Колдунья улыбнулась.
– Это расхожие заблуждения. Ни один, даже самый сильный колдун, не сможет стать предметом. Все неодушевленное статично, поэтому не подвластно магии. К тому же колдовство включает в себя несколько уровней мастерства и самые сильные среди дарканцев это члены Общества.
Мато подался вперед.
– А что представляет собой Общество?
– Ну, – Салина сделала неопределенный жест рукой, – это древнейшие знания, сохраняемые и оберегаемые горсткой посвященных в тайну, которые бережно передаются из поколения в поколение только избранным.
– Но откуда эти знания? – Не унимался Мато, как было видно, искренне заинтересовавшись темой разговора.
Салина пожала плечами.
– Никто не знает. Ходят легенды о Высших. Говорят, они появились много веков назад из Сияющей Бездны и дали людям необычные знания. Кто это был и откуда, и куда они потом пропали не известно, ясно только то, что наши способности в магии это крупицы знаний загадочных пришельцев. Поэтому, судите сами, насколько они могущественнее нас.
Люди потупились, обдумывая услышанное. Наконец заговорил опять Мато:
– А кто из дарканцев наиболее сильный маг?
Салина нахмурила бровки.
– Предполагается, что это сам Вевул, но он уже давно ни чего не делает своими руками и упорно готовит себе на смену сына. Еще остается Общество, двери которого наглухо закрыты для посторонних, поэтому никто ничего о нем не знает. Немногие посвященные, которые имеют связь с внешним миром или живут в нем, такие как, например Бальтазар, даже под самой страшной пыткой ничего не расскажут о секретах Общества. В результате всем остальным остается только гадать, насколько сильны эти колдуны.
Лэпик Лэл немного презрительно скривил губы.
– Но если за столько лет Общество не смогло победить великого Олдрика, значит не так уж они и могущественны.
– Вы не правы, Лэл. Общество придерживается нейтралитета, оно, прежде всего, накапливает богатства знаний, а войной занимаются Вевул и Бальтазар. Еще, исходя из древних преданий, чаша весов добра и зла не должна перевешивать в какую-либо сторону. Пако и колдуны Общества всегда знали это правило и придерживались его. Но с гибелью Пако баланс был нарушен, и восстановить его теперь крайне сложно, я просто не представляю, что нас всех ждет дальше.
Все задумчиво молчали, слушая колдунью. Ни кто не притрагивался к еде, уже насытившись. Мато вздохнул и вдруг спросил:
– Но почему должно быть равновесие? Ведь добро лучше, чем зло, значит нужно делать только добро и всем будет хорошо.
Салина грустно улыбнулась.
– Люди не совершенны, это раз, а второе – все в мире находится в состоянии равновесия и дополняет друг друга. День сменяет ночь, жару уравновешивает холод и существует добро и зло. К тому же это очень относительные понятия, как и многие другие. То что, например вам, в данном случае, может показаться благим делом, кому-то другому явится воплощенным кошмаром.
Мато восхищено прицыкнул языком.
– С такой точки зрения я еще ни разу не рассматривал магию. Это очень интересно! И все же я хочу вернуться к беседе о вашем брате.
Колдунья благосклонно кивнула и герцог продолжил.
– Мне просто интересно, как так получилось, что такие довольно сильные маги – Локс и Бальтазар объединились против Олдрика. Ведь ваш брат наемник. Может, мы сможем перекупить его услуги?
Салина весело рассмеялась.
– Я в этом очень сомневаюсь. Локс наемник с принципами. А познакомились они, когда мой брат выполнял некую работу для Олдрика. Да, да, не удивляйтесь. Это было несколько лет назад. Тогда король очень интересовался драконами, точнее их потенциальным военным применением. Существуют древние легенды, в которых говорится о странном даре этих ящеров. Об их умении питаться магией.
Колдунья пожала плечами.
– Не знаю какой смысл вкладывается в слово «питаться» и вообще правда ли это, но если короли Дарка и Шада уделяют такое внимание этим тварям, значит какая-то доля истины в этом всем есть. Кстати, вы конечно знаете, что некоторые волшебники могут превращаться в драконов, внося сумятицу в ряды противника, но пожирать магию они так и не научились. А после последней большой войны такая стратегия вообще уже не применяется. Так как колдуны становятся неповоротливы и уязвимы для тяжелых арбалетов. Так вот, Локс отправился в северные земли, на Черную Гряду, где испокон веков обитали эти страшные животные, выполнять задание. Бальтазар появился там, на день позже, у них произошла стычка и… они стали друзьями.
Лэпик несколько раз кивнул головой, видимо подтверждая, ту часть повествования, где речь шла о его сюзерене, но не проронил ни слова. Мато же задал очередной вопрос:
– И чем закончилось дело с драконами? Их удалось приручить?
Салина несколько раз отрицательно покачала головой.
– Это такие своенравные существа, что, как мне кажется, никому не под силу совладать с ними.
Мато открыл, уже было рот для очередного вопроса, но Салина вдруг остановила его властным взмахом руки. Она заметно напряглась, всматриваясь во что-то видимое только ее внутреннему взору. Минуту спустя женщина порывисто поднялась из-за стола.
– Локс, с небольшим отрядом, совсем близко. Вам немедленно нужно покинуть башню.
Лэл запротестовал было, но колдунья невежливо его оборвала.
– Я просто не знаю, как все обернется, поэтому вам всем лучше держаться подальше от Башни, на то время пока я буду общаться с братом и, уважаемый Лэл, здесь останется гвардия короля, солдаты помогут мне, и вы выполните приказ короля.
Мато тоже высказался в том духе, что такой поспешный уход очень похож на трусливое бегство, но Салина была в своем решении непреклонна. Наконец все мужчины покинули приемный зал и направились к потайному ходу, указанному им женщиной-магом. Салина же, сделав так, чтобы вся трапеза и мебель исчезли, приказала гвардейцам охранять вход, а сама, подняв в воздух, взмахом рук, бесчувственное тело наемницы, направилась вместе с Ланой в покои верхнего яруса.
Глава 13
Отряд уже прошел в центр зала, когда первый из стражей сдвинулся с места. Все люди, одновременно освободили оружие из ножен и приготовились к бою. Скрипнули долго бездействующие доспехи и рыцари двинулись на незваных гостей, сжимая в железных руках мечи. Бальтазар удивленно посмотрел на наемника.
– Что это, Локс?
– Здесь и правда очень сильный маг, и я даже догадываюсь кто это, но нам нельзя останавливаться иначе нас уничтожат.
Дарканец приподнял руки и закрыл глаза. В его ладонях появился желтоватый свет. Он загустел, подрос и превратился в пылающий, огненный шар. Колдун открыл глаза и метнул свое маленькое солнце в ближайшего рыцаря. Страж качнулся, скрипнул доспехами но, как ни в чем не бывало, продолжил свой путь. Бальтазар широко открыл глаза.
– Такого не может быть!
– Может.
Буркнул Локс.
Клинки противников скрестились, рассыпая снопы искр на каменный пол. Стражи сражались спокойно, но напористо, тесня небольшой отряд нападающих обратно к лестнице. Паин парировал удар одного из рыцарей, нырнул под клинок другого и одним точным ударом снес ему голову. Шлем, с закрытым забралом, звонко стукнулся о брусчатку пола, подпрыгнув несколько раз в воздухе. Ни крови, ни плоти Паин не увидел. Не дожидаясь приглашения, на него напал второй страж. Отбиваясь от него дарканец закричал:
– Доспехи пустые! Слышите, они пустые.
– Это "заточенные души", – отозвался Локс, – давно я не сталкивался с таким колдовством. Рубите им ноги, тогда они не смогут сражаться. Все члены отряда, уставшие и мокрые от пота, все же переломили ход сражения. Стражи попятились назад. Первым добился своего Улас. Он отвел клинок противника и, продолжая движение плеча, отрубил обе железные ноги заколдованному духу. Тот рухнул на пол, рассыпавшись на множество ржавых железяк. Постепенно отряд справился и с остальными стражами. На ногах остался стоять только один безголовый, слепо тыкающий вокруг мечем. Локс убрал свое оружие в ножны и нанес ногой сокрушающий удар в броню "заточенного духа". Страж ударился о стену и рассыпался.
– Вперед! – скомандовал блондин.
Отряд в нерешительности остановился.
– Но здесь нет другого выхода, кроме того, что остался за нами.
Локс усмехнулся и прошел сквозь стену. Дарканцы последовали за ним.
– Иллюзия магии.
Проговорил наемник, глядя в глаза рыжеволосой женщине, сидящей на высоком стуле посреди небольшого зала, по углам которого высились колоны, поддерживающие свод, а прямо из стен лился ровный, искусственный свет. Рядом с ней лежала Лана, видимо без сознания. По крайней мере, Локс надеялся именно на это.
– Да, – ответила колдунья, – иллюзия магии. Помнишь, ты сам меня учил?
– Помню. Что ты сделала с Ланой?
– Ничего, братик, пока ничего.
– Зачем это все, Салина? Чего ты добиваешься?
– А ты уже успел все забыть? Ты забыл смерть наших родителей? Ты забыл все, что мы пережили и нашу клятву?
– Я ни чего не забыл.
Салина презрительно скривила губы.
– А мне кажется, что ты все забыл. Ты предал саму память о том, что всегда было нам дорого!
– Не правда!
– Правда, Локс!
В глазах колдуньи стояли слезы.
– Будь ты проклят, Локс!
Последние слова женщина казалось, выплюнула в лицо блондину. Она вдруг ухмыльнулась, как отметил Бальтазар, очень похоже на Локса.
– Служа, как преданный пес, разным хозяевам ты совсем забыл о нашей цели?
– Салина, ты не понимаешь! Я вынужден это делать, иначе прольется много крови! Мир может распасться из-за нескольких подлецов! А ты, как раз, помогаешь им в этом. Опомнись, сестренка! Забудь, хоть на время, свою ненависть. Поверь мне, я тоже хочу отомстить!
– Я не верю тебе!
– Ты можешь, верить мне или нет, но отпусти Лану, она здесь совсем не причем.
Вместо ответа в Локса полетела молния. Наемник поднял обе руки, ладонями вперед. Сгусток энергии выбил несколько кирпичей над его головой, не задев ни кого. Бальтазар вскинул руку, и невидимая сила ударила колдунью, откинув ее вместе со стулом к стене. Локс нахмурился, но ни чего не сказал. Мужчины двинулись вперед. Кресло разлетелось в щепки, а Салина, опираясь одной рукой о стену, попыталась встать. Она окинула взглядом магов и приняла какое-то решение. Девушка приблизилась к Лане, обхватила ее руками и в следующую секунду зал озарила яркая вспышка голубого света. Люди на мгновение ослепли. Когда же сияние исчезло, они увидели, что остались одни. Обеих девушек уже нигде не было. Бальтазар посмотрел на Локса.
– Что это было? Ты ее знаешь? Кто эта колдунья, я о такой сильной магии никогда не слышал?
– Ты же видел. Она терпела поражение и перенесла себя в другое место.
– Как это перенесла?
Наемник вздохнул.
– Видишь ли, эта колдунья моя сестра и я могу научить тебя еще и не таким фокусам.
– Сестра?
– Да. Я ни когда о ней не рассказывал просто, потому что несколько лет назад мы крупно повздорили из-за обстоятельств гибели наших родителей и с тех пор, по сегодняшний день, не только не разговаривали, но даже не встречались.
– Но это же твой близкий родственник, что все-таки у вас произошло?
– Я не готов что-либо рассказать. Сейчас не время и не место для семейных историй.
– Но…
Локс успокаивающе поднял руку.
– При случае, я все тебе расскажу, но сейчас мы должны подумать о другом. Например, о том, как спасти свою жизнь. Он показал пальцем вверх. Из отверстий в потолке появились острые, железные штыри, а сам свод неумолимо и довольно быстро начал опускаться на них. Паин тяжело вздохнул.
– Теперь я понимаю, почему все стараются держаться подальше от этого гиблого места.
– А Салина неплохо умет прощаться, – с заметной гордостью улыбнулся Локс, – пора убираться отсюда.
Первым налетел на стену, через которую отряд совсем недавно беспрепятственно прошел, Бальтазар. Он удивленно ощупал рукой очень даже материальную, кирпичную кладку. Маг отступил на шаг назад, развел руки в стороны и закрыл глаза. Через секунду он сжал ладони в кулаки. Стена дрогнула, но не поддалась. К нему присоединился Локс. Уже в вдвоем мужчины попробовали еще раз.
– Давайте все вместе!
Скомандовал наемник, с опаской поглядывая на приближающиеся штыри. Локс, Бальтазар, Паин и Улас развели руки, закрыли глаза и сжали кулаки. Стена, с ужасающим грохотом, разлетелась на множество каменных осколков. Мужчины молча вышли в пробитую ими брешь.
Глава 14
Вевул стоял в своих покоях, у окна, задумчиво глядя на огромный, зловещего, кроваво-красного, цвета солнечный диск, неумолимо клонящийся к закату. Он чувствовал беду. Ужасная, черная бездна разверзлась и катастрофически быстро приближалась. И самое страшное было в том, что остановить ее будет не под силу ни кому. Он ни как не мог разобраться в своих ощущениях. Шестое чувство не обманывало только в том, что опасность рядом. Но что это и кому угрожает, понять не мог. Вевул, насупившись, скрестил на груди руки. Помочь ему мог только совет трех старейших магов Общества. Он уже предупредил о своем приходе, но сейчас тянул время, боясь того, что может услышать. Король опасался за своего сына. Бальтазар уже вырос и превратился в прекрасного колдуна, который всегда мог постоять за себя и с помощью магии, и с помощью обычного меча, но любой отец, до самой смерти, будет считать своего ребенка маленьким и беззащитным, нуждающимся в одобрении, покровительстве и совете. К тому же мальчик рос без матери. В голове Вевула сразу всплыл, почти утраченный и поблекший за долгие годы, образ Милы, такой, какой она была тогда, почти тридцать лет назад. Беззаботно веселая, полная жизни и надежд. Округлившийся живот делал ее еще более привлекательной. Им было хорошо вместе. Мила вела свой род из северного королевства Рэнд. Это был брак по расчету. Бесплодные земли Рэнда, с каждым годом, приходили все в больший упадок, и Вевул мог вдохнуть в них новую жизнь, помочь золотом и людьми. Но в свою очередь правителю Дарка нужны были любые союзники в частых конфликтах с королем Олдриком. Но любовь никогда не придерживается расписания. Она появляется неожиданно. Бесшабашная, яркая и блистательная, вырастает перед тобой во всей своей прекрасной неотвратимости и ранит своим ржавым, зазубренным клинком, так чтобы ты заболел, с муками, воспалением разума и рецидивами. Эта опасная дама безжалостна и беспощадна. И закаленный в многочисленных битвах Вевул полюбил так, как не любил ни кого, ни до, ни после. Мила умерла при родах. Бальтазар появился безлунной, пасмурной, осенней ночью, оповестив о себе весь мир испуганными криками, а его мать ушла, и с ней ушло все хорошее, что было у короля в жизни. Хотя нет, не все. Остался сын, в которого Вевул теперь вкладывал всю душу. Бальтазар рос замкнутым, не общительным и своенравным ребенком, но отец прощал ему все, хотя и применял несколько жесткие методы воспитания. Наверное, поэтому ребенок вырос не избалованным, хорошим человеком. Вевул улыбнулся, вспомнив, как в двенадцать лет, худенький нескладный мальчик, наслушавшись сказок о драконах, решил отправиться на их поиски. Его путь лежал на север, где по преданиям, в диких землях обитали на Черной гряде, испокон веков, ужасные ящеры. Мальчик запасся провизией, теплой одеждой и, ускользнув от бдительного ока свой няньки – Паина, пустился в приключение. Но, еще не пройдя границ королевства, Рэнд у Бальтазара закончилась провизия и интерес к своему предприятию. Он повернул обратно. Вевул был разгневан до предела и не тайным побегом, а тем, что его сын сдался. Он организовал экспедицию из небольшого отряда под предводительством нескольких сильных магов, в которую полноправно вошел и Бальтазар. Поход назревал уже давно. Вевул строил планы использования драконов в войнах, и его сын стал движущей силой в реализации этого проекта. К слову сказать, предприятие не принесло ни каких результатов. Драконы оказались агрессивны, и не шли ни на какой контакт. Но зато мальчик запомнил урок на всю жизнь. К его чести, все тяготы пути были перенесены подростком очень стойко. Но сейчас Вевул чувствовал, что не сможет оберегать своего отпрыска и ему придется встретиться со страшной опасностью лицом к лицу. И все же король должен был знать, что угрожает его сыну, или выяснить то, что несколько бессонных ночей, в которые ему снились кошмары, просто плод его воображения и ничего не значат. Вевул тяжело вздохнул и вдруг, повернувшись на каблуках, уверенно вышел из своих покоев.
Замок имел в своем чреве разветвленную систему ходов и даже огромных залов, в которых обитали члены Общества и о чем знали только посвященные и избранные. Вевул спустился в подземелье. Он прошел несколько коридоров, в которых, по стенам, горели масляные светильники, и оказался перед входом в довольно просторную комнату без дверей. Король вошел внутрь и остановился. Как они и договаривались, старейшие маги его уже ждали. Седые, белобородые колдуны неподвижно и молча сидели полукругом на высоких стульях, из полузакрытых век безразлично взирая на вошедшего. Вевул был повелителем для своих подданных, но не имел власти над советом. Только со временем правитель сможет оказаться здесь, на одном из этих стульев, когда познает искусство магии окончательно. Зал был ярко освещен, а в его центре, на полу, Вевул увидел начертанный магический Круг Судьбы, в котором причудливо пересекались древние руны. Главный из старцев, Лекон, приподнял руку.
– Мы ждали тебя, Вевул. Поведай нам о том, что тебя терзает, и мы попытаемся тебе помочь.
Король признательно склонил голову и молча вошел в круг, остановившись посреди него. Кругом Судьбы пользовались редко, только в особых случаях. Он отнимал силы и саму жизнь. Казалось он выпивал всю энергию до капли из того, кто осмелится прибегнуть к столь сильному колдовству. Он жил своей неведомой жизнью и исправно получал дань с любого, прибегнувшего к его услугам. Сила круга была всегда и всегда была опасна, как и сейчас. Никто не знал его настоящего предназначения и мощи, а если бы и знал, то не осмелился использовать ее. Лекон склонил голову.
– Ты готов?
Король кивнул.
– Тогда можешь начинать. Мы поддержим тебя.
