Андрей Винтер "Шёпот шахт"

Уилбер снова взглянул ему в глаза и ответил после некоторой паузы.

– Я имею в виду, что мы можем ходить по ним безопасно. Ранее тут не случалось обвалов. Случайных обвалов. Никогда.

– Откуда ты знаешь? Ты что, живёшь здесь и делаешь обходы рудника с проверкой? Мы уже ходили сюда, куча штолен обвалилась!

– Не обвалилась. Их засыпали.

– Засыпали? Зачем?

– Тейто, не доставай человека, – вмешался Артион и тут же сам повернулся к Уилберу, – а, правда, ты о чём? Про попросить?

Уилбер помолчал, потом вдруг едва-едва, почти незаметно, улыбнулся.

– Я неудачно выразился. Хотел сказать, что ничего не осыпется, если совсем не бушевать и не кидаться на стены.

– Понятно, – почесал затылок Тейто, – нет, чтобы сразу так и сказать. Хотя, раньше ты ещё страннее говорил.

– То было раньше, – ответил Уилбер. – Идёмте же!

Они пошли дальше. Артион попеременно оказывался то справа, то слева от Уилбера. Было видно, что ему очень чего-то хочется.

– Уилбер, а что за те штуки? Ну, которые не появляются днём? – наконец не выдержал он.

Уилбер вновь улыбнулся, на этот раз более заметно.

– О, это особые явления. Подземные. Они бывают далеко не каждую ночь, необходима удачная комбинация. Сегодня шансы достаточно высоки.

– Не каждую ночь? – удивился Тейто. – Ты часто тут ходишь?

– Часто. Здесь тихо.

– А что за явления?

– Увидите. Идёмте.

Штольня, немного виляя из стороны в сторону, опускалась всё ниже. Постепенно становилось холоднее. Периодически в стороны отходили ответвления, теряющиеся в темноте – другие штольни. Тейто заметил, что рудник напоминает корневую систему дерева – от единого входа веером расходились несколько основных ходов-корней, которые, в свою очередь, ветвились ещё по нескольку раз.

«Вроде мы все штольни обошли, а эту не нашли. А она не упирается в тупик. Интересно, ходы пересекаются? Странно копать их навстречу друг другу. Всегда считал, рудники по-другому прокладывают», – думал мальчик.

– Ходы рудника прокладывали достаточно хаотично, – вдруг услышал он Уилбера. – Под холмами множество естественных пещер, практически не имеющих выходов в наземный мир. Рудник – один из таких выходов. Рукотворные ходы переплетаются с естественными и образуют подземный лабиринт.

Тейто стало не по себе. Уилбер своей речью словно отвечал на его мысли.

– Почему ты это сказал? – подозрительно спросил он.

– Ты крутишь головой на каждой развилке. Подумал, что тебе интересна причина множества ходов.

«Чёрт, логично, – раздосадовано подумал Тейто, – чего это я. Наверное, устал».

Уилбер тем временем продолжал:

– Это место называли рудником потому, что здесь добывали самородное серебро. Это не столько рудник, сколько разветвлённая сеть пещер в недрах холмов. Рудная добыча велась не только лишь в искусственных тоннелях, но и в естественных полостях. Рудокопы пользовались в основном пещерами, лишь иногда вырывая новые квершлаги.

– Квершлаги?

– Новые штольни.

«Странная у него манера речи. Ещё недавно говорил как иностранец, а теперь вроде нормально, но не до конца. Да ещё так складно, как по учебнику», – продолжал думать Тейто.

Штольня продолжала вести вниз. Они спускались всё глубже. Смутное чувство тревоги всё сильнее и сильнее скребло внутри Тейто.

«Может быть, это скрытый страх обвала?»

Да, похоже на то. Тейто, конечно, не верил словам Уилбера – кому бы взбрело в голову засыпать штольни рудника? Рудники обычно выкапывают, а не наоборот.

«Спрошу его версию. Интересно, как объяснит».

– Уилбер…

– Да? – спросил тот, не поворачивая головы.

– Ты сказал, что здесь не было обвалов, а штольни засыпали. Почему шахтёры это сделали?

– Это сделали не шахтёры. Шахтёры бежали ранее.

Тейто остановился. Это как так? Засыпали пустой рудник?

Артион тоже остановился. Судя по блеску глаз, он удивился не меньше брата.

– Рассказывай! – выпалил он.

Уилбер не изменился в лице. Казалось, его никак не задевают реакции спутников – ни хорошие, ни плохие.

– Шахтёры бежали, как и все жители посёлка. Потом власти графства приказали засыпать рудник. Вот всё, что я знаю.

– Вот, значит, как… – пробормотал Тейто. – А как узнать, что случилось?

– Не имею представления.

– Ты спрашивал у своего отца?

– Его уже нет в живых.

– Ох, прости…

Уилбер не ответил.

Некоторое время шли молча. Тейто был заинтригован. Чувство тревоги ушло, сменившись разгорающимся интересом.

«С этим рудником точно связана какая-то тайна. Надо попробовать её узнать. Если, конечно, он всё это не придумал. Завтра посмотрю в коммуникаторе», – думал мальчик.

Тем временем вновь активизировался Артион.

– Уилбер, а где те штуки?

– Скоро увидим, есть ли они сегодня. Мы почти пришли.

Действительно, вскоре штольня расширилась, стенки постепенно разошлись в стороны и исчезли. Артион направил вперёд луч фонаря, который осветил чёрную, совершенно ровную поверхность.

Вода. Они стояли на краю подземного озера.

Артион поводил лучом фонаря влево-вправо – стен видно не было, луч терялся в темноте. Грот с озером был огромен.

«Бах!»

Резкий звук, похожий на взрыв петарды. Тейто вздрогнул и сжался – но это лишь Артион хлопнул в ладоши. Грот обладал восхитительной акустикой.

«Тут бы концерты проводить…»

Раздалось чирканье спички, и кругом заструился жёлтый свет – Уилбер всё-таки зажёг керосиновую лампу. Тейто промолчал.

В отличие от фонаря, дающего сильный, но узкий луч света, керосиновая лампа светила вблизи, но во все стороны. Можно было осмотреться. Тейто обратил внимание, что нигде нет никаких следов деятельности человека. Множество нетронутых сталактитов и сталагмитов – частично сросшихся в единые узкие столбы, частично ещё растущих по направлению друг к другу – подчёркивали нетронутую красоту подземного зала.

«Ради такого, пожалуй, стоило понервничать», – подумал Тейто и потянулся за фотоаппаратом, но вдруг понял, что света лампы для фотографий не хватит. Жаль – вокруг очень красиво.

Уилбер тем временем присел у кромки воды и коснулся поверхности пальцами. От точки касания во все стороны побежали тонкие круги.

Артион подошёл к нему и сделал то же самое, но сразу же отдёрнул руку.

– Ух, ледяная! – чертыхнулся он.

Уилбер посмотрел на него и вдруг спросил:

– Не желаешь искупаться?

– Нет, я жить хочу.

– А мы с ребятами иногда купаемся. Когда море наскучивает.

– С ребятами?

– Мои друзья. Я вас познакомлю. Хотите?

– Хотим! А они все как ты?

– Как я?

Артион замялся.

– Неважно. Когда познакомишь?

– Завтра вечером. Приходите к посёлку.

В разговор вмешался Тейто.

– А почему вечером? Почему не утром, не днём?

Пауза. Снова странная пауза.

– Потому что утром и днём мы помогаем с хозяйством. Деревенская жизнь требует много физического труда.

Тейто стало неловко. «А ведь верно, – подумал он, – стоило догадаться. Но ведь я никогда в деревне не жил».

Артион тем временем стянул с ноги кед и пробовал опустить ступню в воду, постоянно отдёргивая.

– Чёрт, холодно! Аж жжётся! А ты не врёшь, что здесь купаетесь? – недоверчиво спросил он.

«Конечно, врёт. Вполне очевидно».

Но Уилбер сделал то, чего Тейто меньше всего ожидал. Он не стал отвечать, а молча разулся, снял брюки и шагнул в воду. Прошёл несколько шагов и потом повернулся лицом к Артиону. Ледяная вода доставала ему почти до пояса, но Уилбер стоял совершенно спокойно и равнодушно. Казалось, он даже немного скучал.

– Воу… – прошептал Артион. Поступок Уилбера его неслабо впечатлил. – А ты крут!

– Благодарю.

Уилбер вышел из воды. Удивительно, но кожа даже не покрылась пупырышками, как обычно бывает, когда человек сильно мёрзнет. Он присел на землю и обхватил руками ноги, видимо, ожидая, когда они высохнут.

– Можно было бы раздеться полностью и нырнуть, но в этом не было необходимости, – сказал Уилбер.

Артион приземлился рядом с ним.

– Ты крут, прости, что сомневался. – Артион дотронулся до голени Уилбера. – Холодная. Сильно замёрз?

– Я привыкший, – ответил тот.

«Арти реально впечатлён, – подумал Тейто, – а его просто так не зацепишь».

Сам Тейто был впечатлён не меньше, хотя и не хотел прямо признаваться себе в этом. Он тоже подошёл к воде, присел и опустил пальцы в воду. Ухх! Будто тысячи иголок со всех сторон вонзились в кожу. Тейто мигом отдёрнул руку.

«Вот это да! Будто зимой в полынье».

Он представил, как ступает в это озеро – и вздрогнул. Да ни за что на свете! Артион прав, Уилбер крут. Может быть, потому и такой странный.

Когда-то Тейто читал о кораблекрушениях в северных морях. Тогда он узнал, что если человека вовремя не спасти, ледяная вода способна повлиять на мозг и навсегда изменить характер. Быть может, их новый знакомый просто перекупался?

Он вернулся к рюкзаку, нащупал в нём полотенце и протянул Уилберу.

– На, вытрись. Холодно же.