– Ну что, Гамлет, со мной в поход пойдешь, как раньше? Или теперь у тебя отговорка – мол, семья, больше двух детей, а? – с улыбкой спросил Кум. Сталкеры и полковник позади него засмеялись.
Собольф не понимал иронии друга, поэтому на смех сталкеров совершенно не среагировал. Команда двинулась в направлении «красной тропы». Гамлет покружил вокруг них и отбежал к своей стае, сталкеры удалялись. Кум заметил, что пес с ним не пошел, и явно расстроился.
– Как ты там, Ржавый, говорил, сколько волка не корми, да? – печально спросил Кум. – Что-то меняется, наверное, в Зоне.
Вдруг все услышали глухое рычание и повизгивание. Оглянувшись, они увидели Гамлета, что бегал по кругу и рычал, а его щенки, бегая за ним, повизгивали. Самка стояла в центре круга. Это была странная картина, такого никто никогда не видел. Холодок страха, смешиваясь с удивлением, охватил сталкеров при этом необычном ритуале. Через несколько кругов вся стая остановилась. Гамлет подошел к самке, боднул ее в бок лобастой головой, лизнул в морду, резко развернулся и рванул к группе сталкеров.
– Ну вот, а ты говоришь! – непонятно кого упрекнул Кум с едва скрытой гордостью в голосе и, довольный, ускоряя шаг, пошел в лес.
Группа продолжила движение к своей цели, теперь в полном составе, с Гамлетом впереди, как в старые времена. В Зоне ходить было трудно и опасно всегда, но способности собольфа, опыт командира и приборы для обнаружения аномалий помогали двигаться относительно быстро. День только начался, поэтому к вечеру можно было пройти немало. Вдвоем с Гамлетом Слащенко умудрялся ходить и ночью, но с группой, да еще и с балластом-полковником, идти было рискованно.
Когда двигаешься по Зоне, ты всегда настороже, потому что знаешь, что сюрпризы ожидают на каждом шагу. Поэтому думаешь только о том, чтобы не попасть в беду. С Кумом было иначе, он приучил себя, не теряя бдительности, дорогой думать, составлять планы, проводить инструктаж и даже впадать в воспоминания. От этого время шло быстрее, а усталость наступала позже. Вот и сейчас он вспомнил, как несколько лет тому назад в этих местах напоролся на бандитов. Был он один. Группа, а тогда были другие парни, планировала уйти из Зоны, взяв свою долю артефактов. Фактически они его бросили. Бросили и сами домой не вернулись. Все погибли, не дойдя до границы два-три километра. Кум догадывался, что парни погибли от той банды, что охотилась на него. Ему устроили засаду. Видимо, кто-то из группы, попав в лапы бандитов, не выдержал пыток и поверил, что его оставят в живых. Капитан тогда выжил, его спасло чудо. Чудес в зоне хватает, но случаются они с теми, кого Зона принимает, кто живет по ее правилам. Кум их не нарушал, он уважал Зону, и она ему отвечала взаимностью. Но, как говорится, на Зону надейся, а сам не плошай, поэтому он был всегда наготове.
Вот и сейчас, каким-то шестым чувством он понял, что впереди опасность, мгновенно упал в траву и посмотрел вперед. Пес тоже залег и предупреждающе рыкнул. Обычно собольфы просто обходят аномалии, но Гамлет был обучен предупреждать своего друга и хозяина. Сталкеры тут же попадали в траву. Владимир поднялся, подошел к собольфу и погладил его, глядя в сторону взгляда зверя. Прибор показал метрах в двадцати аномалию, это была «птичья карусель». Все, что попадало в нее, любой предмет или живое существо, мгновенно поднимало в воздух и раскручивало до огромной скорости. Сталкеры, взглянув на приборы, также это поняли.
– «Карусель». Метрах в двадцати, – коротко сказал Ржавый. Увидел выражение лица полковника и показал ему нужное направление. Понял, что тот не видит, и дал ему бинокль:
– Вон, видишь, – вихрик такой пыль гоняет, видишь?
– Ага, – удивленно ответил полковник. – И что, это опасно?
– Нет, не очень, только ласты твои ментовские раскидает по Зоне, все рожи нам забрызгает, а помыться негде, до озера отсюда далеко, – пояснил Мордвин.
– Как это? – не понял полковник.
– «Карусель» смертельна, – вклинился Кум. Если бы еще Мордвина научили нормально объяснять, цены бы ему не было, а так… Капитан продолжил, – «карусель» порвет на куски, пикнуть не успеешь. Проверять не советую. За мной, – и двинулся за Гамлетом.
Опасное место обошли полукругом и продолжили движение дальше; впереди бодро бежал Гамлет.
Группа постепенно приближалась к Бурому лесу, там начиналась «красная тропа». Название ее возникло оттого, что лес действительно имел красный оттенок, как у ржавчины, и после каждого выброса становился все более красным. Приборы тут работали плохо, лучше сказать – вообще не работали. Поэтому сталкеры обычно надеялись только на свою интуицию. При входе в лес чувствовался запах ржавого металла, а листья шуршали с тихим металлическим скрежетом даже в безветренную погоду. Однако в лесу были места с деревьями без красного налета, там работали приборы и было еще опаснее. Этот лес давно приглянулся бандитам, мародерам и всякому человеческому хламу. Здесь они делали засады на бродяг-сталкеров, что зарабатывают на хлеб поиском артефактов, грабили их, иногда убивали. Такая встреча ничего хорошего группе не сулила.
– Ну, халява кончилась, теперь все в полной готовности! – приказал командир.
Ржавый и Мордвин уже давно были настороже, полковник тоже старался быть на высоте, как мог. Гамлет зашел в лес, как к себе домой, деловито обнюхал несколько деревьев, пометил их и побежал дальше.
– Молодец! – похвалил его Мордвин. – Ссать мы хотели на эту гребаную тропу, да и на весь лес тоже.
– Помолчи лучше! – прошипел Жора. – Не гневи Зону!
Кум тихо предупредил:
– Без моей команды ни шагу! Дышать – и то через раз!
Никто не ответил. Группа вошла в лес. Капитан был насторожен, что-то предчувствовал, что именно – не знал, и это не давало ему покоя. Однако Гамлет был спокоен. Может, ничего страшного пока нет? «Старею, кажется, – подумал Владимир, – начинаю понемногу сдавать, но на пенсию из Зоны не провожают». Вдруг Гамлет резко бросился в сторону и залег, затем вскочил и прыгнул в другую сторону. Там, где секунду назад он лежал, в землю врезались пули, подняв красное облачко ржавчины.
– Ложись! – рявкнул Кум.
Но все уже лежали, даже полковник. Гамлет, ай молодец, все как учили! Ведь он фактически кого-то из них спас. Выстрелы с той стороны теперь гремели наугад, засада не удалась. Врага не было видно, поэтому командир знаками показал, что нужно рассредоточиться. Гамлет ползком маневрировал между деревьев, не давая в себя попасть. Кум выстрелил из подствольника гранатой в сторону противника, граната рванула и кто-то завыл. «Ага, – подумал капитан, – не нравится!» Все поняли, где находится как минимум один противник, и в ту сторону полетели пули из трех стволов.
Стреляли, экономя патроны, короткими очередями. Ржавый поднял на палке наколенник, и в него сразу же попала пуля – стреляли с другой стороны. Так и есть, стрелки рассредоточились, лежат в разных местах. Откуда теперь вели огонь – заметили все трое, не считая полковника, на него вообще мало сейчас обращали внимание. В сторону противника послали свои «подарки»: Кум – гранату из подствольника, Ржавый – свою «кулебяку», а Мордвин – короткую очередь. Гамлет не стал ждать команды, рванул к ближнему дереву, затаился, затем бросился вперед, в то место, откуда стреляли. Раздался сначала волчий рык, а затем человеческий страшный крик, и все затихло. Сталкеры вскочили, быстро сменили позицию, залегли. Снова выстрел, пуля пролетела над головой Ржавого.
Конечно, сталкеры заметили – откуда, но отвечать не было необходимости, там уже свирепствовал Гамлет. Своим маневром сталкеры отвлекли внимание снайпера на секунду, и собольфу этого хватило. С третьим покончено, понял Кум, но сколько их там? Что это были бандиты, Кум не сомневался. Основовцы или члены клана «Воля» на такое не пойдут, военные тоже. Значит, бандиты. А они всегда берут количеством. Командир подал знак и сталкеры быстро, короткими перебежками, переместились. Выстрелов не было. «Странно, их всего трое, или хитрят?» – засомневался Кум и свистнул Гамлету. Тот с рычанием рванул к сталкерам, но внезапно развернулся и прыгнул влево. Оттуда раздалась короткая автоматная очередь, которая сменилась жутким предсмертным криком. Пес снова сработал на поражение, а сталкеры уже мчались в это место. Вот и оно.
Сразу заняли круговую оборону и огляделись. Картина была ужасная – все вокруг в крови: Гамлет, убивая, не брезговал полакомиться добычей. Ну, что с него взять – инстинкты. Не дай Бог попасть ему на зуб. С правой стороны, под поваленным деревом лежал человек с оторванной ступней и разбитой головой – это тот, кто стрелял первым. Признаков жизни не подавал, но надо было проверить. Туда быстро переполз Мордвин и, приставив ствол пистолета к виску бандита, проверил его пульс:
– Вне жизни! – крикнул Мордвин, показывая большой палец. – Я знал этого пижона.
Кум повернулся в его сторону и спросил:
– Ну, и кто там?
– Хафис. Он раньше был сталкером, но недолго, потом к бандитам подался, – ответил тот.
– Я тоже его знал, сволочь та еще, – перебил его Кум.
– И я Хафиса знал, – подал голос Ржавый. – Он Феба убил из «Монолита», они его уже давно за это ищут. Может, похвалимся, монолитовцы будут благодарны.
Кум посмотрел на Ржавого, затем на Мордвина.
– Мы еще не закончили. Мордвин, давай сюда, зачистить надо, а то пулю от дружков Хафиса поймаем и монолитовцы получат полное удовольствие.
Вся группа, вместе с Гамлетом, двинулась в сторону, где могли находиться другие бандиты. Ржавый приготовил свою «кулебяку», Мордвин прикрывал всю группу сбоку и оберегал полковника. Кум с Гамлетом пополз направо и махнул рукой. Жора выстрелил, его «кулебяка», описав дугу, ухнула туда, где могли быть враги. От ее взрыва посыпались листья, щепки деревьев и комья земли с травой. «Кулебяка» – своеобразный вид гранаты, она разрывается на кучу мелких титановых шипов, способных прошить легкий бронежилет. Загалдели испуганные птицы. Мордвин встал, огляделся, выстрелов с другой стороны не было.
– Кажется, чисто, – выдохнул он. – Я так думаю.
Кум осмотрел в бинокль окружающий лес и скомандовал Гамлету:
– Вперед!
Пес рванул так, что казалось, будто он размазывается в пространстве от скорости. Маневрируя между деревьями, мгновенно достиг места, где были враги. Жора и Владимир бросились за ним. У дерева лежали два мертвых бандита, им досталось и от гранат, и от пуль. Гамлет пробежался, проверяя все вокруг. Свои два места, где убил бандитов, проверять не стал, видимо, был уверен, что там живых нет. Теперь можно было расслабиться. Ржавый с Мордвином осмотрели трупы и перетащили их к телу Хафиса.
– Этих я не знаю, – отметил Жора.
– Я тоже, – отозвался Сергей.
Кум осмотрел тела бандитов и присел на поваленное дерево. Он знал их, всех пятерых, знал очень давно. Так давно, что они за это время успели не раз поменять не только свои профессии, но и прозвища. Хафис получил свое имя, когда стал сталкером, а до этого он был «Татарином», «Мурзой» и еще много кем. Бывший прапорщик внутренних войск, он умудрился нагадить не одному человеку еще в советские времена, но постоянно выходил сухим из воды. Однако сколько веревочке ни виться… Остальные тоже не лучше. Так они и лежали в ряд – Дарий (он же Серый, он же Правильный) – бывший вор, отсидевший не менее двадцати лет; следующий, стрелявший из снайперской винтовки Драгунова, с прозвищем Македонский, служил в армии снайпером, был сталкером «Монолита», за кражу его оттуда выгнали и он прибился к бандитам. А вот тот, которого распотрошил Гамлет, в миру был врачом, работал в поликлинике, но нелегкая его понесла сразу в бандиты, где он свои медицинские навыки применять не спешил, а вот убил многих. Называли его Гинеколог, ну, прозвище особого объяснения не требует.
Последним оказался Мойдодыр, бывший работник Чернобыльской АЭС, инженер. Был человек неплохой, но жадность к деньгам часто разрушает жизни людей.
Кум всех осмотрел, помолился за каждого, махнул рукой. К нему подошел полковник, после долгого молчания ему хотелось общения.
– Знакомые? – спросил он.
– К сожалению, да. И кажется мне, они ждали не нас, – капитан обернулся к Мордвину:
– Ты когда в последний раз видел Хафиса?
– Месяца два назад, – ответил тот.
– А ты, Ржавый?
– Давно.
– Так вот, к нам в лагерь мог прийти только Хафис, его наши не трогали, а перед выходом в Зону он всегда приходил. А раз его не было, то и о нашем выходе он не знал, – задумчиво сказал Кум. – Мы вышли утром, переночевали, прошли сутки, он не успел бы сделать нам засаду.
– Спорим, что они здесь давно, – подтвердил Мордвин. – Посмотрите на остатки еды.
– Не раньше утра, ночью они не ходят, а схрон у них где-то рядом, – сказал Владимир. – Вот они и оказались здесь раньше нас, даже успели позавтракать.
Вдруг забеспокоился Гамлет, рванул в сторону, откуда пришли сталкеры, остановился у дерева, где раньше лежал один из бандитов, и зарычал.
– У нас, кажется, гости, – тихо молвил Кум. – Надо встретить.
Все быстро залегли, готовясь к обороне. Собольф увидел, что его поняли, подбежал к другу и лег рядом.
Долго никого не было, да и приборы ничего особенного не показывали. Может, Гамлет на какую-нибудь зоновскую животинку среагировал? Но Кум верил собольфу и знаком приказал: «Ждать!» Наконец, из-за деревьев вынырнул человек в камуфляже, в руках у него был «Патриот» с подствольником – новейшая модель автомата Калашникова. Он шел осторожно, за ним двигались еще двое в такой же форме и с таким же оружием. Капитан посмотрел в бинокль – на рукавах бойцов зеленела эмблема «Монолита». Теперь все стало на свои места. Хафис ждал старых знакомых, он знал, что монолитовцев будет трое, а их, бандитов, пятеро. Арифметика для засады беспроигрышная. Бойцы из «Монолита» шли по приборам и не знали, что их ждет, прибор тут не помощник. Кум не стал ждать, пока те подойдут ближе, и крикнул:
– Эй, орлы, стволы вверх, вы все на прицеле!
Монолитовцы не ожидали, что их захватят врасплох, попадали на землю, но оружие не бросили, наоборот – щелкнули затворами. Капитан повторил снова:
– Так что, не договорились? У кого-то моча в заднице кипит? Подняли стволы!
– А кто это там гавкает? – крикнул кто-то из «гостей».
– Ну, если ты так любишь кино и даже можешь цитировать под стволами, то знай, что с тобой не гавкает, свинья, а разговаривает бывший капитан Слащенко, а теперь Кум. И еще добавлю тебе, герой, что те, кто вас здесь ждал, уже ждут в другом месте, немного выше земли. Можете их увидеть, если очень хочется. Ну, так что? – Кум улыбнулся. – Выходи, «Горбатый»! Здесь тебя Жеглов с Шараповым ждут, – улыбаясь, закончил сталкер.
В группе монолитовцев началась невнятная возня, потом тот же голос спросил:
– Кум! Тебя же весь «Монолит» знает, ты чего на нас набросился? Мы же не бандиты, стволы мы положили, «хенде хох», так «хенде хох».
Действительно, послышался лязг оружия, монолитовцы встали, автоматы остались на земле, но руки они не подняли, да это уже и не требовалось. Поднялся и Кум, вместе с ним Гамлет, остальные, на всякий случай, остались на месте. В «Монолите» тоже хватало ненадежных людей.
– «Вас из дас, доннерветер»! Это что за тварь с тобой!? – воскликнул один из тройки. В нем Кум узнал Гебельса, получившего свое прозвище за привычку часто использовать немецкие слова. – Привет, Кум! – поднял руку Гебельс.
Сталкер в ответ кивнул, Гамлет угрожающе зарычал.
– Не рискуй, Гебельс, это мой друг, запомни! – нахмурился Владимир.
– «Гут, гут», – услужливо ответил Гебельс. – Полный, так сказать, «яволь».
Остальные двое поздоровались с Кумом, но собольфа обошли стороной, в их глазах светились страх и любопытство. Скорее всего, в Зоне они были недавно, ибо капитан их не узнал.
– Еще вопросик, герр Кум, – обратился Гебельс. – Кто же нас здесь ждал? Я так понимаю, что им уже «капут»?!
Кум показал пальцем в сторону, где лежали убитые, и добавил:
– «Капут, капут», герр Гебельс, можете на них посмотреть, а мы пошли своей дорогой, и давайте без сюрпризов, тем более, что вы теперь наши должники! – Кум пошел к своей группе. Его спину бдительно охранял Гамлет.
Группа быстро поднялась и продолжила движение. Не прошли и сотни метров, как услышали позади восхищенный голос Гебельса:
– Спаси-и-бо, Ку-у-ум! Вот это дар! «Дас ист фантастиш»! От всего «Монолита» тебе «данке»!
Ржавый и Мордвин засмеялись.
Глава 2
«Вера есть осуществление ожидаемого
и уверенность в невидимом»
Послание святого апостола Павла. Глава 11.1
Задержка через бандитов нарушила планы Кума, и теперь пришлось почти бежать. Надо было добраться до следующего схрона засветло. «Красная тропа» бежала к концу, с ней заканчивался и Бурый лес.
Сталкеры вышли на луг, что резко отличался цветом от ржавого леса – был ярко-зеленым. Контраст цветов был таким сильным, что все ахнули. Ржавый удивленно воскликнул:
– А Зона после каждого выброса, как артистка в новой роли!
– Нам от этого не легче, давай вперед! – отозвался Кум. – Полковника не забудьте.
– Тебе, Ржавый, в ржавом лесу, спорим, нравится! Типа что-то свое, ржавое все такое, родное, – съехидничал Мордвин. – О прелестях Зоны заговорил…
Но договорить ему не дал Кум:
– Да уймись ты с комментариями, давайте быстрее, некогда болтать.
Кум спешил, он лучше всех знал, как будет трудно с полковником ночью. Темень пришла стремительно. Схрон был уже недалеко, а Гамлет все там разведал и дал знать, мол, «все в норме, чужих нет», но аномалий стало больше и идти пришлось почти ползком. А идти надо. Остаться без схрона на ночь в Зоне мог себе позволить любой опытный сталкер, но не с полковником. Хотя, на крайний случай…
Маневрируя между аномалиями, группа шла вперед и, благодаря чутью Гамлета и опыту Кума, наконец, добралась к схрону, хотя и за полночь. Вошли внутрь, быстро поужинали и упали спать; охранять схрон пошел Кум. Он прилег в самодельной бойнице у входа и задумался, рядом устроился Гамлет. В этих местах не часто удается впадать в воспоминания, но Кум это делал при любой возможности, вместо медитации. Ему вспомнилось, как он, еще курсант, во Львове, на танцах в доме офицеров положил глаз на красивую девушку. Весь вечер от нее не отходил, все было прекрасно, они смеялись, в баре пили ситро, танцевали, а после танцев она сказала, что ненавидит «москалей», и что на его погонах кровь ее отца. Он пытался ее в чем-то убедить, но все было бесполезно. Как так, почему она целый вечер была с ним, может, притворялась? Видно, не все так просто в этой жизни, ведь он – молодой курсант, будущий офицер, защитник Родины, и вообще, как же так? А может, есть другая Родина, а?
Что-то встревожило Гамлета, он вскочил, тихо зарычал, подался вперед, нюхая рассветный воздух. Кум посмотрел на прибор – так и есть, они не одни, впереди кто-то был. Прибор показал пять подвижных мишеней, но одна то появлялась, то исчезала.
– Вот черт! – выругался Кум. – Идут прямо на нас.
Он быстро спустился в схрон и громко скомандовал:
– Подъем, орлы, у нас проблемы и, кажется, серьезные! Одна мишенька мне не нравится, что-то не так.
– А кто там? – спросил, зевая, Ржавый.
– Знал бы – сказал! Кажется, там какая-то чертовщина! – нетерпеливо ответил Кум.
