«Не совсем. Есть… некоторые нюансы. Но не волнуйся, к исполнению супружеского долга принуждать не стану», – голос снова потеплел, но меня пробила холодная дрожь. Выйти замуж я не могла чисто физически – меня уничтожат условия собственной клятвы, если я это сделаю.
Наверняка Айзек услышал мои панические мысли, но почему-то проигнорировал их.
Впрочем, даже если бы я могла позволить себе такую роскошь, как венчание в чьем бы то ни было храме, то все равно не стала бы рисковать. Неизвестное божество с малопонятными целями – зачем оно мне сдалось?
«И все же, если я найду другую подходящую девушку, ты отстанешь от меня?» – с надеждой уточнила я, даже слегка приподнимаясь на локтях.
«Если бы тебе это удалось, то да, так и быть, я бы взял в жены другую. Однако готов спорить, у тебя ничего не выйдет», – ехидный тон раздражал так сильно, что я стукнула кулаком по кровати.
«Дай мне полгода, и я из-под земли достану тебе подходящую невесту», – уверенно попросила я, хоть на самом деле такой убежденности в успехе не чувствовала.
«Но в случае, если не найдешь, станешь моей женой», – добавил бог огня, и я обессиленно откинулась на подушки.
«А что будет, если я умру после заключения брака?» – уточнила на всякий случай. Мало ли, вдруг ему труп жены по каким-то причинам невыгоден?
«Твоя сила останется со мной, формально ритуал будет исполнен», – холодно пояснил Айзек.
«Ладно. За полгода я найду себе замену», – устало согласилась я. Ментальный диалог, оказывается, здорово выматывал.
«Что ж, я буду наблюдать за твоими попытками с огромным интересом. И буду рядом. Но помочь ничем не смогу. Ты поймешь, что колдунья мне подходит, по ее ауре: цвет энергии должен быть почти в точности таким же, как у тебя. Включая черный».
– Боюсь, вы опоздали, Рэвилия, – сухо ответила смотрительница, смерив меня недовольным взглядом. – Все экземпляры «Жизнеописания древних богов и героев» уже разобрали за утро. И последнюю копию «Легенд о становлении магии» я отдала буквально пять минут назад.
Неожиданный всплеск интереса к древней истории, похоже, напрягал пожилую леди. А меня порядком удивил. Но я догадывалась, с чем он связан.
– Неужели вчерашняя история с ожившей статуей всех так взволновала? – спросила я будничным тоном, хоть в груди и сжалось в вязкий комок неясное опасение.
– Похоже на то, – смотрительница сцепила пальцы в замок и еще раз оглядела студентов. – Мало мне было вашего опасного любопытства, а теперь еще и вот это.
Я ненадолго замолчала, позволяя библиотекарше позлиться. В последнее время она с явной неохотой выдавала мне тома, содержащие описания могущественных древних артефактов или упоминания об утраченных мощнейших заклинаниях. Я списывала ее сварливость на плохое настроение, но сейчас впервые задумалась о том, что она о чем-то догадывалась. Интересно, что же ее настораживало?
Спрашивать обо всем сейчас, когда вокруг трется так много посторонних, я не решилась. Вместо этого льстиво улыбнулась и посмотрела на пожилую леди кристально-черным взглядом.
– Я ведь прекрасно понимаю, какую опасность могут нести древние знания, и никогда вас не подводила. Может, все-таки подскажете, где искать. По возможности, я бы хотела увидеть не поздние описания этого бога, а самые ранние тексты, в которых он упоминается. Может, оды, баллады или надписи на храмовых стенах?
Смотрительница покосилась на меня, как на последнюю дурочку, и поморщилась.
– Если вы сами знаете, что искать, так зачем понапрасну меня тревожите? – она вопросительно изогнула бровь.
Поняв, что помощи не дождусь, я коротко поблагодарила ее и поплелась в отдел древних текстов. Здесь, в закутке, уставленном пыльными, очень давно изданными книгами, оказалось на удивление тихо. Я окинула взглядом огромные полки, подпирающие потолок, и задумалась. Среди множества переводов и транскрипций древних текстов мне предстояло найти хоть какие-то упоминания о далеко не самом популярном божестве. С чего бы начать?
«Даже не пытайся», – услышав в голове голос Айзека, я вздрогнула от неожиданности и тут же огляделась в надежде, что моих странных и беспричинных ужимок никто не заметил.
«Боишься, что узнаю, как тебя одолеть, и избавлюсь от бремени божественной невесты?» – ехидно спросила я в расчете на то, что бог разозлится и в порыве гнева скажет что-нибудь полезное.
Но он остался совершенно спокоен.
«Я бы сам посоветовал тебе, что почитать, но увы, большая часть священных текстов, в которых меня упоминали, сгорели еще лет четыреста назад», – пояснил Айзек.
«Какая печальная ирония! Уж не ты ли сам приложил к этой трагедии руку?» – тут же уточнила я.
Айзек хмыкнул, но ничего не ответил. А я из вредности все равно подступила к полкам и принялась листать книги. Меня интересовали прежде всего саги о войнах с огненными магами и драконами, но искать в них имя, которым представился бог огня, я не стала. Наверняка ведь оно не истинное. Вместо этого высматривала сведения о могущественном духе, который мог принимать драконий облик.
Пока перелистывала страницы, буквально кожей ощущала постороннее присутствие. Меня не оставляло странное чувство, будто кто-то смотрит на страницы, заполненные пафосными стихами, с помощью моих глаз. Стараясь не обращать на это внимания, упорно продолжала поиски, и спустя пару часов они увенчались успехом.
К тому моменту я уже сидела на полу, опираясь спиной на одну из полок, и меня почти полностью скрывали стопки проверенных книг и тех, которые еще только предстояло пролистать.
Легенда, впервые записанная лет триста назад, повествовала о событиях почти тысячелетней давности. Об извержении огромного вулкана в неприступной глубине Южный гор, и о рождении из лавы, пепла и ярости могущественного огненного духа – дракона. Едва появившись на свет, дракон собрал вокруг себя группу почитателей, с которыми, согласно легенде, делился знаниями о разрушительной силе огня, скрытого под толщей земли. Огня, который не гаснет ни под водой, ни подо льдом, и который рекой растекается в глубинах мира.
Захваченная пусть и пафосным, но талантливым повествованием, я перевернула страницу. Однако следующие несколько листов оказались грубо вырваны. От них остались только огрызки с первыми буквами и рисунками, которые символически изображали языки пламени на полях.
Айзек мысленно цокнул – как мне показалось, неодобрительно.
«Немыслимый вандализм. Мне и самому стало интересно, чему там древний бог учил своих послушников», – с легкой ехидцей посетовал он.
«А то ты не знаешь», – огрызнулась я, захлопывая книгу.
«Да откуда мне знать, что взбрело в голову автору этого шедевра? Он пишет о событиях, которые произошли лет за семьсот до его рождения. Ты хоть представляешь, как сильно молва могла исказить истину? Если тот дух, о котором говорится в книге, вообще когда-нибудь существовал», – в голосе Айзека мне почудились ворчливые нотки.
Однако он прав – даже если тысячу лет назад из вулкана родился огненный бог, то легенда о его появлении на свет могла сильно измениться за столь долгое время.
Я для очищения совести просмотрела и остальные книги, но ничего толкового в них не нашла. Поднялась, отряхивая пыль со штанов, и покрутила в руках испорченную книгу. Интересно, кому пришло в голову вырывать страницы? Судя по виду огрызков, сделали это совсем недавно. Однако в карточке на обложке книги значилось, что последний раз ее брали почти год назад. И понадобилась она не кому-нибудь, а Нойрэну Варену! Надо бы побеседовать с ним и узнать, была ли книга целой в тот момент, когда он ее читал.
Когда Айзек озвучил условия, меня прошибла дрожь. Только теперь я поняла, что он не шутил – такую же, как я, найти практически невозможно. Ауры магов и без того почти всегда индивидуальны. Моя же мало того, что довольно редкая – рыжая с вкраплением ярко-желтых пятен – так еще и носит в себе отпечаток пожара, который я пережила лишь чудом – опаленные, черные края.
При воспоминании о давней боли меня передернуло. Я открыла глаза и покосилась на бутылку вина. За ночь она явно опустеет, а уснуть мне теперь вряд ли удастся: стоит только закрыть глаза, как перед внутренним взором встают языки пламени, пляшущие на обивке диванов, стенах, книжных шкафах, а уши закладывает от криков заживо горящих слуг, воя собак на заднем дворе и истошного вопля матери «Демоны бы тебя побрали!».
Проснулась от того, что дождь барабанил по стеклу. Голова побаливала, небо еще темнело, а солнце, едва поднявшееся над горизонтом, почти не пробивалось сквозь пелену темных туч. Поворочавшись в кровати, поняла, что уснуть уже не смогу, и, собрав в кулак всю силу воли, откинула теплое одеяло.
По телу прокатился неприятный холодок, и я тут же спряталась от него под вязаную кофту. Натянула штаны, заварила бодрящие травы, и пока импровизированный чай остывал, выползла в умывальню, чтобы освежить лицо.
Старалась усиленно гнать воспоминания о прошлом вечере, о странном божестве с эксцентричными вкусами, потому прислушивалась к щебетанию первокурсниц, которые вертелись перед большим зеркалом.
– Говорят, что он красавец. К тому же граф, вроде бы, – сказала одна, кокетливо поправляя локон вьющихся светлых волос.
– Завтра и проверим. У нас пара по этикету как раз первая, – с показной меланхоличностью пожала плечами вторая, хотя в ее черных глазах блестел живой интерес. – Но все это странно: зачем потомку знатного рода понадобилось становиться преподавателем в академии?
Значит, пожилому господину Тойле Тирену – преподавателю по этикету, бессменно работавшему в Академии уже лет пятьдесят – нашли-таки помощника. Разговоры о том, что он в свои пожилые годы уже с трудом справляется с учебной нагрузкой, ходили давно. И видимо настал момент, когда он решился выбрать себе смену.
Я мысленно согласилась со скептичной первокурсницей: как правило высокородные богатеи если и выбирали себе какую-то службу, то уж точно не в пыльных учебных кабинетах. Впрочем, может, он и не богат. Обнищавший аристократ, который решил зарабатывать тем, что ему вдалбливали с детства.
Я надеялась, что у нашего курса преподаватель не изменится. Тойле Тирен хоть и ворчливый старик, но не особенно напирает со своими предметами на тех, кому знания о придворном этикете скорее всего не пригодятся. И безродных студентов, вроде меня, спрашивает не особенно строго.
Вернувшись в комнату, о новом преподавателе я тут же забыла, погрузившись в размышления о делах насущных. Дождь внушал беспокойство: я надеялась, что до вечера он стихнет, иначе дельце, которое наметилось в нижних кварталах, придется отложить.
За размышлениями и не заметила, как допила отвар, а когда кружка опустела, подхватила сумку, в которую бросила пару прочитанных книг, и направилась в библиотеку.
Просторное двухъярусное помещение с огромными окнами и широким столом в центре обычно пустовало, но сегодня здесь собралось непривычно много народу. Смотрительница библиотеки – высокая пожилая леди из старого обнищавшего рода, фамилию которой я постоянно забывала, – с неодобрением поглядывала на студентов поверх стекол круглых очков и кривила тонкие губы.
– Доброе утро, – поздоровалась я, привлекая внимание.
Протянула смотрительнице книги. Она, со столь же недовольным видом, принялась выискивать мою карточку среди остальных.
В представлении я не нуждалась – захаживала сюда часто, хоть особой необходимости в этом и не было. Но я любила отвлекаться от занятий, читая книги по истории и искусству, так что не в меру любопытную студентку библиотекарша запомнила еще с первого курса. И я надеялась, что мой сегодняшний запрос не вызовет у нее подозрений.
– Не подскажете ли, что можно почитать о древних богах стихий? – как бы между делом спросила я, косясь на студентов, которые сосредоточились в основном возле полок с моими любимыми трактатами о древней культуре.
Глава 6
Решив, что забирать испорченный том не стоит, я вернулась к смотрительнице библиотеки, которая, казалось, за несколько часов не изменила ни позы, ни настроения. А вот возле полок стало еще более шумно: множество девиц толпились здесь, изучая все, что попадется о старых богах-духах, в том числе и любовные романы, написанные по мотивам легенд.
Заинтересовавшись, я тоже взяла парочку таких, хоть раньше никогда подобного не читала, и с ними подошла к столу у выхода.
Пока библиотекарша оформляла книги, я, пользуясь моментом, присмотрелась к аурам толпившихся неподалеку девиц. Нашла несколько ярко-рыжих, и даже одну с желтым пятном, но ни у кого из студенток, разумеется, не заметила опаленных краев, которые украшали мой магический шлейф.
Когда я уже собиралась покинуть шумные залы, в спину донесся голос Исаи Терье.
– Неужели решила все-таки выяснить, как должны выглядеть нормальные отношения с мужчинами?
Я притворилась, что не услышала ее, но настырная магичка нагнала меня и схватила за руку.
– Не смей отмалчиваться, когда с тобой разговаривает высокородная леди! – Исая от злости аж притопнула и силой развернула меня к себе.
– И что ты хочешь от меня услышать? – меланхолично спросила я, хоть в груди и закипал гнев.
Я не понимала, почему спустя столько лет учебы «высокородная леди» до сих пор цепляется именно ко мне, никогда не пытавшейся стать хотя бы приблизительно похожей на аристократок, никогда не лебезившей и не льстившей вышестоящим? Может, это ее и задевало – моя независимость?
Не удержавшись, я посмотрела на ауру Исаи. Лазурная, она переливалась, как морская волна в свете солнечных лучей, и, к сожалению, совсем не походила на мою. А я была бы не прочь скормить эту девицу дракону.
«Не люблю истеричек», – судя по тону, Айзек поморщился, а настроение мое испортилось еще сильнее. Он теперь постоянно будет комментировать каждый мой шаг?
Сокурсница хлопала глазами несколько растерянно, явно пытаясь придумать достойный ответ, но видимо, ей не удалось. Я же, убедившись, что она ничего больше не скажет, развернулась и торопливо направилась в сторону жилого крыла. В спину мне уперся недовольный взгляд.
Вернулась в комнату через столовую и наскоро пообедала, скорее даже поужинала. Дождь за окном прекратился, хоть над землей еще нависали тяжелые тучи. Ободренная улучшением погоды, я накинула на плечи куртку – не форменную, с факультетской нашивкой, а обычную – черную и потрепанную. И казенные сапоги сменила на другие – поношенные. Глянула мельком в зеркало и махнула на отражение рукой.
Я, от природы худощавая, бледная, со светло-серыми глазами и почти белыми, но на удивление жесткими волосами, в рванье, которое обычно носили дешевые наемники, смотрелась нелепо. Впрочем, меня это давно не смущало. Косу спрятала под шляпу – тоже потасканного вида, и в таком образе выбралась за пределы академии.
Вечерние сумерки едва опустились на город и еще ничего не скрывали. Студенты возвращались в стены альма-матер, я же шла наперерез толпе.
Подобравшись к нищим кварталам, скрыла нижнюю половину лица платком и, оглянувшись, нырнула в узкий переулок, ведущий к рыбацким домишкам. Со стороны порта доносился гул, ругать и даже музыка, но путь мой лежал в другую сторону – к покосившимся хибарам, насквозь пропахшим рыбой и плесенью.
За ветхими строениями простирался грязный, безжизненный пляж с пирсом, доски которого прогнили настолько, что должны были рухнуть еще лет десять назад. На потемневшем от влаги песке лежали перевернутые вверх дном лодки, вокруг них валялись разбросанные ветром весла, куски парусины. На вбитых прямо в гальку кольях висели сети и связки сырой рыбы. Чайки, отчего-то чумазые, то и дело пикировали на еду, но, приближаясь к заветному угощению почти на метр, тут же шарахались в стороны – рыбаки обычно подкладывали в улов горькие травы, которые крайне не нравились пернатым воровкам.
Я остановилась у покосившейся ограды дома, который подобрался ближе остальных к морю. Привалилась к сырым доскам и осмотрелась, но сегодня отвратительная погода загнала всех под крыши. Однако вскоре из другого переулка вынырнул мужчина. Долговязый, в такой же потасканной, как и моя, куртке, и с лицом, скрытым за высоким воротником. Давний знакомый сверкал лысиной, а в грубых руках нес деревянный ящик, о содержании которого я могла лишь догадываться.
– Приятно видеть, что не забываешь старых друзей, Реви, – оскалился мужик, опуская свою ношу на песок.
– Как же забыть того, кто пытался продать меня в бордель? – равнодушно ответила я, внимательнее приглядываясь к почерневшим от времени доскам.
Что внутри? Может, одежда или оружие, или чей-то труп по частям? Судя по тому, как устал головорез, пока тащил сюда этот ящик, что-то довольно тяжелое. Надеюсь, все же не металл, иначе возиться придется долго.
– Да брось, когда это было? – преувеличенно бодро отмахнулся бандит и попытался похлопать меня по плечу. Я увернулась, и он обиженно отнял руку.
– Когда мне было двенадцать, Грин, – огрызнулась я. – Давай без церемоний. Спускай на воду лодку, и покончим с этим поскорее.
Бандит снова оскалился, но ничего не сказал. Общими усилиями мы перевернули одну из шлюпок, судя по остаткам краски, когда-то давно списанных с военного корабля, и головорез толкнул ее в воду. Пока я придерживала лодку, он вернулся за ящиком и погрузил его на дно. Я тоже забралась в это корыто, внимательно проверив, нет ли течи. Плавать я умею, но не хотелось бы выбираться из холодного моря сейчас, в середине осени.
Пока Грин греб, уводя лодку за ближайшую скалу, я меланхолично таращилась на серые волны. Ветер пробирался под слишком широкую для моей тщедушной фигуры куртку, и как бы я не куталась в нее, разгонял по телу стада ледяных мурашек.
– Тут можно, – сказал бандит, отбрасывая весла.
Теперь лодка покачивалась на воде, город скрылся за отвесными скалами, и тут нас никто не мог увидеть.
– Сбрасывай, – я легонько пнула ящик носком сапога.
Грин удивленно на меня покосился, но указание выполнил. И когда его ноша закачалась на гребнях волн, я привычным усилием ее подожгла. Ящик не спешил разгораться, но вовсе не из-за соленой воды – обычная влага магическому огню не помеха. Значит, внутри все-таки металл или кости. Я привычно поднапряглась, усиливая давление пламени, чтобы не оставить от улик очередного преступления никаких следов, но тут же сбилась – меня отвлек хриплый голос Грина.
– А хорошо, все-таки, иметь магичку в союзницах. В прошлом месяце один мой товарищ спалился на том, что выбросил вещи с благородного трупа в море, так маги воды прибыли и тут же все добро со дна подняли. А другой сжечь пытался, да кости остались. Некроманты, чтоб их в гробы узкие клали, пришли, над косточками поговорили и на него указали. Видала может, оба они на площади в петлях болтаются, – разглагольствовал Грин, и по его болтливости я поняла, что бандиту пришлось не один день скрываться после очередного дела. Но подробности меня мало интересовали.
Я пришла только для того, чтобы за умеренную плату скрыть следы его противозаконных похождений.
– Заткнись, мешаешь, – шикнула я, и со злости от того, что ящик никак не желал догорать, вложила чуть больше сил, чем требовалось, рассчитывая вызвать маленький взрыв. Но вместо этого над морем взвился огромный столб пламени.
Я едва успела прикрыть лицо и упасть на дно лодки. Почувствовала, как на меня всем весом навалился Грин. Уши заложило от мощного рева, по рукам прошлась волна опаляющего пламени, а в нос ударил запах гари.
– В воду! – скомандовала я, и понятливый бандит тут же нырнул.
Я перевалилась через борт вслед за ним и, отплыв на пару метров назад, наблюдала, как тонет старая лодка. Какого демона только что произошло? Магия раньше никогда меня не подводила!
В бессильной ярости я ударила рукой по воде, но это нисколько не успокоило.
«Предупреждал же», – с тяжелым вздохом протянул Айзек, и я снова ощутила, что он наблюдает за происходящим моими глазами. – «Что в тебе часть моей мощи. Осторожнее надо быть».
«Да иди ты на х…» – додумать не успела, меня окликнул Грин.
– Это чего такое? – он сверкнул на меня злым взглядом, но на всякий случай отгреб еще дальше от лодки и от меня.
