– Представь себе, что такие системы координат пронизывают всю вселенную, а эти точки связаны друг с другом. Получается, корабль просто меняет свои координаты в пространстве ровно так же, как и при обычном движении, только на любое доступное расстояние.
– А как работает подобный двигатель?
Альма застыла с открытым ртом на несколько секунд
– Я… я не знаю, никогда этим не интересовалась.
– Разве ты знаешь не всё? – удивлённо поинтересовался Стас.
Лиса откинулась в кресле и заливисто рассмеялась.
– Давно меня так никто не веселил, – сказала она, протирая увлажнённую от слёз шерсть под глазами.
– Лично мне казалось, что за тысячу лет под силу изучить всё.
– Истинным атконцам миллиарды лет и ни один из них ещё не похвастался тем, что знает всё.
– Неплохо. Вселенная полна сюрпризов?
– Именно.
– Но всё же, возвращаясь к старой теме, зачем использовать быстрый прыжок?
– Потому что он именно «быстрый» и не требует настройки координат, но, в связи с этим, очень опасный, так как с некоторой вероятностью можно оказаться в центре звезды, планеты или чёрной дыры, однако вероятность этого настолько мала, что пренебрегается.
– Выходит, он просто оказался в нашей системе и нашёл корабль? Почему тогда раньше никто не находил?
– Не совсем так, – сказала Альма. – Он не нашёл корабль, но поспособствовал поискам. Галактика огромна, никто толком не знал, где его искать. Аурен вышел недалеко от Земли и решил высадиться на планету, надеясь восстановить свой корабль после стычки.
– И что было дальше?
– Он попытался вызвать помощь, и у него получилось.
Стас опустил свои руки пониже и начал слегка массировать плечи и шею. Шерсть оказалась настолько приятной на ощупь, что по всему телу у него прошли мурашки. Она была длинная, не короче четырёх сантиметров и чем ниже, тем длиннее. Да и лиса, видимо, была не против этого. Она притихла и слегка выгнула спину. Парень не устоял и всеми пальцами закопался в эту шерсть.
– Что ты делаешь? – с удивлением спросила Альма.
– Извини, не удержался, – посмеиваясь, сказал он. – Очень приятная на ощупь шерсть. Мягче, чем любая, к которой я когда-либо прикасался.
– Тебе правда нравится?
– А что тут такого?
– Я сама сделала её такой. Думала, что естественные характеристики выглядят лучше.
– Естественные? – переспросил Стас.
– Многие вэлайн предпочитают что-то более выделяющееся, странные сочетания цветов, а некоторые полностью сбрасывают шерсть.
– Вы… можете управлять этим процессом?
– Да, мы умеем управлять большинством процессов организма, от метаболизма до изменения характеристик волосяного покрова.
Парень сидел с удивлённым лицом, в это было непросто поверить. Интересно, цвет глаз она тоже выбрала сама? Изумрудно-зелёный вряд ли встретится у обычных лис.
– Впечатляет, – только и сумел сказать он. – А вэлайн – это название вашей расы?
– Да, – кивнула головой Альма. – С дэлэинского дословно переводится как «от зверя», хотя «зверь» читается правильно как «лаин», но первый вариант удобнее.
– А почему дэлэинцы дали название вашей расе?
– Потому что они создали нас как отдельный вид.
– Создали? Как… эксперимент?
– Почти, это было дело случая, – сказала Альма. – Как я уже говорила, дэлэинец по имени Аурен случайно обнаружил на этой планете следы старых технологий. Он попытался усилить этот сигнал и вызвать помощь. И у него получилось. Крупный дэлэинский корабль «Арктар» был в тот момент всего в нескольких системах от Земли, поэтому смог быстро принять сигнал и прийти на помощь.
Стас с неприкрытым интересом слушал этот рассказ, Альма на секунду задумалась, видимо, подбирая нужные слова.
– Нужно учесть, что «Арктар» был научным кораблём и имел слабое вооружение, что впоследствии и сыграло ключевую роль в появлении нашей расы. Учёные нашли источник сигнала, который и оказался древним кораблём. Оценив состояние пород в округе, было выяснено, что он едва не уничтожил жизнь на планете. Чувствуя ответственность за всю свою расу, экипаж принял решение сохранить ДНК некоторых найденных живых существ на поверхности, чтобы, в случае повторения подобной катастрофы, дать жизни новый шанс. Генетического материала оказалось уже достаточно, когда «Арктар» засёк в системе целую армаду кораблей. В том, что это были вырожденные, сомневаться не пришлось. Корабль мгновенно подняли с поверхности, но уже на низкой орбите пришлось дать бой. Вооружение научного корабля, конечно, было очень примитивным, но всё же в разы превосходило защитные системы врага, поэтому флот удалось уничтожить, однако главный реактор в процессе боя был сильно повреждён. Капитан отдал приказ прыгнуть к ближайшей дэлэинской базе, которая находилась в нескольких тирах от Земли. Прыжок ещё сильнее повредил основные системы, поэтому корабль потерпел крушение на планете Рист, где и находилась база. Уже на поверхности реактор «Арктара» взорвался, а уровня радиации хватило для того, чтобы превратить большую часть экипажа в бесформенную кашу. Когда спасательный отряд устранил угрозу, оказалось, что в лаборатории ДНК дэлэинцев смешалась со взятой ДНК земных животных и получившийся результат был вполне жизнеспособен. Дальше оставалось делом времени «собрать» из этого живое существо, а затем и различные вариации с учётом видов ДНК.
– Интересная история, – отметил парень. – Но как атконцы… эти “вырожденные” смогли найти этот «Арктар»?
– Основное предположение – они смогли засечь аварийный сигнал, он был действительно мощным, придумать другое объяснение сложно.
– Понятно. Кстати, сколько примерно будет в «тире», о котором ты говорила?
– Ну, если учитывать используемый у землян парсек, то будет примерно… чуть больше двух парсеков.
– Ещё один вопрос: ты не находишь странным, что уже дважды быстрый прыжок приводил в Солнечную систему.
– Сомневаюсь, что только дважды, – ответила она, – Такие «случайности» – это и вправду редкость, но в галактике существуют некоторые объекты с особыми физическими свойствами, как у вашей звезды. И какие-то из этих тел способны оказывать влияние на прыжковые двигатели.
– Наша звезда особенная? – с небольшой усмешкой и ноткой гордости спросил Стас.
– Солнце, как вы её называете – на редкость крохотная звезда, которая имеет целых девять планет. Обычно, в этом случае, в системе гораздо большая звезда либо несколько звёзд.
– Выходит, что это какая-то аномалия?
– Вселенная полна загадок, – с улыбкой ответила Альма. – И эта – одна из самых простых.
– А можно какой-нибудь пример с «непростой» загадкой?
– Можно, – ответила лиса и задумалась. – На окраине сектора есть двойная звёздная система, состоящая из голубого гиганта и пульсара, также у них есть четыре планеты, на всех из которых есть жизнь. Примитивная жизнь, но абсолютно одинаковая в каждом мире и состоит из странного набора самых различных рас. Хотя ни о каких космических путешествиях речь не идёт. И вся эта жизнь – коллективный разум! Любые попытки контакта заканчивались агрессией со стороны местного населения, а все, кто оставался в этой системе достаточно долго, жаловались на головные боли и навязчивую идею остаться там. Что самое странное, это происходило всегда в разное время, но неизменным оставался один факт – помешательства продолжались только в дневное время суток, когда обе звезды освещали поверхность планеты. Те же, кто не мог или не хотел покидать систему, в конце концов примыкали к коллективному разуму.
– Жутковато.
– Да, но особенно страшно становится, когда узнаёшь факт, что пагубное действие пульсара просто не может достичь ни одной из этих планет.
– Получается, помешательство никак не связано со звёздами?
– Пульсар всё же продолжает воздействовать на гиганта, а полностью изучить результат этого взаимодействия попросту не является возможным.
– Секундочку, ты же сейчас не намекаешь, что…
– У коллективного разума всегда есть хозяин, кем… – Альма заговорщически сощурила глаза. – Или чем бы он не являлся.
– Ох, ну теперь я точно сегодня не засну, – усмехнулся Стас, задумался на мгновение и передёрнулся. – Да уж, вселенная полна жути. А ты что думаешь по поводу этих «разумных звёзд»?
– За свою жизнь я поняла, что нельзя не верить во что-то, пока наука полностью и точно не опровергла это.
Стас закатился громким смехом.
– О, боги, – мученически сказал он, утирая с щёк накатившееся слёзы. – Если бы это щас услышали земные атеисты, они бы тебя на месте порвали.
– Я что-то неправильно сказала?
– По их мнению, все, кто проповедует агностицизм – не лучше религиозных фанатиков.
– Но разве агностицизм – не единственно верное мировоззрение при вашем уровне технологий?
– Попробуй объяснить это толпе беснующихся богоненавистников, – усмехнулся парень. – Ведь на их стороне главный аргумент: «люди были в космосе, люди там Бога не нашли».
– Это глупый аргумент, учитывая, что вселенная многогранна.
– Как же приятно встретить единомышленника.
Альма посмеялась и сказала:
– И всё же, мне бы хотелось узнать твоё личное мнение по этому поводу.
– Верю ли я в Богов? – парень задумался. – Не знаю, лично я уверен, что они были всегда, но не в стандартном понимании. Боги вполне могут оказаться пришельцами, подобными тебе.
– Я и лично встречалась с теми, кто когда-то называл себя земным богом, – улыбнулась Альма.
– Правда? – удавился Стас. – Выходит, я всё-таки прав?
– Обычно подобное пресекается Стирсами, но многим хочется поиграть в повелителей примитивных рас, и у некоторых это получается.
– А кто из них действительно существовал? Я имею ввиду, было бы забавно, если какой-нибудь Перун оказался реально существующим персонажем.
– Все основные пантеоны богов вполне реальны. Отличались лишь расы, которые за этих самых богов себя выдавали. Некоторые любили и пошутить над своими последователями.
– Ха, дай угадаю, добрая половина греческих богов?
– Как вариант, – весело ответила Альма. – А как же тот, кто взял себе имя Кетцалькоатль и назвал свой город Теотиуакан?
– Не, ну это вообще садизм, – тоже засмеялся Стас.
Так они беседовали и смеялись допоздна. Парень пытался рассказывать какие-то свои истории из жизни, но быстро понял, что не тянет конкуренции, и начал просто травить байки и легенды, которые знал. Но оказалось, что и на этом поприще у пришелицы дела обстоят получше. Тогда он стал просто слушать и наслаждаться “неземными” историями. У Альмы появилось слегка мутное выражение морды лица, и она зевнула во всю свою зубастую пасть. Этот процесс выглядел жутковато.
– Думаю, пора бы тебе поспать, – улыбнулся парень и указал на её диван.
Лиса слегка смутилась, поджала уши и робко спросила:
– Можно мне лечь с тобой?
Стас был явно не готов к такому повороту событий.
– Оу… то есть… да, конечно, если ты так хочешь.
– Спасибо, я действительно рада, что ты не против.
– Да ладно… чего уж.
Парень стянул с дивана покрывало и, раздевшись, залез под одеяло. Альма сбросила свою «робу». «Тысячелетняя старуха боится спать одна? – думал он про себя. – Странное у меня предчувствие по этому поводу… Чего же она добивается?» Где-то в глубинах подсознания быстро промелькнуло: «Тебя!» Стас громко прыснул.
– Тебя веселит мой вид? – удивлённо спросила лиса.
– Нет, конечно же нет, просто мысли всякие в голову лезут.
– Какие?
Парень еле удержался от смеха.
– Да, так, всякая хрень, не бери в голову.
Альма подозрительно посмотрела на него, но потом успокоилась и легла на кровать поверх одеяла. Стас поинтересовался, нужно ли ей будет накрываться, и, получив отрицательный ответ, вежливо попросил её убрать свой зад с одеяла. Только сейчас он понял, что на двуспальном месте спать вдвоём действительно тесно. Рукой случайно коснулся пушистого хвоста. «Когда уснёт, – подумал он. – Запихну его себе под голову».
Глава 3. Дурные предзнаменования
Утро снова выдалось чудесным. Опять прохладный летний ветерок сквозь открытое окно ласкал ноги, и снова Альма лежала на левой стороне кровати, не давая растянуться во всю её ширину. В этот раз Стас был готов к этому, вчерашнее начало дня повторять не хотелось. Рыжее покрытое шерстью тело лежало на его руке, которую следовало бы освободить, желательно не разбудив саму гостью. Пытаясь высвободиться, он коснулся мягкого плеча и снова не устоял перед соблазном окунуть пальцы в густую шелковистую, пусть и чуть грубоватую, шерсть. Похоже, придётся ждать её пробуждения, самому вызволить руку вряд ли получится. Спящая лиса лежала с повёрнутой набок головой так, что видно было только большое острое ухо. Её тело было очень тонким. Женская грудь в привычном понимании отсутствовала полностью, а живот своей впалостью производил впечатление, будто её не кормили несколько недель, настолько худой она выглядела. Казалось, накроешь её одеялом, да так и потеряешь. Альма дёрнула хвостом и за что-то зацепилась, затем выгнула спину, практически встав на мостик, и вытянула ноги и руки, зевая и просыпаясь. Внезапно Стас понял, что именно коснулось её хвоста. Лиса уже открыла глаза. Испугавшись оказаться непонятым, парень резко отпрыгнул от неё, но не рассчитал силы и упал с дивана. Уже через пару секунд лукавая рыжая морда вновь смотрела на него сверху.
– Опять испугался? – виновато спросила она.
– Ага… – пробурчал Стас. – Что-то типа того.
– Давай помогу.
Альма протянула руку, подцепила его и помогла подняться. Парень удивился, насколько она сильная – поднять такую нелёгкую тушу сможет далеко не каждый.
– Ха, а ты прямо как муравей, да? – в шутку спросил он.
– Как муравей? – непонимающе переспросила лиса.
