– Да бросьте! Все нормально!.. Так! Хорошо! – она принялась освобождать пакеты, а подарочный пакет с шарфом постаралась незаметно поставить рядом со столом на пол. Но от внимания князя это движение всё же не укрылось, хотя они и ничего не сказал.
Аля быстро наполнила водой кастрюлю и поставила ее на включенную плиту.
– Вы можете пока присесть. Это быстро! – заверила девушка. А затем подхватила за веревочные ручки пакет с подарком для князя и унесла его в спальню, не желая раньше времени раскрывать сюрприз.
9.
Они уже сидели за столом, с аппетитом поглощая пельмени, когда в прихожей раздался звонок.
Оба недоуменно переглянулись, и она сказала:
– Странно! Я никого не жду…
Однако же поднялась и направилась открывать дверь.
На нее тут же налетел яркий морозный вихрь, благоухающий сочным ароматом от Нины Риччи, затормошил, едва не задушил в объятиях и оглушил звонким:
– Алька, привет! С Наступающим!!
Маруся. Любимая подруга. Вернее, Мария Николаевна Трошина, учитель физики в одной из городских школ.
Альбина засмеялась: в этом была вся Маруся – словно живое пламя, зажигающая всех вокруг своим неуемным энтузиазмом – и учеников, обожающих свою «Марь-Николавну», и родных, и коллег-педагогов.
С последними невероятными событиями Аля совсем выбросила из памяти, что сегодня тридцатое! Именно в этот день каждый год девушки непременно встречались, чтобы обменяться подарками и поздравить друг друга, потому что новогоднюю ночь обе встречали в кругу близких. Вот и сейчас подруга, уверенная, что Альбина не забыла об этой традиции, приехала к ней без предварительного звонка. И с объемным подарочным пакетом в руке.
Выдав хозяйке полагающуюся порцию объятий и поцелуев в обе щеки, Маруся защебетала:
– Я ненадолго, только поздравлю и поеду домой! А где мой любимый Рыжий? Опять дрыхнет?!
– Да, наверное! – беспечно пожала плечами Аля.
– Вот же спящий красавец! – засмеялась Мария.
– Раздевайся, дорогая! – пригласила Альбина. – Пельмени будешь?!
– О-о! Еще спрашиваешь! Буду, конечно! Я сразу с работы! У нас корпоратив был – завтра же выходной, так директриса разрешила сегодня отпраздновать. Завтра у всех своих дел будет по горло!
– А на корпоративе что – не кормили?! – Альбина только сейчас почувствовала легкий запах алкоголя от гостьи.
– Да разве это еда?! – возмущенно воскликнула подруга. – Курам на смех! Мизерные тарталетки непонятно с чем… Бутерброды… Знаешь же, что сейчас нельзя в стенах образовательного учреждения!.. Фе!..
– А разве вы не в ресторане были?
– Не-а! В этом году что-то решили не собираться в ресторане… Так! – она досадливо махнула рукой. – В учительской выслушали поздравление начальства, распили по фужеру шампанского, и – баста!
– О-о-о… – сочувственно протянула Аля, мягко подталкивая подругу в направлении кухни. – У нас в компании корпоратив прошел еще двадцать седьмого!..
– М-м! – понятливо протянула Маруся. – Ну, ваши-то в ресторане отмечали, я так полагаю?
– Да…
– И что?! – задиристо воскликнула та. – Твой Виктор снова прикидывался, что вы – совершенно посторонние люди?!
– Маш, ну… – сконфуженно пробормотала Аля. – Ты же знаешь, мы не хотим, чтобы в компании узнали, что мы состоим в отношениях!
– Да?! ВЫ не хотите? Или этот твой индюк надутый?! А ты не пыталась узнать? Почему он уже полгода прячет тебя? А, может, у него жена есть?! Не задавалась этим вопросом?!
– Ма-ша! – сердито одёрнула подругу Альбина. – Прекрати! Иначе мы поссоримся!
– Ну, как хочешь, дорогая! Моё дело маленькое! Это твой мужик! И твои с ним отношения! Но, если честно… Мне бы было оскорбительно принимать такую вот его «любовь»…
– Хватит, Маш, правда!
– Ну, как скажешь, подружка, как скажешь! – промолвила та и вдруг остановилась – как будто на невидимую стену налетела, увидев сидящего на табурете незнакомого полуобнажённого мужчину, пытающегося неловко прикрыть голый торс рубахой.
И уже совсем другим тоном сказала:
– О!.. Познакомишь нас с Виктором?..
– Нет! – коротко ответила хозяйка.
– Нет?! Алька…
– Нет, потому что это не Виктор! – Альбина наблюдала за тем, как Ярослав поспешно сунул голову в горловину рубашки, а руки в рукава, и поднялся на ноги, с вежливой улыбкой глядя на гостью.
– Позвольте представиться, сударыня! Ярослав Сн…
– Да! Это Ярослав! – перебила девушка, посылая мужчине многозначительные взгляды. – А это моя подруга Маруся!
– Мария! – мурлыкнула та и протянула ему лапку ладонью вниз.
Ярослав сделал шаг навстречу и, приняв прохладную кисть, склонился над ней в мимолетном поцелуе:
– Очень приятно!
– О, да вы галантный кавалер, Ярослав! – расплылась в улыбке подруга. – Алька не говорила, что у нее есть такие… интересные друзья!..
– Маш, я тебе потом объясню! – поспешила вклиниться Альбина. – Это не то, что ты думаешь!
– У-гу… – пропела Маруся.
– Так, садитесь за стол! – скомандовала девушка, дабы пресечь дальнейшие расспросы со стороны любопытной учительницы. – Ярослав, ваши пельмени уже остыли! Марусь, как хорошо, что я сварила больше – тут как раз тебе хватит!
– Ой, а я ж не помыла руки! Не провожай, я знаю, где ванная! – и унеслась рыжим вихрем из кухни.
Ярослав и Альбина успели только молча переглянуться, а гостья уже вернулась назад и заняла место рядом с мужчиной. Аля положила ей в тарелку пельмени и подала вилку. Затем села за стол сама.
Мария, накалывая пельмешек, спросила невинно:
– Ярослав, а почему мы с вами раньше не пересекались?
– Э-эм… – начал тот, а Альбина поспешила ответить:
– Ярослав живет в другом городе! Здесь у нас впервые! Мы… случайно познакомились…
– М-м-м! Как романтично! А чем вы занимаетесь?
– Я… выполняю разные поручения.
– Работаете в какой-то компании? – не унималась подруга, успевая при этом не только расспрашивать, но и энергично расправляться с пельменями.
– Можно сказать и так, – сдержанно ответил он, отмечая, что симпатичное личико приютившей его девушки приняло непонятное выражение: словно то, что сейчас происходило на небольшой кухне, не особенно нравилось хозяйке квартиры.
А Мария уже проглотила все доставшиеся ей пельмени и, отложив вилку, сказала:
– Спасибо, дорогая! Ну, вот, теперь можно ехать домой!.. Ой, а подарки-то! Подожди! – и быстро ушла в прихожую, тотчас же вернувшись оттуда со своим пакетом.
– Как обычно, от меня и от мамы! Ты же знаешь, как она тебя любит! Ну, и вот! – и она вынула из пакета какой-то сверток, упакованный в бумагу, расписанную пушистыми хвойными ветками, красными ёлочными шарами и серебристыми звездочками. – Это тебе от мамы!
– Спасибо! – приняла сверток Аля.
– Ты разверни, разверни! – потребовала подруга.
Она послушно распаковала бумагу, являя взорам присутствующих мягкий вязаный свитер кремового оттенка, явно связанный вручную.
– Боже! Какая прелесть! – искренне восхитилась Альбина. – Это тетя Нина связала для меня?
Она знала, что мать подруги была опытной мастерицей, и из ее рук выходили настоящие вязаные шедевры. Маруся кивнула, довольная произведенным впечатлением, а Аля растроганно выдохнула:
– Спасибо!
– Примерь! – воскликнула с воодушевлением подруга.
– Ой! – Альбина бросила быстрый взгляд на так и сидевшего за столом мужчину, но он смотрел с легкой улыбкой.
– Давай! Давай! – не отставала Мария, и хозяйка подчинилась.
А, надев подарок, оценила и мягкость пряжи, и уютность фасона, и красоту изысканных объемных узоров – кажется, такие называют ирландскими.
Маша показала большой палец, давая понять подруге, что свитер ей к лицу, а та расправила высокий воротник, поочередно провела ладонями по рукам, оглаживая рукава, и снова неосознанно посмотрела на князя. Да так и утонула в потемневшей синеве его глаз, смотревших неотрывно, с каким-то слишком уж явным восхищением.
– Кхм, кхм… – прокашлялась Маруся, привлекая к себе внимание этих двоих, как будто забывших, что в комнате есть еще кто-то, кроме них.
Альбина вздрогнула и отвела взгляд, а Мария произнесла с подчеркнутой живостью:
– А это – от меня! – и достала из «похудевшего» пакета прозрачную упаковку, большая этикетка на которой гласила, что внутри находится «Набор для вышивания крестиком “Летний полдень”». Мало кто, кроме самых близких, знал об этом хобби Альбины. И вот сейчас подруга снова порадовала ее, подарив новую «игрушку».
– А-а-а… – с восторгом выдохнула девушка, принимая упаковку. – Машка! Ты знаешь, чем меня покорить!
– Конечно! Я тебя знаю практически всю жизнь! – скептически отозвалась та.
И теперь уже Аля сжала гостью в дружеских объятиях:
– Спасибо, родная! Будет чем успокаивать нервы после авралов на работе!
Мария хихикнула:
– То-то же!.. – и повернулась к мужчине. – Простите, Ярослав! А для вас я не приготовила ничего… Я же не знала… – и посмотрела почти виновато.
– Ничего страшного, Мария! Вы не должны переживать об этом, – мягко улыбнулся князь, и лицо его показалось Альбине очень красивым – так осветила его легкая улыбка.
Она сморгнула, прогоняя наваждение, и пролепетала:
– Подожди! У меня же тоже есть для вас подарки! Сейчас! – и, как была, в свитере и с набором для рукоделия в руках, убежала в спальню. Там пару секунд постояла, крепко зажмурив глаза и успокаивая непонятно отчего зачастившее сердце, а потом вернулась к гостям, прихватив подарки.
Для тети Нины она купила набор изящных стеклянных салатников (мать подруги обожала готовить!), а Мария получила пару чудесных маленьких серёжек, которые вполне можно будет надевать и на работу в школу.
Когда гостья выразила свои восторги и благодарность, она заторопилась домой.
– Подожди, а чай-то?! – спохватилась Альбина, но Мария отказалась.
И, уже выходя из кухни, вдруг остановилась и, глядя на мужчину, произнесла строго:
– Ярослав, вы берегите нашу Алечку! Может, она и кажется этакой бизнес-леди, но в душе – очень хрупкая и ранимая!
– Ма-ша! Иди уже! – подтолкнула ее к прихожей Альбина.
Ярослав промолчал, задумчиво глядя вслед девушкам.
Уже в прихожей, надевая сапоги и куртку, подруга успела шепнуть:
– А он у тебя – ничего так! Хорош! – и подмигнула лукаво. А потом, сделав страшные глаза, спросила громким шепотом. – А Виктор знает о том, какой красавчик гостит у тебя?!
– Машка, прекращай! – одернула ее Аля. – Это совсем не то, что ты себе вообразила! Человек просто оказался в трудных обстоятельствах!
– Ага, а ты, мать Тереза, не смогла пройти мимо страдающего! – подхватила Маруся, дергая вверх бегунок «молнии» на сапоге и выпрямляясь.
– Вот именно! Всё именно так и было!
– Ладно, дорогая! Я же не против! Лишь бы ты была счастлива! – и покровительственно потрепала подругу по обтянутому свитером плечу. – Ладно, побегу я! А то уже поздно!
– Передавай привет маме! – напомнила Аля, выпуская подругу на лестничную площадку. – И будь осторожна!
– Хорошо-о! – пропела Маша и, помахав рукой, направилась к лифту.
