывая страх.
Антар отделает Драйка, как бог черепаху, в этом Бель не сомневалась. Но как же мерзко она себя чувствовала! Время, когда кому-то требовалось заступаться за нее, давно прошло. Почему, почему перед Моро у нее дрожат колени? Неужели это нечто вроде психической травмы из детства? В любом случае надо что-то предпринять. В следующий раз помощь вряд ли подоспеет вовремя, уж Драйк позаботится об этом. Он всегда учитывал свои промахи.
Дойдя до лестницы, она остановилась, взяв наконец себя в руки. Нельзя вот так убегать. Вдруг Антару понадобится помощь? Да к тому же поблагодарить его нужно.
Уверенно сменив направление, побежала назад.
Удивительно, до драки дело не дошло. Остановившись в нескольких шагах, Белла перевела взгляд с одного на другого. Услышала неторопливую речь Антара, пытаясь быстро вникнуть в разговор.
– …обходи ее стороной. Понял?
Моро гадко усмехнулся, хотя спеси на вспотевшей физиономии стало поменьше. Наедине с Беллой явно чувствовал себя значительно увереннее, чем сейчас.
– Ты-то чего лезешь, Холланд? Не припомню ее в числе твоих девок.
Антар сжал зубы, отчего обозначились желваки на скулах. Чуть склонился вперед, повторяя еще более спокойным тоном:
– Спрашиваю еще раз: ты понял? Ни взглядом, ни пальцем, ни любой другой частью тела ее больше не тронешь.
Тот скривил рот, делая шаг назад. Метнул взгляд в сторону Бель. И вдруг дернулся, занося кулак.
Белла вскрикнула, зажав рот ладонями.
Антар молниеносно перехватил атакующее движение и с силой оттолкнул. Моро покачнулся, а следом прилетевший удар и вовсе развернул его на сто восемьдесят градусов. Запутавшись в собственных ногах, он упал, схватившись за нос, и взвыл от боли. Сквозь толстые пальцы сочилась кровь. Антар встряхнул кистью, отступая на шаг.
– Ты польной уплюток, Холланд, – прогнусавил Моро, с трудом поднимаясь на колени, – отмечай своих баб клеймом на лбу, чтоб издалека заметно было.
– Проваливай.
Антар не стал дожидаться, пока Драйк окончательно встанет. Бросил взгляд на Беллу и пошел прочь по коридору.
– Пойдем, – проговорил напряженным голосом, – я искал тебя. У нас с Нотом к тебе разговор, но сейчас это не главное.
Перечить она не собиралась. Поторопилась следом, то и дело оборачиваясь на пострадавшего. Встать у того так и не вышло. Рухнув кулем на пол, он скулил, продолжая зажимать поломанный нос. И ведь даже не попытался прибегнуть к магии! Почему? Так уверенно обездвижил ее, прижав к стенке, а сокурснику ни единого проклятья не бросил. Должно быть, между ними есть нечто, о чем Бель не знает. Ну или Драйк Моро действительно смелый только с девчонками.
Заметив, что она оглядывается, Антар взял ее за руку, утягивая в ближайшую пустую аудиторию. Закрыл дверь, обернулся. Столько решимости на лице, что Бель попятилась, пока не уперлась поясницей в столешницу учительской трибуны.
Он в два шага оказался рядом.
– Ты – моя девушка, Бель.
Вот тебе и на: ни вопросов, ни уточнений. Сухие факты. А как же «я буду добиваться тебя»?
Она сглотнула, отклоняясь чуть назад, чтобы видеть его глаза. Дернула уголком губ в короткой улыбке, что получилось несколько нервно. Учитывая, о чем она размышляла в приемной ректора, события разворачивались совсем не в ее пользу.
Антар оперся одной рукой на столешницу рядом с ее бедром, оказываясь еще ближе, и повторил:
– Ты – моя.
Белла кивнула, не понимая толком, что делает. Словно в данный момент ее телом и разумом завладела какая-то другая, недальновидная и глупая девушка.
Он приладил вторую ладонь с другой стороны, беря Беллу в капкан рук. Улыбнулся, затапливая ее душу теплым бархатом глаз.
– Мне чертовски хочется тебя поцеловать. Уже бесконечно давно хочется.
Она замерла, в ожидании глядя на его приоткрытые губы. Ничего не происходило, и Бель вскинула взгляд. Вопрос в черных глазах. Серьезно? А здесь он спрашивает!
Фыркнула, отталкивая его в грудь. Уверенным шагом пошла прочь, обернувшись лишь у выхода.
– Если очень хочется – бери и делай.
Потянула за ручку и хлопнула дверью за собой.
Глава 2
Очутившись в коридоре, Бель активировала ректорское разрешение. Моргнула – и оказалась на узкой улочке торгового квартала, прямо перед книжной лавкой «Мэй и Грей». Сердце стучало о ребра, сбивая дыхание, а щеки горели. Прижав к ним ладони, прикрыла глаза. Что же она натворила? И ведь задний ход не даст, потому что – о ужас! – не захочет.
Взглянув на вывеску перед собой, вздохнула.
Да, пора признать, Антар ей небезразличен. И счастье, что это оказалось взаимно. А уж как долго их игра в любовь продлится… Белла мотнула головой, еще больше растрепав копну волос. В нынешних реалиях стоит радоваться, что проснулся и прожил день! Вампиры, нападение на ведьм, монстры сумрака и тайны, тайны, тайны. Где гарантия, что следующей жертвой не станет она сама? Или одно из чудовищ совершенно случайно не вонзит клыки ей в шею.
Организация, в которую Белла собиралась сегодня вступить, уж точно поспособствует скорейшей кончине. Стоя на тротуаре перед неприметной деревянной дверью, она преисполнялась уверенностью, что своей смертью точно не помрет.
Еще раз глубоко вздохнув, привела чувства в более-менее сносное равновесие и вошла в магазин. Колокольчик тут же оповестил об этом. Потоптавшись на пороге, просканировала взглядом длинное помещение, заставленное стеллажами. Уютное освещение и запах новых книг помогли окончательно успокоиться.
В проходе между рядами мелькнула невысокая фигура молодого мужчины в светлых брюках и желтой рубашке. Он держал стопку книг и что-то говорил двум женщинам – покупательницам. Видимо, продавец.
В этот раз Мариэтта ее не встречала. Она говорила, что вовсе не работает в лавке своего мужа, а просто ждала, пока здесь появится Белла.
Со стороны уже знакомой подсобки показалась морковно-рыжая шевелюра Люси, выглянувшей посмотреть на посетителя. Увидев Беллу, девушка радостно воскликнула и выбежала к стойке с кассой. Короткие джинсовые шорты и зеленая футболка, практически полностью их скрывающая, выглядели совсем по-летнему.
– Привет! Я так рада тебя видеть! – перегнувшись через узкую столешницу, мазнула по щеке Бель быстрым поцелуем и схватила ее за руку, потянув в сторону. – Обходи, вот сюда. Ты же приходила уже, должна помнить.
Белла позволила протащить себя до комнатки с диваном и низким журнальным столиком. Всю дальнюю стену закрывала буйная зелень комнатных цветов. Среди них в прошлый раз был и фикус Бенджамина, счастливой обладательницей которого она стала.
– Так собрания проходят именно здесь?
Описав маленькое помещение удивленным взглядом, посмотрела на Люсинду.
– О, при всем желании мы все сюда не влезем, – махнула рукой та.
Наклонившись, выдвинула нижний ящичек одной из тумбочек, заставленных цветочными горшками, и принялась копаться в чем-то, по звуку напоминающем монеты.
– Сейчас проведу тебя в подвал. Грей разрешил использовать его в нуждах ордена, – она нашла, что искала и выпрямилась, – за что ему огромное спасибо.
– Грей? – Бель пока мало что понимала. – Орден?
– Ну, муж Мариэтты. Он тоже с нами. Держи. – Люси бросила ей что-то маленькое и круглое.
Белла быстро среагировала, поймав красный гладкий камушек неровной овальной формы.
– Это прямой портал. В общей сложности на три перехода. Потом нужно обновлять. А орден – наша команда. Кстати, так называться тоже Грей предложил. Сначала были идеи типа «Команда мстителей» или «Охотники на кровососов», но все звучало как-то… – она замялась.
– Нелепо?
– Да, именно так, – вздохнула Люси. – В конце концов, орден – даже благородно. И можно произносить вслух при посторонних, не боясь показаться чокнутым.
– Тут не поспоришь.
На самом деле и орден – слишком. Разве обязательно как-то называться? Это придавало определенной значимости, допуская, что война с монстрами растянется на долгие годы. Чего Белле совсем не хотелось. Она еще толком не смирилась, что беда, постепенно захватывающая магический мир, реальна.
– Ладно, пойдем, – встрепенулась тоже о чем-то задумавшаяся Люси. – Познакомишься с Греем и Моникой. Остальных ты, может быть, знаешь.
– Почему так решила?
Они не стали возвращаться в торговый зал, выйдя из подсобки и свернув налево, в кромешную темноту. В прошлый свой визит Бель решила, что в этой стороне ничего нет. Но едва прошли немного вперед, на стене зажегся плафон из мутного белого стекла. Он осветил деревянную лестницу, ведущую вниз. Взявшись за перила, Люси обернулась, взглянув на Беллу, прежде чем начать спуск.
– Я писала тебе, что один из наших решил начать агитацию в Драконьей академии. С помощью младшего брата.
– Да, и насчет этого я бы хотела поговорить… – напряженно протянула Бель, следуя вниз за подругой.
Та вновь обернулась, останавливая их обеих. Внизу виднелась небольшая площадка и лестничный поворот на триста шестьдесят градусов.
– Да-да, они пока только студенты. Я помню наш разговор и твое мнение на этот счет. Но ведь это единственное в Тирхаде учебное заведение военной направленности. Да еще столь высокого уровня. Понимаешь?
Бель посверлила девушку пристальным взглядом, но сдалась и кивнула.
– У выпускного курса очень даже неплохие навыки…
– Не просто неплохие! – оживилась Люси. – Они готовые солдаты!
В груди что-то екнуло, опустившись тяжестью в солнечном сплетении. Рыжая с таким энтузиазмом влилась в дело, словно все это – игра. Солдаты из-за парты… Так не должно быть. Она все еще не понимала необходимости новоявленного ордена.
– Ладно, – тихо пробормотала Белла, – что там с агитацией?
Они продолжили спуск. До ушей начали доноситься негромкие, пока трудноразличимые голоса.
– Так вот, этот Нот, брат Френка, тот еще зануда. Отказался что-либо делать, пока сам не разберется, чем мы тут занимаемся. Он прибыл рано утром, с подружкой. И говорил, что еще кто-то должен подтянуться.
Бель споткнулась на последней ступени, вовремя схватившись за перила.
– Нот?
– Да, Нот Блайд. На курс тебя старше вроде. Знаешь его?
Она ничего не ответила, обошла Люсинду и двинулась на шум приглушенных разговоров.
Совсем скоро показалась приоткрытая железная дверь. А за ней – большое полупустое помещение, освещенное десятками волшебных шаров под потолком. Посреди комнаты стоял длинный деревянный стол, над которым склонились трое: темноволосый мужчина средних лет в светлом брючном костюме, худая высокая женщина приблизительно того же возраста и Нот, выделяющийся яркой шевелюрой. Одет он был непривычно, в потертые джинсы и черную облегающую футболку. Белла сразу же увидела серебряный медальон на его груди, которого раньше не наблюдала. Должно быть, скрывал под форменными рубашками или мантией. Семиконечную звезду с круглым отверстием посередине она бы точно запомнила.
На одном из множества стульев со скучающим видом сидела Фло. Наматывала белый локон длинных волос на палец и надувала розовые пузыри из жвачки. Ее короткое бирюзовое платье совсем не прикрывало бедра. Закинув ногу на ногу, она покачивала соскочившей с пятки туфелькой.
Женщина что-то сказала мужчине и повернулась уходить. Черты ее лица оказались грубыми, русые волосы – коротко стриженными, а через правую щеку пролегал неровный белесый шрам. Бель поймала ее взгляд, и ей стало не по себе от нечеловеческого желтоватого оттенка этих глаз.
– О, у нас новенькая?
Все тут же обратили внимание на вошедших. Бель натянуто улыбнулась, подняв ладонь в приветствии.
– Да, это Белла, – поторопилась представить ее Люси, вырастая рядом.
– Мон, – протянула руку новая знакомая, – в детстве меня поцарапал оборотень. Отсюда такой цвет глаз. И еще кое-какие мелочи.
– Любовь к сырому мясу и скверное настроение в полнолуние, – шутливым тоном добавил, должно быть, Грей.
Моника усмехнулась уголком губ, никак больше на эту реплику не отреагировав. Рукопожатие ее было крепким, совсем не женским.
