– Простите, я не считал, – честно ответил Хаук.
– Жаль… было бы интересно это узнать. Но хватит и одного раза. Поверь, я ценю свою жизнь. Ты упорно прикрывал мою спину в каждом бою. Чего греха таить… я использовал тебя для достижения своих целей, как бы благородны они ни были. Ты был надежным щитом и острым мечом для Седрика и своего короля.
Государь вздохнул, и снова сел на тронное место.
– Вчера войне пришел конец. Уже завтра жизнь начнет менятьсяк лучшему. Я уеду в столицу и займу свой законный трон. Правители всех земель присягнут мне на верность, больше не боясь мести владыки. Такого человека как Седрик, больше не будет существовать. Он отправится на север, охранять дальние границы и погибнет там, овеяв свое имя славой. Наемники будут распущены, и вознаграждены на славу….
Ты лучший из моих воинов, Хаук. Я с радостью взял бы тебя с собой, но политика – это не твое. За все время нашего бытия я ни разу не увидел в тебе и тени гордыни, тщеславия, жадности или зависти. Был ли ты жесток? Да! Но такова суть войны. Залог выживания. Ты отличаешься от других, друг мой. И у тебя и у меня руки в крови. Не важно по колено ли, по локоть. Но каким-то чудом, тебе удаётся оставаться… чистым внутри.
Король замолчал. Он и так сказал больше, чем когда либо, на памяти Хаука.
– Герб на твоей руке, знаешь чей он? – с прищуром спросил Родерик.
– Владыки, – не задумываясь ответил Хаук.
Король отрицательно покачал головой.
– Это прозвучит странно, но герб принадлежит мне, по праву рождения. Видишь ли, владыка, он же Альбрехт черный – мой родной дядя, – объявил король.
– А как же тогда королевский герб? – удивился Хаук.
– Он достался мне от отца, по наследству. Он изначально принадлежал к королевскому роду по материнской линии. Этот же герб Альбрехт Видланд единолично присвоил, когда пытался убить моего отца. Если быть кратким, после трагической смерти нескольких кровных принцев, отец вдруг стал первым в очереди на престол. Так как был старшим братом. Альбрехт не смог этого принять. И попытался изменить расстановку сил. Но, к счастью, у него не получилось. И вот, мы имеем то, что имеем. Я доступно объяснил?
– Да, ваше величество, – кивнул Хаук.
– В общем так… – король щелкнул пальцами и советник Хамон, ждавший этого знака, расстелил на столе несколько свитков. Одним из них оказалась карта, а остальные – рукописными документами. Так же он выложил на стол перо с чернильницей и небольшой ларец. Прижав края карты специальными грузиками, он отступил на шаг.
– Солнце скоро будет в зените, и я не хочу торчать на жаре. Этот наряд толстый и крайне неудобный. Да и путь предстоит длинный… Поэтому буду краток.
Король встал с кресла, и вынул из ножен изящный меч.
– На колени!
Хаук, склонив голову, повиновался. Родерик возложил меч плоской стороной сначала на одно плечо, затем, поверх головы перенес его на другое.
– Встань! – повелел он.
Хаук встал и тут же получил от короля крепкую пощечину. Было больно и неожиданно, но он выдержал ее с честью.
– С сего момента – громко объявил король – эта пощечина станет первой и последней в твоей жизни, что осталась безнаказанной. Будь храбр, сэр рыцарь, не посрами своей чести!
Родерик убрал меч и возложив руки на плечи Хаука, по-отечески обнял его. После этого странного и торжественного действа, советник Хамон пригласил всех к столу. Хаук с искренним непониманием переводил взгляд с одного знакомого лица на другое. Но как ни силился, понять суть происходящего не мог.
Король Родерик поставил руки на стол и глядя ему в глаза потребовал:
– Поклянись, что никогда в своей жизни не выступишь против своего короля.
– Клянусь! – Хаук ни секунды не колебался.
– Замечательно. Его величество верит тебе. А теперь подпиши этот документ и поставь отпечаток пальца.
Он указал на ближайшие два листа с несколькими строчками, выведенными каллиграфическим подчерком.
– Кровью? – переспросил он.
– Ну зачем же кровью – улыбнулся Хамон – мы же цивилизованные люди, для этого есть чернила.
Хаук макнул перо в чернильницу и не читая подписал оба экземпляра. Потом промокнув большой палец поставил два аккуратных четких отпечатка.
– А что это? – запоздало спросил он.
– Пакт о ненападении, милорд, – пояснил Хамон и с поклоном вручил ему один экземпляр.
Хаук пробежался по строчкам беглым взглядом.
– …кто милорд? – переспросил он.
– Вы – милорд.
Хаук покосился на короля, но тот лишь почесал нос, загадочно поглядывая на своего советника. На что господин Хамон поднял со стола другие два документа и снова вручил Хауку один экземпляр. Он обмакнул в чернила перо, но на бумаге уже стояла его подпись! Хамон свернул свои копии документов и убирая под плащ пояснил:
– Видите ли, друг мой, будучи совсем юным, вы подписали этот договор однажды, при заключении. Накануне, вечером, вы подписали его второй раз – подтверждая законную силу.
– Так и было.
– Ну вот, согласно воле короля и его высочайшему указу, вам присвоен титул лорда и земли графства Видланд, обозначенные на карте, что перед вами. Герб, который вы носите на своей правой руке, так же остается за вами, милорд.
Хаук, не зная, что думать, склонился над картой…
– Ваши владения обозначены красным пунктиром. Сейчас мы вот здесь, – уточнил Хамон и ткнул пальцем в карту.
Хаук долгим подозрительным взглядом уставился на короля, потом на его советника, обернулся на замок, оценивая его размеры, и снова уткнул нос в карту.
– Как… это понимать?! – хрипло спросил он.
– Так и понимать – ответил король Родерик. – По чести и награда. Ты получил все, как и было обещано. Ну а в остальном, выбор был за мной. Ты… чем-то не доволен? Или не нравится мой фамильный герб?
– Никак нет, ваше величество. Отличный выбор! – хмуро отрапортовал свежеиспеченный лорд.
– Я знал, что ты обрадуешься! – искренне улыбнулся король и хлопнул его по плечу.
– А что с моей просьбой? – осторожно напомнил Хаук.
– Это твоя земля. Пока мы союзники, моей прямой власти тут нет. Каких зверушек держать в замке – твое личное дело. Только проследи, чтобы они не пересекали границ без серьезных на то оснований.
– Спасибо, ваше величество! – воскликнул он и упал на колено.
– И еще, – добавил его величество. – Я искренне надеюсь… Нет, я настаиваю, что ты будешь защищать свои владения не хуже предыдущего владыки. Тут, уж прости, выбора я тебе не оставлю. Это бремя каждого хозяина Видланда. Неси его с честью.
Хаук медленно встал.
– У владыки была армия… – напомнил он хмуро, но король остановил его жестом.
– Этот вопрос уже решен. Видишь ли, я изволил проявить редчайшее в наших краях милосердие.
Король кивнул советнику и тот поднял свою руку вверх, подавая кому-то знак. Старший офицер черной гвардии отделился от войска и двинулся к ним, отсвечивая доспехами на бегу.
Это был Дорн. Подойдя ближе, он вытянулся по стойке смирно и отдал честь:
– Капитан Дорн по вашему приказанию прибыл, – отрапортовал он.
Его величество повернулся спиной и склонился над картой, не желая лишний раз светить свое лицо. Советник Хамон вышел вперед:
– Ваша участь сейчас решится – строго заявил он – Исключительно из уважения к вашей воинской доблести и беспримерной верности своему прежнему господину, его величество уклонился от личного решения этого вопроса.
– Уклонился…? Каков же итог, господин советник? – дрогнувшим голосом уточнил Дорн.
Советник забрал у Хаука договор и вручил его капитану для ознакомления. Затем, забрав бумагу из непослушных пальцев, с почтением вернул владельцу.
– Решение по вашему вопросу примет новый лорд Видланда. С этого момента ваша судьба в его руках. Прошу вас, милорд! – Хамон отступил в сторону уступая свое место.
– Милорд? – ошарашено переспросил Дорн.
– Бумажку ты видел… – пожал Хаук плечами.
Какое-то время капитан стоял в прострации, и только ветер слегка теребил его одеяние. Новый лорд не спешил, давая ему немного времени. Наконец, Дорн ожил и с горькой ухмылкой спросил:
– Кажется я уже задавал этот вопрос, милорд…. Каторга или эшафот?
Хаук посмотрел на него долгим пронзительным взглядом, восхищаясь, с какой стойкостью этот человек принимает свою судьбу. Потом взял капитана за руку и крепко пожал ее. Повернув свой наруч рисунком к свету, он спросил:
– Кажется на твоем плаще такой же герб, капитан? – спросил он.
– Несомненно… милорд!
– Я хочу, чтобы так оно и осталось. Ты понял меня? – Он встряхнул капитана приводя в чувство.
– Так точно, милорд… – Чувствуя, как слабеют ноги, капитан упал на колено. – Клянусь служить вам верой и правдой!
– Правильное решение, капитан – тихо проговорил Хаук. Затем поднял свой герб над головой, так, чтобы его увидел каждый солдат и офицер черной гвардии.
Не до конца понимая, что происходит, черное воинство, один за другим приклонило колено, следуя примеру своего командира. Советник взглядом намекнул, что разговор еще не окончен и надо бы проводить капитана. Хаук кивнул. Он рывком помог дорну встать.
– Разрешите идти, Милорд? – взволновано обратился он.
– Займите свое место в строю, капитан!
Офицер отдал честь, повернулся на каблуках и, придерживая пустые ножны устремился обратно к своей небольшой армии. Хаук по привычке проводил его взглядом.
– Как же это хорошо, когда обученная армия остается на знакомых позициях, и выполняет привычные функции. Меняется лишь сторона. И цена не велика, всего лишь их жизни…. Вот, значит, что такое милосердие?
– Наш король не зря зовется мудрым, – логично заключил советник Хамон.
– А еще король не любит критику, – раздался голос монарха.
– Никакой критики, ваше величество! Лишь восхищение, – отозвался Хаук.
Король подошел к своим соратникам и обнял за плечи.
– Ну, в общем то на этом и все. Пора нам прощаться. Давай, советник, торжественную часть!
Хамон вышел вперед и поднял правую руку. Громом средь ясного неба протрубили фанфары. Набрав воздуха в грудь, он что есть мочи провозгласил:
– Да здравствует его величество король Родерик!
– Ура!!! – подхватило алое воинство тысячами голосов…
– Да здравствует нареченный владыка этих земель, лорд Ронан!
И снова многоголосое «Ура!!!»
– Да здравствует мирный договор во имя совместного процветания!
Последнее «Ура» было звонким, могучим и троекратным.
Когда все стихло, Хаук с немым вопросом обратился к Родерику.
– Почему Ронан, ты хочешь спросить? По политическим соображениям. И потом, это твое настоящее имя. Да и прав ты на счет Хаука – ассоциации у людей плохие будут. Ну и знать моя голову поломает, что за лорд такой.
– А если знакомиться поедут?
– В этом и смысл. Налаживать нужно отношения с соседями. Торговлю вести – подмигнул король.
– Хитро… – согласился Хаук.
– И да, парень, будет у меня к тебе две просьбы…
– Ваше величество?
– Марен, как-никак предала своего владыку. Так просто я этого оставить не могу, как блюститель законности и справедливости. Учитывая ее заслуги перед Седриком, она останется здесь. Корми старуху хорошо. Но пределы твоих угодий под страхом смерти ей покидать запрещено.
– Понял. Что еще?
– Оставляю тебе своего коня. Королю он ни к чему, а Седрик был бы рад этому. Животина умная, тебя хорошо знает. Не бросай, ладно?
– Так и будет ваше величество, – пообещал молодой лорд.
– Славно. Дел у меня теперь и вовсе невпроворот. Даст Бог свидимся!
