– Это с какой стороны взглянуть. Дэлэинцы, имея развитые технологии, практически не несут потерь, но вот вырожденные, пользуясь архаичными копиями старых технологий, которые едва опережают земные по некоторым параметрам, могут терять и по миллиону солдат каждый день.
– Они что, клонируются что ли? – в недоумении спросил Стас. – Откуда так много солдат?
– Ты прав, они используют клонирование. Огромное количество воинов, некоторые из которых не переживают и первый день своей жизни.
– Как это?
– Их клонируют уже развитыми и с необходимыми боевыми навыками, а генетическая память отбрасывает необходимость в образовании.
– То есть, грубо говоря, они «рождаются» со всеми знаниями о своей цивилизации?
– Всё так, – ответила Альма, кивнув головой. – Величайшая их сила в итоге стала причиной краха – если бы вырожденные не помнили истории своих мутаций, вряд ли они были бы так агрессивно настроены.
– Сомнительно, что можно было предугадать такой исход.
– Стирсы могли, – усмехнулась лиса. – Но никому не сказали. “Невмешательство”.
– Грустно это всё, – сочувственно ответил парень, а потом подумал о том, как ему бы пригодились все эти знания. – А почему ты мне всё это рассказываешь? Не боишься, что я мог бы доложить об этом в спецслужбы?
– Ты уже мог бы это сделать, – улыбнулась она. – Хотя тебе всё равно никто не поверит.
– Да уж… – понуро протянул Стас и решил отойти от темы. – Слушай, не хочешь чаю?
Чаепитие оказалось довольно забавным занятием. Привлечённая ароматом напитка, Альма захотела попробовать его, однако форма кружек, что были в доме, не позволяла в полной мере выполнить эту задачу. Стас только успевал вытирать пол, когда лиса в очередной раз пыталась отхлебнуть из кружки. Затем он нашёл какой-то кувшинчик с носиком для полива цветов. После этого дела пошли лучше. Забавно, но она совсем не умела пить «по-собачьи».
Лиса долго смотрела в окно.
– Знаешь, я ведь ни разу не была на поверхности этой планеты, – мечтательно протянула она и усмехнулась. – Твоё жилище не считается.
– Ну, если ты будешь достаточно осторожной, можно прогуляться по двору.
Конечно же, она согласилась. Парень вышел на улицу первый, осмотрелся. Убедившись, что никого рядом нет, подал жест Альме. Та аккуратно вышла и тут же начала осматривать всё с радостной улыбкой на звериной морде. Ей нравились запахи цветов, можжевельника, она ела растущую на кустах смородину и малину и, казалось, вовсю радовалась жизни. Затем посмотрела в сторону посадки.
– Покажешь мне лес? – с надеждой спросила она.
– Лес? – удивился Стас. – Ах да, лес. Ну, давай попробуем, только пешком нас могут увидеть.
Парень сбегал домой, взял ключи от машины и посадил лису на заднее сиденье, где на окнах была тонировка. Машина завелась сразу. Звук двигателя раздражал Альму, а когда они тронулись, стало только хуже. Пальцами она впилась в спинку переднего сиденья и оставила неглубокие следы от когтей. «Вот так сувенир» – подумал парень. Поездка по деревне оказалась спокойной, если не считать тревожные вздохи сзади после каждой кочки.
Аккуратно въехав в посадку, парень оставил машину подальше в деревьях, чтобы лишний раз не светиться. Альма же радостно вылетела, открыв дверь, и понеслась прочь, только её и видно было. Стас поначалу испугался, что она убежала от него насовсем, но уже вскоре та вернулась, радостно улыбаясь и держа в руках сухую ветку.
– Какой приятный запах у этого дерева! – воскликнула она. – Как оно называется.
– Берёза, – недоумённо ответил парень и на всякий случай понюхал эту ветку. – Она чем-то пахнет?
– Да! И очень приятно! – не унималась та.
– Хорошо, – смеялся Стас. – Можешь взять её с собой.
Она аккуратно положила «ароматную» ветку в машину, улыбнулась, побегала по округе и нашла ещё несколько. Парень с умилительной улыбкой наблюдал за всем действом. Удивительное существо! Она в разы умнее его, владеет продвинутыми технологиями и, вообще, развита лучше по всем параметрам. А так ведёт себя на новом месте. Хотя, быть может, это просто он настолько глуп, что не может ценить маленькие радости? Альма порезвилась ещё немного, потом остановилась, принюхалась и вся насторожилась.
– Два человека, пятьдесят метров, приближаются.
– Ч-Что? – не понял Стас.
– Сюда идут люди, – повторила она.
– Проклятье! В машину!
Они быстро запрыгнули в автомобиль и постарались как можно быстрее покинуть это место.
– Скорее всего, просто дети гуляют, – нарочито спокойно сказал он, хотя сам был весь напряжён. – Случайная встреча, только и всего.
– Ты прав, – сказала она, когда машина въехала во двор. – В любом случае, увидеть меня никто не успел.
Парень быстро закрыл за собой ворота и повесил замок.
– Думаю, обошлось. Кто знает, как бы на тебя отреагировали люди.
– Может быть, как ты?
– Я… – растерялся парень. – Я не знаю.
– Тогда почему ты переживаешь за меня? – почти укоризненно спросила Альма.
– Потому что тебе не стоит попадаться на глаза людям, – хмуро ответил он.
– Почему так? – не унималась она.
– Иногда они могут совершать… не очень хорошие вещи.
– Понятно, – медленно протянула лиса. – И всё же, почему ты переживаешь за меня?
– Потому что ты – самое интересное, что когда-либо происходило в моей жизни.
– Неужели твоя жизнь настолько скучна?
Парень не ответил.
Под вечер они снова сидели в его комнате: Альма опять что-то увлечённо искала в интернете, Стас читал книгу.
– Слушай, а чем вы там питаетесь у себя? – вдруг спросил он, вспоминая хлеб и овсянку. – Просто интересно.
– В основном, питательными препаратами и стимуляторами, – ответила она. – Иногда позволяем себе растительную пищу, если есть свободное время. В отличии от таблетки, овощи или фрукты нельзя просто взять и проглотить.
– Вы, наверное, сильно цените время? – поинтересовался парень. – Раз так экономите его даже на еде.
– Иногда мне нравится что-то готовить, но, в целом, дорога каждая секунда нашего существования, и кому, как ни человеку понимать это.
– Да, увы. Но… Сколько тогда живёте вы?
Альма слегка улыбнулась.
– Мы существуем, пока болезнь или рана не убьёт нас.
Стас приподнял на собеседницу глаза. Выглядела вроде серьёзной.
– А, ну да, шутить я тоже умею.
– Это не шутка, – утвердительно сказала Альма. – Смерть от окисления организма допустима только на примитивных планетах.
– Ты не шутишь, – медленно сказал парень, сузив глаза. – В таком случае, сколько тебе лет?
– В пересчёте на земные годы, – она на секунду задумалась. – Девятьсот восемьдесят восемь лет.
– Нет, ты всё же хочешь меня разыграть.
– Поверь, я не шучу, хотя нет ничего удивительного в твоём скептицизме.
– Ладно, предположим, я верю. И что же для этого нужно?
– Ничего, с этим рождаются, – улыбнулась лиса. – Всё было сделано уже давно.
– А если бы… кто-то, не имевший бессмертия, захотел его получить?
– Потребуется небольшая генетическая модификация. Проводится полное обновление всей жидкостной среды организма, что значительно увеличивает продолжительность его жизни, но полное бессмертие наступает лишь у следующего поколения.
– То есть… тот, кто пройдёт эту процедуру, всё равно склеит ласты?
Альма немного наклонила голову вбок.
– Ты это для себя спрашиваешь? В твоём возрасте сложно осознать, что жизнь может надоедать. Даже если ты сможешь пройти модификацию, срок твоей жизни удлинится лет до четырёхсот. Последующие вмешательства смогли бы увеличить эту цифру до тысячи, если не больше. Я знаю о подобных случаях. Те, чей срок изначально мал, редко сохраняют свой рассудок, проживая порядка тройного своего срока.
– Понятно, – с некой тоской ответил Стас. – Ну а если чисто в теории? Полное бессмертие возможно? В самых безумных вариантах?
– Только если поместить часть твоего мозга в новое тело.
– Ох… Звучит не очень.
– Не стоит о таком задумываться. Твой организм изначально настроен на быстрое растрачивание гормонов, так что к старости ты перестанешь об этом думать.
– Ага, здорово, да, – сказал он, вновь вперившись в книгу.
Альма внимательно осмотрела собеседника, вероятно, думая, стоит ли ей отвечать. Похоже, она решила, что не стоит, дабы не усугубить ситуацию, и вернулась к компьютеру. У Стаса на душе было погано. Никогда не стоит завышать собственные ожидания, особенно максималистские. Но лиса точно не виновата в его загонах, поэтому обстановку следовало бы разрядить.
– Как ты обнаружила тех людей в лесу? – поинтересовался он, стараясь расположить её к диалогу. – Услышала? Учуяла?
– И то, и другое, – непринуждённо ответила она.
Стас снова решил дать волю своему любопытству. Он подошёл к Альме и попытался рассмотреть её уши. Если бы они были на настоящей лисе, то выглядели бы также.
– Ты так похожа на самых обычных животных, хотя к Земле не имеешь никакого отношения.
Она оглянулась и широко улыбнулась, обнажив идеально белые хищные зубы.
– Ты очень сильно удивишься, но наша раса своим происхождением напрямую обязана этой планете.
– Вот как? – он был действительно удивлён.
Она повернулась обратно, а парень коснулся пальцами кончиков её ушей, и затем принялся медленно почёсывать их. Лиса слегка втянула голову в плечи, но, вроде бы, не смутилась и продолжила рассказ.
– Очень давно на вашу планету упал огромный дэлэинский корабль, который нанёс серьёзный ущерб биосфере. Никто не знал, как и когда он попал сюда, поэтому поиски затянулись на долгое время. В итоге экспедицию решено было завершить, но много миллионов земных лет спустя дэлэинец Аурен с корабля «Норт», спасаясь от преследования атконцев, использовал быстрый прыжок в неизвестном направлении.
– Что такое «прыжок»?
– Уверена, в фантастических фильмах ты видел сцены, когда учёные складывают лист бумаги, а затем дырявят его карандашом, объясняя, что так работает искривление пространства.
– Конечно видел, а что, это и есть верная теория?
– Нет.
– Ожидаемо, – с усмешкой сказал Стас.
– В действительности, всё гораздо сложнее. Лист нужно не сложить, а скомкать. «Прыжок» осуществляется с помощью пространственно-сместительного двигателя, который использует четвёртое направление. Стандартные три измерения отображают характеристики: длина, ширина и высота. Четвёртое же… даже не знаю, как полегче это назвать… вглубь?
– Вглубь?
– Грубо говоря, ты ныряешь в воду, а выныриваешь на другом конце галактики по другую сторону водяной плоскости.
– Как если бы кромка воды была просто линией?
– Это очень и очень грубый и приблизительный пример, – задумчиво сказала Альма, затем взяла со стола бумажку и карандаш и нарисовала на нём три линии, выходящие из общего центра. – Допустим, вот стандартная система координат, здесь x, y и z, как называют это на Земле. Посмотри на это и скажи, где может находиться четвёртое измерение.
Стас взял листок и начал разглядывать три ровные линии.
– Четвёртое измерение находится прямо здесь? – недоумённо спросил он.
– Именно! – последовал громкий и возбуждённый ответ.
Парень ещё немного посмотрел на листок, поднял бровь вверх и спросил:
– Это начало координат?
Альма засияла, кивнула ему в ответ и выхватила листок из его рук.
– В четырёхмерном пространстве нет начала координат! – восторженно крикнула она, тыкнув карандашом в центр. – Эта точка в центре и есть то, что я назвала «вглубь».
– Эмм, ну, вроде как понятно, но как это связано с прыжками?
