***
По дороге в университет я просто вырубаюсь. Как бы я ни старалась запугивать себя присутствием Айдена, который в любой момент может что-то заподозрить, организм всё равно предаёт меня. Глаза просто закрываются. Пообещав себе отдохнуть всего пару минут, я облокачиваюсь затылком на подголовник сиденья. Мысленно повторяю себе, что ещё немного – и я открою глаза, взбодрюсь, но звуки окружения то и дело пропадают, заглушаются, а в какой-то момент исчезают вовсе.
– Шелл.
Ровный, лишённый эмоций голос телохранителя врывается в мой сон. Совсем глупо всхрапнув, я распахиваю глаза. Тут же сажусь ровно и в лёгкой панике всматриваюсь в окно, за которым вижу один из корпусов университета. Кидаю быстрый взгляд на Айдена, но тот делает вид, что ничего только что не слышал. К моему лицу приливает краска, отчего я спешно выхожу из машины.
К счастью, этот ужасно постыдный момент приводит меня в чувство. Былую сонливость будто бы смывает ледяным душем, и в здание университета я почти влетаю. Ловко лавирую между компаниями студентов и поднимаюсь на третий этаж. Нужный мне кабинет таится где-то в самом конце крыла.
Я не оборачиваюсь, чтобы убедиться, что телохранитель поспевает за мной. Тешу себя надеждой, что он решил подождать меня в холле, но удивлённые взгляды немногочисленных студентов, изредка стреляющие куда-то за мою спину, подсказывают ровно обратное.
Чёрт, он же сегодня в этом своём идиотском строгом костюме. Настоящий секьюрити, будь он проклят. В следующий раз стоит заставить его одеться во что-то попроще – может, сойдёт за студента.
В пустующую аудиторию миссис Нитсен я влетаю, задев носком кроссовка высокий порог. Совсем не грациозно взмахиваю руками в воздухе и шумно переступаю, сбившись с шага. При этом, к счастью, умудряюсь не растянуться на полу вовсе. Резко выпрямляюсь, и, пока Айден не успел навести на меня ещё больший позор своей учтивой помощью, почти бегом устремляюсь к столу преподавательницы.
Миссис Нитсен удивлённым взглядом провожает папку, которую я с шумом опускаю ей на стол. С широкой улыбкой я выдаю:
– Добрейший денёчек. Вот задания за семестр.
– Уже? – Миссис Нитсен поправляет очки в толстой оправе и неторопливо раскрывает папку. – Похвально, похвально… Но к чему такая спешка, миледи?
От её излюбленного обращения мне хочется передёрнуться. Я удерживаю на губах максимально доброжелательную улыбку и отвечаю:
– Делать было нечего, вот и решила заняться Вашим предметом.
И я почти не вру. Правда дело было не в искренней тяге к физике, а всего лишь в простоте нахождения ответов в Интернете. Миссис Нитсен будто бы искренне верит, что её верный друг Google, с первых же ссылок которого она берёт все задания, не работает точно так же со стороны студентов.
– Хорошо, я проверю все задания к концу недели и пришлю результаты по электронной почте, миледи, – медленная речь пожилой преподавательницы заставляет меня вслушиваться, чтобы уловить смысл.
– Хорошо! – бодро отзываюсь я и отступаю от стола. – Тогда до встречи, миссис.
– Погоди, погоди, голубушка, – скрипит преподавательница, едва ли я разворачиваюсь, чтобы уйти. – Раз ты у нас такая прыткая… есть у меня ещё одна папочка, для углублённого курса.
Я сдерживаю мучительный вой и разворачиваюсь обратно к преподавательнице с самой жизнерадостной улыбкой, на которую только способна. Наверняка она напоминает оскал.
Как только я покидаю аудиторию с толстой папкой в руках, с губ срывается тяжёлый вздох. Айден в молчании стоит возле двери, и его мрачный силуэт действует мне на нервы.
Если бы я не столкнулась с ним в коридоре дома, не пришлось бы прикрываться поездкой в универ. Я всучиваю ему папку с новыми заданиями, которую он едва успевает схватить. Пусть хоть чем-то полезен будет.
– Всё из-за тебя, – бурчу я.
– М? – телохранитель изгибает бровь в вопросительном выражении, но даже это его действие контролируемо и сдержанно, вежливо.
Несколько долгих мгновений я смотрю в его тёмные непроницаемые глаза.
– Знаешь, я бы многое отдала, лишь бы тебя не было, – тихо произношу я и направляюсь вперёд по коридору.
В душе селится надежда, что Айден этих слов не слышал. Всё же нельзя забывать, что в ночной вылазке и её итоге виновата только я. Мне ещё повезло, ведь дело обошлось малой кровью. Лишний том нудных заданий, которые даже списывать невыносимо муторно – не самая высокая цена за мою ночную затею.
В холле этажа я сверяюсь с расписанием текущих лекций и временем. Не слишком уверенная в своей правоте, я нахожу аудиторию литературоведения и вздрагиваю, когда звенит звонок. Потоки студентов устремляются прочь из ближайших аудиторий, заполняя собой коридоры. К счастью, я оказываюсь права: из кабинета литературоведения выходит Питер. Расплывшись в искренней улыбке, я вылавливаю друга из потока студентов и тащу его в сторонку, где нас не собьют с ног. Айден тенью следует за нами, пристально наблюдая за людьми, что оказываются близко ко мне. Его ледяной внимательный взгляд будто бы сканирует одного человека за другим, и я задумываюсь: неужели он делает это постоянно?
Наверное, всё это было бы даже мило, если бы не было так жутко.
Встряхнув головой, я останавливаю Питера около шкафчиков и крепко обнимаю его.
– Шелл! А ты зачастила, – нервно посмеивается он и похлопывает меня по спине. – Твой верный охранник тоже тут? Ну и рожа у него протокольная, хе-хе…
Да Питер знатно волнуется.
Почуяв неладное, я отступаю назад и сразу же понимаю, в чём дело. Под правым глазом юноши красуется свежий синяк, не слишком аккуратно замаскированный каким-то дешёвым тональным кремом. Становится понятно, почему парень не слишком искренне обрадовался нашей встрече.
– Что за фигня? – в лоб спрашиваю я и, помедлив, добавляю так тихо, чтобы слышал только Пит: – Ещё ночью всё нормально было. Где успел?
Питер мнётся, взгляд его бегает по коридору.
– Да ерунда… правда.
– Пит, – я раздражённо вздыхаю. – Давай честно и по порядку. Кто это сделал?
На лице Питера отражается ещё большая паника. Моя проницательность наверняка ставит его в тупик, ведь врёт Пит ещё хуже, чем пытается что-то скрыть.
– Да всё уже нормально, – заверяет меня друг. – Ты что, собираешься каждый раз, как приезжаешь сюда, в моих проблемах копаться?
– Мы одна команда, – вполне серьёзно отвечаю я. – Твои проблемы – наши проблемы. Давай говори, что случилось.
Питер устремляет на меня умоляющий взгляд.
– Пожалуйста, давай забудем об этом. – Юноша виновато улыбается. – Это лучшее, чем ты можешь мне помочь.
Как же сильно это напоминает мне меня саму. В праве ли я злиться на друга, если точно так же скрываю события последних месяцев даже от самых близких? С тяжёлым вздохом я отступаю, бросив попытки допытаться до правды, и даже не догадываюсь, какую критическую ошибку совершаю.
Получасом позже, проведя с Питером весь перерыв за бесцельными разговорами, я собираюсь возвращаться домой. Несмотря на довольно специфичный облик Айдена, он будто бы решает смиловаться надо мной и сегодня не доставляет никаких проблем или неудобств. Держится на почтительном расстоянии, ни разу не пытается влезть в разговор или поторопить меня. Ну просто лапушка, если бы не этот его леденящий душу взгляд, с которым он продолжает коршуном наблюдать за людьми вокруг меня.
Как бы то ни было, с Питером я прощаюсь на доброй и даже весёлой ноте. Убедившись, что друг успешно добирается до следующей лекции, я киваю Айдену и направляюсь к лестнице главного корпуса.
Однако на парковке мне на глаза попадается знакомая спортивная тачка. Её владелец, облачённый в свою любимую кожанку, стоит в компании своей верной свиты, в которой прибавилось обожателей – три красавицы с третьего курса так и липнут к богатому выродку.
Нейтан Пирс.
Мои ладони сами собой сжимаются в кулаки, а в груди расцветает злоба. Я не удивлюсь, если раскрашенная физиономия Питера окажется его работой.
Именно это я решаю выяснить. В случае подтверждения своих догадок – выбить из гадины последнее дерьмо. Как? А вот в этом я собираюсь разобраться уже по ходу событий.
Однако есть одна проблема. И прямо сейчас она неотступно следует за мной, коршуном наблюдая за моим окружением. Чёрта с два он позволит мне выяснять с кем-то отношения, наверняка всё испортит.
Поэтому разберёмся сначала с этим.
Призвав все свои актёрские способности, я делаю вид, что меня не держат ноги. К счастью, театрально падать на асфальт не приходится – Айден тут же оказывается рядом и поддерживает меня со спины. На мгновение это уверенное прикосновение вызывает во мне неожиданный ступор.
– В чём дело? – напряжённо спрашивает Айден, рассматривая моё лицо. – Тебе плохо?
Актёрское мастерство. Не зря же я ходила в театральный кружок ещё в пять лет. Талант, его годами не пропьёшь…
– Сегодня очень душно, – бормочу я. – Сходишь за водой? Кафетерий на первом этаже. – Вспомнив, что в машине Айдена и так хранится не меньше пяти бутылок с водой, я тут же добавляю: – Только возьми холодную. Из холодильника.
Телохранитель пристально смотрит мне в глаза. Мне тут же кажется, будто бы эта глупая затея не сработает: он же видит меня насквозь. Однако я не сдаюсь. Чтобы выглядеть более убедительно, хмурюсь и упрямо бросаю:
– Ладно, схожу сама.
– Я принесу, – перебивает меня Айден. – Только пообещай никуда не уходить от машины.
– Угу, – бурчу я, стараясь скрыть ликование.
Айден доводит меня до своей машины и отпускает. Когда я уже надеюсь поскорее остаться в одиночестве и приступить к второй части плана, телохранитель вдруг расстёгивает пиджак и снимает его. Айден остаётся в белоснежной рубашке, ворот которой украшает строгий чёрный галстук. Я украдкой поглядываю на пояс мужчины, но, к счастью, кобуры с пистолетом там не нахожу. Под моим удивлённым и настороженным взглядом телохранитель расстилает пиджак на нагретом солнцем капоте и кивает, предлагая сесть.
– Иначе слишком горячо.
– А машину в таком случае открыть не хочешь? – не удерживаюсь я от язвительного комментария. – Там есть кондиционер.
– Для него нужен заведённый двигатель. Я не хочу, чтобы у тебя была возможность угнать машину и отправиться восвояси.
Я возмущённо фыркаю. О нет, дружище, сегодня у меня совсем другой план. Однако идея заманчивая, стоит взять на заметку на будущее.
– От тебя можно ожидать чего угодно. Так что жди здесь.
Он внимательно смотрит на меня, не двигаясь с места, пока я со вздохом не присаживаюсь на покрытый пиджаком капот.
– Вернусь через две минуты.
Какая пунктуальность. Я провожаю телохранителя напряжённым взглядом и нервно прикусываю губу. Чёрт, мне может банально не хватить времени на разборки с Нейтом.
Ладно. Хотя бы что-то у меня уже есть.
Проследив, чтобы Айден скрылся в здании университета, я поднимаюсь. Пиджак норовит соскользнуть с капота и оказаться на пыльном асфальте, но я вовремя подхватываю его. Не найдя ему места, я накидываю пиджак на плечи. Отголосок парфюма окутывает меня ненавязчивым шлейфом, и я против воли вдыхаю побольше воздуха.
А после быстрым и уверенным шагом направляюсь в сторону Нейтана Пирса.
– Эй, красавчик, – я с такой силой хлопаю Нейта по плечу, что тот вздрагивает и резко разворачивается ко мне.
Как же сильно хочется с размаху влепить ему смачную затрещину. Но я натягиваю улыбку-оскал и киваю ему за плечо, указывая на притихнувших девушек.
– Каждый день новый эскорт? Поразительное расточительство.
Красавицы оскорбительно изгибают губы и смеряют меня возмущёнными взглядами. Одну из них я узнаю – Кортни прожигает меня своими ярко подведёнными глазами. Мы и раньше всегда находились по разные стороны баррикад, а теперь, кажется, я нажила себе ещё одного врага. Парни из вечной свиты Нейтана усмехаются и переглядываются. Сам он искривляет рот в улыбке и хранит молчание, будто бы пропуская ход в этой игре.
– Ну хоть твои старые подсосники в неизменном составе, – подмечаю я, приковав к себе ещё три пары злобных взглядов.
От резкого смеха Нейта я непроизвольно дёргаюсь.
– Браво, мышка, – протягивает он и широко улыбается. – С каждым разом язычок всё острее и острее. Я восхищён, мне даже нечем ответить.
От того, с какой силой я сжимаю челюсть, скрипят зубы. Нейтан чуть поворачивает голову к девушкам и мягко произносит:
– Увидимся после пар, девочки. Спасибо за компанию.
Разморённые его улыбкой и бархатистым голосом, девушки без вопросов кивают и прощаются с остальными парнями. Кортни демонстративно чмокает Нейта в щёку, отчего даже он сам удивлённо вскидывает брови.
Я закатываю глаза, ожидая, когда эта ревнивица успокоится. Наконец Кортни вместе с двумя оставшимися девушками скрываются в направлении кампуса, и я остаюсь наедине с Нейтом и его свитой. Только сейчас я понимаю, что присутствие этих кукол делало обстановку менее напряжённой.
Нейт переводит на меня изучающий взгляд, складывает руки перед собой и будто бы ждёт объяснений.
– Лицо Питера – твоих рук дело? – резко спрашиваю я.
В глазах Нейта отражается секундное замешательство, тут же скрытое наглой улыбкой.
– Не думаю, что его идиотскую рожу может что-то испортить, – фыркает он как-то неоднозначно.
– Так да или нет? – я повышаю голос, отчего парни позади Нейтана заметно напрягаются.
Безмятежным и уверенным остаётся только он сам, что выводит меня из себя всё сильнее.
Нейт смотрит на меня с издевательским удовольствием, будто бы наслаждается спектаклем. Он опирается одной рукой о крышу своего спорткара и подаётся немного вперёд, ближе ко мне. Нейтан оказывается так близко, что я замечаю едва заметную щетину, тронувшую его подбородок.
Слишком близко. Он явно испытывает меня на прочность.
– Что, омежку зажали в углу, а ты, великий мститель, ищешь виноватых? – почти ласково спрашивает Нейтан.
– Если это твоих рук дело… – шиплю я сквозь плотно стиснутые зубы.
Во взгляде Нейта плещется ленивая, притворно добрая заинтересованность. Он подаётся ещё ближе, опираясь рукой о машину совсем рядом с моим плечом.
– …то что? – подыгрывает он мне и широко улыбается.
Я чувствую запах сигарет, исходящий от его рта. Тошнота поднимается где-то в груди, а в моей цепочке бесконечной силы и храбрости выходит из-под контроля самый первый её элемент.
Страх.
И о нём никто никогда не должен знать.
Почему перед глазами начинает так предательски темнеть? Я глупо моргаю, запоздало ощущая глухую боль в затылке. Холодок вместе с онемением пробегает по спине, когда я понимаю, что это такое. Каждый приступ начинается одинаково.
Нет, только не сейчас. Когда угодно, но только не сейчас…
– Ты что, боишься, Мэйджерсон? – приторно ласково спрашивает Нейт.
И в этот момент у меня просто срывает планку.
