И почему-то вдруг завернула к большому гипермаркету. Ей захотелось приготовить подарок нечаянно свалившемуся на нее мужчине. Аля еще очень отчетливо помнила, как он лежал на снегу в своем довольно тонком кителе… Вероятно, в сибирскую зиму его выбросило прямиком из лета, ну, или другого теплого времени года… Но сначала она завернула в ближайшую, попавшуюся на пути аптеку и купила баллончик спрея от ожогов, решив сама обработать рану нечаянного гостя.
Девушка шагала мимо сияющих, украшенных к Новому году витрин магазинов и бутиков, предлагающих самые разнообразные товары. Она рассеянно скользила глазами по огромным, ярким подарочным коробкам – бутафорским, конечно же, призванным создать соответствующую атмосферу всеобщего праздника, по серебристым, подмигивающим разноцветными гирляндами огоньков ёлочек, по манекенам – женским и мужским… И вдруг резко остановилась. И в ту же минуту в нее сзади кто-то врезался и сконфуженно извинился высоким девчачьим голоском:
– Ой, простите!..
Альбина обернулась – перед ней стояла совсем молоденькая девушка, нагруженная целым ворохом ярких пакетов с рождественской символикой.
– Ничего! – отозвалась она. – Я сама виновата – остановилась в такой толчее…
– С Наступающим Вас! – пискнула девчонка и помчалась дальше.
– С Наступающим, – эхом отозвалась Альбина и решительно завернула в один из магазинов, торгующих мужской одеждой.
Именно в его витрине она увидела манекен, шея которого была обмотана пышным и длинным вязаным шарфом. Шарф был глубокого синего цвета, и Аля внезапно поняла, что вот он – самый подходящий подарок для иномирного князя. И не слишком интимный, и в то же время достаточно ёмкий по смыслу. К тому же, он прекрасно подойдет к его невероятным синим глазам. Аля снова вспомнила эти глубокие омуты, в которых почему-то страшно было утонуть, но где-то на самом донышке девичьей души таилось желание сделать это. Поддаться магнетизму мужского взгляда.
С Виктором ей всегда было приятно, удобно, если можно так выразиться, комфортно. Они хоть и не афишировали свои отношения на работе, да и куда-то «в люди» бойфренд редко выводил ее, но при встречах наедине всегда вручал какой-нибудь подарочек, пусть даже мелкую безделушку, обозначая, таким образом, свое внимание к ней. В глубине души Аля всегда верила, что однажды они станут семьей, со всеми относящимися к этому понятию пунктами. Но вот странная особенность: при общении с почти официальным женихом никогда в ее груди не возникало этой странной дрожи, этих вибраций, которые появлялись от одного только звука голоса странного мужчины, так неожиданно ввалившегося в ее уравновешенную жизнь…
Аля тряхнула головой, отгоняя видение, и тут же была встречена ослепительной улыбкой девушки-продавца:
– Добрый вечер! Чем могу помочь?
– Здравствуйте, девушка!.. Инна, – исправилась она, прочитав имя на бэйдже сотрудницы. – Вот тот синий шарф на манекене в витрине…
– А! – понимающе протянула продавец. – К сожалению, всю партию уже раскупили, этот остался последний!..
– Но вам ведь не запрещено продавать его? – уточнила Альбина с какой-то настойчивостью.
– Нет, конечно! Вы желаете именно этот шарф?
– Да, пожалуйста! Я хочу его!
– Тогда будьте добры, подождите немного: мне нужно забрать его из витрины! – попросила Инна и направилась к небольшой узкой стеклянной двери, отделяющей витрину от торгового зала.
Аля смотрела, как девушка осторожно пробирается между коробками, обтянутыми сверкающей оберточной пленкой, и серебряными ёлочками, перемигивающимися разноцветными огоньками, как разматывает шарф с шеи манекена и возвращается в торговый зал.
Вблизи связанная крупной английской резинкой вещь оказалась еще прекраснее, а на ощупь была такой уютно-мягкой, что Альбина невольно приложила к щеке длинное широкое полотно, сложенное продавцом Инной в несколько раз, дабы не волочилось по полу. Да, это было именно то, что надо!
– Я беру его! – снова повторила она, и девушка, кивнув с улыбкой, понесла шарф к стеклянному прилавку со стоящей на нем кассой.
– А… Можете упаковать его? – вспомнила Альбина, что нужно соответствующим образом оформить подарок.
– Конечно! Вы что предпочитаете? Завернуть в нарядную упаковку или положить в крафтовый пакет? – спросила продавец.
– А можно сначала завернуть, а потом положить в пакет с символикой Нового года?
– Да. Как пожелаете! – все с той же доброжелательной улыбкой ответила девушка с бэйджем, и через короткое время Альбина получила упакованный по всем правилам шарф. Она рассчиталась и, тепло попрощавшись, вышла из магазина.
Подарок для Виктора уже давно был приготовлен Алей. В офисе компании ему, как и другим сотрудникам, приходилось соблюдать дресс-код. Он ходил в классических костюмах. Поэтому Альбина купила бойфренду весьма стильный галстук от STEFANO DANOTELLI и серебряный зажим с крошечным сверкающим камушком по центру. Подарок будущему, как она надеялась, супругу, был упакован в узкую и длинную черную коробку и ждал своего часа в ее спальне, в выдвижном ящике платяного шкафа. Как и подарки для любимых родственников – мамы и семьи Александра: самого брата, его жены – милой и улыбчивой Катюши и для пятилетних сорванцов-близнецов – Маринки и Руслана. Папы Альбины и Александра уже три года как не было с ними – инфаркт…
И вот сейчас девушка с довольной улыбкой на устах положила пакет на соседнее сиденье и, заведя мотор, вырулила на городскую трассу. Декабрьский день мелькнул коротким росчерком, покорно уступив место зимней ночи, и сейчас она ехала по ярко освещенным городским улицам и проспектам, приближаясь к дому. Уже в своем микрорайоне заехала в продовольственный супермаркет, справедливо рассудив, что такого крупного мужчину, как Ярослав, нужно кормить много и часто, а потому купила целый килограмм пельменей, фаршированные замороженные блинчики с мясом, несколько свежих скумбрий и опять-таки курицу. Это – на повседневную трапезу. К новогоднему столу продукты закупались все предыдущие дни. Последний день уходящего года был объявлен правительством нерабочим, и, значит, у Али будет достаточно времени, чтобы все приготовить без излишней беготни и нервотрепки.
Возможно, у кого-то мог возникнуть вполне закономерный вопрос: и чего это она так легко впустила в свой дом совершенно чужого, незнакомого, а возможно, и опасного мужика, да еще и ублажает его разными яствами, готовит их, тратя свое время, а потом кормит, да, к тому же, еще и лечит?! Однако таким не в меру любопытным Альбина могла задать встречный вопрос: А что, ей нужно было, отвернувшись от распластанного на снегу бессознательного тела, равнодушно пройти мимо?! И как бы она потом ощущала себя?! Совершенно точно, мучилась бы виноватым чувством, что вот, могла помочь попавшему в беду человеку, а вместо этого бросила его погибать на морозе…
Возможно, оттого, что Александр, будучи медиком, всегда помогал людям, являя младшей сестре пример достойного поведения и отношения к окружающим. Или потому, что родители никогда не отказывали соседям в просьбах – будь то головка лука или ложка соли, так некстати всегда заканчивающейся в самый нужный момент, или просьба одинокой соседки по подъезду, тети Маши, поменять кран на кухне или арматуру в сливном бачке унитаза. У покойного отца были золотые руки. Казалось, он умел делать всё. И с готовностью помогал другим. Мама, привыкнув к этой черте характера мужа, даже и не ворчала.
Как она будет объяснять бойфренду присутствие в своей квартире постороннего мужчины, Аля пока не думала, но рассчитывала на благоразумие и здравый смысл Виктора – серьезного начальника транспортного отдела крупной компании. В конце концов, ведь она и не делала ничего предосудительного. Просто помогла человеку. Он зарядит этот свой артефакт (Аля покачала головой, в очередной раз мысленно посмеявшись над абсурдностью самой мысли) и отбудет в свой мир. А она, Альбина, останется со своей жизнью, которая вновь войдет в обыденную и размеренную колею. Выйдет замуж за Виктора, потом родит ему ребенка, а, может быть, и двух…
А шарф… Ну, ведь праздник же! Это просто обычный подарок! Безо всякого двойного дна. Человек попал в зиму, а у него из всей теплой одежды – только какой-то странный – не то камзол, не то пиджак… В общем, китель.
Она поднялась на свой этаж, держа в обеих руках пакеты и авоськи с покупками, переложив их в одну руку, открыла замок. Стоило ей только войти в прихожую и запереть за собой входную дверь, как в дверном проеме, ведущем в гостиную, показался, Ярослав. Видимо, все это время он не надевал рубашку, чтобы не растревожить рану на спине, а сейчас поспешно накинул ее, оставив навыпуск, и застегивал маленькие черные пуговки. Еще в первый раз Альбина заметила, что планка рубахи достигала груди, чем-то напоминая кроем рубашки-поло, только с длинным рукавами.
– Добрый вечер, Альбина! – первым поприветствовал ее мужчина и, заметив в ее руках покупки, быстро пересек прихожую и подхватил ручки пакетов. Рубашку он так и не успел заправить в брюки. – Зачем вы носите тяжести?
– Добрый вечер! – отозвалась она и тут же спросила. – А кто должен их носить за меня?
– А разве это не обязанность вашего… жениха? – слегка запнулся он перед последним словом и забрал пакеты.
– Он жених, но не слуга! – немного суховато сказала Альбина и принялась снимать шубку и сапожки.
– Куда это нести? – мягко спросил князь, не желая видимо, вступать в споры с хозяйкой квартиры, где он вынужден был сейчас находиться.
– На кухню, – в тон ему произнесла она и отправилась в ванную мыть руки. – И снимите вы рубашку – Александр меня расстреляет!
И тут же рассмеялась, увидев, как округлились глаза Ярослава:
– Нет! Нет! Это я фигурально выразилась! Не беспокойтесь! Ничего он не сделает мне! Но поворчит от души! Саша терпеть не может, когда его рекомендации не выполняются или выполняются спустя рукава!..
– Хорошо, я вас понял, – с видимым облегчением сказал он и пошел-таки на кухню.
Из ванной Альбина уединилась в спальне, чтобы переодеться в домашний трикотажный костюмчик – футболку и мягкие штаны на резинке. Собрала светлые густые волосы в высокий хвост и скрепила его широкой резинкой, а потом отправилась на кухню.
Там она застала озадаченно застывшего над сложенными на обеденный стол покупками Ярослава, а у ног его крутился, задрав вверх пушистый хвост и требовательно мяукая, Рыжик.
От этой картины Аля невольно рассмеялась, а потом ахнула:
– Вы не кормили кота?
– Н-ну… Я предложил ему кусочек мяса из вашего холодильного шкафа, но он почему-то отказался!
– Конечно, отказался! Этот избалованный хитрюга привык только к кошачьему корму!
– К кошачьему корму? – нахмурил смоляные брови мужчина.
– К кошачьему корму, – подтвердила она, открывая дверцу кухонной тумбы и доставая оттуда пакет с сухим кормом «Феликс», а затем приглашающе потрясла им в воздухе. Раздался характерный звук, и Рыжий рванул в угол к своим мискам. – Что, проголодался, мальчик? – сочувственно произнесла она, и услышала странный всхлип: это князь невольно сглотнул. – О, а вы?.. Тоже голодный?!
– Простите, я не посмел шарить по вашей кухне… Да и кошек у меня отродясь не было…
– Господи, Ярослав! Вы – как ребенок! Я же вам говорила утром, что вы можете брать еду… Бо-оже! – она завела глаза к потолку.
– Я и так… незаслуженно пользуюсь вашим гостеприимством… – проворчал он. Девушка, не слушая его, насыпала корм в мисочку кота и убрала пакет в тумбу.
– Перестаньте уничижаться! У вас нет другого выхода, пока… Кстати, что с вашим артефактом?
Мужчина расплылся в довольной улыбке:
– Заряжается, пусть медленно, но верно!
– А спина? – не отставала она.
– Уже гораздо лучше! И болит значительно меньше!
– И после этого вы будете утверждать, что спрей от ожогов не помогает?! – иронично заломила она бровь. – Покажите!
– Не стоит, сударыня! – воспротивился он, но Аля не отступала. И тогда он вдруг ухмыльнулся и сказал. – Вы так настойчивы, что я могу подумать, будто вам доставляет удовольствие смотреть на мое тело…
Девушка, которая в этот самый момент налила в прозрачный стакан воду и начала пить, поперхнулась и закашлялась, от неожиданности выплюнув воду прямо на несчастную рубашку.
– О!.. – только и воскликнул мужчина, растерянно глядя на это безобразие.
8.
Аля же, закашливаясь от попавшей не в то горло воды, только показала жестом, чтобы он постучал ее по спине, и просипела:
– Сильнее!..
И тут же между лопаток ей прилетел аккуратный, но довольно сильный удар крепкой мужской ладони. И еще одни, и еще…
Когда она, наконец, кое-как отдышалась и смогла говорить более-менее нормальным голосом, то первой фразой было:
– Это что сейчас такое было?!..
– Что – «что»? – как ни в чем не бывало, переспросил он.
Но девушка ткнула палец в обтянутую черной тканью грудь и безапелляционно бросила:
– Рубаху снимите! Или так и будете ходить в мокрой?.. – и поспешно отвернулась, ставя стакан в мойку, чтобы только мужчина не заметил предательский румянец на ее щеках.
За ее спиной раздался тихий шорох – Ярослав снимал рубашку.
Она молча включила воду, промыла стакан и поставила его на решетку сушилки в стенном шкафу.
– Простите, дурацкая шутка получилась, – тихо и серьезно сказал мужчина, и Аля замерла. А он продолжал. – Просто вся эта ситуация… Выбивает из колеи…
Девушка на миг прикрыла глаза, бесшумно выдохнув, и повернулась к нему:
– Я понимаю вас! Совершенно не представляю, как сама бы действовала в подобной ситуации. Но, поскольку сейчас мы никак не можем изменить это, предлагаю принять ситуацию спокойно… И всё же – прошу вас: я купила спрей от ожогов, сейчас обработаем вашу рану, – и полезла в один из пакетов, доставая коробочку с лекарством.
Мужчина молча следил за ее действиями, и, встретившись с ним взглядом, Альбина потрясла в воздухе коробочкой:
– Ну же, не упрямьтесь! – и ловко вытащила из картонной упаковки округлый баллончик, пристраивая на горловину лежащий отдельно разбрызгиватель.
Князь поджал губы, но, тем не менее, послушно развернулся к ней спиной, и Аля с радостью отметила, что страшная рана сегодня выглядит гораздо лучше. Припухшие края почти сравнялись со здоровой кожей, да и сам ожог значительно побледнел.
– О-о! Уже начало заживать! – воскликнула она довольно. – Не знаю, из-за лекарства, или у вас просто такой крепкий организм, но спина выглядит уже очень неплохо… Сейчас полечим еще раз и будем надеяться, что скоро все пройдет! – бодро заявила девушка и начала осторожно разбрызгивать лекарство по поверхности раны, стараясь не думать о том, как красив разворот широких плеч с ровной линией позвоночника, уходящей под пояс черных брюк, плотно охватывающий тонкую талию.
Мужчина еле слышно зашипел сквозь зубы и дернул лопатками.
– Что, больно? – испугалась она.
– Щекотно, – ответил Ярослав.
– М-м-м… Потерпите еще немного! И все-таки я удивлена, что так быстро начало заживать… Ожог был сильным…
– У меня есть кое-какие мысли на этот счет, – негромко сказал он.
– Не поделитесь?.. Всё, готово! Только рубашку не надевайте пока. Пусть как следует впитается…
Мужчина медленно повернулся лицом к хозяйке:
– Боюсь, вы просто не поверите в мою версию…
– Она столь фантастична? – подняла брови Альбина.
– Для вас – возможно!
– И все-таки… Мне интересно!
– Сегодня ваш кот полдня просидел у меня на коленях…
– И?..
– Посмотрите на мой медальон!
Аля перевела взгляд на обнаженную грудь с порослью коротких темных волосков, на которой висел артефакт переноса, и удивленно расширила глаза: ей точно не показалось, и камень в амулете стал словно бы ярче, насыщеннее, как будто в глубине его зарождалась крошечная светящаяся капелька фиолетового цвета.
– Он… зарядился еще?
– Похоже на то, – довольно ответил пришелец. – Я говорил вам, что у кошек есть своя, особая магия. Думаю, именно она наполняет постепенно артефакт и исцеляет меня…
– Это… так невероятно… – не отрывая глаз от камня в оправе, прошептала Альбина.
И тут разразился громким бурчанием желудок мужчины, и она спохватилась:
– Господи! Надо же вас кормить! Вы пельмени будете?..
– Буду всё, что угодно! Хотя мне и неловко, что из-за меня у вас лишние хлопоты!
