– Спасибо… – прикрыла глаза Айри. – Мама, а можно…
Последние слова она прошептала одними губами, вновь проваливаясь в сон. Но глава клана услышала их.
– Конечно, можно – кивнула она. И тут увидела за окном палаты служанку, которая подавала ей какие-то знаки. Богиня еще раз погладила дочь по голове и вышла.
– Вас к телефону! – шепотом доложила девушка.
– Кто это так не вовремя?! – немного раздраженно бросила госпожа Ильфари, но все же проследовала в кабинет.
– Слушаю! – взяла она трубку.
– Прошу прощения. Могу я поговорить с мисс Айри Хаймура? – раздался из динамика голос леди Адель.
– К сожалению, моя дочь не может сейчас подойти к телефону – ответила богиня. – Час назад она подарила мне двух чудесных внучек и не менее чудесного внука, и теперь отдыхает.
– Тройня?! – раздался пораженный возглас. – Ох, простите! Не сдержалась!
– Ничего страшного – улыбнулась глава клана. – Кстати, раз уж вы позвонили, то давайте обсудим один вопрос…
Где-то на Урале
8 июня 2008 г. 5:00
Ранее летнее утро только-только вступало в свои права. Вся живность еще спала, солнце еле-еле выглядывало из-за горизонта, а по земле стелился туман. Лишь ранние пташки подавали голос.
Небольшой, но глубокий пруд, обрамленный плакучими ивами, был тих и спокоен. Еще не сновали по водной глади водомерки, не расходились круги от играющей рыбы, даже кувшинки еще не раскрыли свои бутоны. Густое покрывало тумана висело над водоемом, гася всякий случайный шум.
Вдруг по поверхности воды пошла легкая рябь. Кто-то весьма тяжелый приближался к пруду. Из клуба тумана неожиданно вынырнула львиная голова с густой черной гривой. Пару раз шумно втянув носом воздух и не обнаружив ничего подозрительного, она наклонилась и принялась лакать воду. Но это было только начало. Рядом с львиной ворочала глазами голова козла с длинными острыми рогами и густой бородой, в метре над ними, словно антенна, покачивалась голова змеи, покрытая болотного цвета чешуей. Она медленно поворачивалась из стороны в сторону, периодически высовывая из пасти раздвоенный язык.
Химера не торопилась. Она была на своей территории, и в округе не было никого сильнее ее. Вот только охотиться стало труднее. Добыча в ближайших окрестностях практически не попадалась, так что приходилось уходить на промысел достаточно далеко. Прежде случалось, что во владения чудовища забредали люди, но вскоре они стали обходить гиблое место десятой дорогой, а дураков больше уже не было.
Змеиная голова приглушенно зашипела. Голова льва оторвалась от воды и, принюхавшись, угрожающе зарычала. На территории были чужаки!
Химера быстрыми скачками устремилась в том направлении, откуда доносился слабый запах.
Пятеро друзей двигались по полю, растянувшись цепочкой, но так, чтобы не терять друг друга из виду в густом тумане. Говорить не хотелось. Неспящие понимали, что впереди серьезная схватка.
Чуть больше трех дней назад стражам пришел заказ от уральского отделения «гробовщиков», которое просило помощи в уничтожении опасного монстра, обещая не поскупиться на гонорар.
На месте выяснились подробности. Как водится, дело началось с малого: в селе Турово стали пропадать коровы. Сначала грешили на волков, благо лес был рядом, но когда охотники, отправившиеся разбираться с обнаглевшим зверьем не вернулись, все поняли, что дело куда серьезнее, чем кажется на первый взгляд. А тут еще пропала связь с лесным поселком, что находился в полутора десятках километров от села. Стали исчезать грибники и просто путники, что решали срезать путь через лес. Жители забили тревогу: не иначе около села бродит медведь-людоед, а то и еще кто похуже. Последние слухи подтвердил местный рыбак, который спозаранку отправился на озеро за окунями. Мужик был не дурак выпить, а рыбу ловил, чтобы заработать денег на бутылку. Так вот, в тот день он прилетел с озера, как ошпаренный, и заперся в доме. Когда через пару часов его все же уговорили открыть дверь, мужик трясся, как припадочный, заикался и наотрез отказывался от водки! Лишь еще через пять часов удалось выудить из него причину испуга.
По словам мужика, едва он подошел к озеру, как услышал, что кто-то довольно урчит и хрустит костями. Вспомнив про слухи о медведе-людоеде, рыбак частично пришел в себя и решил убраться подобру-поздорову, но тут туман рассеялся, и мужик увидел того, кто так громко завтракал. Если верить его словам, на другом берегу озера сидело огромное чудище с тремя головами, которое с аппетитом пожирало убитого медведя! Подробностей рыбак не помнил, ибо узрев такое, рванул домой без оглядки!
Поначалу люди ему не поверили – мало ли что может привидеться спьяну, но потом селянам стало не до смеха: двое пареньков, известные сорвиголовы, сбегали к озеру и, вернувшись, рассказали, что действительно нашли почти полностью съеденную медвежью тушу и даже приволокли в доказательство лапу.
С той поры те места люди обходили за версту. Известно ведь, что из всех зверей медведя может одолеть лишь его собрат, да еще тигр. Но ни один из них не способен сожрать целую медвежью тушу за один присест!
Слухи о происшествиях довольно быстро достигли «гробовщиков». На беду, руководитель местного отделения оказался торопыгой и необдуманно направил группу ликвидировать проблему. В итоге тварь порвала на грелки шестерых сотрудников, а сама отделалась лишь легкими ранениями. Проанализировав обрывочные сведения, зам руководителя отделения на свой страх и риск отправил отчет в центральное управление организации. Реакция последовала молниеносно: начальник отделения с треском вылетел с должности, а на его место заступил заместитель. Кроме того, вместе с приказами на разжалование и повышение прибыл еще один:
«Самим ничего не предпринимать! Ограничиться осторожным сбором данных. Высылаем спецов».
Вот так Неспящие и оказались на Урале. По снимкам следов и опросу свидетелей (как оказалось, рыбак был не единственным, кто видел химеру и не попался ей на зуб) друзья сделали вывод, что тварь очень крупна (три с лишним метра в длину и два с половиной в холке) и невероятно проворна для своих размеров. А кроме того, способна ударом лапы разорвать человека пополам, а башкой – свалить сосну. И это не считая смертельного яда и умения дышать огнем!
И вот теперь друзья, не торопясь, двигались к опушке леса. Еще только начавший редеть туман словно съедал весь шум, что заставляло Неспящих быть предельно бдительными. Хоть они и знали, что химера не умеет тихо двигаться, но заранее готовились к трудностям. Мало ли чего.
Парни уже миновали первые деревья, когда шедший в центре Крот неожиданно поднял вверх руку со сжатым кулаком.
«Тише! Слушайте!»
Все мигом замерли, кто где стоял. Пять долгих минут друзья вслушивались в лесную тишину, но ничего подозрительного не происходило. Саня уже было решил, что ему почудилось, как вдруг где-то неподалеку раздалось трещание сорок.
«Шрам, цель на двух часах! Идет на тебя!»
Игнат обнажил клинки. Остальные стражи рассредоточились, выбирая удобные позиции для атаки. Не успело еще предостережение Крота изгладиться из сознания, а парни уже почувствовали дрожание земли, которое с каждой секундой нарастало.
«Уже близко! Приготовиться!»
Друзья были готовы ко всему,… кроме того, что химера атакует молча и без огневой подготовки! Если бы не дрогнувший туман, Шрам мог бы и прозевать бросок. Совершив совершенно нереальный пируэт, он в последнюю секунду успел уйти с линии атаки. Химера пролетела мимо и с размаху врезалась лбом в огромный дуб! Дерево вздрогнуло от макушки до корней, затем закряхтело и ощутимо покосилось, выставив на обозрение добрую треть корней. Чудовище же лишь тряхнуло головой и развернулось к стражам.
– Здоровая, зараза! – честно прокомментировал Запал.
Теперь-то потенциального противника можно было рассмотреть, как следует. Химера словно сошла с иллюстрации в «магическом бестиарии»: передняя часть туловища опиралась на мощные львиные лапы, задняя – на козлиные копыта. Хвост тоже был как у льва. И разумеется три разнокалиберные башки – львиная, козлиная и змеиная.
Хотя нет, уже две – на месте змеиной головы был только обрубок шеи. В своем эффектном увороте, Шрам ухитрился уменьшить угрозу ровно на треть!
Химере подобное очень не понравилось. Львиная голова испустила громкий рык, козлиная заблеяла. Монстр припал на лапы и начал кружить вокруг группы.
«За деревья! Щас плюнет!» – просигналил Крот, вовремя увидев, что из козлиного рта начали падать хлопья коричневой пены.
Предупреждение вновь оказалось как нельзя кстати – монстр резко разинул обе пасти и выпустил в сторону стражей огненную струю. На десять долгих секунд воздух раскалился так что, обжигал горло и сушил глаза. Туман от подобного попросту испарился, трава пожухла и почернела, а несколько деревьев занялись веселыми язычками пламени.
«Запал!»
– Слышу, слышу! – пробурчал тот, прижавшись к дереву и, не глядя, отправил назад себя блестящий металлический цилиндрик, после чего зажмурился и заткнул уши. Остальные последовали его примеру.
Ослепительно-белая вспышка! Пронзительный звенящий звук. И рев монстра. Химера закрутилась на месте, мотая головами и возя лапами по мордам. Со свето-шумовыми гранатами она была явно незнакома!
«Давай!»
Крот и Горын со Шрамом кинулись в атаку. Однако монстр вновь поступил неожиданно – ослепленный и оглушенный, попер напролом, причем в тот самый момент, когда до него оставалось буквально десяток шагов! Саня и Игнат успели отскочить, а вот Семен оказался ровно на линии удара. Однако парень не растерялся, а рванулся вперед и схватился за рога козлиной головы, выворачивая ее на сторону. Получив такой «противовес» химера заложила резкий вираж и вторично вломилась в многострадальный дуб! Еще одного удара бедное дерево не выдержало!
Крот уже был рядом. Двуручник взметнулся вверх, но козлиная башка именно в этот момент мотнулась, и удар вместо шеи пришелся на рога, отчекрыжив их практически под корень! Бестия окончательно осатанела и завертелась волчком, размахивая передними лапами и лягаясь задними. Саня едва успел отпрянуть, так что вместо него досталось ближайшей сосне – только щепки брызнули во все стороны! Но в этот момент к химере с другой стороны подлетел Шрам и нанес удар. Козлиная голова отвалилась, на львиной морде появился глубокий разрез. Казалось, что все вот-вот закончится, но тут химера совершила совершенно неожиданный маневр. Отпрыгнув в сторону, она дохнула огнем в сторону только что отсеченной башки.
«АТАС!!!»
Стражи бросились в стороны и вовремя. Козлиная голова рванула не хуже хорошего снаряда! А химера скачками понеслась в чащу. Вслед ей раздалось два-три выстрела, и наступила тишина.
– Шаман, ты почему медлил? – крикнул Крот.
– По вам, что ли, стрелять надо было? Думаю, нет – ответил Андрей. – Но я ей лапу перебил, никуда уже не денется. Давайте догонять!
Четкий кровавый след привел Неспящих к лесному поселку на десяток домов. Строения слепо таращились на друзей выломанными дверьми и остатками выдранных оконных рам. В одном из дворов на боку валялся трактор со сплющенной кабиной, рядом под навесом стоял прицеп.
«Осторожно! Она где-то здесь!»
Едва только Саня довел эту мысль до друзей, как стена дома по левую руку буквально взорвалась изнутри, и в обломках бревен на группу вылетела израненная, но все еще опасная химера.
Первым среагировал Шаман. Вскинув пистолеты, он открыл бешеный огонь, метя в последнюю уцелевшую голову чудовища. Но череп химеры отличался завидной прочностью – даже семь бронебойных пуль на короткой дистанции не смогли его пробить. Монстр разинул пасть…
– Давай!!!
Шаман кувырком ушел в сторону, и в ту же секунду сверкнуло лезвие двуручника. Удар был таким, что клинок пробил голову монстра насквозь! Крот благоразумно запустил свой меч во врага с помощью телекинеза и немедленно отскочил к покосившемуся забору, чтобы не нарваться на ответную атаку. Но все уже было кончено – химера завалилась на бок. Глаза львиной головы погасли…
– Кажется, справились. – Саня уже в пятый раз пытался выдернуть оружие из башки мертвого чудовища, но оно засело на совесть. В конце концов, Горын сжалился над ним и одним махом вытащил меч. – О, спасибо!
– Интересно, чего это она именно сюда ломанулась? – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Шаман. – Неужели отсидеться хотела?
– А че, вполне может быть! – немедленно подключился Запал. – Давайте логово поищем? Я так никогда ни одного не видал!
– Ну, раз интересно, сам и ищи! – махнул рукой Шрам. – Крот, как обстановка?
– Нормально. Вроде в дальнем доме в подвале кто-то есть, но угрозы от него не чувствуется. Может заяц с перепугу залез?
– Нашел! Нашел!!! – буквально через минуту раздались вопли Вовки. – Идите, зацените!
Логово химеры обнаружилось как раз в том самом дальнем доме, на который обратил внимание Саня. Чудовище выломало несколько бревен снизу, и выкопало здоровенный лаз в подвал, который, судя по количеству рассыпанного вокруг песка, еще и углубило. Изнутри ощутимо разило сырой шерстью. Пока друзья созерцали вход, вновь раздался вопль Запала – уже из логова:
– Народ, сюда!!! Вы тока гляньте, какое я чудо нашел!!!
Неприкрытое удивление, сквозившее в его тоне, заставило парней спешно забраться в лаз.
Подвал стараниями химеры превратился в изрядных размеров пещеру, всю истоптанную лапами. И вот в дальнем ее углу что-то возилось! Приглядевшись, друзья от удивления окосели не меньше Запала…
– Очуметь!!! Химеренок!!! – отвесил челюсть Шаман, созерцая барахтающееся на земле создание с тремя головами. Размером оно было чуть поменьше львенка, на лапах держалось еще неуверенно, то и дело шлепаясь, но в то же время угрожающе мявкало, блеяло и шипело.
– И что нам с ним делать? – резонно спросил Горын.
– Дай подумать… – сразу же принялся перебирать варианты Крот. – Оставлять не годится, пропадет без мамки! Но и держать у себя в качестве сторожевой собаки тоже не вариант, сами же потом намаемся!
– Но не убивать же? Жалко как-то… – заметил Запал.
– Ясное дело, не будем! О! Придумал! Давайте, его Ложе продадим! У них там специалистов хватает, и условия для содержания мелкого создадут.
– Вариант – согласился Шарм. – Теперь бы еще до машины его доволочь, да упаковать, чтобы по дороге не удрал.
Стражи принялись обходить дворы и довольно скоро нашли большой и крепкий мешок. Вот только запихнуть в него химеренка оказалось довольно-таки непросто! Во-первых, змеиная голова ухитрилась цапнуть Семена, отчего его руку раздуло до локтя в течение буквально пары минут. Еще хорошо, что у стражей были при себе универсальные антидоты (Магическая Ложа по случаю поставила небольшую партию), а то последствия могли бы быть куда более суровыми. Во-вторых, львиная головенка уже умела дышать огнем, пускай и всего две секунды. Хорошо еще козлиная голова была пока без рогов и не выделяла огнеопасную слюну, но утешало это слабо. В итоге после четверти часа борьбы и проклятий детеныш химеры был все-таки водворен в новое место обитания. Усилий это потребовало столько, что Неспящие вылезли наружу передохнуть.
– Фух, а все же интересно… – потянуло Запала на философию – вот мамашу мы видели, детеныш есть… значит и папаша должен быть?
Словно отвечая на его вопрос, с окраины поселка раздался такой рык, что все от неожиданности аж пригнулись!
– Накаркал, каркуша! Батя на разборы подвалил! – выдал Шаман.
Похватав оружие, Неспящие приготовились встретить новую угрозу. Папаша-химер долго ждать себя не заставил. Сначала земля принялась ходить ходуном, а затем показался и сам монстр.
По сравнению с мамой-химерой, он был еще крупнее и весил как минимум тонну, а то и больше, да и внешне отличался: рога на козлиной голове были закручены спиралью, а змеиных голов оказалось сразу три: две спереди, а одна вместо хвоста.
– Екарный бабай! – прокомментировал увиденное Вовка.
Потом резко стало не до шуток! Химер разинул пасть и выпустил целый огненный смерч. Неспящие едва успели сыпануть в стороны. Монстр палил своих противников со знанием дела – пламя не утихало добрых полминуты!
– Выключи горелку, засранец! – вопил Запал, улепетывая от огня и пытаясь одновременно оббить тлеющие штаны, плащ и ирокез! Словно услыхав его, химер прекратил плеваться огнем, но зато отколол кое-что другое! Две из трех змеиных голов выдали в сторону стражей струи яда, прямо как плюющиеся кобры. Хотя последнее было не так уж далеко от истины – у всех голов отчетливо виднелись надутые «капюшоны». Попадая на землю и стены домов, яд сразу же начинал пениться и буквально на глазах разъедал все!
«Будет сложно!» – вынес вердикт Шрам. – «Змеюк» я возьму на себя, а остальное вам. Запал, готов?!»
«А то!» – Вовка уже мстительно покачивал в руках две противотанковые гранаты.
«Тогда поехали!» – и, не дожидаясь ответа, Игнат вылетел из-за укрытия.
Химер мигом переключил внимание на новую цель, начав обстрел струями яда. Улучив момент, Вовка отправил обе гранаты практически точно под лапы монстра…
Маневр почти удался,… если бы не одно «но»: с пятью головами у химера не было «слепых зон»! Увидев, что в него что-то кидают, монстр совершил совершенно неожиданный для такой туши кульбит и, развалив веранду одного из домов, вышел из зоны поражения,… вернее почти. Сдвоенный взрыв изрядно контузил химера и посек туловище осколками. Но именно в этот момент с тыла его атаковал Шрам, одним ударом снеся хвост-змею! Монстр взревел так, что из рам вылетели все уцелевшие стекла. Он развернулся, чтобы растерзать обидчика, но вновь опоздал! Данковский буквально взлетел по стене, оттолкнулся в верхней точке и приземлился на спину противника, одновременно снеся оставшиеся змеиные головы! За его спиной вверх взметнулся столб пламени, спалив половину плаща.
Сообразив, что буквально у него на загривке хозяйничает враг, химер резко перекатился, намереваясь попросту расплющить наглеца! Игнат в блин превращаться не захотел, в последний момент перескочив на ближайшую крышу. Одновременно с этим вновь замолотили пистолеты Шамана. Андрей методично укладывал в лобастую львиную башку пулю за пулей, но вражеская черепушка по прочности могла поспорить с титаном! Химер стал готовиться вновь плюнуть огнем, но в самый последний момент девятая по счету пуля достигла цели, вколотив во вражеский череп предыдущие восемь. Оставшаяся в одиночестве козлиная голова гневно заблеяла. Это-то ее и погубило! С грохотом выпала и так уже перекошенная дверь, и на пороге возник Семен. Прежде чем монстр успел сообразить, в чем дело, секира рухнула на уцелевшую шею!
– Вот теперь точно все! – произнес Горын, садясь прямо на тушу. – Осталось только плату получить. Кстати, нам ведь прибавка положена, чудовищ оказалось больше чем предполагалось.
– Угу. Нам бы хоть за одну химеру деньги получить! – добавил ложку дегтя Шаман. – Забыл, кто у нас координатор группы?
– Тц! Умеешь ты, Андрюха, настроение поднять,… точнее уронить его ниже плинтуса! – заметил Шрам, спрыгивая во двор. – Отец Павел…
– И кому только в голову взбрело его с нами отправить?! – возмутился Запал.
– Ну, уж точно не отцу Никодиму и полковнику Кривозубу! – сказал Крот. – Это в центральном управлении настояли, чтобы с группой был их человек. Удружили, блин!
– Ладно, раз уж на то пошло, то предоставим ему такие доказательства, от которых ни один скептик отвертеться не сможет! – решительно заявил Игнат. – Грузим обе туши в прицеп и тащим к месту встречи! Сема, сдюжишь?
– Думаю, да. Рука вроде гнется.
