В общем, Ардалион стал теперь весьма состоятельным человеком, и каждое утро благословлял ту ночь, когда у его порога Александра избили бурдаланы. А музыкант задумался о приобретении велосипеда, чтобы отправиться на нем в Горы к эйо искать Часовщика.
4
Александр назвал бы продавца велосипедов весьма милой дамой если бы не ее дотошность и непонятливость. Она продавала велосипеды прямо на улице, у дороги – прекрасные велосипеды – для улицы и горных троп.
Осталось только оседлать и мчаться навстречу новым приключениям, но сначала оплатить, конечно.
– Как? Вы хотите сказать, у вас есть собака и всего только один талант? – удивилась продавец велосипедов. – Так не бывает. Иначе в Городе было бы полно бродячих собак.
– В этом городе так много собак, – согласился Александр, – но до сих пор я не встретил ни одной кошки.
Все кошки ушли в горы к эйо поближе к птицам, – многозначительно повернулась продавец велосипедов в сторону гор, подставляя солнцу усыпанное веснушками лицо.
– Но какое отношение собаки и кошки имеют к талантам?
– Самое прямое, – рассмеялась женщина, и ее узкие глаза еще больше сузились, и веселые лучики разбежались от их уголков. – Разве дрессировать животных не талант?
– Конечно, талант!
– Вот вам и ответ!
– Но если… если у меня нет таланта дрессировать животных?
– Тогда поищите другой, – невозмутимо пожала плечами продавец, явно, не собиравшаяся делать ему скидку.
– Ладно, поищем, – решительно зашагал Александр в сторону цирка. Почему-то на площади перед ним думалось легче. Наверное, потому что освежают фонтаны.
Возле цирка музыканту помахали хвостами уже знакомых ему четыре разноцветных пуделя и рукой – их хозяйка.
В другой руке в девочки покачивалась корзинка. В ней находились мячи.
– Вы снова какой-то печальный? – сказала девочка. – Вам не помогли лекарства?
– Лекарства не помогут вернуться назад…
– Туда, откуда вы пришли?
Александр кивнул.
– Вы забыли дорогу?
– Нет, я помню ее.
– Тогда что вам мешает вернуться по ней обратно туда, откуда вы пришли?
– В самом деле!
Ведь все очень просто, это он уже несколько дней подряд зачем-то намеренно отчаянно усложняет свою жизнь.
Видимо, подсознательно ему все-таки о-о-очень не хватило в своей спокойной, наполненной музыкой жизни приключений.
Несколько секунд Александр ошарашенно смотрел на девочку, подсказавшую ему такое простое, очевидное даже решение.
Сейчас он поднимется со скамьи. Пойдет, нет, даже побежит обратно к тому лесу, сядет там за тот самый белый рояль и сыграет на нем ту же мелодию.
Все то же самое, но в обратном порядке. В этом определенно была своя строгая логика.
– Смотрите, – сказала девочка, – у моих собак тоже есть таланты. Они умеют ходить на задних лапах, подавать лапу, прыгать через скакалку и ловить мячи. Они очень талантливы.
– В другой раз, в другой раз обязательно, – пообещал Александр, понимая, что другого раза не будет, и быстро зашагал в сторону леса.
Оставшуюся часть пути Александр проделал почти бегом, предвкушая, как усядется за рояль, и клавиши, подчиняясь его рукам, наполнят лес звуками, в которых его мысли и чувства-ожидания, мечты, воспоминания, и черемуха вновь станет снегом, только что выпавшим снегом, как в тот день, слишком чистый для конца февраля.
5
Лес, казалось, узнал его. Зашептались черемухи, дружелюбно зачирикали птицы.
Белая пахучая пена уже не так пугала Александра – еще немного, и он выберется из нее, остается только отыскать в ней белый рояль.
Но черемуха как будто насмехалась над музыкантом, надежно скрывая сакральный инструмент.
А, может, его здесь больше нет? И, может быть, даже и не было. И белый рояль, и та дама с болонкой просто померещились ему…
Все просто. Он бредит. Он сходит с ума.
Александр сжал руками виски и сполз по стволу могучего дуба.
Да, сначала ведь были дубы – много дубов и никаких черемух…
Александр зажмурился…
Наваждение… Какое-то наваждение.
Сейчас он откроет глаза и снова увидит снег, и рыжая такса выведет его из заснеженного леса.
Где-то рядом затрещали ветки, залаяла собачонка.
Сердце Александра радостно забилось.
Он открыл глаза и увидел собаку. Ту самую болонку, но теперь она почему-то здесь одна, без хозяйки…
– А где же?.. – растерянно оглядывался Александр.
Никого из людей рядом не было.
Болонка вопросительно смотрела на него и жалобно взвизгивала.
– Ну что ты, дружище? Ты хочешь мне что-то сказать? – потрепал Александр болонку по шерсти. – Ну же, где твоя хозяйка?
Болонка снова жалобно взвизгнула, заглядывая в глаза Александру.
– Ты голодная? – догадался он. – Извини, ничего с собой нет.
Александр поднялся, забыв о собственных неурядицах.
У него появилась маленькая цель, даже две, – накормить голодную собачку и помочь ей найти хозяйку.
Морщась от запаха черемухи и чихая, Александр заспешил прочь из леса.
Болонка бежала за ним.
Вернувшись в таверну, Александр первым делом позвонил в «Газету».
Ему ответил уже знакомый женский голос с хрипотцой – то немного высоковатый, то, напротив, низковатый.
– За мной увязалась собака в черемуховом лесу… Пришлось забрать ее с собой в таверну, – сказал Александр.
– Какой вы… благородный! – восхитилась журналистка и кокетливо спросила. – Вы, точно, не из эйо? Мы обязательно напишем об этом, но в следующем номере. Этот уже закрыт.
– Да, напишите, пожалуйста, поскорее.
– А, кстати, что вы делали в черемуховом лесу? – поинтересовалась журналистка.
– Так, ничего, – почти не солгал Александр.
– Ясно… – вздохнула женщина на другом конце повода.
6
Образовавшееся свободное время Александр решил заполнить с пользой, посвятив его осмотру местных достопримечательностей и культурно отдохнуть, а заодно узнать, наконец, историю города, в котором он неизвестно каким образом оказался.
Болонка увязалась за своим новым хозяином. Он не возражал, только, вернувшись, попросил у Ардалиона поводок. Прежний, видимо, остался в таинственном лесу. Теперь, с собакой, Александр выглядел как самый обычный горожанин.
Обычно, оказавшись в незнакомом городе, музыкант, если не был слишком занят, старался побывать в театре, ведь здесь можно узнать о том месте, куда тебя привела судьба, ничуть не меньше, чем в краеведческом музее.
– Извините, – остановил Александр одного из горожан, высокого темноволосого господина с тонкими усиками и в шляпе-цилиндре. – Вы не подскажете, где у вас театр?
– Театр? – вскинул брови местный. – А что такое – театр?
По выражению лица горожанина Александр понял, что тот и впрямь впервые слышит это слово. Вполне возможно, театр у них называется не театром, а как-то иначе.
– Место для культурного досуга, где актеры воплощают на сцене разные роли – героев, злодеев, принцесс – кого угодно…
– Притворяются другими людьми? – удивился прохожий, и лицо его слегка покраснело от негодования. – Но это же… абсурд… это возмутительно, это же … это же… обман, не достойный даже бурдаланов, – подобрал, наконец, горожанин слова, выражающие его чувства. – Неужели в Городе могло появиться такое ужасное место? Что стало с Городом, что стало с миром!.. Нет, я не буду молча за этим наблюдать, я… я немедленно напишу жалобу в совет горожан, в смотрительство за порядком, я буду жаловаться в «Газету»!
И, не дав Александру опомниться, прохожий помчался жаловаться.
А Александр пошел к Башне, на воротах которой все так же висел замок, а оттуда по уже привычной траектории – к цирку.
На площадке у фонтанов о чем-то оживленно беседовала стайка детей и подростков. Каждого из них сопровождала собака, а кого-то даже две и больше. Взгляд Александра выхватил в этой пестрой щебечущей компании четыре знакомых разноцветных пятна и хозяйку пуделей.
Девочка отбилась от стайки и радостно помахала рукой Александру.
– Вы нашли свою собаку и решили остаться в Городе? – обрадовалась девочка.
– Точнее, она нашла меня.
– Вы уже видели? О вас написали в «Газете»…
Девочка с любопытством смотрела на Александра.
– Скажите, а это правда, что вы прилетели с другой планеты? – спросила вдруг она. – И ваша летающая тарелка приземлилась в черемуховом лесу?
– Какие глупости! – воскликнул Александр. – Как можно было выдумать такое?
– Я так и подумала, что это глупости, – пожала плечами девочка. – Журналисты часто пишут глупости, у них весьма сомнительный талант. Лучше бы они дрессировали собак! А еще они пишут… Вот, почитайте сами…
Девочка открыла маленькую сумочку, достала из нее сложенную вчетверо газету, но не дала ее Александру, а развернула и принялась читать вслух сама, то и дело поглядывая на его реакцию.
«Бурдаланы напали на пришельца». Это так называется статья, – пояснила девочка. – Вот, послушайте, что они пишут… Никто не знает, откуда он появился в Городе, но, точно известно, он проживает здесь несколько дней в таверне рядом с главным парком.
Мы провели свое журналистское расследование и выяснили, что первые встречи таинственного пришельца с горожанами произошли в районе черемухового леса.
Интересный факт: у загадочного молодого мужчины аллергия на черемуху, и при этом он не признает методы современной медицины и арт-терапии предпочитает медикаментозные химические средства, популярные в Низине.
На этом, к счастью, сходство с бурдаланами у Александра заканчивается.
Известно, что он обладает как минимум одним большим талантом – прекрасно играет на рояле.
Местные, живущие вблизи черемухового леса, слышали звуки рояля в зарослях. Причем, звучали в основном не знакомые им, как будто инопланетные мелодии.
Никакого рояля на указанном месте нам, правда, обнаружить не удалось, да и само событие успело обрасти слухами.
На месте, где якобы находился рояль, действительно, сильно примята трава, и некоторые всерьез полагают, что это след от летающей тарелки, на которой прилетел Александр, может быть, с другой планеты, а, может, из другой эпохи.
– Я шла на лекцию, когда увидела на улице молодого мужчину без собаки, – рассказала нашему изданию профессор философии ведущего университета Города Апрелия Жукова. – Он выглядел так, как будто заблудился во времени и пространстве, но тогда я не придала этому особого значения.
Возможно, приезд (или прилет) пришельца так бы и остался незамеченным, если бы не недавнее громкое происшествие.
В первую ночь своего пребывания в Городе Александр решил заночевать перед таверной практически под открытым небом. В это время на него напала группировка бурдаланов.
Как сообщили в смотрительстве за порядком, по фотографиям, сделанным, кстати, фотографом «Газеты», удалось установить, что возглавлял нападение некий Рэк, больше известный по прозвищу Верзила.
