Миша так увлекся рассказом, что уже давно не смотрел в сторону Алексея. Теперь же, когда он поднял голову, его охватил испуг. Он буквально не узнал того добродушного дяденьку, с которым сел на скамейку полчаса назад. Суженные глаза Алексея смотрели куда-то вдаль, а лицо превратилось в безжизненную и бескровную маску.
– Вам плохо?
– Нет, – после долгого молчания глухим голосом с расстановкой ответил Алексей. – Вот что, Миша, никаких денег я тебе сейчас не дам, а сделаем мы все по-другому.
Мальчишка махнул рукой и обреченно подумал про себя: «Все правильно, как только доходит до денег, люди сразу меняются. Сегодня бедному Матвею Владимировичу на ужин опять ничего не светит. Пойду попробую еще у кого-нибудь поклянчить. А этот-то добрым мужиком показался».
– Постой, ты куда?
– Да ладно, все нормально, проехали, извините.
– Нет, не ладно, Миша. Ты ничего не понял, и никуда мы не проехали. Все только начинается.
– Что начинается?
– Это ты скоро увидишь. Я хочу сделать то, что не удалось Матвею Владимировичу, и ты мне должен помочь.
Миша покачал головой и ухмыльнулся.
– А с шахматами у вас как?
– Ходы знаю, – улыбнулся в ответ Алексей.
– А не маловато будет?
– Думаю, не маловато, – уже серьезно ответил Алексей.
Миша снова махнул рукой.
– Лучше бы вы дали двадцать рублей, я бы сейчас сбегал и купил дедушке Матвею хлеба на вечер.
– Почему же только хлеба, Миша? Через пару часов и колбасы, и даже красной рыбы сможешь купить.
– Зачем вы издеваетесь, Алексей Алексеевич? – в голосе мальчишки явственно чувствовалась глубокая обида. – Я вам все рассказал как на духу, а вы, значит, так ничему и не поверили.
Алексей положил руку на плечо Миши.
– Всему я поверил от первого до последнего слова. Знаешь, ложь всегда чувствуется, как бы ее ни скрывали. А теперь не горячись и слушай внимательно. У меня в наличии сейчас есть две тысячи рублей. Если я выиграю, то эти две тысячи превратятся в четыре. Как раз хватит, чтобы вернуть пенсию Матвею Владимировичу, а тысячу отдать пострадавшему старику. Все правильно я говорю?
Мишка пожал плечами и хмуро кивнул головой.
– Теперь о твоей помощи и твоей роли во всей этой истории.
– Алексей Алексеевич, поверьте, я на хорошем счету в шахматном клубе, но с кандидатом в мастера мне пока не справиться, – с грустью в голосе перебил его Миша.
Впервые за долгое время Алексей весело и беззаботно расхохотался.
– Сегодня не справишься – так скоро справишься, не беда.
– Как не беда, ведь нужно-то сегодня, сейчас!
– Так, Миша, не бери это в голову и не отвлекай меня. Наше с тобой самое узкое место – как сохранить деньги от этих бандитов, когда мы их получим. Вот здесь-то и понадобится твоя помощь. Слушай внимательно: как только деньги окажутся у меня, я тут же встану и смешаюсь с окружающей толпой, ты незаметно, благо маленький, подойдешь к моей правой руке и возьмешь их. Дальше: главное не суетись, никуда не убегай, чтобы они ничего не заподозрили, отойди в сторонку, присядь на скамейку и, когда увидишь, как я быстро ухожу в другую сторону, только тогда незаметно подойди к Матвею Владимировичу, отдай ему деньги и скажи, что три тысячи причитаются ему, а тысячу пусть тихонько отдаст пострадавшему коллеге.
Весь фокус заключается в том, что как только я начну уходить, все внимание бандитов сосредоточится исключительно на мне, и тогда ты сможешь спокойно осуществить задуманное. Кстати, – Алексей хитро улыбнулся и подмигнул Мише, – мы с тобой, как в шахматах, расставляем им психологическую ловушку. Человеку свойственно судить о других по себе. Эти негодяи жадны до крайности, поэтому им и в голову не придет, что я смогу кому-то хоть на секунду отдать деньги. Они начнут преследовать меня, а о тебе и стариках никто и не подумает. Ну как вам, гроссмейстер, такая комбинация? – Алексей окончательно развеселился.
Миша смотрел на него как на сумасшедшего, но решил не возражать – бесполезно. И все-таки напоследок не удержался от ядовитого замечания:
– Если вы разгромите кандидата в мастера, зная только, как ходят шахматные фигуры, то я сделаю все точно, как вы говорите.
Алексей вновь стал серьезным.
– И вот что еще, Миша. Откровенное, наглое зло должно наказываться, его надо пресекать, запомни это.
Алексей направился в сторону средней скамейки, и очень вовремя. Толпа вокруг нее начала рассасываться. Пала очередная жертва шахматного шулерства, еще один любитель прекрасной игры покидал Екатерининский садик с опустошенными карманами.
Алексей остановился напротив Витька и, вроде как ни к кому конкретно не обращаясь, спросил:
– А как тут у вас, на просто так или на интерес играют?
Витек поднял голову и внимательно глянул на подошедшего. «Вроде этого мужика я никогда раньше здесь не видел. Неужто судьба посылает очередного лоха? Если так, то третьего за день. Удача сегодня явно на моей стороне! Сейчас мы его прощупаем!» – все эти мысли быстро и азартно пронеслись в его голове.
– Заходи, мужик, гостем будешь, раньше я тебя в садике вроде не видел! – нагловато ухмыляясь, осторожно начал Витек.
– Так я здесь в первый раз, – простодушно ответил Алексей, – порядков ваших еще не знаю.
– А что, порядки простые: кто послабее, просто так играют, а кто покруче и у кого деньги в наличии, те и на интерес могут. Я вот вчера, – не моргнув глазом, чтобы завлечь потенциального клиента, соврал Витек, – в пух проигрался, а сегодня немного отыгрался.
– Интересно! – Алексей постарался изобразить на своем лице азарт.
– Слушай, дядя, а ты кем будешь? В смысле шахмат. Если не Каспаров переодетый и если наличность в твоих карманах есть, то можно попробовать.
Алексей в ответ добродушно улыбнулся.
– До Каспарова немного не дотянул, а наличность есть, аж две тысячи.
– Сколько?
– Две тысячи рублей.
– Тогда ты наш человек! – Плотоядная улыбка искривила тонкие губы Витька. – Давай только сначала сгоняем без денег пробную партийку, чтобы понять who есть кто, и сразу начнем.
Витек с новым человеком всегда начинал с пробной партии – боялся напороться на такого же, как он сам. Вдруг мастер спорта подсядет…
Пальцы Алексея впервые за несколько лет ощутили тепло деревянных фигурок. На какое-то время он даже забыл, где и зачем находится. Он поглаживал изогнутую гриву коня, перекатывал в ладони стройную ладью и не мог оторвать глаз от величавого короля.
– Эй, мужик, ты что, заснул или, может, давно шахмат в руках не держал?
Алексей внимательно посмотрел в наглые, бегающие глаза Витька и спокойно ответил:
– Давно.
– Ну тогда, дядя, вспоминай, как фигуры ходят, пробная партия для тебя в самый раз будет, – Витек окончательно развеселился.
Пробная партия действительно оказалась Алексею очень нужна. Он поначалу испытывал большие трудности. Играть необходимо было слабо, чтобы раньше времени не спугнуть соперника, он и пытался, но вскоре понял, что требуется еще слабее, а у него не получалось. В конце концов приноровился играть где-то на уровне второго-третьего разряда. Следивший за ним Миша обреченно отметил про себя: «Я думал, что будет еще хуже, но все равно он играет слабее меня. Куда дядька полез и какие-такие деньги мне будет нужно передавать? Смех на палке!»
В результате всей этой комедии Витек позволил Алексею обыграть себя.
– Ну что, мужик, играем мы примерно одинаково, ты, может, чуть посильнее. Если хочешь, можем сбацать матч на интерес, борьба, по крайней мере, будет упорная, – с воодушевлением прокомментировал ситуацию Витек, не заметивший никакого подвоха.
– Давай попробуем, – неуверенным голосом согласился Алексей.
Народ молча отходил от их скамейки. Всем эта ситуация уже набила оскомину и была совершенно неинтересна. Однако предупредить очередного лоха о грозящей ему опасности люди боялись из-за дружков Витька.
Подходили же поначалу с тайной надеждой, что найдется наконец сильный игрок, который в пух и прах разнесет зарвавшегося негодяя. Опять не получилось! В результате осталось только два зрителя: Миша и старичок, которому было трудно подняться и еще труднее передвигаться.
Поднялся ветер, от колышущейся листвы по всей территории садика в бешенном ритме заплясали солнечные зайчики, свой неистовый танец они исполняли и на поверхности доски, где застыли в ожидании две армии.
В первой партии белыми начинал Алексей.
Как и предсказывал Миша, события развивались по хорошо отработанному сценарию. Витек старательно проигрывал партию за партией. Ставки повышались. Алексей же, выигрывая, старался не превышать силу третьего разряда. К шестой партии он настолько приноровился, что начал играть чисто машинально, не задумываясь над ходами и почти не глядя на доску.
Ему стало бесконечно скучно и противно. Он настолько боготворил игру и настолько преклонялся перед ней, что все происходящее казалось ему настоящим надругательством над шахматами и над самим собой. «Пора заканчивать этот спектакль!» – твердо решил Алексей.
К данной минуте он выигрывал у Витька уже приличную сумму.
– Знаешь, парень, видно, сегодня не твой день, тебе уже не отыграться, а я здорово устал, давай на этом и закончим, ты и так полштуки сдул, – изображая удовлетворение, произнес Алексей.
– Ты прав, мужик, я тоже устал, третий матч за день играю, – неожиданно согласился Витек. – Ты действительно сильнее меня, поэтому для тебя не составит никакого риска сгонять еще одну последнюю партийку, и чтобы не мелочиться, давай сразу на все, что у нас есть: ставим две штуки с твоей стороны и две – с моей.
Алексей решил изобразить нерешительность и взял паузу. В это время к его уху наклонился Миша.
– Алексей Алексеевич, не играйте, уходите, вам мало Матвея Владимировича! Он вас разнесет, камня на камне не оставит, я же вижу, как вы играете!
– Отойди, мальчик, перестань клянчить деньги, нет у меня лишних денег, во попрошаек развелось! – С этими словами Алексей грубо оттолкнул Мишу. Он ни в коем случае не хотел показывать, что они знакомы.
Миша отпрянул, как ошпаренный.
– Не обращай внимания и ничего не давай, вечно тут малышня отирается, – одобрил его Витек. – Ну что, мужик, соглашайся, уйдешь отсюда по крайней мере с приличной суммой.
– Ладно, уговорил, давай сгоняем последнюю на все деньги, но только с одним условием.
– С каким еще условием?
– Видишь, рядом с нами старик сидит? Так вот, перед началом игры и ты, и я все деньги, на которые играем, отдадим ему, на хранение. А он после игры вручит их победителю. А то ты прав: бегает тут всякая малышня, не ровен час… Капусты-то много на кон ставим.
– Извините, – сразу же обратился Алексей к пенсионеру, – вас не затруднит на короткое время принять от нас деньги и затем отдать их победителю?
Старик сначала заерзал, но потом сказал:
– Если вам так нужно, могу, дело-то несложное.
Витек пожал плечами.
– Мы могли бы и сами рассчитаться.
– Нет, так будет надежнее, это мое непременное условие, иначе я играть не соглашусь, – отрезал Алексей.
– Ладно, пусть будет по-твоему, – ухмыльнувшись, ответил Витек, – в конце концов, наш секундант со своей тросточкой никуда от нас не убежит.
Четыре тысячи оказались в руках у старика.
Расставив фигуры, Витек взглянул на Алексея и инстинктивно отпрянул. В этот теплый июньский день его словно обдала волна ледяного холода. Перед ним сейчас находился не добродушный, простоватый дяденька, а мрачный, сосредоточенный человек с плотно сжатыми губами и пронзительным взглядом.
Мгновение спустя на землю полетела ладья.
– Вы уронили фигуру, – от неожиданных перемен Витек перешел на «вы».
Алексей не реагировал.
– Я ничего не уронил, – через некоторое время спокойно ответил он.
– Как не уронили, посмотри – валяется под ногами!
– Я не уронил, я ее сбросил.
Еще через мгновение за ладьей последовал конь. Армия Алексея добровольно еще до игры лишилась двух фигур.
– Зачем?! – ошарашенно спросил Витек и почувствовал, как между лопаток начала разливаться волна холода.
– А так интереснее будет, – сквозь зубы процедил Алексей.
Миша непроизвольно вскрикнул. Вокруг центральной скамейки моментально образовалось плотное кольцо зрителей. Люди толкались локтями и переругивались, каждый хотел занять место получше. Весть о демарше Алексея разнеслась мгновенно – еще минуту назад на этом месте никого не было.
Витек мрачно подумал про себя: «Кажется, я все-таки нарвался на мастера спорта. Вот хитрый гад! Но ничего, я все равно хитрее его. Он думает, что имеет дело с третьеразрядником, оттого так и раскидался фигурами. Знал бы дядя, что я – кандидат в мастера, поскромнее был бы. Совсем оборзел – решил играть без коня и ладьи, сейчас я ему врежу!
– Ладно, мужик, воля твоя, раз тебе так интереснее, играй!
Прежде чем сделать первый ход, Алексей подумал: «Что ж, пусть это будет моя последняя игра, но проведу я ее достойно, чтоб запомнить на всю оставшуюся жизнь, так проведу, что чертям жарко станет!»
Все замерли, игра началась. Миша закрыл глаза.
К двадцатому ходу на доску было страшно смотреть. Фигуры Витька метались по ней, как затравленные. Алексей к этому моменту уже успел отыграть коня и слона, каждый его ход сопровождался восхищенным гулом толпы. Миша переводил взгляд с доски на Алексея и бормотал себе под нос: «Только бы запомнить ходы, только бы запомнить, он гений!» Бледный Витек сжал голову руками и с ужасом ждал следующего хода противника. И не напрасно: большинство ходов оказывались совершенно неожиданными. Алексей умело расставлял тонкие ловушки, в которые практически невозможно было не угодить. Король Витька находился в крайне стесненном положении и буквально молил оставшиеся фигуры и пешки защитить его, однако, отрезанные от своего полководца они не могли ничего поделать.
В этот момент Алексей и сделал свой 25-й ход. Он совершенно неожиданно пожертвовал единственную ладью за пешку и его, еще секунду назад, казавшаяся несокрушимой позиция, стала безнадежной.
Зрители разом отпрянули от скамейки, всюду слышались удивленные возгласы: «Зачем?! Он сумасшедший!» Мишка вцепился в его руку.
– Алексей Алексеевич, зачем вы все погубили?! Вы погубили лучшую партию, какую я только видел в жизни! Что вы наделали!
