Александру повесили на шею короб, загрузили его сладостями, и он пошёл в народ, изо всех сил стараясь улыбаться. Шёл он медленно, и молча раздавал пироги. Люди не могли понять, что же случилось с юным князем. Всегда весёлый и громкоголосый, он был душой праздника, а сейчас шёл растерянный и грустный.
– Уж не заболел ли княжич? – слышалось в толпе.
– Что? Княжич заболел? – звучало в другой стороне.
– Говорят, княжич-то болен. – вторил кто-то в толпе.
– Княжич-то помирает! – слышалось откуда-то.
– Жалко – то как, такой молоденький! – горевали бабы.
Но дед Гала?ш-старый воевода, хоть к военной службе был давно не пригоден, но среди баб, навести порядок ещё мог, потому резко осадил языкатых.
– Цыц, всем! Кричи чума, коль язык без ума! Ишь, раскудахтались побрехушки. Не сметь, на парня наговаривать! – крикнул он.
Бабы рассмеялись и переключили свой весёлый настрой на Галаша.
– Ах дед Галаш, что-то ты строг сегодня с утра! Или радикулит разыгрался? Так ты иди к нам, мы его быстро разомнём! – промолвила Евдотья и подбоченившись наступала на деда Галаша.
– Дед Галаш – учитель наш, айда с нами, образумь, научи уму разуму. – наступала с другой стороны Милица.
Бабы громко смеялись и осаждали старика. И пока круг не замкнулся, дед Галаш с былой солдатской прытью, вынырнул из западни.
– Тьфу, на вас бесово семя! Разве ж вас чему научишь? Медведь и тот понятливее будет! – сказал он и пошёл подальше он бабьего визга.
Элиша раздавала, вышитые собственной рукой, платки, рушники, салфетки. Радушно приветствовала каждого и желала здоровья. Но странное ощущение не покидало её. Как будто она находится под прицелом чьего-то недоброго взгляда. Она посмотрела по сторонам, пытаясь уловить этот взгляд, но он ускользал, а потом снова возвращался. Карей ходил по кругу, скрываясь за спинами людей, и не сводил глаз с Элиши. Он видел её растерянный взор, беспомощно блуждающий в людском потоке. Казалось вот–вот, и она зацепит его взглядом, но Карей уходил в сторону и скрывался в толпе, а потом, снова, как сыч выглядывал из-за чужого плеча и наслаждался своей коварной забавой. Элиша отчётливо понимала, кто следит за ней. Какое бы расстояние не пролегало между ними, она всегда чувствовала его дьявольское естество. А теперь он был совсем рядом и, как подлый вор похищал её покой.
– Александр! – воскликнул Константин и хлопнул его по плечу. – А ты чего- молча?
– Горло болит. – ответил шёпотом Александр.
– А, что так? – с сочувствием в голосе, поинтересовался Константин.
– Вчера в опере были…– начал было объяснять Александр, но Константин опередил его.
– Ты чего, там пел?
– Да иди, ты! – махнул на него Александр.
Константин засмеялся, хлопнул княжича по плечу и сказал:
– Ладно, выручу тебя. Должен будешь!
Константин важно вышел вперёд, раскинул руки и громко произнёс:
– Подходи честной народ!
Князь подарки раздаёт!
Пряник – сахар,
Крендель – мёд,
Подходи, порадуй рот!
Детвора резво подбегала к Александру и расхватывала угощение. Слуги едва успевали подкладывать в короб сладости. А Константин блистал своим талантом:
– Эй, девчонки, молодцы!
Разбирайте леденцы,
Скушай кремовый рожок
Или с маком пирожок.
Ну, а кто хандрой страдает,
Кто фигуру соблюдает
Или сладкому не рад.
У того во рту растает,
Самый горький шоколад! – воскликнул Константин, подкинул шоколадную горошину вверх и она, точно, вернулась ему в рот. Он раскусил горькое лакомство и поморщился. Ребятня, окружившая Константина, громко хохотала над ним, морщилась и наотрез отказывалась угощаться шоколадом. А Константин продолжал свою тираду.
– Есть для приверед услада
Россыпь звёзд из мармелада.
Разноцветное драже,
Всем придётся по душе!
Угостись, дружок, помадкой,
Чтобы жизнь казалась сладкой!
Чтобы не кончалась радость,
Выбирай по вкусу сладость!
Не зевай, гони оторопь,
Пока полон княжий короб!
С Константином и вправду дело пошло значительно быстрее, скоро все сладости были розданы, и довольный Александр закинул пустой короб в повозку.
– Да, здорово у тебя получилось. – сказал Александр Константину – Надо-бы Матвею помочь. А то стоит, скучает.
– Вот ещё! Делать мне больше нечего! Пусть сам продаёт своё барахло! – ответил Константин. Он всегда недолюбливал Матвея. Но был обязан терпеть это общение, ведь Александр дорожил дружбой с Матвеем, а идти наперекор, Константину не было, никакого резона. Хотя он не мог понять, что за дружба может быть с холопом и частенько срывался на него.
– Почему, это барахло? У них всегда добротная упряжь. – возразил Александр и направился к Матвею.
Элиша продолжала раздавать подарки и улыбаться свей ангельской улыбкой. И никто даже не мог подумать, каким страхом была наполнена её душа.
– Ах, княжна! Ай, да красавица! – восхищались в толпе.
– Да! И лицом, и руками прекрасна! – подхватывал кто-то.
– А вон и князь Ивор приехал. Вот жених ей под стать. – продолжали судачить бабы.
– Да, только не мил он ей! – звучало вслед.
– Ох, княжна, довертит носом, да так и останется в девках! – послышалось в толпе.
– Где ж там! Княжеская дочь, да такая красавица. Не останется! – включился в бабий трёп дед Галаш, но всё- же сторонился, чтобы снова не попасть на их острые языки.
Карей слушал пересуды и украдкой поглядывал на Элишу.
А Элиша, то и дело, оглядывалась по сторонам, безуспешно пыталась разглядеть его в толпе. Карей, упивался страхом в её глазах и продолжал, наводящую ужас игру. Ходил из стороны в сторону, и крадучись, пожирал её взглядом. Эта игра нравилась ему. Он ликовал, чувствуя своё превосходство.
Матвей стоял в окружении хомутов, кожаных ремней с бляшками и без, для любой части лошадиного тела.
– Как торговля? – спросил Александр.
– Потихоньку. – А ты, чего хрипишь? – спросил Матвей.
– В опере пел. – ответил он.
– А-а-а.– протянул Матвей – Простыл.
Рядом стояла его сестра и продавала женские украшения из кожи. Браслеты, плетёные пояса с бахромой и даже ожерелья. Всё выглядело настолько красиво, что Александр не смог не обратить на это внимание.
– К операции, готовы? – спросил он друзей, разглядывая украшения- Доносчик предупреждён?
– Да, дятел уже отстучал свою дробь. – таинственно, ответил Константин.
– Отлично! Огребёт завтра ракалия. – в предвкушении мести произнёс Александр.
Шпионскую явку прервал подошедший охранник.
– Ваше высочество, – обратился он к Александру – Княжна Элиша, просила вас, как можно быстрее подойти к ней.
Александр удивился столь внезапной спешке. Он отдал сестре Матвея серебряную монету и забрал кожаный браслет для Элиши. Попрощавшись с друзьями, он направился к сестре.
Элиша совершенно растерялась. Она всегда чувствовала Тёмного, даже из далека и могла противостоять ему, своей божественной силой. Но сейчас, он был так близко, что кроме страха она не испытывала ничего. Она только смотрела по сторонам и даже не заметила, как перед ней возник князь Ивор.
– Я не опоздал? – спросил он – У вас ещё найдётся подарок для меня.
– Да. – ответила она и вложила в его руку платок – Я так рада, что вы приехали. Прошу, вас, увезите меня домой.
Ивор удивился, но не стал задавать вопросов. Он никогда не видел в её глазах столько страха, беспомощности и мольбы, и понял, что случилось, что-то недоброе.
Александр запрыгнул в карету и с удивлением обнаружил рядом с Элишей князя. Он сразу же стал искать повод, подколоть Ивора, но заметил нездоровую бледность сестры и сразу оставил эту затею.
– Что с тобой Элиша? – спросил он – Тебе плохо?
– Нет, нет! – сказала она – Но, нужно ехать домой.
– Но, праздник в самом разгаре. Игры, соревнования. Скоро хороводы начнут водить с песнями. Ты же, это так любишь! – удивлялся Александр.
– Да, но нужно возвращаться домой. – твердила Элиша и пыталась улыбаться, но улыбка всё равно ускользала с губ.
– Я купил тебе подарок. – прошептал Александр и подал сестре браслет. Это немного отвлекло её от тревоги.
– О, он прекрасен. Мне очень нравится. – радостно, произнесла она и надела браслет на запястье.
Князь Владислав удивился столь раннему возвращению детей и ещё более удивился, когда Элиша бросилась ему на грудь.
– Он уже здесь! Он совсем рядом! – повторяла шёпотом она.
Александр не смог расслышать её слов, но видел, как изменилось лицо отца, и хотел знать, что стало причиной резкой смены настроения сестры.
– Что случилось? – спросил он шёпотом Ивора.
– Я не знаю. Как всегда, она была весела и прекрасна, но в одну секунду всё изменилось. Как будто ворон взмахнул чёрным крылом над её головой. Она сразу поникла и запросилась домой. – ответил Ивор.
Владислав успокоил дочь и приказал подать чай. Вчетвером они сидели в гостиной, и пили чай, как настоящая семья. Элиша успокоилась, и улыбалась Ивору, а он таял, как весенний снег, в свете её лучезарных глаз. Она извинялась за испорченный праздник, и что в этом году, из-за неё, Ивор не сможет взять главный приз в соревнованиях по борьбе. Ведь он был, поистине, мастером единоборств и за многие годы не нашлось соперника, которому удалось бы победить князя. Выслушивая хвалебные речи в адрес Ивора, Александру пришла в голову гениальная, как он тогда подумал, идея.
– Вот было бы здорово, если бы князь Ивор дал мне, пару- тройку уроков по борьбе. – прохрипел Александр.
– Я буду только рад быть полезным вам Александр, и с удовольствием поделюсь навыками, которыми владею сам. – ответил Ивор.
– Вот здорово! – шёпотом воскликнул Александр – Отец, можно?
– Ну, почему я должен быть против? По-моему, это отличная идея. – ответил тот.
– Отлично! Тогда давайте прямо сегодня вечером. – ликовал Александр.
– Я не против, встретиться сегодня. – согласился Ивор.
– Отлично! Значит, пока Элиша с отцом будут в опере, мы с вами займёмся настоящим мужским делом. – сказал Александр.
Ивор, удивлённо приподнял брови и перевёл взгляд на Элишу, но встретил на её лице такое же недоумение.
– Вы сегодня опять идёте в оперу? – стараясь скрыть удивление, спросил он.
– Да. – ответил Владислав. – Элиша с таким восторгом восхищалась талантом Лютиции, что я тоже решил посетить оперу вместе с детьми. Но раз уж Александр сегодня в вашем распоряжении, то мы сходим с Элишей вдвоём.
