Стас покраснел. Казалось, он хотел много чего сказать, но вместо этого взял небольшую паузу, и, тщательно подбирая слова, спустя мгновение ответил:
– Я просто хочу, чтобы ты понимала, что там может быть очень опасно. Я буду переживать за тебя.
– Спасибо, это очень любезно с твоей стороны, но я уже всё сказала.
– Вероника? – спросил Артем, посмотрев на нее.
– Полагаю, в процессе подготовки и уже во время самой поездки мы все еще ни раз пожалеем о принятом решении. Но, как я и сказала, мы должны позаботиться о девушке. И должны сделать это как можно скорее. Каждый час промедления может… может очень много для нее значить. Дорога на машинах займет у нас более суток. Я бы предложила сейчас всё спланировать и отправиться в путь как можно скорее.
3
Покинув квартиру Артема и Кати, Костя с Настей вышли на улицу и сели в ожидавшее их у подъезда такси. В салоне авто царила тишина. Они изредка переглядывались, и она улыбалась ему: вымученно, нехотя. Обсуждать спасение Алины при водителе было неразумно, поэтому они оба залипли в созданном Артемом чате. Миша Данилов, в его нерешительной манере паренька, который побаивается всего, но понемногу, в том числе и говорить «нет», подписался на поездку. Так как он пропустил встречу и не до конца понимал, что происходит, друзья постепенно вводили его в курс дела. Вероника то и дело кидала в чат ссылки на различные материалы о семье.
Временами Костя и Настя отрывались от смартфонов, глядя то друг на друга, то на пролетавшую мимо них за окнами такси ночную Москву, словно навсегда покидавшую их привычную жизнь. Встречаясь глазами, они чувствовали, что думают об одном и том же: Косте и друзьям должно очень сильно повезти, чтобы они нашли Алину целой и невредимой, а затем вернулись домой без единой царапины.
Они направлялись к ней. Водитель остановил машину у подъезда, и Константин рассчитался за дорогу. Затем Костя с Настей как-то нерешительно выбрались наружу, словно оба ощущали, что для них пошел обратный отсчет, и это время следовало растянуть. Однако нужно было собираться: распечатать фотографии Алины, подготовить снаряжение и припасы, минимально вооружиться – насколько позволяли их возможности.
Лифт поднимался наверх, когда на лице Насти появилась его любимая улыбка, и Виноградова скрестила руки у него на шее. Похоже, сначала он попрощается с ней и лишь затем начнет собираться в дорогу. Двери разъехались в стороны, и они выволокли друг друга из лифта, находясь уже на грани бездны. Продолжая целовать Костю и обнимая его правой рукой, левой – Настя нащупала ключи в висевшей у нее на плече сумочке. Оказавшись спиной к двери, она не смогла воспользоваться ими сама, а потому передала их Косте. Дрожащей ладонью со второй попытки Воронов попал в замочную скважину.
Они затащили друг друга в квартиру, захлопнув за собой дверь. Настя быстро скинула с себя кожаную куртку и позволила ему стянуть с нее красное платье, уже и так едва державшееся на ее плечах. Алчными пальцами она последовательно прошлась по пуговицам его рубашки и, добравшись до нижних, сняла ее с него. Они слились воедино губами, словно это был последний поцелуй в их жизни, а затем утонули в объятиях друг друга прямо в прихожей.
***
Артем аккуратно достал руку из-под Кати и осторожно поднялся с кровати. Голова убаюкивающе кружилась, в ушах приятно звенело, по телу продолжали растекаться нежные покалывания. Дыхание почти восстановилось. Он понимал, что, возможно, это не лучшая идея, приводить себя в форму после Катиных объятий посреди ночи да еще и после алкоголя, пускай и в небольшом количестве, но всё же выпитого, однако архитектор упал на пол, выставив руки вперед.
Быстро вдыхая и выдыхая воздух, он едва различал в темноте пол, приближавшийся и удалявшийся от него после каждого рывка. Артем досчитал до шестидесяти, когда остатки сил покинули его и он плюхнулся вниз. Он определенно запустил себя в последний год. Видимо, главная схватка в жизни застанет его не в лучшей форме.
Артем поднялся и натянул футболку, валявшуюся на полу. Затем, слегка покачиваясь, побрел на кухню, где один за другим выпил два стакана воды. Потом он отправился на балкон и, вспоминая свой армейский и туристический опыт, задумался, чем после всей полученной от Вероники информации, в том числе скинутой ей в чат, он попытается вооружить себя и друзей. Топоры, пилы, веревки, карабины, гвозди… Нужно привести в порядок всё, что может пригодиться, и постараться поспасть еще. Нужно наточить лезвия… Он выглянул в окно и вдохнул в легкие ночную Москву.
Едва он начал, как к нему вышла Катя, укутавшись в халат. Вопреки его ожиданиям, она не стала уговаривать его вернуться в постель, а налила им кофе и оделась, а затем стала ему помогать. Спустя полчаса они на полном серьезе обсуждали, как вон ту никому не нужную доску, валявшуюся в углу на балконе, при помощи молотка и гвоздей превратить в оружие ближнего боя.
***
Когда за окном показались первые лучи солнца, Вероника сонно подняла голову: она задремала в кресле с ноутом в руках. Вернувшись со встречи, она подключила всех, кого могла, и погрузилась в самые отдаленные уголки интернета.
Истории о пытках, воровстве, похищениях, убийствах и жертвоприношениях с одной стороны; парочка упоминаний в сюжетах госсми о том, что это всё пустые слухи – с другой. Вероника даже удивилась, когда отозвались ее знакомые из «Независимого расследовательского центра» и сказали, что естественно слышали о семье, но сами пока до нее как следует не добрались и в их сюжетах она упоминалась лишь вскользь. Однако они предложили Веронике провести самостоятельное расследование, всё как следует заснять и прислать им материалы. Вознаграждение – как гонорар, так и возможность принятия в штат. Вероника засияла, но затем задумалась.
За подготовку того, чем она заниматься не хотела, отвечал Артем. На ней же был главным образом сбор информации. Она вспомнила цитату из своей любимой книги: «С тех пор Арон всегда предупреждает родных о том, куда направляется».
Она взяла листок и быстро стала описывать предполагаемый маршрут и финальное место назначения. Она воодушевилась и заулыбалась: теперь, в случае чего, все будут знать, где ее искать. Но внезапно улыбка сползла с ее губ. «Это Россия, тебя не найдут, даже если будут знать, где искать», – подумала она про себя. Затем мысли побежали в другом направлении: что если ей не суждено вернуться живой из логова семьи? Значит, надо сделать так, чтобы куда следует попал контент, который она наснимает…
Она вышла на кухню и приготовила кофе, алчно втянув ноздрями аромат бодрящего напитка. Знакомые из ЦНР сказали, что небольшая разведка местности у них всё же есть. В частности, они понимают, что сложность добычи информации связана с очень многими факторами, которые завязаны на том, что оттуда в принципе непросто что-либо отправить как из-за географических, так и технических нюансов. Скорее всего, у нее не будет интернета и мобильной связи, а технику могут изъять. Они призвали ее действовать осторожно и не рисковать понапрасну. А лучше – вообще не рисковать. Ведь по непонятным слухам, кое-как попасть на остров можно, а вот покинуть его – уже не так просто…
Это плохо: значит план «Б» придется придумывать на ходу, уже оказавшись на месте. С другой стороны – по крайней мере, он у нее будет.
Глава 3
1
23 мая 2015 года
Суббота 15:37
Завершив все приготовления, друзья собрались назавтра после обеда у дома Кати и Артема. Стоя в квартире с сумками на плечах и собираясь спускаться вниз, Костя с Артемом повторно спросили у пропустившего вечернюю встречу Миши, в полной ли он мере осознает риск запланированного путешествия?
– Ну вместе же мы точно справимся, правда? – ответил Миша, немного полный разработчик мобильных приложений с темными кудрями и очками с прямоугольной оправой, кинув при этом на стоявшую поодаль от них в прихожей Веронику какой-то странный взгляд, включавший одновременно заинтересованность, опасение и стеснение.
Переглянувшись, Костя и Артемом кивнули друг другу, понимая, что означает этот взгляд.
– Конечно, – ответил Артем Мише, – должны справиться.
– И всё же давайте будем реалистами, – сказал Костя, который ощутил очередной прилив чувства вины с присоединением к команде еще одного человека. Они давно были знакомы с Мишей, и юрист не переживал, что при столкновении с опасностью, парень поведет себя не должным образом. Но он не хотел брать на себя дополнительный груз ответственности.
– Миша, ты тоже едешь? – спросила Вероника, улыбнувшись, когда Костя с Артемом понесли вниз рюкзаки со снаряжением.
– Конечно, как я могу бросить те… вас?
Воронов и Князев, оставив ребят у себя за спиной и уже направляясь к лифту, улыбнулись друг другу, представив, что Миша наверняка залился краской. Но они не смеялись над ним, а, скорее, просто умилялись.
– Думаешь, у него есть шансы? – спросил Артем, когда перед ними открылись двери лифта.
– Это Вероника. Кто знает, – ответил Костя. Они зашли в лифт, и Воронов нажал на кнопку первого этажа. – От них обоих можно всякого ожидать, – добавил Костя поникшим голосом.
– Всё в порядке?
– У меня такое чувство, что я очень сильно вас подставляю.
– Эй, эй, дружище, двоюродная сестра твоей дамы попала в беду, и это так нельзя оставлять. Здесь Катя и Вероника правы. И именно для того, чтобы помогать решать подобные вопросы, и существуют друзья.
– Но Настин отец…
– Не имеет значения, что думает по этому поводу Виноградов. Важно, как считаем нужным поступить мы. Ты всё видел сам: все проголосовали за.
– Но если эти психи окажутся еще более опасными, чем о них говорят?
– Значит, мы сделаем так, что они пожалеют о том, что связались с нами.
Они вышли из лифта и направились к выходу из подъезда. У Машины беседовали Настя и Юля. Увидев парней, они прервали разговор. Настя выглядела поникшей. Похоже, чувство вины тяготило ее не меньше, чем Костю. Парни положили сумки в красный Volkswagen Polo, который Артем и Катя купили на двоих.
– Ребят, извините, что вечером не навестила вас, – улыбаясь, сказала Юля Насте с Костей, – к сожалению, залипла на чтении всех этих ужасов об Острове скорби, и это отбило у меня всё желание, – добавила она, отходя к своему синему Ford Focus. – Настя, когда вернемся, расскажешь, как всё прошло.
– Непременно, – улыбнувшись, Настя протянула руки к Косте и слилась с ним в объятиях.
– Я бесконечно мерзко себя чувствую, – прошептала она юристу на уху. – Я не должна ставить под удар друзей из-за… из-за…
– Отец сказал тебе что-то еще?
– Некоторые секреты, Костя, – сказала Катя, появившись у них за спиной, – должны оставаться между девчонками. Давайте, наконец, приступим к делу и покончим с этим.
– Берегите себя, – Настя, отпустила Костю, а затем поочередно стала обнимать на прощание всех друзей, начиная с Кати.
– Всё будет хорошо, – ответила ей та.
Когда процедура прощания была завершена, слово взял Костя.
– Друзья, я благодарю вас всех за поддержку, но хочу еще раз обратить ваше внимание на то, что если у кого-то есть сомнения, то сейчас самое время отказаться от совместного приключения.
На последних его словах большая часть друзей опустила головы. Миша взглянул на Веронику. Софронова, улыбнувшись, словила его взгляд, и покраснев, он торопливо отвел глаза.
Переглянулись и Юля со Стасом. Они подумали о чем-то своем, но при этом не сказали ни слова.
В кругу друзей царила тишина, которую прервал Артем.
– Раз возражений нет, то давайте заканчивать сборы и садиться по машинам. Напоминаю, что у нас впереди долгая дорога. Скорее всего, мы проведем в пути дня полтора.
Они расселись по машинам. Артем сел за руль Фольксвагена, Костя – справа от него, а Катя устроилась сзади. Место водителя Форда заняла Юля, Стас сел на пассажирское место рядом с ней, а Вероника с Мишей разместились сзади.
Машины двинулись в путь. Костя помахал Насте, которая провожала их взглядом и махала Воронову и остальным в ответ, продолжая стоять у подъезда, пока автомобили не покинули двор.
***
Через несколько часов они выехали за пределы Москвы, двигаясь по федеральной трассе М-8 в северном направлении. Чем дальше они удалялись от столицы, тем более пустынной становилась дорога и безлюдной – окружающая среда. Какая-либо инфраструктура вдоль трассы практически отсутствовала.
По пути они миновали Дворики во Владимирской области, Петровское, Семибратово, Ярославль, Пречистое в Ярославской области, Вологду, Кадников, Чекшино и Сямжу в Вологодской области, и затем наконец достигли Архангельской области, где их путь пролегал через Вельск, Емецк, Брин-Наволок и Беломорье.
По дороге они подменяли друг друга за рулем, но всё равно сделали несколько остановок, переночевав при этом в гостинице. В конечном счете весь их путь составил около тридцати часов.
В районе двух часов ночи с воскресения на понедельник они уже практически были на берегу Белого моря. Однако устав в пути и не видя вариантов, как попасть в конечный пункт назначения, решили вздремнуть и подождать до утра.
А ночью окрестности озарили движущиеся огромные полосы, окутавшие звезды. На несколько минут небо засияло.
– Ух ты, как красиво! – сказала Катя, показывая что-то в окне парням, изучавшим карту под освещением внутри салона Фольксвагена.
Они обернулись и, разинув рты, зависли в неподвижном положении. Катя достала телефон, сделала снимок и отправила фото в их чат.
– Боже, какая красота! – воскликнула Вероника, выбираясь из синего Форда.
– Обалдеть! – произнес Миша, выходя за ней. – Я думал, северное сияние бывает только в зимний период.
– Обычно да! – подтвердила Вероника, доставая телефон и начиная записывать сторис. – Появление северного сияния зависит от магнитных бурь, – стала рассказывать она одновременно и своим друзьям, и подписчикам. – Как правило, его можно наблюдать с середины осени по начало весны. Но бывают и исключение. Это настоящее чудо, что мы увидели такую красоту в конце мая!
Вскоре из машин выбрались и остальные. Присев на землю, Костя окинул взглядом друзей. Катя прильнула к Артему, и тот ее приобнял. Стас положил руки на плечи Юли.
Миша, стоявший рядом с Вероникой, справа от нее, изучающе посмотрел на парней и, видимо, подумал, что надо что-то делать. Хотя между ними и было метров десять, Косте показалось, что он отсюда слышит сердце Миши, заколотившего аккорды в жанре хеви-метал. Левая рука Данилова медленно и осторожно поднялась вверх, словно готовясь приступить к обезвреживанию ядерной бомбы, а затем плавно опустилась вниз, точно на левое плечо Вероники. Она улыбнулась, слегка прильнув к Мише.
Костя усмехнулся, а затем посмотрел на ночное море. В освещенной сиянием темноте вдалеке от них он увидел пелену непроглядного тумана. Его сердце забилось чаще, и по телу пробежал холодок. Продолжая всматриваться в туман, он решил, что где-то там, в его глубине, и скрывается таинственный остров.
***
25 мая 2015 года
Понедельник 8:27
Обветшалые деревянные дома, готовые рухнуть в любой момент, казалось, из последних сил держались на сваях. Колеса то и дело буксовали в размытых майскими дождями грунтовках.
В процессе обсуждения еще в Москве накануне поездки, они прикидывали, не будет ли практичнее добраться до побережья Белого моря на поезде, однако друзья быстро отказались от этой идеи, так как перевозить всё своё снаряжение было, конечно, проще на личном транспорте.
– Ну, что там? – спросил Артем, не отводя глаз от дороги. Из стекол машины они уже давно видели морские волны, всё ближе подъезжая к берегу.
Костя вновь посмотрел на карту, которую развернул на панели, и взглянул на навигатор на телефоне. Уже ближе к утру он получил более четкую наводку от Виноградова, и сейчас они медленно, но уверенно направлялись к линии берега, рассчитывая арендовать морской транспорт.
***
Архангельск, Приморский район
Наводки очевидцев, следы убийцы Паши и колес пушки полковника Гуранова привели Сергея к побережью. Он стоял у барной стойки в каком-то кабаке, расположенном прямо у кромки моря, пытаясь выяснить, как попасть на остров, где, по слухам, гнездилась проклятая семья. По словам местных, на Остров скорби людей отсюда забирал паром.
– Вы сказали «Остров скорби»? – К Сергею обратился высокий крепкий парень в джинсах, черном свитере и берцах, когда тот спрашивал у бармена в кабаке, как отсюда можно добраться до обозначенного места.
– Вы можете мне как-то помочь? – спросил Сергей парня в ответ, почему-то сразу подумав, что перед ним солдат.
– Я подумал… что это, скорее, вы поможете мне, – в его голосе прозвучали нотки разочарования.
– Кажется, у нас общая цель, – Тихонов протянул незнакомцу руку и представился: – Сергей.
Какое-то время парень молча смотрел на протянутую руку, раздумывая над ответом. Затем он пожал ее, назвавшись именем одного своего сослуживца: – Павел.
Сергей смутился, и дезертир подумал, что его раскусили.
