Кроме того, день ото дня не проходила его тоска по людям и привычной жизни. Враз, лиш?нный бесцеремонных, но любимых сест?р и всех близких, он даже не смел написать им письмо. Или узнать, что сказали стражники домашним о н?м самом. Понятия не имел, что сказать… И не желал искушать судьбу, пересекаясь с людьми вблизи. Когда-нибудь… Потом… Ещ? будет возможность встретиться хоть на минутку, безопасно для них. Наверное… Хорошо то, что засыпая, он не видел снов. На несколько часов до заката удавалось забыться.
Глава 3
Следующий обрывок воспоминаний был более приятным для него. Момент встречи с себе подобными и другом, который помог освоиться в новой сущности. И, как он теперь видел, даже возмужать.
Разумеется, появление новичков-обращённых не остаётся незамеченным. Рано или поздно они забредают в угодья одного из старших вампиров, на земли ковенов[4 - Ковен – в английском языке традиционное обозначение сообщества ведьм, регулярно собирающихся для отправления обрядов на ночной шабаш. В современной неоязыческой религии викка – это просто ячейка, группа верующих.] и куда угодно ещё. Алексу повезло оказаться в городе Шарден'фал, где лояльность к тёмным помогает им найти работу, вступить в союз с себе подобными и даже поселиться.
Как выяснилось позже, голодный и обессилевший немёртвый, попался на глаза другому вампиру в нескольких часах лёта до Шардэн'фала. Алекс даже не успел заметить удар, лишивший его сознания. Только придя в чувство, он увидел склонившегося над ним, аккуратно подстриженного светловолосого мужчину лет сорока. Он был одет в строгий дорожный костюм, слегка напоминающий моду аристократов прошлого века. Взгляд незнакомца был цепким, прожигал насквозь, будто ввинчивался в мысли. Он попросту наступил недоучке на грудь, словно решая, истребить сразу или не марать руки.
– Где тот, кто тебя обратил? – сквозь зубы процедил незнакомец.
– Сдох, тварь! – с ненавистью выдохнул парень и попытался скинуть с себя конечность надменного вурдалака[5 - Вурдала?к, – персонаж низшей мифологии народов Европы; чаще всего человек-полумертвец, либо мертвец, или реже, животное, ведущее ночной образ жизни, сосущее кровь у людей и насылающее ночные кошмары.]. Он не верил, что этот представитель немёртвых лучше предыдущего, но к его удивлению, ему даже помогли встать.
– В таком случае, я должен попросить прощения за этот инцидент и представиться. Хааргалэн, высший вампир, к вашим услугам. На вас ещё не выветрился энергетический отпечаток обратившего, а у меня к нему давние счёты. Вторую неделю выслеживал, а напал на ваш след и оказался сбит с толку. Неловко вышло… Мёртв, говорите?
– Казнён, – нехотя пояснил Алекс, вставая и отряхиваясь. Он злился за незаслуженную атаку, но протянутую руку всё-таки пожал. – Алекс. К сожалению, тоже вампир. И тоже с личными счётами.
– Любопытненько…
Избегая деталей и имён, парень кратко поведал свою историю. Как выяснилось, не зря. Хааргалэн тоже был заинтересован выкрутасами и жертвами сумасшедшего упыря. А потом и его связью с непонятным человеческим культом, который давал ему жертв… Сектантсткий культ не избавлялся от свидетелей, как часто бывало у воровских шаек или наёмников, а проводил непонятные эксперименты по выкачиванию магической силы.
И вроде бы не вампиру судить, да только тяжелее становилось вести охоту самим. Даже жить становилось тяжелее. Слухи ползли самые дикие: вспышки ненависти к магам и к тёмным, вампирам и демонам. Они всколыхнули королевство и волной покатились по лесному краю, выплёскиваясь за его пределы.
Вот уже целый век вампиры жили, отказавшись от охоты на людей, предпочитали дичь. Монарх потребовал от рас «цивилизованного сосуществования» в обмен на защиту территорий от набегов соседей и экономические блага. Вампирские кланы приняли это соглашение, как и все остальные… Теперь охота на человека каралась казнью, если только это не защита личных территорий клана или не было доказано, что просьба человека обратить была добровольной. Не все и не сразу смирились с новым порядком, но за пару десятков лет это произошло. Но не успело хрупкое перемирие установиться и прижиться в умах людей, как обнаружился ещё один, то ли приверженец старых порядков, то ли выживший из ума носферату[6 - Носфера?ту (нем. Nosferatu) – синоним слова «вампир», впервые использованный Брэмом Стокером в романе «Дракула».]… Который теперь мёртв окончательно. И это стало не концом истории, а её началом…
Глава 4
Хельга радовалась, что удалось покинуть пригород Ар'зарда, где влияние жрецов Строгого Бога всё ещё было неоспоримо, отравляя умы селян и коверкая истину, ставя на е? место безумие. Казалось бы, человеческий город, жить бы всем по-человечески, но… Она считала бесчестным устав, по которому любого мага лишали сил до совершеннолетия или превращали в донора-раба при жрецах. И когда её собственная семья назвала ей дату обряда очищения, то есть лишения сил и переселения в храм, она решилась на побег в неизвестность. Точнее, в другой город, в котором такие, как она, вольны сами распоряжаться своими силами. Работать и выбирать свою судьбу на равных с остальными.
День перехода завершался. Дело шло к закату, и поселение с постоялым двором оказалось на е? пути весьма кстати. Надо только снять комнату и заказать неплотный ужин. Дождаться бы ночи…
Удачно, что здесь места немноголюдные, в стороне от транспортных артерий и в сутках пути от е? родного города. Как же жаль, что она родилась в Ар'зарде!
Впрочем, ей повезло в другом: девушка умела пользоваться амулетом-обер?гом – подарком пожилой путешественницы бабушки Таллэ. Три года провела эта женщина в Ар'зарде и Хельге довелось учиться географии именно у неё. Тогда же она получила в дар кулон на удачу, который женщина бережно вложила в её ладони, после очередного побега от домашнего скандала. Убедила никому из жрецов и домашних не показывать.
Кругляш в руках девушки оказался больше, чем просто украшением. Он указывал безопасное направление в дороге, помогал обнаружить редкие и не очень артефакты в заброшках, забытые монеты, клады. Помогал выжить шестнадцатилетней беглянке. Без него она попала бы в рабство к жрецам как неугодная и чокнутая родственница. Что с ней сделали бы, она не знала наверняка, но успела убедиться, что ничего хорошего.
Хельга с содроганием вспомнила попытки собственной семьи е? «очистить». В день, когда и немногочисленные родственники, и жрецы убеждали её отдать в ритуале «богомерзкие силы» – некий дар, доставшийся ей от кого-то из предков.
А ведь именно он усиливал предчувствие опасности, помогал быстро учиться и овладевать бытовой магией, пригодной в дороге. Давал возможность использовать амулет. Ещ? немного работал на внушение и для отвода глаз. Это позволяло в сравнительной безопасности ночевать на постоялых дворах, не опасаясь всякого сброда. От крупной разбойной шайки и магов не спасло бы, но и то подспорье!
Сейчас, закрыв дверь трактирной комнатушки на задвижку, Хельга перепроверила содержимое кожаной заплечной сумки. Переоделась в удобную для ночных вылазок неброскую тунику и узкие штаны из плотной ткани. Ножны с кинжалом легли на бедро и через пару секунд скрылись под плащом. Волосы стянуты в хвост, чтобы не лезли в глаза и не помешали. Теперь ждать…
Темнота медленно, но верно укрывала поселение. Голоса стихали, улочки становились безлюдными. Хельга коснулась амулета, активируя отвод глаз. Шершавый кругляш с аметистом привычно покачивался на груди, успокаивал привычной тяжестью и теплом.
Она высунулась из окошка, прикидывая, как спускаться со второго этажа. Повезло: под окном удачно располагался козыр?к навеса, на который она перелезла, чтобы затем схватиться за дерево. Через минуту неловких попыток у не? получилось оказаться на траве, даже не ободрав руки.
Девушка упрямо зашагала мимо изгородей в сырую безветренную ночь, оглядываясь и избегая встреч с кем бы то ни было. Через десять минут дома остались позади. Протоптанные дорожки сузились и постепенно растворялись в траве. Зато подступила нелюдимая громада леса.
Под его своды Хельга ступила уже в лучах лунного света. Тихо чертыхаясь сквозь зубы, она пробиралась между скученными ветвистыми стволами в направлении, которое указывал теплеющий кулон. Он был таким горячим, что девушка была уверена – уже этой ночью она обнаружит редчайший артефакт, который наконец-то изменит её ауру и сделает невидимой для поисковой магии фанатиков. Может быть, что всё работает иначе, но в любом случае, заполучить артефакт она постарается!
Адреналин бурлил в крови, страх и надежда навсегда отделаться от противных жрецов подст?гивали, и весь следующий час девушка шла без остановок. До тех пор, пока в просветах между расступающимися деревьями не начали вырисовываться очертания разбитой дороги, затем каменной стены и небольшого заброшенного замка. На удивление целого, но безлюдного. Только через несколько секунд, присмотревшись, девушка заметила обрушенное левое крыло. Битва? Осада? Что бы здесь ни произошло в прежние годы, ей нужно войти внутрь…
С каждым шагом она вс? ч?тче различала тёмный камень стен, продолговатые про?мы окон без стёкол, грубоватые толстенные стены. Практически целое и не заросшее заброшенное строение. Луна и безмолвие… Готического вида двери т?много дерева с чугунным кольцом-ручкой по моде прошлого века. Двустворчатые и тяжеленные.
Хельга не замечала какой-либо активности и признаков жизни, но нервничала. Даже если здесь нет подвоха, эти стены скрывают то, за чем она пришла.
Сглотнув, она решительно сделала шаг впер?д и потянула на себя кольцо. Тяж?лая створка нехотя поддалась, едва слышно скрипнув. Три рывка и можно протиснуться внутрь, закрыв е? за собой.
Внутри оказалось тесно, но достаточно светло. От сухого застоявшегося воздуха и пыли защипало в носу. Ведомая любопытством, Хельга осмотрелась. Два коридора-галереи вели в левое и правое крыло замка, к помещениям первого этажа. И две каменные лестницы почти с порога уводили на второй этаж и выше. Они изгибались по обе стороны от участка стены с колоннами и едва различимыми в темноте карминными гобеленами. В мерцающем свете ночного спутника вырисовывались запыл?нные силуэты напольных ваз, картин, драпировок, доспехов… Хельга прошла мимо, сразу на грубоватые каменные ступени витой лестницы.
На втором этаже ночной ветер из окон дохнул в лицо, вызывая неясную тоску по пол?ту, свободе и умиротворению. По той жизни, которой у Хельги никогда не было, но которая появится, когда она осмелится шагнуть на этаж.
Шаг. Ещ? шаг. Дальше от входа и пути отступления. Медленно следуя по гулкому коридору второго этажа, мимо про?мов высоких и узких окон.
Хельга хмурилась, прислушиваясь к своему чутью и прошлому опыту. Почему-то этот абсолютно пустынный клок леса и пустой дом вызывают столько беспокойства… Даже если тут никого нет. Захудалых призраков и то не оказалось. Тут разве что могут обнаружиться проклятья в подвалах и недрах какой-нибудь родовой библиотеки или на трофейном оружии. А девушка не прикасалась к доспехам у стен и теперь просто осматривала длинный пустой коридор с анфиладой окон. Ни единого предмета и украшения, только бл?клый красный ков?р во всю длину…
Деувушка озадаченно промчалась вдоль него взглядом, и её сердце ухнуло в пятки. На том конце коридора вырисовывался т?мный мужской силуэт…
Миг… и разделяющие их метры словно испарились. Она только и успела увернуться, с магическим ускорением выд?ргивая кинжал. Ещ? миг! Бесполезное оружие выпало из вывернутой кисти, а в опасной близости от е? лица мелькнули т?мные волосы, бледная кожа и острейшие клыки.
В последние мгновения жизни рассудок совсем помутился, и Хельга, как в сонном оцепенении, выставила свободную руку наперерез. Ладонь легла на вампирские губы. Время замерло, а запах хвои хлестнул по нервам. Инстинкт потребовал остановить хищника-убийцу и отвлечь любой ценой. Неожиданно амулет плеснул такой яростной волной тепла, что им, как взрывной волной, окатило обоих.
Тишину разорвал изумл?нный мужской смешок. Незнакомец увернулся от ладони и заломил ей руку за спину.
– Стоять! Кто ты?
«Его остановил мой жест? Или он ощутил магию амулета? Ай, какая разница, если я до сих пор жива?!» – пронеслось в голове под прожигающим взглядом серо-синих глаз.
– Родовая магия привела меня сюда за амулетом, – искренний ответ сорвался с губ, что поразило е? саму.
– Каким амулетом?
– Который на тебе, – прошипела Хельга, пытаясь обернуться к собеседнику и высвободить руку из железной хватки.
Нечеловеческие глаза сверкнули иронией.
– На мне нет никаких амулетов.
– Но мой указывает на тебя!
Хельга с тоской проследила за своим кинжалом, который отлетел к дальней стене от вампирского пинка. Она ничего не сумела бы и с ним против такого противника. Да и драться тоже бесполезно. Но быть безоружной и такой откровенно беспомощной не лучше, чем голой!
Кулон на е? груди указывал прямиком на вампира. Тот отпустил её, скептически изогнул бровь и прош?лся из стороны в сторону. Амулет смещался вслед за ним, реагируя на каждое движение, пока раздраж?нная девушка не перехватила тес?мку.
«Это что ещё за сюрприз?!»
