Почувствовала движение за спиной, обернулась, не зная, что и сказать.
– Вердерион Аллакири, ты подарил мне сказку!
Любимый, мягко развернул меня обратно и прижал к себе спиной, обхватив руками. Поцеловал в макушку.
– Хочешь взглянуть поближе?
– Конечно! А можно?
Ответом послужил ещё один поцелуй, и в следующий миг прохладный, бриз заиграл в волосах, заставив кожу покрыться мурашками.
– Идём купаться? – Верд быстро сбросил штаны и протянул мне руку.
Немного подумав, смело скинула рубашку, и была вознаграждена та-а-аким многообещающим взглядом.
Вода оказалась гораздо теплее, чем думалось. Мы плескались, забыв обо всём. Плавать я не умела, а потому любимый, не выпуская из крепких объятий, обрушил на меня новую порцию удовольствия, плавно переместив на берег.
Позже сидели в обнимку, наблюдая, как серебрится лунная дорожка, и Верд согревал меня своим телом.
– Почему они снова зовут тебя невестой Галэна?
Вопрос застал врасплох, развеяв волшебство южной ночи.
– Это правда, – ответив, почувствовала, как желудок скрутило в комок. – Так сказал отец. Но я не хочу этого! – с отчаяньем развернулась к Верду. – Я не знаю, что мне делать! – кажется, я только сейчас осознала, что все это время старалась не думать о будущем. Верить в то, что случится чудо. Слезы сами потекли из глаз. – Такова воля императора!
Лицо Верда помрачнело. Он порывисто притянул меня к себе, прижал, словно боясь, что я возьму и исчезну.
– Я постараюсь что-нибудь придумать. Я тебя похитил сегодня, смогу сделать это снова. Не бойся, котёнок.
Он принялся баюкать меня, словно ребёнка, а я украдкой наблюдала, как на хмуром лице отражается работа мысли.
– Не переживай, если Галэн ещё раз ко мне прикоснётся, обернусь и разорву ему горло!
– Что? – Верд не расслышал.
– Я так хочу, наконец, обернуться! Надоело быть беззащитной, но у меня никак не выходит…
– О, Льяра… – взгляд Верда потеплел. – Многие хотели бы избавиться от своего зверя, а ты стремишься им стать.
– Но что из меня за оборотник, раз я не могу обернуться? Какой прок от всей моей силы?
– Зверь внутри, – тихо заговорил любимый, – это мы сами и есть. Суть, которую прячем. Это отголосок Чащи, который в нас вложила Великая Мать. Нам дана способность принимать её полностью, по собственному разумению. Легче, если мы в ладу с собою, и плохо, если случился разлад… – он смотрел куда-то вдаль, и я понимала, Верд говорит о себе.
Провела по щеке, возвращая обратно.
– Но… Если я не знаю, кто я? Какова моя ипостась? Что мне делать?
– А давай-ка попробуем, – неожиданно Верд повеселел и вскочил на ноги, увлекая меня следом. – Я не раз помогал своим волкам найти баланс, когда зверь и человек – одно целое. Закрой глаза. Раскинь руки, – он легонько провёл ладонями по моему телу, заставив покрыться приятными мурашками. Осторожно расстегнул рубашку, снова стянул трусики, оставив меня обнаженной.
Его голос будто отдалился, стал глуше, и я почувствовала, как меня что-то ласково касается, но уже не на материальном уровне, а на ментальном. Перед глазами встала картина ночного леса, освещённая множеством мерцающих грибов и растений поляна.
Пришла догадка – это же Чаща! Но… Как здесь красиво!
Поляна словно понеслась мне навстречу, в ноздри ударили разнообразные запахи.
– Не открывай глаза, просто следуй за мной! – раздался властный, чуть изменивший тембр голос в моём сознании. Смутно осознала, что меня тянут за руку, и словно в трансе шагнула следом. а голос продолжал: – Смотри по-другому. Иначе. Зверь знает, как надо. Отпусти его. Дай свободу, пусть сам выбирает дорогу. Вспомни, чего ты желаешь больше всего на свете? Дай зверю цель.
Кажется, я уже даже не бежала, неслась быстрее ветра, а волшебная поляна так и маячила рядом, оставаясь в недосягаемости, и от этого меня только больше тянуло туда, словно мотылька на огонь. Странные новые ощущение поглотили с головой, дыхание участилось. Внезапно я увидела Верда. Он появился внезапно на той самой поляне, обнажённый по пояс, и будто беззвучно звал меня.
– Быстрее! – раздался в голове его голос, на этот раз так чувственно, что я вновь покрылась мурашками. Он тут же обернулся волком и одним прыжком скрылся из виду.
Чувствуя, как отпустили мою руку, испугалась и рванулась изо всех сил, забыв о том, что глаза закрыты, забыв о том, что мы на берегу моря, забыв о том, что я без одежды, не осознавая, кто я есть…
Глава 42
Льяра
Под подушечками лап расстилался мокрый песок, лёгкие волны плескали на берег, бросая мелкие солёные брызги прямо на морду. Я фыркнула и, облизнувшись, потрясла головой. Множество новых незнакомых запахов ошеломило, но вот среди них вычленился один, и я радостно бросилась в объятья любимого, неожиданно легко опрокинув его навзничь.
Верд расхохотался:
– Говорил же – котёнок! – он бесцеремонно потянул меня за ухо, в ответ я рефлекторно выпустила когти. – Льяра, полегче! – я с ужасом ощутила металлический солоноватый запах.
– Прости! Прости, – в тот же миг оказалась рядом на коленях, трогая кровавые следы трясущимися пальцами.
– Вот это да! – Верд, не обращая внимания на глубокие царапины, восхищённо смотрел на меня. – Ты такая красивая! – и внезапно крепко поцеловал, притягивая ближе.
Не в силах бороться с любопытством и лёгким разочарованием, отстранилась и спросила:
– Лесные бесы! Но кто я?!
Своим негодованием вызвала новый приступ веселья.
– Котёнок. Большой такой, но всё равно котёнок, – он чмокнул меня в нос и попытался вернуться к своей затее.
– Прекрати издеваться! Да я последний месяц живу, пытаясь разгадать эту загадку!
– Льяра, ты – ирбис. Это очень редкий зверь среди оборотников.
– Ирбис… – прошептала и внезапно будто провалилась куда-то.
Очутилась на той же поляне, только уже маленькой девочкой. Напротив стояла огромная кошка, белоснежную шкуру которой украшали тёмные пятна. Бирюзовые глаза с узкими зрачками смотрели с неподдельным интересом.
– Арр’тхэллэ, – позвала я, внезапно вспомнив истинное название.
Осторожно подошла ближе, погрузила пальцы в густую мягкую шерсть и прижалась лбом ко лбу зверя, чувствуя, как горячее дыхание щекочет кожу. Из нутра большой кошки донеслось басовитое мурчанье.
Я снова обернулась. Теперь уже более осознанно. Обошла вокруг Верда, который сторожко наблюдал за мной не поворачиваясь. Прислушалась к ощущениям в теле. Подвигала хвостом. И тут мой любимый на меня бросился, ловко скрутил, не давая пошевелиться. Инстинктивно попыталась ударить лапой, зашипела, но меня только звонко чмокнули в нос и отшвырнули в воду. Извернувшись в воздухе, с плеском приземлилась на лапы и пустилась вслед за… Обидчиком? Добычей?
За моим волком, который, прижав уши, во весь опор удирал от меня прочь.
Фу! Ну и запах!
Нагнала.
Ударив с разбега в бок, предусмотрительно убрала когти. Чёрный волк полетел кубарем, а я бросилась в другую сторону. Так мы носились, играя, по берегу. Немного поплавали. Я была удивлена, как легко в ипостаси это делаю. Обернувшись, снова целовались…
Спросила, закутываясь в рубашку:
– Почему ты меня раздел, а сам остался в штанах? – и тут же сообразила: – Та самая ткань?
Верд кивнул:
– Ага. Надоело бегать с голым задом, теперь только такие и заказываю.
Взяла на заметку, а то мало ли.
– Пора, – Верд притянул меня ближе. – Есть ещё один сюрприз.
Мы оказались на крыше особняка. Здесь было много цветов, и маленький, накрытый к ужину, столик, застеленный белой скатертью. Стоило сесть, как в тот же миг заиграла музыка, и я обомлела, узнавая бередящий сердце мотив, а не успевший опуститься на стул Верд протянул мне руку приглашая.
Это было волшебно. Вот так танцевать, не стараясь доказать что-то друг другу, когда вместо платья только тонкая рубашка любимого, едва прикрывающая трусики. И мой партнёр – обнажённый до пояса Верд Аллакири. И только для нас живой и настоящий вокалист группы «Смерть Реликта» пел мою любимую песню.
И огромная жёлтая луна в синем небе тоже светила только для нас…
Позже за ужином, спросила:
– Как ты это сделал?
– Ребята мои давние друзья, – улыбнулся Верд. – Мы вместе учились. Они не могли отказать мне в маленькой просьбе.
Я вспомнила, как тепло посматривали на нас музыканты.
Но все когда-нибудь заканчивается. Закончилось и наше сказочное, расчудесное, но незапланированное свидание. Пора было возвращаться в академию.
Мы переместились тенями сразу в мою комнату, и лишь потом сообразили, что стоило сначала проверить, нет ли здесь моих соседок. Вот бы они удивились – полураздетый Верд и я в таком же виде.
– Мой амулет! – спохватилась я. – Он остался в поместье Галэна. Что будет, когда отец узнает! – я в ужасе прижала руки ко рту.
– Сейчас принесу, не беспокойся.
Верд чмокнул меня в макушку и, осторожно выглянув, вышел, а я направилась в ванную, нужно принять душ и переодеться. Только ощутив горячие тугие струи воды на коже, осознала насколько устала. Ныла каждая клеточка тела. Губы припухли и немного саднили, да и прочие части тела явно запомнили, что с ними творилось. Переодевшись в пижаму, вышла наружу и вскрикнула от неожиданности.
Посреди комнаты стоял мой отец и, похоже, грозный Теневой маг был разгневан…
ЧАСТЬ 2. Любимая воина и источник силы
Глава 1
Льяра
– Папа?
Выдохнув, облокотилась на стенку, совершенно забыв о том, что не разговариваю с лордом Сатемом. Испугалась я сначала потому, что не ожидала кого-то увидеть, а уж только потом возможной причины его появления.
– Оэльрио, ты знаешь, который сейчас час?
Настенные часы высвечивали пять тридцать.
– Утро, а что?
– Почему я не обнаружил тебя в комнате, амулета вызова на тебе нет, а его последнее местонахождение весьма далеко от академии?!
Наверное, никогда ещё так быстро не врала:
– Ты меня не обнаружил в комнате, потому что я принимала душ, – постаралась обезоруживающе улыбнуться, надеясь, что отец впервые здесь меня ищет. А амулет… – а, была не была! – Амулет у Тильи. Она отправилась на вечеринку, и я дала его ей. Я переживала и подумала, что раз уж мы ей немного обязаны, то будет хорошо подстраховаться на случай чего-то непредвиденного.
Тут отец осмотрелся, видимо, вспомнив, что я, вообще-то, не одна здесь живу. Кстати, странно, что и Кассандры тоже нет. Но не успел лорд Сатем задать новый вопрос, как дверь отворилась и на пороге появилась усталая, но, похоже, вполне довольная Тилья. Улыбка так и застыла на её губах, когда рассеянный взгляд наткнулся на моего отца. То ли из-за выпитого, то ли от усталости, то ли из-за высоких каблуков, реверанс вышел не таким изящным, как обычно, и подруга ухватилась за косяк, едва не подвернув ногу и смущённо бормоча извинения.
– Тилирио? Где вы были всю ночь?
Надо отдать подруге должное. Поморщившись, она скинула туфли, а затем, гордо выпрямившись, ответила:
– Простите, лорд Яррант, но это моё личное дело, где и с кем я провожу ночи. Я готова держать ответ только пред моим опекуном, которым вы не являетесь.
Странно, но отец не рассердился, лишь удивлённо, хмыкнул, а Тилья вдруг посмотрев ему под ноги, подняла палец вверх и, покачав им из стороны в сторону, нараспев выдала:
– Не-а!
Невольно вспомнила её рассказ о тенях.
– Думаю, все же я имею право знать, раз уж моя дочь ради вашей же безопасности снабдила вас собственным амулетом вызова. Или вы искренне считаете, что императорский советник мальчик на побегушках?
Поперхнувшись воздухом, Тилья медленно перевела взгляд на меня. Великая Мать! Ох, чую, подставила я подругу… Умоляюще сложила руки и закивала. Ещё минуту Тилирио, наморщив брови, соображала, что я от неё хочу: чтобы она согласилась с утверждением лорда Сатема о мальчике на побегушках или о чем-то ещё? Я изобразила висящий на шее амулет. И Тилья, облегчённо выдохнув, заговорила:
– Простите, я не это имела в виду. Я очень благодарна за вашу заботу, – она даже нашла в себе силы вежливо поклониться.
Отец милостиво улыбнулся и протянул руку:
