– Было бы хорошо, если бы ты стал моим мужем, – даже пальцами щелкнула, зацепившись за столь приятную мысль.
Не поняла неожиданной паузы и скользнула взглядом к мужчине. Он удивлен, мягко говоря. Даже рот приоткрыл. Я сказала что-то не то? Логично ведь. Он хороший лидер, талантливый политик, стратег. Он бы смог сделать Эйфирию еще более процветающей, чем сейчас.
– Ты правда была бы не против, если бы я встал рядом с тобой? В роли мужа. Навсегда, – а уточнения все эти зачем?
– Ну да. Из тебя бы вышел прекрасный Король.
Блеск в глазах вдруг погас. Огонек, что плясал в глубине зрачка, опасливо юркнул куда-то к краю радужки и слился с бликом от светильника. Его не устроил мой ответ? Что может быть лучше, чем стать Королем? Даже не так. Скорее, дело в формулировке. «Прекрасными Королями» просто так не становятся. Тут комплекс черт нужен. Так что это ого-го какой комплимент. Но Данте его либо не понял, либо не оценил.
Снова молчание. Герцог отвернулся, сверля взглядом бокал в своих руках. Задумался. Мы все равно не можем идти против Богов, чего так напрягаться? Мне вот страшно, потому что в мужья мне могут подсунуть кого-то… Недостойного. Дело даже не в моих чувствах, а, скорее, в статусе. Слишком уж я пекусь о своем народе и благополучии Королевства. Такой родилась, такой воспитали.
– Давно хотел спросить. Что у тебя с рукой? – перевел тему? Ладно.
Рассмотрела. Обычная. Но взгляд мужчины был прикован к левой. Теперь понятно. Она была чуть худее второй и слегка… Не знаю как сказать. Подвигала пальцами. Тяжеловато.
– Без понятия. Родилась такой, – пожала плечами, где-то глубоко внутри облегченно выдохнув.
Хорошо, что он про ее малую подвижность, а не про шрам. Сложно объяснить откуда у Принцессы подобный.
– Недавно снова подняли тему десятилетней давности. Про Первый Меч, – Данте вздрогнул, но мгновенно взял себя в руки и с легкой улыбкой посмотрел на меня, ожидая продолжения. – Говорят, что он выполняет особые заказы Королей.
– Большинство все же отрицает его существование, – и это глупо.
– Почему? – пожал плечами. Пришлось переформулировать вопрос. – Я не о том. Почему никто не помнит, что там было на самом деле? – да чего он дергается-то? Нервы ни к черту.
– Не помнят? – только сейчас заметил что ли?
– Именно. У кого ни спроси, все говорят одно и тоже. Парень в плаще и Дантариэл Сильф дрались, потом пустота и вот ты пришпиленный к стене как бабочка, а «неизвестный» растворяется в солнце, – эта формулировка вообще максимально идиотская. Что значит «растворяется в солнце»?
Рука мужчины неосознанно скользнула к шее, выуживая оттуда золотую цепочку. Точнее, только малую ее часть. И когда эта привычка появилась?
– Ты тоже ничего не помнишь? – повела плечом, мол, не особо. – Тот Первый Меч… Оказал мне услугу, – прибив к стене твоим же мечом?
– Если не хочешь, то можешь не отвечать. Я просто так вспомнила.
– Спасибо, – и зачем было себя насиловать?
Сделала еще глоток, наблюдая за мерно поблескивающей рябью на поверхности напитка. Заставляет задуматься. О многом.
***
Первый Меч:
Без десяти. Самое время. Брожу по этому парку уже пол часа. Нет чтобы четко обозначит место встречи. Зачем? Чтобы не плутать потом и не искать незнамо что. Важную шишку в еловом лесу.
Так, хватит бубнить. Даже если мысленно. Нужно найти… О, вот он!
Шаг и я уже не скрываюсь. Стою напротив скамейки, на которой сидит мужчина средних лет. Приятная внешность, ухоженная русая борода, волосы в пучке на затылке. Видно, что хороший воин. Одежда простая. Даже не скажешь, что встречу назначил сам Эвер Санистар ми Рамор эс Эйфир… Боже, как они сами-то свои имена запоминают? Поэтому дворцовое обучение такое долгое? Половина уходит на заучивание?
– Добрый вечер, Ваше Величество, – поклон. По всем правилам этикета.
Наконец привлекаю внимание поникшего монарха. И что же такое могло случиться, что он аж меня вызвал?
– Добрый, – видимо, не очень.
Молчание. Может к делу перейдем? Итак письмо срочным оказалось. Кто же встречу назначает в день отправки? Еще и через пару часов после получения. А ведь уже за полночь. Думает, что у меня других дел нет? Так, нужно прекращать скулить как побитая собака. Соберись, Мечик. Соберись.
– Хотите еще помолчать или перейдем к делу? Я могу сделать вид, что меня здесь нет, если вам просто нужна компания, – даже голос вышел не раздраженным. Молодец я.
– Дерзите, – это вопрос или утверждение?
– Характер подкачал, что поделать? – усмешка у Короля вышла кривоватой и достаточно болезненной.
Он достал из кармана письмо в черном конверте. Свистеть плохо, но оно само. От удивления. Кто-то объявил Эйфирии войну? Идиотизм. Это процветающее Королевство с оборонной мощью лучше, чем у всех остальных вместе взятых. И кто такой сумасшедший? Асманы, понятно. У них общая граница. И больной на голову монарх, получается. Дальше интереснее, даже серьезнее пришлось стать. Вот так новость. Не объявление войны, а ее возможность. Король Задер просит отдать ему принцессу Эйфирии – Риэллу. В качестве наложницы. И каким же образом? Если Боги решают, какой паре быть, а какой…
– Ух ё, – само собой вырвалось, когда глаза скользнули к сути.
– Я тоже в восторге, – оно и видно. Аж улыбка расцвела от радости. Болезненная такая.
Если коротко, то Задер предложил два варианта. Либо принцесса, либо война. И все бы ничего, но пугает упоминание «Ритуала Обручения». Это когда Боги спускаются на землю и соединяют судьбы двух аристократов. Как-то так. И когда только все успевают?
Так же проскочило что-то про возросшую военную мощь. Позитивно получается. Откажется отдать дочь – начнется война, в которой Эйфирия, вероятнее всего, проиграет. Ибо роль церкви в Асмании высока, так же как и сила магов, что обучаются «рядом с богами». Как они сами же говорят.
– То есть Задер откуда-то узнал о решении Богов относительно вашей дочери и не хочет допустить восхождения на престол ее избранника? – единственный логичный вывод получился, за которым последовал кивок. – Откуда?
– Без понятия. Откуда он может знать волю Богов? – снова раздался протяжный свист. Теперь уже негодующий.
– Вы в любом случае в пролете. Либо заведомо проигрышная война, либо потеря дочери. И там и там вы теряете корону, – кроме принцессы наследников нет, Королю престол передавать некому, следовательно, перейдет он кому-то из наследников других Королевств. По договору.
– Я особо о короне не думаю, – о дочери беспокоится. Понятно.
– И что же вы предлагаете? – я ведь не политик.
Войну предотвратить сложно, почти нереально. Как и остановить Асманов в принципе. Остальные Королевства помогать не собираются? По всей видимости, раз обратился монарх в итоге ко мне. Как крайний случай.
– Убейте Задера, – кашель.
Мне не послышалось? Решение проблемы, конечно, крутое, но немного… Не знаю даже. В крайности. Мне не сложно, объективно. И даже ничего не будет, ведь я просто «городская легенда». Как и хотелось. Кстати, именно поэтому и было подобное стремление.
Злая усмешка сама собой тронула губы. Мне нравятся подобные заказы. Лучше, чем поиск потерянных документов и слежка за утечками казны.
– Это будет дорого стоить, – получилось не очень, да? Правильно выражаться не мое. Сам поймет.
– И что же вы хотите? – понял.
– Услугу. И информацию. Больше мне ничего не нужно, – приподнял бровь, принимая мои условия. – Об услуге я вас могу попросить когда угодно и она может быть любой. В рамках разумного, конечно. А насчет информации… Откуда Задер узнал об истинной паре принцессы, – удивился. Что мало прошу? Так мне в принципе ничего не надо, все есть. А это так, для галочки.
– Что же. Если узнаю, то сообщу вам.
– Тогда по рукам.
Пожали руки. Взгляд монарха скользнул сначала по непроницаемому капюшону, по сплошной маске-вуали, к руке в плотной кожаной перчатке. Даже не думай. Моя маскировка безупречна. Как и речь. Ничто не выдаст ни моего пола, ни внешности. Зачем? Так надо. Захотелось. Для таинственности.
– Вы ведь не все сказали? – и как вопрос вдруг превратился в утверждение? Умею, что уж.
– Да. Сегодня Король Задер приехал в Исталию. Заключать мирный договор, – это Королевство, в котором мы сейчас находимся. Нейтральная территория так сказать.
– И даже это еще не все, – догадаться не сложно. Просто так можно было наемника какого призвать.
– Где-то через час Асманская карета будет проезжать у развилки Королевств. Помимо Задера в ней будет Герцог Сильф. Младший, – глаз дернулся. Спасибо, что добавил. И без того сердце в желудок ухнуло.
– Нда, – рука потянулась потереть шею, но этот жест был бы лишним. Весело получается.
– Все еще горячи воспоминания с турнира? – повеселел как. Из-за моего согласия? Так доверяет?
– Издеваетесь, – не вопрос, констатация факта.
– Характер подкачал, – меня только что уделали моей же фразой?
***
Прячусь в кустах, просто супер. Ловушки расставлены, все подготовлено к приезду не очень приятных, но важных, гостей. Осталось только дождаться нужного момента. Сделать все быстро и красиво. Главное не попасть под раздачу Сильфа. Теперь-то он меня точно отделает. Не хочу. Самооценка упадет.
Послышался грохот. Цоканье копыт приближалось. Они? Они. Опять злая усмешка тронула губы, да так и осталась. Все равно никто не видит. Еще чуть-чуть. Свист, звук обваливающейся земли. «Дьявольские силки» – лучшее, что придумали маги за всю историю мира. Особенно для таких наемников как я, предпочитающих ставить ловушки и действовать исподтишка.
Суматоха. Возничие пытались успокоить лошадей, выпутать их из плотных лиан, но сами попали в них же. Кажется, заклинание переборщило. Слегка. По крайней мере свидетелей меньше.
Подбираюсь ближе, прямо напротив дверей. Все еще в кустах. Из окна высовывается голова. Не умный монарх у Асманов. Скрежет. Всего мгновение и голова откатывается от тела. Заказ выполнен. Взмах, капли крови оставляют полосу брызг на влажном песке. Теперь нужно сматываться.
– А ведь я почти уломал его, – послышался прямо за спиной раздраженный голос. Уже не смотаюсь.
– Да ладно? Крут. Но оно того не стоит, – поворот на каблуках. Как можно было не вздрогнуть, прямо перед собой обнаружив свой ночной кошмар? Нужно быстро что-то придумать, пока он не решил меня пристукнуть!
Мурашки рванули вдоль позвоночника, унося за собой и медленно колотящееся сердце. Куда-то в пятки. Страх Божий, изыди! Я хочу еще пожить. Не долго, не счастливо, но хотя бы до завтра. И почему же я так его боюсь? Даже дрожь не получается унять. Хоть бы голос не дрожал.
– Стоило. Мирный договор открыл бы Бастарии доступ к новым заклинаниям и поставкам магической руды, – вот это попадалово…
– Серьезно? Вот ведь потеря. Давай я подпись подделаю, – хорошее предложение, соглашайся!
– Сможешь? – конечно! От этого зависит моя жизнь!
Мир сам по себе начал темнеть, звуки приглушились. Страх перерос в ужас, поселившись в воздухе плотной дымкой. Дышать тяжело, ком не сглатывается, но нужно продолжать играть.
Пришлось изловчиться. Благо, росчерк Задера запомнился еще с письма об объявлении войны. Подделать не составило труда. Как настоящая.
– Искусно, – а с твоей стороны безответственно. Дал абы кому важный документ, еще и позволил подписать.
– Ну, тогда я двину, – разворот на каблуках, короткое движение и я шагаю по направлению к Исталии. Обратно. Сейчас лучше туда, куда ближе.
– Двигай.
Слава Богам! Кони не двинулись. Такого блефа мир еще не видывал. До этого даже сердце будто не билось. И как можно так людей пугать? А главное, зачем?
Тишина, стрекот сверчков в траве и мои еле слышные шаги. Во мне все еще бились отголоски пережитого страха. Все хорошо, все закончилось. Все…
– Постой-ка, – ты это сейчас моему сердцу сказал? Оно остановилось. А я не остановлюсь. Притворюсь, что ничего не слышу. – Стой, Первый Меч!
Твою же маковку! Как он меня узнал? Вот теперь точно не остановлюсь. Ускорюсь лучше. Топот стал громче, а размеренный шаг превратился в бег. Страшно стало, когда сзади послышался такой же. Он бежит за мной? Он бежит за мной! Страх Божий, чего тебе надо?
С такой скоростью не бегал еще никто. Адреналин, не иначе. Мы петляли по улочкам небольшого города, перепрыгивали с крыши на крышу. Рывок, скрываюсь в переулке, но герцог не отстает. Он так же знает здесь каждый уголок. А это плохо! Чего он хочет от меня? Убить? За что? Чтобы не раскрылся его маленький секретик? Так медальон у него не просто так остался.
Собираюсь свернуть, но не успеваю. Рывок и вот меня прижимают спиной к каменной кладке соседней стены. Некогда сиреневые глаза становятся алыми. Теперь понятно, что ничего хорошего не будет. Что же делать?
Пусть оружие уступит место тоге
Cedant arma togae!
Первый Меч:
– Ты чего убегаешь? – ты дурак совсем что ли?
– Так ты догонять начал, – страшно стало, придурок!
– Так я поэтому и начал.
– Зачем? – разговор двух сумасшедших.
Отдышка была у обоих. Но мне удалось успокоиться быстрее, только сердце из груди выпрыгивало. И что теперь будет? Мордобой? Так я проиграю. Проверять как-то не хочется.
– У меня так много вопросов, – с удовольствием на них отвечу, если ты меня отпустишь и не убьешь.
– И для этого нужно было менять гонять по всей Исталии? – немного нервная усмешка вышла. – Может хватит уже так прижиматься? Отодвинься, – твоя рука мешает дышать, исчезни.
– Тогда ты сбежишь, – так очевидно?
– Вопросы, – пришлось напомнить, а то, видимо, у молодого человека с памятью плохо.
– Почему ты сказал, что у меня будет светлое будущее, если в нем снова не появишься ты? Что это за амулет? Почему никто и ничего не помнит? Почему я не помню твоего лица, хотя точно его видел? И главное, кто ты такой на самом деле? – удивительно, что он может быть таким эмоционально-несдержанным.
– Амулет защищает тебя. На свое усмотрение. Он не только сдерживает твою силу и не дает прочитать, но и перестраивает окружающий мир. Вероятно, он заблокировал воспоминания о том дне у всех присутствующих. По своему желанию. А остальные вопрос связаны. Думай сам, – голос несколько раз дернулся. Либо еще отдышка, либо нервы. Все еще страшно.
– А кто ты такой ты рассказывать не собираешься? – отрицательные покачивания головой. Неожиданное движение ближе, к капюшону.
Мужчина прижался всем телом, заставив меня внутренне содрогнуться. Пытается что-то увидеть или прощупывает? Определяет, девушка я или парень. Не получится. Не понятно. Даже мне иногда.
