Луч с громким шелестом устремился сквозь густые заросли. ХуМа повел прицелом в сторону. Срезанная растительность веером разлетелась по сторонам.
Издав неопределенный звук, он жестом подозвал к себе Ярослава.
– Ты меня не перестаешь удивлять. Твоя новая игрушка будет нам очень кстати. Испытывать судьбу я не намерен. Как только эти твари выйдут на поляну, стреляй по первому, а я – по следующему.
ХуМа одобрительно хмыкнул и погладил прицел.
Тем временем, двигаясь на задних лапах друг за другом, приближались три огромные обезьяны. Их облик походил на рисунки из книг о реликтовых гуманоидах.
Двухметровые человекоподобные обезьяны то и дело встречались в различных районах Земли. Это вызывало очередную сенсацию и порождало новые слухи, как правило, более походившие на вымысел.
В первый раз Ярослав пожалел, что не захватил с собой фотоаппарат. Получилась бы настоящая сенсация.
Длинные фаланги пальцев сжимали оружие, которое напоминало доисторические палицы у людей. При этом на коротких юбках было изображено неведомое существо в панцире, чем-то похожее на моллюска, что свидетельствовало о присутствии интеллекта.
Подойдя к поляне, огромный самец, возглавляющий колонну, остановился и прислушался.
Ярослав затаил дыхание, в висках застучала кровь. Мозг лихорадочно искал выход.
«Если есть одежда и оружие, значит, они вполне разумные. Можно рискнуть и пойти на контакт», – эта мысль не давала больше ни о чем думать.
За самцом притаились две самки: их выдавала грудь, отчасти скрытая за густым мехом, но вполне различимая.
У ХуМы онемел палец, лежащий на курке.
Он не верил собственным глазам. Страх одновременно с триумфом открытия переполняли его душу.
Самец дернулся с места и быстрыми шагами направился на поляну, остальные поспешили за ним.
Положив оружие на землю, Ярослав вышел из-за укрытия и остановился на краю поляны. В знак приветствия он поднял правую руку.
Обезьяна оказалась проворнее человека. Самец в несколько прыжков пересек поляну и нанес сильный удар палицей. Задев голову, дубина соскользнула вниз, уничтожив дипак, пристегнутый к ремню.
Удар оказался настолько сильным, что Ярослав потерял сознание. Его тело распласталось на земле.
Остолбеневший ХуМа воспринял происходящее как дурной сон. Непослушные пальцы включили прицел. Одна самка издала дикий вопль и упала на землю. Это вернуло ХуМу к действительности, но было поздно.
Самец успел забросить бесчувственное тело Ярослава на плечо и быстрыми шагами стал удаляться к реке.
В такой ситуации можно было нанести ранения другу, стараясь подстрелить противника.
Обезьяна на поляне проводила глазами самца и бросилась к окровавленному телу. Вид бьющейся в конвульсиях соплеменницы сильно разозлил ее. Прижав к груди палицу, она злобно посмотрела в сторону человека в кустах.
ХуМа прицелился.
Но существо резко развернулось и исполинскими прыжками понеслось к реке.
Лазер настиг жертву в кустах. Клочья шерсти полетели в разные стороны. Самка, пролетев по инерции несколько метров, рухнула на исполинский лопух.
Самец находился уже довольно далеко.
«Стрелять рискованно. Наверняка зацеплю Ярослава», – подумал ХуМа.
Дозарядив ружье, он поспешил к умирающей самке.
Тело лежало на боку. Глубокий, оставленный лазером след тянулся от плеча до середины живота. Из раны торчали куски темного, кровавого мяса. ХуМу затошнило. Он отвел взгляд в сторону.
От берега реки на помощь соплеменникам спешило пять гигантских обезьян.
Передав человека в надежные руки, самец во главе небольшого отряда направился на поляну, где одна из самок еще подавала признаки жизни. Он явно жаждал жестокой расправы над противником.
ХуМа больше не хотел участвовать в бойне. Эти обезьяны слишком походили на людей.
Часы показывали, что до окончания действия излучения дипака оставалось не более пятнадцати минут.
«Буду надеется, Ярослав выживет и вернется на Землю», – Успокаивал себя ХуМа.
Он осмотрел окрестности. За водоразделом скрывалась невидимая часть Знаменателя. Предстояло подняться не более двухсот метров до его вершины.
Подобрав с земли остатки дипака, ХуМа побежал вверх по склону, петляя между растениями.
Ноги плохо слушались. Мелкая дрожь сотрясала весь организм. Необъяснимый страх забивал дыхание. Пот застилал глаза. Несколько раз, спотыкаясь о корни, Максим падал. Изрядно ободранные колени кровоточили.
С большим трудом он добрался до невидимой грани, откуда открылся великолепный вид на долину.
Огромный золотой купол издалека выделялся на фоне голубовато-розовой растительности, загадочно сверкая в лучах солнца. Трудно было представить размеры сооружения.
«Цивилизация, – подумал ХуМа, – после первой встречи с разумными существами данное обстоятельство уже совсем не радует. Неизвестно, какие еще тайны скрывает эта долина. Продвигаться дальше становится опасно».
ХуМа решил дать бой. Груда больших валунов, расположенная неподалеку, идеально подходила для засады.
Теперь у него была возможность изучить своих пятерых преследователей. Гримасы ненависти застыли на их озлобленных физиономиях.
Заняв удобную позицию, он положил на землю нож и два взрывпакета.
Враги мчались напрямик через густые заросли. Расстояние стремительно сокращалось.
Сделав глубокий вздох, ХуМа прицелился и включил прицел. Луч пробил себе дорогу в стене из растений. Его энергии не хватило на выбранную дистанцию. Получился небольшой коридор, метров на сто. Пришлось выключить прицел и ждать, когда противник подберется поближе.
Сбавив скорость, враги стали осторожней, часто останавливались, и прислушивались к окружающему миру.
Определив предполагаемый маршрут противника, ХуМа наметил небольшую поляну в пределах досягаемости прицела. И не ошибся: одна из обезьян точно вышла на линию огня. Бесшумный луч скользнул к ней.
Голова отлетела назад, и тотчас туша распласталась по земле.
Это привело в замешательство. Самец, возглавлявший отряд, нерешительно, осторожно приблизился к бездыханному телу.
Громкий рев огласил округу. Дернувшись с места, предводитель помчался, сметая густую растительность на своем пути. Остальные существа пустились вдогонку.
Невдалеке из-за листвы показались мохнатые шевелюры.
ХуМа включил лазерный прицел. Луч срезал небольшую ветку и пропал. Батарея питания прицела исчерпала свой ресурс.
Расстояние быстро сокращалось.
Теряя хладнокровие, ХуМа открыл беспорядочную пальбу. Два выстрела достигли цели.
Первым упал коренастый самец, раненый в ногу. Другому существу пуля угодила в предплечье. Прижав к животу лапу, он приближался с двумя соплеменниками.
Патроны в обойме закончились. Отбросив ружье в сторону, ХуМа метнул два взрывпакета. Взрывной волной у одной из обезьян вырвало палицу.
Оглушенные, спотыкаясь и неестественно качаясь, обезьяны продолжали двигаться вперед. Было отчетливо слышно их глубокое дыхание.
Наскоро пополнив магазин патронами с картечью, ХуМа понял, что перезарядить ружье уже не успеет.
Собрав остатки самообладания, он выдохнул и прицелился.
Первый заряд попал в голову бежавшего впереди самца. Свинец развернул тело и отбросил на несколько метров назад.
Расстреляв оставшиеся патроны, ему удалось почти в упор смертельно ранить еще двух существ.
Наступила тишина. Больше никто не нападал. Противник был уничтожен. ХуМа присел на большой валун, пот крупными каплями струился по лицу.
Запрокинув голову, он жадно пил воду из фляжки. Осушив добрую половину содержимого, его глаза наткнулись на предмет, зависший над поляной.
Поперхнувшись, он перевел взгляд на часы: до возвращения оставалось несколько минут.
«Только этого мне до полного счастья не хватало!»
Положив разряженное ружье на колени, ХуМа стал ждать своей участи. Все страхи, переполнявшие душу, отошли на второй план. Не было больше сил чему-либо удивляться.
Тем временем аппарат медленно и бесшумно снижался. Выпуклый с обеих сторон диск не имел ни иллюминаторов, ни видимых выступов. Его корпус играл на солнце матовым, металлическим блеском, придавая летательному судну некую таинственность, не сопряженную с какой-либо агрессией.
Завершив спуск, аппарат бесшумно завис в полуметре от земли.
От волнения ХуМа медленно поднялся с камня навстречу судьбе.
Стая голубей взлетела с помойки. Приземление прямо в мусорный бак сильно напугало бомжа – охотника за алюминиевыми банками. От неожиданности бродяга нелепо дернулся назад, не удержался на ногах и повалился навзничь. Нечленораздельная речь вырвалась из его горла. Поднявшись с асфальта, он подхватил свои пожитки и спешно заковылял прочь.
Вид человека, сидящего в контейнере с отходами, увешанного оружием, с неестественным оттенком кожи обязан был привлечь нежелательное внимание.
ХуМа вздохнул полной грудью. Ему показалось, что запах гнилья не такой уж противный, а даже чем-то родной. С трудом покинув бак, он рассеяно осмотрелся. Дом Ярослава находился в квартале от этого места.
Двигаясь вдоль кустов, петляя между деревьями, ХуМа искусно прятался от посторонних глаз и вскоре очутился в знакомом дворе.
«Нива» замыкала придомовую парковку. Кончиком ножа с нескольких попыток удалось провернуть личинку замка в двери машины.
Спрятав в багажник остатки дипака и ружье с патронами, он просидел в салоне до тех пор, пока кожа не вернула свой цвет.
ХуМа поднялся к Ярославу на этаж. В душе он надеялся найти друга дома. Но на настойчивые звонки никто не отвечал.
Мобильный номер абонента был временно не доступен.
Осеннее солнце приятно пригревало.
Обшарив вблизи расположенные дворы и не найдя никаких следов друга, он забрал вещи из багажника и поехал домой.
Оля и Алексей обедали. Приход главы семейства вызвал бурный восторг.
Версия о сломавшейся машине Ярослава всех устроила. Разговор плавно переключился на обещанный еще две недели назад воскресный поход в зоопарк.
Максим дал слово больше не откладывать это мероприятие.
Хороший обед заставил его немного расслабиться.
Обсудив текущие проблемы, ХуМа уединился в комнате, где находился его импровизированный кабинет.
Беглый осмотр лазерного прицела показал, что дальнейшее боевое применение требует установки аккумулятора помощнее.
Дождавшись, когда Оля наговорится по телефону, Максим предложил устроить чаепитие с тортом.
Алешка несказанно обрадовался такой идее и сам захотел выбрать себе лакомство, составив маме компанию.
Оставшись один, ХуМа разыскал в интернете телефоны справочных служб. Через десять минут Ярослав был найден в одной из городских больниц.
Он лежал в травматологии. Самочувствие больного, по словам голоса из регистратуры, оценивалось как удовлетворительное. У него подозревали сотрясение мозга, поэтому посетить его разрешили не раньше шестнадцати часов завтрашнего дня. Только теперь с плеч ХуМы свалился груз событий дня.
Вскоре из магазина принесли торт, и все дружно пошли пить чай. Посиделки затянулись. Лешка был счастлив. Под конец чаепития Максим внезапно ощутил нарастающую головную боль.
Нежно потрепав сына за волосы, он пошел в комнату прилечь на диван. В мозгу красочно всплывали картинки прожитого дня.
«Главное – все живы, – стучало в висках, – завтра все будет ясно».
К вечеру, вдоволь насмотревшись кошмарных снов, Максим открыл глаза.
Оля смотрела телевизор. Сын что-то мастерил у себя в комнате. Обняв и нежно ее поцеловав жену, он составил ей компанию.
С утра все были готовы к походу в зоопарк.
День выдался ясным. Животные активно грелись под ласковым осенним солнцем.
Максима долго не могли оторвать от вольера с гориллами. Он заглядывал в их карие глаза и пытался получить ответ на волнующие его вопросы.
Ровно в шестнадцать часов ХуМа стоял в дверях палаты. Приятель выглядел неважно. Сине-коричневый отек под глазами. Ссадина пробороздила весь лоб. Большой палец левой руки был забинтован.
Ярослав явно удивился и одновременно обрадовался появлению друга. Он улыбнулся и попытался приподняться, но сразу его лицо исказилось от невыносимой боли.
– Вот такие мои дела.
