Перед уходом в портал связался с императором и доложил результаты, тот задумался, потом однозначно распорядился:
– Уничтожить и доложить.
Эдион понял: если не уничтожит корабли, можно попрощаться с жизнью, поэтому молил бога, чтобы флоты в звездных системах сработали и смогли поразить корабли. Здесь имелась одна деталь: флотам тоже нужно время, чтобы выйти на курс атаки, дай бог, чтобы успели. Сам Эдион летел к Эре, самой, можно сказать, неблагополучной планете, где все время что-то случалось, и цивилизация жила несколько обособленно.
Наконец портал открылся, и, о радость, впереди обнаружилась засветка одного из кораблей, который на полной скорости летел к планете, надеясь прорваться и затеряться на поверхности. Эдион не стал медлить, открыл огонь всеми калибрами, в ответ последовали залпы корабля. Но что он мог сделать против Эдиона?… Вот один из снарядов попал в двигатель, корабль закрутило, но он сумел стабилизировать полет, наперерез вышли местные корабли и открыли огонь. Снаряды вгрызались в обшивку и раздирали корабль на части, он стал разваливаться, и в этот момент из него вылетела туча капсул и направилась к планете.
Экипаж спасается и пытается достичь планеты, этого допустить нельзя, Эдион скомандовал уничтожить капсулы. К такому приказу экипаж не готов. Отстреливать спасательные капсулы запрещалось уставом. Боевая интеллектуальная система доложила, что не может этого сделать, так как устав запрещает.
– Перевести управление боевой рубкой в ручное управление, – сам стал у пульта и начал методично уничтожать капсулы. Дав такую же команду капитанам кораблей, но они команду выполняли вяло. Каждый понимал, что может оказаться в похожей ситуации и расстреливать беззащитные капсулы невыход, ведь можно пленить экипаж на планете.
Большинство капсул удалось отстрелить, другие повредить, Эдион дал команду на планету прочесать район падения капсул, арестовать или уничтожить выживших членов экипажа.
Приказ жесткий, наземные службы приступили к прочесыванию территории предполагаемого падения капсул, правда, без энтузиазма. Эдион видел, как поврежденные капсулы входят в плотные слои атмосферы и сгорают, как метеориты.
«Может, оно и к лучшему», – подумалось ему, кому нужны выжившие члены экипажа. Действительно, до поверхности планеты долетели только обломки, но и это дало пищу для размышлений местным военным, они поняли, что капсулы очень древние и принадлежат к периоду развития ранней империи, откуда они могли вообще взяться? Вопрос вопросов, тем не менее слухи по планете поползли, дескать, возвращаются легендарные воины прошлого.
Эдион доложил о выполнении задания императору и о том, что обломки идентифицированы как древние. Вот этого не стоило делать. Недовольный император тут же дал команду собрать обломки и засекретить все, что касается сегодняшнего происшествия.
В других цивилизациях ситуация приблизительно такая же, с небольшими вариациями, только обломки и слухи среди населения о древних артефактах. Наон внимательно следил за операцией и его беспокоила одна особенность: оказалось, что космической базы вообще нет, группа кораблей просто замаскировалась, но благодаря ему удалось ее обнаружить и, как теперь стало ясно, уничтожить. Беглецы боролись за жизнь до конца, видимо, желание вернуться на свои планеты и поднять восстания возобладали над разумом. От размышлений оторвал император, Наон тут же ответил.
– В курсе последних новостей?
– В курсе, как вы и приказывали.
– Твой анализ. – Наон насторожился, здесь нужно быть крайне осторожным, он сумел в прошлый раз нащупать беглецов и угадал, теперь император верит ему безгранично, нельзя потерять такое доверие, поэтому ответил крайне осторожно.
– Операция прошла ожидаемо, но не без сюрпризов, никогда не подумал, что беглецы сломя голову кинутся на свои планеты. Эдион хорошо сработал и сумел поразить все корабли вместе с экипажами во всех звездных системах. Думаю, опасность устранена.
– Думаю или уверен, что устранена?
– Уверен, император, совершенно уверен.
– Хорошо, тогда ответь на такой вопрос: ты в прошлом докладе говорил о космической базе, так, где же она?
– Действительно, я предполагал, что это база, но дальнейший анализ показал, что энергетический фон, недостаточный для базы, а вот для нескольких кораблей в самый раз. Так и получилось, в любом случае нам удалось нейтрализовать угрозу.
– Допустим, но просчет все-таки допущен, спасительные капсулы упали на планету и вызвали нежелательные разговоры среди местного населения.
– Позволю себе заметить: в любой операции могут возникнуть неожиданности и сложности, как в нашем случае с капсулами, но ни одна капсула не долетела до поверхности целой, только обломки. Что касается разговоров, то ничего страшного, поговорят и забудут.
– Возможно, так ты считаешь, что опасность устранена полностью?
– Что касается оставленных в нашей галактике кораблей, то полностью, а вот насчет возвращения Ютела не уверен, что он сдержит слово и не вернется.
– Я тоже не уверен, поэтому порох нужно держать сухим и готовиться к большой войне.
– Вы правы, император, и, как всегда, мыслете стратегически верно, войны не миновать. Другой вопрос, когда она произойдет – завтра, через сто или тысячу лет.
– Это неважно, нужно быть готовыми к войне в любое время.
Летут закончил разговор со своим главным аналитиком, в целом операция закончилась неплохо.
«Правда, оставался вопрос: зачем Ютел оставил несколько кораблей, прикрыв их отход энергетической аномалией? Однозначного ответа нет, скорее всего, задумал дестабилизировать империю изнутри. Такими силами невозможно посеять смуту, разве что заронить зерна недоверия к нему – императору. Слишком мелко для Ютела, коли больше в галактике никого нет, значит, нужно жить как раньше, спокойно. Спокойно уже не получится, нужно готовиться к войне. По сути, вооруженные силы готовы и флотов достаточно, не хватает одного – боевого опыта. Где его набраться? В окружении, врагов не было, значит, бесконечные учебные маневры и тренировки, тренировки и тренировки».
Глава 6
Новая база
Все замерли у голографического изображения, наблюдая за действиями своих кораблей и флота империи. Внести коррективы и что-то изменить они уже не могли, игра началась. Цена такой игры – жизнь каждого присутствующего. Флот активно сканировал пространство во всех диапазонах и не торопился преследовать уходящие корабли беглецов. Напряжение достигло наивысшего предела: если имперцам удастся обнаружить базу, то все, конец всем планам и мечтам, с базы их уже не выпустят. Но пронесло, сканирование не смогло определить базу, древние технологии сработали на совесть, тем не менее в будущем придется покинуть базу, потому что этот сектор пространства всегда будет находиться под наблюдением имперцев. Флот наконец принял решение и начал активную погоню, вздох облегчения вырвался из груди всех присутствующих.
– Пронесло, – не проговорил, а прошептал Северов.
– Согласен, пронесло и очень сильно повезло, количество кораблей соответствовало энергетическому всплеску в прошлом, когда мы заходили на базу.
– Я приготовил еще один сюрприз имперцам и Летуту.
– Что за сюрприз? – взглянул на Тиона Сист.
– Когда корабли выйдут из порталов в наших звездных системах, и их подобьют, то они выбросят спасательные капсулы.
– Хороший ход, но результат может быть обратным, – заметил Лос.
– Что ты имеешь в виду?
– Имперцы обнаружат пустые капсулы и поймут, что мы их надули, корабли без экипажей и управлялись ИИ. Так что остается молиться, чтобы ни одна капсула не попала им в руки целой.
– Действительно, я об этом не подумал, – Северов строго посмотрел на Тиона и проговорил.
– Друзья, мы в одной лодке, так что не нужно ее раскачивать, потонут все. Не нужно спонтанных решений, прошу делать только то, что мы решили. Ждать, пока найдут пустые капсулы, не будем, прошу приготовиться к старту, летим на маленьком малозаметном корабле на следующую базу. Пока имперцы заняты, думаю, проскочим.
– Очень рискованно, Антон, – попытался возразить Одун.
– Не более рискованно, чем оставаться здесь.
Одун не нашелся с ответом и неопределенно заклекотал, выражая согласие, остальные поддержали Северова и стали готовиться к отлету. К Северову подошел Лос.
– Мы скоро улетим отсюда, и неизвестно, когда вернемся, нужно проверить базу данных аналитических систем на предмет флотов Олит, может, что есть?
– Давай попробуем, – Северов запросил данные по флотам Олит. К его удивлению, ответ был положительный и, более того, с точными координатами нахождения флотов.
– Невероятно! Вот это удача! Оказывается, флоты находятся в пылевом облаке, видимо, там имеется полость.
– Скорее всего, так и есть, но торопиться не стоит, сначала покинем базу, обоснуемся на новом месте и уже потом приступим к операции по захвату контроля над флотами Олит.
– Согласен, теперь появился свет в конце тоннеля.
На этом закончили общении с ИИ базы и стерли все следы пребывания здесь, на случай если база будет захвачена имперцами. Такого хода событий исключить нельзя. Взяли небольшой разведывательный звездолет, энергетический выброс от которого минимален, да и после того, как здесь побывали сотни кораблей, их отследить невозможно. Под прикрытием маскирующего поля вышли в открытый космос и не торопясь легли на курс, набрав необходимую скорость, ушли в портал.
Действительно, в этот момент никто не наблюдал за этим сектором, потому как здесь только что побывал флот имперцев и энергетический фон был очень активный. Звездолет удачно вышел в обычное пространство за многие сотни световых лет от базы, практически на другой стороне галактики. Северов, имея опыт общения с ИИ космической базы, действовал по шаблону и сразу по выходу направил пароли высшего приоритета, ИИ приняла и пароли, и кораблик, не снимая маскирующих полей. Беглецы покинули звездолет и приступили к осмотру космической базы.
Эта космическая база разительно отличалась от той, с которой они прилетели: и дизайном, и размерами, и удобством. Более аскетичная, приспособленная под боевые действия, в ангарах находилось небольшое количество кораблей, всего несколько сотен. Звездолеты разного класса, но в основном среднего и малого. Как говорится, выбирать не приходится, на безрыбье и рак рыба. Главное – имелся генератор маскирующего поля и эта база могла уходить в портал, а значит, преодолевать значительные расстояния.
Для прибывших ситуация складывалась благоприятная, не теряя времени, осмотрели базу, транспортные ангары, подобрали звездолеты для выполнения намечающейся миссии в пылевую туманность и собрались в центральном зале, чтобы обменяться мнениями.
За круглым столом сидели довольные, даже Одун ободряюще клекотал. Северов начал совещание с поздравления с хорошо проведенной эвакуацией.
– Думаю, нам удалось ввести в заблуждение имперцев, но может случиться всякое, поэтому нужно проявлять предельную осторожность. Мы точно знаем, что нас ждет в случае обнаружения – неминуемая смерть. Разговаривать с нами никто не будет. Как вести себя нам в такой ситуации?
Вопрос повис над столом, никто не торопился на него отвечать, понимая, что поведение может быть только одно – затаиться и ждать подходящего момента. Именно такую позицию высказал Стронг, ему возразил Лос.
– Я не соглашусь с тобой. Имперцы думают, что уничтожили нас, и, вероятно, расслабятся, не дожидаясь быстрого нашего появления. Предлагаю использовать эту паузу с пользой для дела.
– Что ты имеешь в виду, Лос?
– Давайте совершим рейд в пылевую туманность – туда, где находится флот Олит, если мы возьмем его под контроль, ситуация изменится, с нами будут считаться.
– Кто будет считаться, Лос? Имперцы или император Летут?
– Скорее всего, и те и другие.
– Заманчиво звучит, – заклекотал Рел. – Но прошлый опыт показывает, что Олит не очень любят воевать, хотя делают это хорошо. Положим, вы с Систом возьмете под контроль Олит, что дальше?
Вопрос не в бровь, а в глаз, теперь нужно либо врать, либо сказать правду. Если сказать правду, с ними никто не пойдет. Если соврать, то пойдут, но там, в туманности, все равно придется сказать правду, и, чем это может обернуться, неизвестно. Слово взял Сист.
– Те Олит, которые остались в туманности – последний оплот цивилизации Олит, император Летут тоже Олит, и он их сберег. Вы спрашиваете, как поступим мы? Отвечу откровенно: по возможности постараемся сохранить от уничтожения, думаю, Летут выпустит нас из туманности и не станет вступать в бой, потому что он Олит и цивилизация ему дорога.
Альбина Голубева, жена Королева, смотрела на Систа уничтожающим взглядом, так случилось, что после освобождения они выбрали разные пути: Альбина осталась здесь, в родной галактике, а Королев улетел с Ютелом. Расставались тяжело, но с пониманием принятого решения. Вместе они прошли долгий путь, и вот пути их разошлись. Заговорила она резко и вызывающе.
– Что вы нам здесь сказки рассказываете, каждый из вас был во главе цивилизации, и что вы сделали? – вопрос повис без ответа, она продолжила, – Да ничего, увели флоты Олит в дальний космос и продолжили служение. Были демонами – стали ангелами. На цивилизации галактики наплевали, а ведь всему виной ты, Лос, с тебя все началось.
– Ты себя с Королевым тоже не забудь, вы первые получили бессмертие, кстати, от меня лично, – Лос недовольно посмотрел на Альбину.
– Не забуду, не волнуйся, сейчас вы хотите нас использовать, а потом увести флоты Олит. О нашей судьбе вы даже не задумываетесь. О судьбе галактики тоже, по сути, она вам безразлична.
Альбина говорила грубо, Систа и Лоса такая откровенность несколько ошарашила, и они не знали, как реагировать. Присутствующие тоже притихли, никто не ожидал такого откровенного анализа. Они понимали, что Альбина права и верить Систу и Лосу нельзя. Заговорил Антон, ему не хотелось свары, но делать нечего, пришла пора поставить все точки над i.
– Серьезные слова, – правда, хотел сказать обвинение, но сдержался. – Каков будет ответ? – все взгляды обратились на них.
Вопрос повис в воздухе, наступила пауза осмысления, оба – и Лос, и Сист – знали: вот прямо сейчас решается судьба их цивилизации, флотов Олит. От того, получат они поддержку или нет, зависит все. Убедить собравшихся, способ только один: гарантировать вступление флота Олит в войну с империей после того, как они возьмут его под контроль. Заговорил Сист, медленно подбирая слова:
– Жесткое обвинение, но нужно признать, оно имеет право на существование. Наша прошлая деятельность не была идеальной и действительно диктовалась необходимостью сохранения цивилизации Олит. Нужно понимать, как ей приходится непросто, правители сменяются один за другим, соответственно, меняются цели и задачи. Олит сменили служение на прямо противоположное, и вы помогли им это сделать. Теперь они поддерживают жизнь в галактике, а не уничтожают. Альбина права, говоря о нашей конечной цели, было бы оптимально вывести Олит из-под контроля императора, тогда пропадет вероятность уничтожения флотов Олит. С другой стороны, следует понимать, что Летут нам такой возможности не даст и выход у нас один— бороться за свою свободу вместе с вами. Поэтому у вас не должно быть никаких сомнений, мы пойдем с вами до конца.
Присутствующие одобрительно закивали головами, соглашаясь с Систом, все, кроме Голубевой, которая вновь заговорила.
– Хорошая речь, Сист, но не совсем правдивая. И вот почему: ты сказал, что Летут не даст вам уйти. Сомневаюсь. Даст, и вы уйдете, бросив нас, потому что Летут тоже Олит, и флоты, по сути, ему не нужны, он сейчас-то их нигде не задействует, а так вы просто развяжете ему руки. Есть только один способ проверить, говорите вы правду или лжете.
– Какой? – загалдели вокруг, а Сист и Лос переглянулись, понимая, что имеет в виду Альбина.
– Если вы откроете свои сознания, как это делают Олит, то мы убедимся в искренности ваших намерений.
Сист и Лос сидели молча, открывать сознание не хотелось, сделать это – значит прилюдно раздеться донага. Такое можно делать только в своей цивилизации. Но осуществить задуманное не получится, если не выполнить такое условие. Третьего варианта не дано. Приходилось принимать непростое решение, нужно что-то отвечать.
– Трудное условие, у всех есть свои секреты, о которых не должны знать другие, почему мы? Почему такое недоверие? – попытался уйти от унизительного сканирования Лос. Ответил Северов.
– Исключительно потому, что в этой операции мы ставим на карту свои жизни.
– Вы не оставляете нам выбора – коли вы так остро ставите вопрос, хорошо, мы обойдемся без вашего участия в операции и проведем ее с Систом сами.
Такого ответа от Лоса даже Сист не ожидал, но в целом согласился, получится хорошо, нет, так с честью отдадим свои жизни за цивилизацию Олит. Сплошная патетика, но другого выхода не виделось.
Альбина саркастически улыбнулась, посмотрев на Северова, остальные опустили головы, ответ Лоса явно никому не понравился. Заклекотал Одун, смешно склонив свою петушиную голову набок.
– От кого мы это слышим? От Олит, которые виновны во всех бедах в этой галактике, да и наше заточение – ваша вина, потому, как вы вторглись в нашу цивилизацию, установили свои порядки и даже теперь пытаетесь диктовать условия? Нет, друзья, так не пойдет, вы свой кредит доверия исчерпали, будет так, как предложила Голубева, или никак. Кораблей для проведения операции мы вам не дадим, – Сист растерянно вскочил с места.
– Это неправильно, вы получили от нас технологии и бессмертие.
– Не спорю, и кучу проблем вместе с этим даром, – вставила Голубева, Лос посмотрел на нее с ненавистью и продолжил.
– Вы не оставили нам выбора, приготовьтесь, мы открываем сознания, – Северов внимательно посмотрел на Лоса и ответил.
– Мы готовы.
Сист и Лос открыли свои сознания, в которые тут же ринулись присутствующие, ментально, конечно. Оказалось, все обстояло так, как говорила Голубева.
– Ну вот, вы хотели нас использовать и бросить после операции.
– Действительно, такие мысли были.
Пройдя унизительную процедуру, Лос и Сист не потеряли присутствия духа, наоборот, продолжали борьбу за свою идею. Заговорил Скольников, бывший глава человеческой цивилизации.
– Ситуация серьезная и зашла слишком далеко. Давайте подумаем, нужны ли нам флоты Олит? Может, мы обойдемся без них? – Тион тихо зашипел, глядя змеиным взглядом на Скольникова.
– Обойтись можно, только вот в этом случае сделать ничего нельзя, у нас слишком мало сил. Лосу и Систу мы доверять не можем, они полностью себя дискредитировали в наших глазах, но среди нас есть еще один Олит – командующий Девон.
Тот сидел спокойно, в дискуссию не вступал, услышав свое имя, насторожился, позицию Лоса и Систа он понимал, но не разделял. Слова Тиона застали его врасплох. Наступила пауза, которую нарушил Северов.
