Да, жизнь Ликише сложилась из одних соревнований со старшим братом. Второго сына Фрийя не ждала. Она до последнего верила и знала, что родится девочка. С недавних пор страшным наказанием было иметь в семье правителя двух наследников. Поэтому женщина вымаливала дочку, но боги распорядились по-другому. Пять лет коссея Фрийя ходила в траурном обруче, оплакивая свои несбывшиеся надежды. Ее жестокое сердце не ощутило материнской радости к малютке, а после и вовсе отвернулось от Ликише. Мальчика вырастили суровые няньки. Не страшась возмездия Берегини, твёрдо воспитывая малыша с самих пелёнок. Поэтому ощущение одиночества никогда не покидало его. Ни отца, ни матери, ни брата, лишь пустота. Тьма, в которой он представлял, что есть все: мать, отец, брат, а может, и та мертвая девочка коссеи, которая была бы ему любящей сестрой.
По каким-то неизвестным для него обстоятельствам Ликише остался жить среди царской семьи. Мальчик нередко посещал уроки воспитания, где, кроме ударов хлыста, о воспитании ничего не знали. За шалости ему не раз срезали косу, но волосы у мальчика росли очень быстро. За месяц коса снова обретала нужную длину. До очередной выходки, где в наказание ему снова отрезали косу и называли проклятым. Тем не менее в маленьком сердечке горел неистовый, придающий силу огонь.
– Она говорила, что только книга раскроет тайны, – догадываясь, о чем задумался колдун, Ликише добавил: – Порой мне казалось, что она ждала кого-то. Сильно ждала. И каждый раз повторяла, что книга раскроет тайны.
– Книга? Что за книга?
Колдун вопросительно глянул на мальчика, на что мальчишка только пожал плечами.
–Не думаю, что ты причастен к ее смерти,– добавил колдун, заметив чистую наивность в своём собеседнике, но это было только первое впечатление. – Конечно, если ты мне не лжёшь!
– Я хоть и не корсей, но и не простой мальчишка, мне врать запрещено! – вступился за себя Ликише, напомнив узнику о своем положении.– Я альхид!
– Это весомый довод! – убедился колдун и как можно удобнее присел на землю, скрестив под собой ноги. Ликише тут же повторил за ним. Затянулась долгая пауза.
– Часто она к тебе приходит?– первым начал узник.
– Вчера был последний. Я тогда почти спал, а она стояла над моей кроватью и сказала, что она уходит, а дальше Аморф тебе поможет. Но я не могу понять, кто такой Аморф?
– Я Аморф, – ответил колдун, придавая голосу величиe. – Моя Вивея! Моя дорогая невинная голубка все знала! Мудрая! Истину говорю! Знала, что я вернусь, и оберегала тебя до этого момента! Она была твоей Берегиней!
–Но откуда она знала, что я открою этот камень? – не понимал Ликише.
– Несмотря на ее красоту, она была одарённым человеком.
На самом деле колдун едва помнил свою любовь. Спустя столькo лет, он давно потерял ее образ, но не свои чувства. Сердце все еще кипело при одном упоминании ее имени, а жгучая ненависть к виновнику ее смерти ослепляла глаза.
– Уважаемый род твоей бабушки тянулся от кочевых прорицателей. Они предсказывали будущее самому Даорию. К словам ее предков прислушивались древние альхиды. А ещё она была необычайно доброй и искренней, но этот слабый и ничтожный негодяй дал ей умереть. Он убил ее.
Колдун незаметно погрузился в свои воспоминания.
– Думаете, она предвидела нашу встречу? – не утихал Ликише.
– Я думаю, она предвидела все,– встрепенулся Аморф, возвращаясь к основной теме. – И скорее всего она умерла не по твоей вине, а защищая тебя. Она знала, что тебе угрожает опасность ещё до твоего рождения, и пожертвовала собою, чтобы стать твоей Берегиней. Это смелый поступок! Она отдала жизнь ради тебя!
– Я тоже не верил всем этим слухам,– признался Ликише.– Все врут.
– Это верно! Но раз она доверила мне тебя, так значит, я обязан исполнить ее последнюю волю.
– Аморф, куда вы меня берете? – изумился Ликише.
– К себе в приверженцы. Я думаю, тебя не учат грамматике, ты не знаком с магией, чтобы не составлял конкуренцию своему брату?
– Да. Они учат меня танцевать!
– Ха! Эти пустоголовые хотели, чтобы ты танцевал?! Нет! Не бывать этому! Ты больше не будешь танцевать под их дудку! Пришло время научиться!
– Чему?
Аморф громко рассмеялся.
– Змееносцу. Давней магии нашего рода. Но сначала…
Колдун взял в руки маленький нож, что Ликише успел выкрасть с кухонного стола, и лично срезал косу, заклиная:
– Да будет Карающая Матерь свидетельницей, и ты, Безликая Справедливость, любящие нас отцы и матери, узрите и благословите нового корсея, сарфина Ириля. Ты, корсей Ликише, станешь возмездием для всего мира. Расправь змеиный капюшон и изобрази свою магию. Докажи всем, что ты единственный наследник во Вселенной. И имя твоё – Змееносец.
Глава 4
Ликише не случайно вспомнил первую встречу с колдуном. Глядя на него, сложно было сказать, что за десять лет колдун изменился. Высокий рост, прямая спина, сильные руки – все это говорило о его необычайной силе долгожителя, свойственной альхидам. Магия, под которой Аморф прожил пятьдесят лет, скрывала его от времени, сохраняя его энергию. Под тяжёлым капюшоном из грубой шерсти лица не было видно, а руки скрывались в крупных складках плаща. Только так Аморф мог утаить своё присутствие во дворце. Ночные ищейки могли вынюхать посторонние силы и выдать колдуна. Заключённый в камень, он не терял зря время и совершенствовал простые заклинания, изнуряя себя сложными тренировками. Это помогло стать более сильным и выдержанным. Таким, каким он есть сейчас.
– Мы не в Ириле, будь предельно осторожен, Вечный Змееносец, – напомнил Ликише о безопасности.
Слуги, что приехали со своим господином, аккуратно сложили длинный плащ на правую руку Ликише, и длинное полотнище крупным каскадом спускалось вниз до самого пола.
– Не спеши, отдохни, друг мой. Твои раны после последних занятий не зажили. И будь осторожен, не выдай себя. И скажи мне, пожалуйста, где сегодня Саржа отдыхает?
– Он также будет на торжестве. Впервые он в списке. Раньше Фрийя не приглашала его во дворец. Что бы это значило?
– Они держат это все в секрете, но не думаю, что это что-то важное.
– Все выглядит очень странно.
– Не спеши с выводами, осмотрись. Разведай, что они замышляют, – провожая взглядом верного ученика, тот про себя добавил:– Это первый день Иивлика. Все пятнадцать дней твоей силы и могущества, пока не придет день Змеевика. Они удивятся, когда узнают, каким ты стал Змееносцем.
Глава 5
Это была самая тёмная и устрашающая ночь в году. Пугливый народ свято верил в вечных богов дня и ночи – Элл и Эрр. Когда над землями Элиды царствует маленькая по размеру синяя звезда Эрр, раскалённые дюны стынут после убийственно жаркого красного гиганта – Элла. Но в эту ночь на небе не было ни голубого светила и не красного. Скрылись за горизонты, оставив тёмное небо с россыпью мелких звёздочек и плеядой трех полумесяцев, повёрнутых чашей вверх. Для Элиды это был самый сложный период – время Иивлика. Именитого звездочёта, который изучал цикл перерождения двух светил. Время, когда высшие силы имеют большее влияние на судьбу этого мира. Изучая дивную закономерность, Иивлик предупреждал, что эта ночь главного божества и их прародителя Змея, до слияния двух солнц, в день Змеивика. Люди, живущие на южном полушарии, должны были поклоняться тому, кто подарил им этот дивный край. И в это самое время должны были боготворить великого духа, почитать его. Задаривать подарками и приносить жертвы, но Ириля больше нет, а Мирида вовсе отвернулась от магии, концентрируя всю веру в живом сарфине как в боге и его преемнике крон-корсее – Лютосе Великолепном. Но безбожные люди, альхиды, забыли, кому обязаны за свое благоденствие, и вскоре они пожалеют, что отвернулись от духовной защиты.
Однако для Ликише во дворце ничего не изменилось. С той самой секунды, когда ему пришлось покинуть это место. Все слуги, что в суете встречались ему на пути, с испуганными лицами падали к ногам корсея, кланялись великому Змееносцу. Проходя мимо комнат и той кухни, где Ликише впервые использовал необыкновенные способности – окунул в чан с кипящей водой бывшего свинопаса. Этот старый негодяй получил твёрдые указания избавиться от паренька, но Ликише опередил его. Тогда месть не обошла и злых кухарок. Жестокие женщины, любимицы Фрийи, регулярно «воспитывали» мальчика тем, чем попадётся, и нисколько не боялись возмездия высших сил. Их душераздирающие крики до сих пор помнятся корсею, как только гигантские змеи с голодным взглядом заползли в хозяйственный двор. Или тот жестокий учитель этики с хлыщом. Этот монстр в человеческом обличии издевался над Ликише, утверждая, что он дитя самой тьмы. Его не самая лучшая смерть навела ужас во дворце, призвав необычный орден Святозаров, блюстителей порядка в магическом мире.
Знакомство с монстром принесло Ликише немалые умения. Аморф увёл главного мага из-под носа заклятого врага и стал обучать паренька всем азам магии и волшебства, но для этого нужно было время. И в этом им помог тот самый октаэдр, где эти двое провели не меньше, чем три года. В первую очередь новый друг обучал своего ученика грамматике. Важнейшая часть в магии. Правильно выговорить заклинание и не превратиться в кусок мяса для диких животных. Возведя мальчика на новый уровень, тот взялся за чёрную магию и заклинания. Ликише знал немногое из того, что умел Аморф, но этого было достаточно, чтобы покинуть тайное убежище и явить миру нового Змееносца. Свои новые умения «второй» продемонстрировал во время фестиваля. Знаменитая мальчишеская игра Турнир Героев, где победителем непременно должен выйти корсей Лютос, но Ликише резко присвоил эту победу себе. Наглядно продемонстрировал недобрые намерения. Многие задавались вопросом: «Как этот никем не учёный мальчишка смог стать таким способным магом? Кто ему помогает?», однако, чтобы допросить виновника Ликише, его как след простыл. Похоже, что весь мир перевернулся, прежде чем шаловливый негодяй нашёлся! К поиску подключились святозары. Семь сотен белоликих альбиносов с уникальными способностями как никогда пустились прочёсывать весь мир, заглядывая под каждый камушек. От них ещё никто никогда не мог укрыться. Их умения в разы превышали простых магов, и они искали бунтаря во всех уголках мира… но великая и праведная матерь Берегиня пусть будет главной свидетельницей той мутной истории, Ликише был не в этом мире!
Так прошло не малых три дня, а в тетраэдре три года.
Опытные воины-клевреты, служащие альхиды при ордене святозаров – аттарисисы, гордая канцелярщина из архива, писцы и судьи и другие господа, собравшиеся в тронном зале, несдержанно обсуждали глупейший поступок легкомысленного юноши. Многие питали надежду на близкое появление «второго», дабы скорее разрядить накалённую обстановку в народе, требующем мага на трон. Старые, с обвисшей блеклой кожей, наступая на спутанную, белую как снег бороду, едва ковыляя на своих двоих, мудрецы ордена прибыли во дворец, чтобы осудить глупый поступок парня. Нашёптывали сарфину, как лучше поступить с бунтарём. Обещали подстроить несчастный случай. Несмотря на то, что в геральдике ордена существовали такие слова, как честь ордена, праведность ордена и несокрушимая святость, беспощадные палачи уже вынесли решение. Тем не менее Ликише уже был на слуху простого народа. На нашествие змей жаловалась вся Мирида. Ползущие рептилии и другие амфибии разного рода и вида заняли улицы города и чуть ли не дворец. Укушенных и задушенных становилось все больше и больше. Люди в ужасе обходили стороной даже сухопутных лягушек.
Слухи о новом маге-наследнике разлетелись с невероятной скоростью, усугубляя обстановку за стенами дворца. Как правитель ни пытался положить этому конец, все его старания были напрасны. Старику уже не под силу усмирять бунтующий народ. Люди ждали помощи от Люта, но двадцатилетний парень без намека на магию мало что мог. Сарфину пришлось пойти на уступки миридийцев, давая возможность место ещё одному наследнику, дабы унять требующий народ и выиграть время, пока мальчишка еще молод и неопытен.
– Несчастного давно съели крыланы. Разорвали на части его тощее тельце, – тешились многие.– Или дикие соскозубы незаметно проглотили его. А может, он давно запекается под безжалостными лучами Элла, подобно горелым костям в жаровне.
К счастью, все было не так.
Совсем неожиданно для всех в тронный зал с грохотом ворвался пропащий. Не тот, кто носил в своём теле кровь великих альхидов, а будто помойный подзаборник, что выпрашивал милостыню, явился перед самим повелителем. Хромая на правую ногу, избитый, в ссадинах, ранах, грязный и в пропитанных потом тряпках, он прошёл мимо святозаров так, словно этот случай сойдёт ему с рук.
Однако на этот раз он слишком ошибался.
Святозары с большим трудом узнали Ликише. Каждый был готов первым образумить парня, но это не входило в обязанности святозаров. Все ждали первого голоса их повелителя.
– Прошу простить меня за моё легкомыслие, мой правитель,– Ликише не стал дожидаться сарфина, обратился к нему первым:– Как видишь, я едва воротился живым.
Дерзкое поведение очень оскорбило Аллеля, но, увидев засохшую кровь на рубашке внука, синяки и царапины, в его голове пронеслась иная мысль: «Все Даны в одном лице! Будто время ушло далеко назад и передо мной стоит ОН. А может, оно вернулось, чтобы напомнить о моем брате? После наших с ним баталий на улице против уличных мальчишек корсей Аморф Офиус выглядел именно так, как Ликише».
