– Сир Рейнхард! Все ли там в порядке?
Молодой наемник Жешек отчетливо понял кто скрывался за тканевой завесой маленького шатра. Он ни с чем не спутает этот голос. Ведь в те времена, когда он был обыкновенным крестьянином, пашущим в поле, к нему на свадьбу заявился этот мерзкий и толстый, гнусный лорд.
С ним была орава его рыцарей, что вечно вились вокруг него. В народе даже поговаривали, что он спит с ними, но к несчастью простого батрака на пиршество он явился не поздравлять молодожен.
Лорд Фальсефор воспользовался правом первой ночи и увел его невесту после церемонии в свой замок. Лишь через три дня измученная дева вернулась в деревню. Молодой муж не смог простить себя за трусость, а жену за измену. Так он считал и искренне верил в эти убеждения. Напиваясь он часто ее поколачивал пока однажды это не привело к тому, что последний удар, нанесенный ей кочергой, свел девушку в могилу.
Все это произошло во время начавшейся войны на юге и Жешек собрал свои пожитки, добрался до города и присоединился к отряду наемных мечей.
А теперь он здесь. Стоит перед входом, слышит его голос, возвращается в прошлое. Боги или демоны, не так уж важно, но кто-то из них точно приложил свою руку к их встрече.
– Сир Рейнхард, вы меня пугаете. Объявитесь сейчас же!
В голосе лорда проступила дрожь.
– Сдох твой рыцарь, тварь! А ты сейчас отправишься следом за ним!
С этими словами наемник ворвался в палатку, обнажив свой короткий меч.
– Кто ты такой?
– Твой худший кошмар!
– Постойте! Стойте! Я заплачу! Не троньте нас! Умоляю!
Жешек заметил за спиной лорда юношу. На вид ему было около шестнадцати зим. Он со страхом в глазах смотрел на озлобленного наемника.
– Это твой сын, Фальсефор?
– Д-да. Мы хотим покинуть страну и убраться с континента. Я вам щедро заплачу. Вы же понимаете, что такое семья?
– Семья!? – Жешек выпучил глаза. – Конечно я знаю, что это значит!
В палатку ворвались Хьярти и Сигурд.
– Какого хрена здесь происходит? Твою ж мать… Мы его нашли!
На лице Сигурда появилась искренняя улыбка.
– И где же твое войско, лорд? – спросил Хьярти прокручивая в руке кинжал. – Слишком уж плохо тебя охраняют, – продолжил культист и зловеще улыбнулся.
– Постойте! – вскричал Жешек. – Дайте мне с ним договорить!
Культист и скавр непонимающе переглянулись.
– Вот, сука! Ты видишь, что это!? – яростно сказал Жешек показывая кольцо, снятое с безымянного пальца.
– Эт-то кольцо?
– Да, свинья! ДА!
– Похоже тут что-то личное, – сказал Хьярти и ковырнул кинжалом грязь из-под ногтей.
– Это обручальное кольцо! У меня была жена и я ее любил! А ты отнял ее у меня!
– Здесь какая-то ошибка, господа. Я никого не похищал! Клянусь! – завопил лорд.
– Ты изнасиловал ее! Украл ее у меня с нашей свадьбы! А потом, потом…
– Ах вот вы о чем. Уверяю вас, все мы чтим закон и согласно ему, у меня есть полное право…
Тяжелыми шагами солдат подошел к Фальсефору и сбил его с ног. Наемник оттолкнул мальчишку, а потом уселся на лорда сверху. Жешек вынул из его рта язык и резким взмахом клинка отрезал его.
– Давай! Продолжай оправдываться, тварь!!! – дико закричал солдат.
Лорд замычал от боли. Из его рта струилась кровь, а глаза заливали слезы. Фальсефор яростно задергал руками, пытаясь спихнуть с себя Жешека.
Наемник отшвырнул в сторону свой меч и обеими руками взялся за голову толстяка. Несколько раз он ударил его затылком о землю, а потом вдавил большие пальцы своих рук ему в глаза.
– Ты забрал все, что у меня было! А теперь, перед смертью, ты услышишь стоны своего паршивого щенка!
Фальсефор истерически извивался и что-то мычал, пока его сын в ужасе переводил свой взгляд с отца на наемника. Юноша заревел навзрыд.
Хьярти взялся за лезвие кинжала и метнул его в Фальсефора. Лорд замолк. Навсегда.
– Зачем ты сделал это!? – яростно кричал наемник. – Он должен был услышать, как его отпрыск будет страдать!!! – вопил во все горло Жешек. Он весь покраснел и казалось, что солдат сейчас бросится на соратников.
Сигурд же смотрел на лорда и мысленно подсчитывал выручку. В его голове даже промелькнула мысль избавиться от компаньонов, найти брата и забрать все деньги. Но это произошло лишь на мгновение.
– Ты итак отомстил сполна. Не тронь мальчишку, – сказал Хьярти.
– Он дворянин! За его голову тоже назначена награда! Я ее непременно забе…
Пока наемник разрывался в своих криках. Мальчишка поднял меч и вонзил его в спину Жешека. Затем он его прокрутил и вытащил обратно.
Солдат упал на колени, истекая кровью, склонил голову и закрыл глаза. Он так и застыл в таком положении держась за свою рану. Когда он окончательно испустил дух, его руки разжались. В лужу крови упало золотое кольцо.
– Ну что ж, – Сигурд кашлянул. – Похоже судьба не просто так их свела. Это надо же как все обернулось. Верно, малец? – Сигурд усмехнулся.
Парень выронил меч из дрожащих рук.
– Успокойся. Ничего уже не изменить, но ты можешь пойти с нами.
Сигурд непонимающе посмотрел на Хьярти.
Культист же обдумывал, как ему спасти слугу его госпожи – Луморы. Он ощущал присутствие тьмы в этом мальчишке. Хьярти не сомневался, что сейчас перед ним стоит дитя, которому Осгод выторговал у темных жрецов жизнь. Тем самым запечатав их отметинами госпожи, как собственно и себя. Разве не судьбой была их встреча? Эту историю сержант как-то поведал ему у лагерного костра, изрядно напившись естественно.
Времени раздумывать более не было. Юноша сорвался с места и побежал. Хьярти бросился следом за ним.
– Постой! – кричал культист ему в след. – У нас одна госпожа и ты знаешь ее имя!
Парень вдруг остановился, оглянулся и… широко раскрыв глаза вскрикнул. Топорище врезалось ему прямо в лицо, и он упал.
– Ты видел? Видел!? – радостно вскрикнул Сигурд. – Ну чего ты так смотришь? Знаю, завидуешь. В метании топора, на островах, мне не было равных.
Хьярти насупил брови, гневно смотря на скавра.
– Ну чего? Пойдем. Режем головы и в лагерь.
У культиста было желание избавиться от надоедливого и горделивого скавра, но он сдержался. В лесу бродило еще немало южан. Он должен был сохранить себе жизнь ради другой великой цели. Госпожа просила его избавить мир от фанатичного последователя Агемона и он непременно сделает это. Несмотря на то, что его нередко окружают подобные идиоты.
Смерть императора затянулась уже как минимум на два года. Но удобной возможности действительно не представлялось. Отряд не бывал в западных землях. Хьярти покидал наемников несколько раз после масштабных сражений, и его даже считали убитым, но он всегда возвращался так и не добравшись до цели. За то он много наслышан о попытках покушений на лжеимператора. С убийц заживо сдирали кожу. Никому еще не удалось подобраться к западному королю слишком близко. Связь со своим заказчиком он уже давно потерял, так как того раскрыли, и святая инквизиция приговорила его к очищению – казни на костре. Но это было не столь важно. Голову императора можно доставить темным жрецам. Найти их не составит трудности, когда в руках будет такой трофей.
Пока скавр обезглавливал дворян, Хьярти порылся в сундуке Фальсефора, обнаружив там много любопытных карт и документов. Наверняка лорд собирался их кому-нибудь продать и выручить за это неплохие деньги. Жадность губит людей.
Исходя из увиденного, он пришел к выводу, что беглецы, сдавшие замок врагу, на самом деле пытаются взять замок в кольцо. Маленькими партизанскими группами они будут портить жизнь захватчикам до прибытия армии Калидана Моурга, чтобы потом поддержать его в атаке крепости. Это значило, что лишь вопрос времени, когда южане набредут на лагерь их отряда. Помимо этого, он узнал, что армия севера готовит наступление для того, чтобы отбить у южан приграничный горный перевал. А также в куче документов было много других писем скрепленных королевской печатью. Хьярти собрал находку в свою сумку, а потом обратился к скавру.
– Ты закончил?
– Да! – радостно вскрикнул Сигурд и поднял за волосы две головы.
– Нужно вернуться в лагерь. Возможно отряду сейчас необходима наша помощь.
– Тогда идем. Чего тут засиживаться?
Перед тем, как они вышли из палатки, скавр опомнился. Он вернулся к покойному Жешеку и забрал его кольцо. Хьярти завидев это лишь закатил глаза.
К рассвету они добрались до лагеря поняв, что опоздали. Но вопреки предположениям культиста отряд не только выжил, но и одержал победу.
Когда они вышли к своим собратьям, то Сигурд вытащил из мешка головы и радостно прокричал:
– Мы нашли его! Нашли!
Собравшиеся быстро сообразили, о чем идет речь и восторженно закричали. Даже те, кто был сильно ранен, и те, кто давным-давно пал духом устав от проклятой войны.
В толпе выживших Хьярти увидел изнуренное уставшее лицо капитана, который за очень долгое время смог по-настоящему искренне улыбнуться.
Глава 4
Через пару часов уцелевшие братья отряда стояли возле вырытой могилы. Они наблюдали за тем, как земля осыпается на лица павших воинов. Ирвинг вознес руки к небу и зачитал молитву. Кто-то из наемников задумчиво смотрел на процессию, кто-то ожидал скорейшего завершения.
Вигмар сидел на пне неподалеку и доедал кусок вяленого мяса. Потом он кропотливо ковырялся ногтями в зубах всем своим видом показывая свое безразличие. Хьярти вовсе не присутствовал на похоронах, покуривая свою вычурную трубку, с черепком вместо чаши, на окраине лагеря.
Культист думал о состоянии Осгода. Он был отмечен черным жрецом, как и он сам. Это была великая честь. Хьярти не оставлял попыток заручиться поддержкой молодого наемника, научить его принимать свой дар и гордиться этим. Еще до полученного Осгодом ранения, культист однажды застал его врасплох, ворвавшись в сарай одной из захваченных деревень. Он наблюдал за тем, как сержант долго собирался с силами не желая приносить в жертву невинную душу. Сжав обеими руками свой меч, он возвышался над девушкой. Та стояла пред ним на коленях. Она умоляла и плакала. Хотела, чтобы он ушел, но богиня требовала своей жертвы и Хьярти подтолкнул Осгода к верному решению.
Юный сержант в привычной ему манере, после сделанного, бежал. Бежал от себя. Несколько последующих ночей его одолевали муки совести, а потом он мирился с произошедшим. Да и что ему оставалось делать?
Хьярти затянулся табаком и улыбнулся, выпуская дым через ноздри.
– Хорошие воспоминания, – проговорил он себе под нос, наблюдая за окончанием похорон.
Отряд выстроился вдоль телег, груженных ранеными и раздобытым барахлом во время походов. Вигмар замыкал колонну идя позади обоза. Изредка он оглядывался назад, чтобы убедиться нет ли преследователей.
Подраться он всегда любил, но сегодня ему просто хотелось покоя. Новая война конечно набивала золотом его карманы, но она сильно изматывала. Да и возраст сказывался. Волосы на голове и лице были обильно покрыты сединой, и скорее всего, к концу войны на нем не будет ни единого черного оттенка.
На материке не осталось более ни одной спокойной гавани, где можно было бы расслабиться хотя бы на неделю. Впрочем, возможно на Западе было спокойно, но привычной ему работы там не было. Северные и южные земли полыхали огнем. Там царили: хаос, голод и болезни, а значит опасаться стоило не только королевских войск, но и обычных селюков. Крестьяне упорно цеплялись за свою жизнь и никакая мораль не остановит людей, если их будет одолевать отчаяние. На земле воцарился настоящий ад, и все бесы были здесь.
Вигмар откупорил свою флягу и сделал несколько больших глотков, разглядывая телегу с ранеными. Зрелище было паршивое.
Несмотря на всю свою сварливость и тяжелый характер, наемник размышлял о жизни и смерти. Он думал отчего ему так везет, и почему не он лежит в этой повозке? Почему мошкара облепила юные лица искалеченных солдат? На войне дело ведь не только в мастерстве владения клинком. Всегда можно ступить на заготовленную врагами ловушку, будь то капкан или яма с кольями. Можно умереть во сне от вражеского ножа или быть пронзенным шальной стрелой. Даже союзник, брат по оружию, может оступиться во время боя и пронзить копьем тебя, а не врага. В конце концов очередное ранение может просто загноиться и болезнь отправит тебя на тот свет.
– Ты чего такой хмурый, здоровяк? – спросил Сигурд.
– Не твое собачье дело, – гаркнул Вигмар.
– Злишься, что мне удалось выследить толстяка? Правильно. Теперь ты убедился кто в отряде настоящий головорез? – Сигурд хохотнул.
– Если это все, то свали нахрен отсюда.
– Ничего. Уверен, что удача улыбнется и тебе когда-нибудь. Не все же время ей крутить задницей перед твоим лицом, – Сигурд разразился смехом.
Вигмар «по-волчьи» оскалился и был готов уже вцепиться в его горло. Сейчас представлялся удобный случай разделаться с одним из ненавистных ему скавров. Но колонна отряда остановилась и вдоль телег проскакал один из кочевников остановившись возле последней.
Гази свысока смерил взглядом скавра и северянина.
– Капитан приказал выгружать раненых.
– Что? Всех? – спросил Сигурд.
– Нет. Только тех, кто ранен очень тяжело, – проговорил Гази с ярко выраженным акцентом.
– Так пусть скачет сюда и сам этим займется! – рявкнул Вигмар и сплюнул.
Здоровяк сошел с тропы встав на краю холма, сплюнул и принялся справлять малую нужду, наблюдая за сожженной деревней в низине. Лишь пара домов в селе выглядела пригодными для жизни.
Сигурд же услышав распоряжение, привлек к непростой работенке троих солдат, что находились неподалеку. Сначала он заприметил дикое желание наемников воспротивиться приказу. Скавр же быстро разрешил проблему несколькими пинками, заставив молодняк приступить к работе.
– Ты считаешь этого достаточно? – спросил Клод.
