– Как пожелаете, – склонила голову Калисса. – Распорядитесь, чтобы стражи вынесли портрет на улицу и поставили в дальнем углу сада.
– Сделают, как велю, – заверила невеста короля. – Ступай.
Калисса поклонилась и ушла. Она минула лестницу, прошла по янтарному коридору, пока навстречу не выбежала Юлиана, испуганная, с растрёпанными волосами.
– С тобой всё хорошо? – поинтересовалась ведьма.
– Благодаря тебе, да, – проговорила служанка. – По гроб жизни помнить буду твою доброту.
– Тебе и Адриану я обязана жизнью, – напомнила Калисса. – Не благодари. Чтобы не считали Мейраки, вы благородно поступили, отдав хлеб нуждающимся.
– Я рада, что ты так думаешь, – улыбнулась Юлиана. – Правители ни в чём себе не отказывают. В то время как простолюдины умирают с голоду. Леди Офелию мало заботит судьба народа.
– Астрид в бабушку, – прошептала ведьма. – Она приказала короля Вальтэриана приворожить. Не помню, где научилась, но я умею это делать. Сегодня полнолуние. Самое время для колдовства.
– Ох уж взбалмошная девчонка наша Астрид! – не выдержала служанка. – Избалована ужас! Своими решениями себя к пропасти ведёт, да тебя за собой тянет. С детства капризничала. Хочу то, хочу это! Выросла, нет бы успокоиться. Так ей короля мира подавай. В ошейнике, с кляпом и повязкой на глазах, чтобы не сбежал.
– Мне пора, – заторопилась Калисса. – Приказ не исполнить нельзя. Желаю спокойной ночи.
– Я бы тоже пожелала, – вздохнула Юлиана. – Но ночь у тебя спокойной точно не будет. Поэтому, просто удачи.
Ведьма кивнула и скрылась за дверью в свою комнату. После открыла книгу, данную старой цыганкой, и принялась листать пожелтевшие страницы, вспоминая любовную магию. За окном почернело. Часы на главной башне пробили полночь. Калисса взяла книгу и вышла из покоев. Пройдя через вход для прислуги, она покинула замок.
В отдалённом уголке сада стоял портрет младшей леди Мейрак. Освещённый сиянием звёзд, он выглядел мрачно. Красная ткань развевалась на ветру, открывая половину портрета. Глаза Астрид взирали с холста надменно и отчуждённо. От ветра кожа леденела. Лунный свет заливал землю, вмиг ставшую каменной.
Калисса обошла портрет три раза против часовой стрелки, остановилась позади него и представила пятиконечную звезду в круге. Листья на берёзах зашелестели. Книга вылетела из рук ведьмы и упала под ноги. Вокруг портрета появилась высеченная огнём пентаграмма. Колдовская книга раскрылась на странице с изображением кровоточащего сердца. Духи, обитающие в ночи, услышали призыв. Калисса почувствовала их присутствие. Они таились за деревьями, во мраке. Она мельком взглянула на нечисть и продолжила обряд.
Из озера вблизи замка вылезли черти. Они представляли собой низкорослых существ, покрытых чёрной кучерявой шерстью. Вместо носа у них торчало свиное рыло, вместо ступней – копыта. На голове виднелись рожки. За спиной вилял хвост с кисточкой на конце.
С визгом черти подбежали к Калиссе и отдали кривой кинжал. В свете колец Сноуколда на его рукояти проступали рунические символы. Вожак, обладатель самых длинных рогов, поклонился и протянул горсть кладбищенской земли.
– Это поможет в ритуале, – заверил он. – Вы спасли нас от гибели. Мы благодарны и надеемся на защиту в будущем. Король всё ещё зол. Неизвестно, надолго ли хватит его мнимого великодушия.
– От чего он сердится на вас? – полюбопытствовала ведьма.
– Представители нашего рода служили в свите королевы-матери и дали клятву оберегать её ценой собственной жизни, – поведал чёрт. – Когда она пропала, король мира решил, что они сговорились с врагами Селены и помогли избавиться от неё. Он отдал приказ истребить нас всех. Но нельзя же из-за нескольких предателей вырезать целый род!
– Праведен ли его гнев?
– Тут, как в картах, – чёрт щёлкнул пальцами, и берёзовые листья превратились в красочную колоду. – Такой расклад возможен. Думаю, черти из свиты замешаны в исчезновении королевы. Они выполняли приказ Еликониды Снэик. Я доложил Вальтэриану. Он не поверил, что тётя способна на такое и, не найдя виновного, сорвал гнев на нас. Хотя я и черти, которых вы видите, не при чём. Настоящих предателей прикрывает Еликонида. Мы перестали общаться с ними.
– Королева жива? – спросила ведьма.
– Тело не найдено, – сжёг карты вожак бесов. – Она словно растворилась в небытие. Уверен, её уже съели черви.
– Чем вам помогла я?
– Вы уговорили короля пощадить нас.
– Кто я? – взволнованно спросила Калисса. – Кем ему прихожусь?
– Мы не можем ответить, – переглянулись черти. – Мы и так в немилости у Вальтэриана.
– Он ненавидит меня? – поинтересовалась ведьма и, увидев в глазах бесов ответ, решилась на второй вопрос. – Почему?
– Вы его единственная слабость, – пискнул маленький бесёнок, за что получил от матери шлепок по голове.
– Нам пора, – буркнул вожак и побежал с сородичами к озеру.
«Я единственная слабость короля мира. Как это возможно?» – подумала Калисса, глядя на серебряную луну, что как рана разверзлась в чёрном небосводе. Вырваться из потока мыслей удалось не сразу. Словно вихрь, они кружили в голове ведьмы, отзываясь смятением в сердце. Вороны вылетели из гнёзд на вершине дубов и растворились в темноте. Калисса будто очнулась от транса и продолжила обряд, боясь упустить время, нужное для колдовства.
Она раскидала могильную землю вокруг портрета, и огонь заполыхал сильнее. Затем порезала кинжалом ладонь. Кровь капнула в пламя. Заговорённое чертями оружие исчезло, вернувшись на одно озера, из которого было принесено. Над портретом появился купол, сотканный из пламени и крови. Калисса дунула. Частицы земли взлетели и, словно светлячки, осели на портрете. Магия приворота впиталась, не испортив его красоты. Ведьма прошептала: «Пусть король мира Вальтэриан Колд полюбит Астрид Мейрак сильнее жизни. Именем стихии огня, воды, земли и воздуха заклинаю. Да будет так!» Калисса начертила в воздухе руну любви и ушла, не оборачиваясь. Портрет остался в центре поляны поглощать энергию полной луны.
Глава 3
Фрейлины
До отъезда Астрид и Калиссы остался день. Вещи леди Мейрак погрузили в сундуки и отнесли в карету. Лучших стражников отобрали для охраны. Благодаря проворности слуг и внимательности леди Офелии приготовления в нужный срок завершились.
Только Астрид не покидала тревога. Она перечитала книги по альтаирскому этикету и искусству соблазнения, перемерила множество нарядов и драгоценностей, не зная, в чём предстать перед королём. Но так и не успокоилась.
Служанки бегали по комнатам, точно загнанные лани, исполняя её приказы. Они несколько раз проверяли, всё ли собрано в дорогу, приносили Астрид сладости и успокоительные настойки.
От волнения она за раз съела десть мармеладок в сахаре и отослала служанок за зельем, убирающим лишний вес. Астрид боялась поправиться перед встречей с Вальтэрианом так же сильно, как и загореть. Ведь загар – признак простолюдинки, работающей на полях. А полнота не вызывает желания у большинства мужчин.
Стоя перед зеркалом и примеряя рубиновые серьги, леди Мейрак морщилась. Она находила в себе всё новые изъяны и желала на ком-нибудь отыграться.
– Где Калисса? – спросила Астрид у служанок, держащих шкатулки с драгоценностями. – Срочно позовите её!
Юлиана кинулась в спальню ведьмы. Войдя, она застала её спящей.
– Быстрее просыпайся! – поторопила служанка. – Младшая леди Мейрак зовёт.
– Что случилось? – потянулась Калисса.
– Ничего, думаю, – пожала плечами Юлиана и устремилась к выходу. – У неё просто плохое настроение. Одевайся скорее. Жду тебя в покоях госпожи.
Несмотря на усталость и бессонную ночь, ведьма быстро встала, привела себя в порядок и побежала к Астрид.
В покоях леди Мейрак толпились обеспокоенные фрейлины и служанки. На мраморном полу, словно ненужные вещи, валялись украшения и платья. В центре возмущалась хозяйка комнаты. Большое зеркало было разбито туфелькой, и Юлиана покорно убирала осколки.
– Не стоит бить зеркала перед свадьбой, – произнесла ведьма. – Плохая примета.
– Без тебя разберусь! – шикнула Астрид. – Где ты пропадала?
– Восстанавливала силы после исполнения вашего приказа, – ответила Калисса.
– Всё прошло удачно? – оживилась леди Мейрак.
– Более чем, – заверила ведьма.
– Ладно, – улыбнулась Астрид. – Подними вещи с пола и положи в сундук.
Вместе с другими фрейлинами Калисса принялась исполнять приказ. Скоро сундук наполнился до верху и пришлось доставать второй.
– Бабушка считает, что первый раз король должен увидеть меня в красном, – сказала леди Мейрак, рассматривая наряды, которые принесли служанки. – Этот цвет привлекает мужчин. Только мне больше нравится бирюзовое платье с фиолетовым шлейфом. Какое надеть?
Каждый наряд был по-своему хорош. Красное платье украшали сапфиры и золотые узоры. Бирюзовое – рюши, жемчуг и кружева. Однако оно выглядело вычурным для альтаирского двора.
Большая часть фрейлин польстили младшей правительнице, боясь не угодить.
– Ваш вкус бесподобен, миледи, – защебетали они. – Наденьте бирюзовый наряд.
– Красный вам подойдёт больше, – возразила Калисса.
Фрейлины бросили на неё враждебный взгляд и с опаской посмотрели на Астрид.
– Надену бирюзовое, – решила она.
Фрейлины выдохнули. Калисса, ничуть не удивившись, продолжила уборку. Астрид взяла платье и пошла мерить в смежную комнату. Три служанки последовали за ней. Оставшиеся прекратили работать и обступили ведьму.
– Кто ты такая, что вмешиваешься? – враждебно спросила темноволосая фрейлина в пышном сиреневом платье.
Вздёрнутый нос, не знавшие труда руки и идеальная осанка говорили о её знатном происхождении.
– Моё имя Калисса, – представилась ведьма. – А как тебя зовут?
– Я леди Таира Лосская, главная среди вас, – окинула её властным взглядом фрейлина. – Ты обязана меня слушаться. Мой первый приказ. Не вмешивайся, куда не следует. Молчи больше. Я скажу, когда можно говорить.
– С чего мне выполнять столь глупые приказы? – вопрошала Калисса. – Главная здесь Астрид. Или ты иного мнения?
– Как ты смеешь со мной так разговаривать? – возмутилась Таира и занесла руку, чтобы ударить ведьму. Та перехватила её ладонь. Главная фрейлина вскрикнула и отпрянула.
– На твоё место я не претендую, – пояснила ведьма. – Не нарушай мои границы, и я не нарушу твои.
– Я не собираюсь тебя бояться, – фыркнула Таира.
– Не нужно, – кивнула Калисса. – Боятся врагов. Я не враг.
Главная фрейлина раздражённо поправила волосы и выбежала в коридор. «Подвергать сомнению мой авторитет я не позволю! – подумала она. – Любой, кто делает это, враг. От врагов принято избавляться. Благо, по дороге в королевский замок может случится, что угодно».
Ведьма не прочла её мысли, однако импульс отрицательной энергии уловила. Другие фрейлины сделали вид, будто не обратили внимание на бегство Таиры. Они продолжили выполнять работу. Калиссу больше не трогали.
Астрид Мейрак вернулась в бирюзовом платье. Служанки несли перед ней золотое зеркальце, и она с удовольствием отмечала, что в нем её кожа выглядит белее, румяна ярче. Следом прошли стражники, держа тяжёлый ларец из яшмы.
– Мои фрейлины! – обратилась к девушкам леди Мейрак. – Как вам известно, я стала невестой короля Вальтэриана. Мне дозволено взять в столицу трёх фрейлин. Я выбираю Калиссу, Таиру и Неонилу.
– Для нас это огромная честь, – склонилась Неонила, шурша оранжевой юбкой.
– Вы поможете мне выполнить три задания Его Величества, – добавила Астрид. – Служанки останутся здесь. В письме жених сообщил, что сам выберет для меня прислугу.
Стражники с грохотом опустили ларец на мраморный пол. Леди Мейрак вздрогнула, смерив их взглядом, и подозвала служанку. Та засунула позолоченный ключ в замочную скважину, трижды повернула и открыла ларец. Астрид достала три маски.
– В замке короля вы будете носить их постоянно, – сказала она фрейлинам. – Такова моя воля.
Девушки не возразили. Калисса получила красную маску, расшитую жёлтыми кристаллами, Неонила – зелёную с изображением астры.
– Куда пропала Таира? – полюбопытствовала Астрид, вращая в руке белую маску, украшенную чёрными бархатными лилиями.
– Она плохо себя почувствовала, – солгала Неонила, мельком взглянув на ведьму.
– Пусть лечится, – произнесла леди Мейрак, отдавая маску Неониле. – Передашь подруге. И держись от неё на расстоянии. Не хватало мне без фрейлин в Зимнюю Розу отправиться! Впрочем, найти вам замену не составит труда.
– Я вас поняла, – кивнула фрейлина и взяла маску Таиры.
– Идите, – указала на дверь Астрид. – Готовьтесь к отъезду. На рассвете мы покинем Штормгрот. Кто знает, вернёмся ли когда-нибудь?
Девушки поклонились и вышли в коридор. Калисса поспешила уйти к себе. Она хотела отдохнуть от суеты, которая так контрастировала с одинаковыми днями в Смертфэлке. Но по пути встретила Юлиану и пришлось задержаться.
– Как прошёл первый день качестве фрейлины? – спросила служанка. – Я пошла на кухню выбросить осколки зеркала, и многое пропустила.
– Не успела слово сказать, как уже не понравилась главной фрейлине, – пожаловалась ведьма.
– Постарайся не обращать внимания, – посоветовала Юлиана. – Здесь многие огрызаются при виде соперников. Боятся потерять расположение Мейраков.
– То есть заработок?
– Не только. Ещё власть. Ради неё Таира плетёт интриги. Будь осторожна. В королевском замке подобных ей много.
– Видения зовут меня туда. Хотя я чувствую, лучше бы мне не вспоминать прошлое. От счастья память не теряют.
– Не настраивай себя на плохое. По прибытии в Альтаир постарайся понравится какому-нибудь лорду и беды знать не будешь.
– Не хочу думать об этом.
– В будущем твоё мнение изменится. У меня нет ни мужа, ни детей. Тебе такой судьбы я не желаю.
– Не переживай за меня. Всё будет, как предначертано.
Ведьма оставила Юлиану и устремилась в спальню. Войдя, она обнаружила на спинке стула багровое платье с лисьим воротником. Калисса догадалась: слуги принесли его по приказу леди Астрид. Невесте короля хотелось продемонстрировать богатство королевства людей. А для этого подданные должны выглядеть достойно. Ведьма положила платье в сумку, взятую из старого сундука, и легла спать.
Утомлённая бессонной ночью и утренними заботами, она быстро провалилась в забытье. Ей вновь приснился липкий, вязкий кошмар. Он повторялся всякий раз, когда она становилась ослабленной и беззащитной.
Метель свистела, слышался треск огня и навязчивый шёпот. Он не растворялся в потоке безумия, а звучал громче с каждой секундой. Ледяные глаза мерцали из темноты, пугая и одновременно завораживая.
