– Точно, – пьяно протянул Гикори, а Андра, отведя взгляд, уже спокойно продолжила наслаждаться десертами.
Охотники завели разговор о демонической группировке Лондона, обсуждая несколько массовых убийств, произошедших за последние недели, и замешательство полиции, просившей у организации помощи в расследовании. Среди погибших были опознаны предприниматель крупной фирмы, пропавший несколько дней назад чиновник высокого ранга и один криминальный авторитет. Имена и звания убиенных Андре ни о чём не говорили, поэтому она сосредоточила своё внимание на поглощении десертов, которые намеревалась съесть за один присест.
Гикори вёл беседу с коллегами, высказывал предположения и предлагал конкретные действия, внимательно выслушивая охотниц, и время от времени посматривал на Андру, наблюдая как она поглощала шоколад вприкуску с конфетами, запивая всё это какао. Казалось, от такого количества сладкого её должно было давно стошнить, но в реальности Андра испытывала удовольствие и продолжала задумчиво есть.
Слушая очередное предложение Неллеры, Эльфрида одновременно проследила за взглядом Гикори.
– Ты совсем, как дитя, Андра, – заметила она.
Глаза девушки тут же расширились, и она, прекратив жевать, медленно повернулась к охотнице, с ужасом замечая, что все сидящие за столом смотрели в этот миг именно на неё.
– Она и есть дитя, – вставила Неллера. – Ей всего-то двадцать восемь, по сути ещё младенец.
– Не обращай на неё внимания, – попытался поддержать Андру Аголлон.
– Тебе вообще неинтересно, о чём мы тут говорим? – не отводя от Андры цепкого взгляда, спросил Гикори.
Их реплики и взгляды вконец смутили Андру, и она, разом сгорбившись, спрятала руки в карманы.
– Я во всём этом всё равно ничего не понимаю. Не хочу мешать, – тихо сказала она.
– Не страшно, – протянула Неллера. – Со временем научишься во всём разбираться, дело только в опыте.
В этот момент зазвонил сотовый Гикори.
– Слушаю, Мартсия, душка, – любезно ответил он.
– Звонил полицейский, – донеслось из трубки, – сообщил, что на Гейвуд-стрит был замечен человек в чёрном плаще, по виду очень похожий на одного из командиров отряда демонов, и запросил помощи.
– В чёрном плаще, говоришь.., – задумчиво протянул Гикори. – Прежде, чем звонить нам, он, конечно, не вызвал своих коллег, чтобы проверить?
– Мы сами им сказали, что при малейшем подозрении на принадлежность асура к группировке, сразу сообщать нам, забыл?
– Да, всё верно… Хорошо, я выезжаю.
Сбросив вызов, Гикори мгновение задумчиво смотрел в пространство, затем резко встал и влил в себя остатки пива.
– Ты едешь со мной, – кинул он Андре.
– Что?! – воскликнула она.
– Нельзя, Гикори, – напомнила Неллера. – У неё ещё нет разрешения…
– Знаю, но мы просто прокатимся и проверим, я уверен, что они обознались. Вставай и следуй за мной, – переведя взгляд на возмущённо сверлившую его своими карими и жутко-злыми глазами Андру, приказал он.
– Нет, – отрезала она.
Гикори наклонился и с улыбкой приблизил своё лицо к лицу девушки.
– Уже отказываешься выполнять приказ старшего по званию? – угрожающе прошипел он.
Андра с изумлением посмотрела на Гикори, а готовые сорваться слова застыли у неё на губах. Заметив в её расширившихся глазах смятение и даже испуг, Гикори довольно хмыкнул и, выпрямившись, спокойно направился на выход, тогда как Андра, пытаясь на ходу придумать выход из ситуации, вскочив со стула, вылетела следом.
Выйдя на улицу, Гикори сел в припаркованное рядом с кафе такси, а следом на сиденье рядом с ним плюхнулась Андра.
– Чёртов манипулятор! – рявкнула она.
Гикори усмехнулся и расслабленно откинулся на сиденье, когда машина тронулась с места.
– Если ты поняла, что это манипуляция, зачем пошла? – внимательно смотря на девушку, спросил он.
Глаза Андры мгновенно расширились, приняв выражение, как у рассвирепевшей кошки.
– Ах, ты урод! – взвизгнула она и замахнулась, чтобы ударить, но Гикори легко перехватил её руку и так резко притянул к себе, что она буквально на него повалилась.
Прежде, чем Андра успела хоть как-то среагировать, Гикори быстро провёл кончиком языка по её шее до мочки уха.
– Отпусти меня, извращенец! – завизжала Андра, и когда Гикори разжал руки, так резко отпрянула от него, что едва не выпрыгнула прямо из нёсшейся машины. – Ты маньяк, маньяк! – повторяла она, с остервенением оттирая шею рукавом куртки.
– Неужели так противно? – насмешливо спросил Гикори.
– Да! – рявкнула она и следом выплюнула: – Козёл!
Гикори в ответ только весело рассмеялся – ему действительно доставляло удовольствие злить Андру.
Быстро доехав до необходимой точки, они вышли из машины и ещё минут десять шли по пустынной улице, а затем завернули в переулок между зданиями и, пройдя вглубь, упёрлись в тупик. Вокруг не было видно ни души.
– Это здесь был замечен человек в чёрном? – спросила Андра.
– Да.
– И где он?
В тоже мгновение в сторону Гикори прилетело нечто такое, отчего на голове у Андры даже зашевелились волосы. Длинные, светящиеся синим узором, громадного размера некие щупальца, пронёсшись рядом и едва не задев охотника, врезались в некую невидимую стену позади него.
– Сзади нас, – не оборачиваясь, невозмутимо ответил Гикори на вопрос девушки.
Андра резко обернулась.
Недалеко от них посреди переулка стоял человек в чёрном длинном до самой земли плаще. Его длинные тёмные волосы были собраны в высокий хвост, но несколько густых, чуть более коротких прядей спускались на лицо и сквозь них в сторону охотников смотрели пронзительно-холодные, словно лёд, и, кажется, абсолютно бесцветные глаза. Больше всего Андру поразило, что вокруг человека, словно цветок смерти, во все стороны распускались самые настоящие светившиеся красивым синим узором и похожие на осьминожьи, но лишённые присосок, чёрные щупальца. В следующее мгновение человека окружила целая толпа людей в таких же чёрных плащах или пальто, и сколько их было Андра даже не успела сосчитать.
– Ге?стес, – не спуская с гостя глаз, невозмутимо протянул Гикори с лёгкой улыбкой. – Рад видеть тебя снова.
– Знал, что западня, но всё равно пришёл? – хрипло прозвучал человек с совершенно бесстрастным ничего не выражающим лицом. – Ещё и свою очередную девку привёл.
От подобных слов у Андры даже отвисла челюсть.
– Случайно увязалась за мной, – игриво пожал плечами Гикори.
– Ты совсем не изменился.
– Какой есть, но надеюсь ты устроил это представление не для того, чтобы вспомнить былое. Что тебе нужно?
– Устранить тебя.
Гикори разразился хохотом.
– Как интересно, – наконец выдохнул он. – И чем я вам так не угодил?
– Мы знаем, что вы завербовали ведьму, босс хочет перетянуть её к нам…
– А я единственный, кто может вас остановить, – закончил Гикори, этим явно взбесив Гестеса, хотя на его лице не дрогнула даже мышца, только разом потемнели глаза.
Услышав, что речь идёт о её персоне, Андра сжалась. Новые неожиданности продолжали обрушиваться на неё слишком резко, теперь ей заинтересовалась уже группировка демонов.
– Ясненько, – довольно продолжил Гикори. – Значит, тешишь себя надеждой устранить меня?
– Мне доверили это задание.
– Надеюсь, после провала тебя не убьют.., – едва Гикори с какой-то особой издёвкой выронил эти слова, как демонический гость молниеносно напустил на него свои щупальца, которые вновь врезались в невидимую стену вокруг охотника. – Какой ты всё-таки глупец, Гестес. Твоя сиддха никогда не пробьёт мой щит…
– Напрасно ты так думаешь, – спокойно возразил гость. – Многие годы я искал информацию о твоей сиддхе, и теперь мне известно, что разрушить этот щит возможно. Длительные тренировки научили меня многому.
Казалось, Гикори оставался невозмутим, но Андра, взглянув на него, заметила, как его глаза на долю секунды едва заметно сузились. Этого ей хватило, чтобы понять, что и у Гикори есть свои слабые места, и, похоже, враг действительно их нашёл.
Взяв себя в руки, Андра уже готова была тоже проявить сиддху, но тут Гестес провёл новую атаку всеми своими щупальцами, которые, казалось, размножились в одно мгновение. Что это была за сиддха Андра не знала и как её нейтрализовать тоже, но едва она решительно повернулась к врагу, чтобы провести атаку, как Гикори, вместо того, чтобы просто стоять закрываясь щитом, отскочив в сторону, оказался рядом с ней. В ту же секунду щупальца Гестеса с силой врезались в здание, сокрушив камень, и одно только это заставило Андру содрогнуться от ужаса. Какая же невероятная мощь была в них заключена!
Резко схватив Андру за затылок, Гикори притянул к себе её лицо и, прежде чем она успела как-то среагировать, крепко поцеловал в губы. Расширенными от ужаса и удивления глазами застывшая Андра сначала просто смотрела в лицо наслаждавшегося моментом Гикори, а затем увидела щупальца, которые, мелькнув у него за спиной, вновь впечатались в невидимый щит.
Наконец оторвавшись от губ потрясённой до глубины души Андры, Гикори лукаво улыбнулся.
– Станешь моей женой? – неожиданно задал он совершенно неуместный в данной ситуации вопрос.
От подобных слов глаза Андры окончательно вылезли из орбит, а сама она, пошатнувшись, едва не упала, успев упереться рукой в стену здания, а Гикори, хитро подмигнув, с новой атакой врага резко отскочил в сторону.
– Я бы хотел, чтобы такая женщина, как ты, стала моей женой! – выкрикнул он.
– Не игнорируй меня! – в свою очередь внезапно рявкнул Гестес, набрасывая на охотника свои щупальца.
Вслед за этим начало происходить нечто такое, чего впавшая в ступор Андра даже не успела осознавать.
Едва Гикори отскочил, как на него ринулась вооружённая ножами и пистолетами толпа, шестёрки Гестеса, которые должны были помочь ему схватить охотника. Но Гикори, хоть физически и не был силён настолько, чтобы одним ударом уложить человека, как, например, Муортиги, и не имел физической сиддхи, которая могла стать отличным оружием, тем не менее прекрасно владел оружием огнестрельным, навыками рукопашного боя и акупунктуры. Поэтому, успешно уворачиваясь от вездесущих щупалец Гестеса, но уже в следующее мгновение нарываясь на кого-то из его очень слажено работающих людей, Гикори успешно применял против них все свои навыки, хотя изредка пропускал валившие его на землю удары и, получив несколько огнестрельных ран, без промаха стрелял в ответ.
Откидывая одних врагов и парируя их удары, Гикори хватал других и, мгновенно нажимая определённые точки на шее, отправлял в нокаут или сразу на тот свет. Охотник так же использовал щупальца врага, которые, благодаря его хитрым действиям, убивали самих людей Гестеса, за что он каждый раз едва ли не кланялся ему, бросая издевательское «благодарю за помощь». После этих слов на лице Гестеса возникало зверское выражение, хотя в целом он продолжал оставаться невозмутимо-холоден, лишь смотревшие из под упавших на лицо прядей глаза буквально извергали молнии.
Андра, которую после выходки Гикори даже льющаяся кровь и выстрелы долго не могли привести в чувство, просто стояла, тупо наблюдая за развернувшимся перед ней странным и одновременно захватывающим действом. Однако в какой-то момент, наконец, очнувшись, она увидела, что все люди Гестеса лежат на земле, а сам Гикори стоит чуть пошатываясь, прижимая рукой рану с левой стороны живота. Кроме этой у него было ещё несколько ран, и кровь, медленно стекая, образовывала рядом с ним алые лужицы. Но, несмотря на это, Гикори по-прежнему улыбался своей препротивной лукавой улыбочкой и не спускал глаз с единственного выжившего врага, который с пылающим взглядом стоял на том самом месте, не сдвинувшись даже на дюйм и не убирая свои странные приспособления войны.
Видя, что Гикори находится в предобморочном состоянии, Андра сделала шаг, намереваясь оказать ему помощь, но он внезапно повернул к ней лицо и, словно открыто насмехаясь, бросил очередную фразу, которая вновь ввела её в ступор.
– Тебе настолько не понравился мой поцелуй, очаровашка? – улыбнулся он ослепительной улыбкой. – Смотришь на меня так, словно я тебя ударил, а не поцеловал.
В это время Гестес вновь напустил на Гикори щупальца, которые, натолкнувшись на щит, заставили его пошатнуться, но невидимая защита продолжала держаться.
– Как себя чувствуешь? – сверкая бесцветными глазами, надменно бросил Гестес, а его губы впервые тронула слабая улыбка. – Вижу, твой щит стал прогибаться под напором моей силы.
Гикори в ответ рассмеялся и неожиданно для Андры и Гестеса быстро ринулся в сторону последнего, практически мгновенно, несмотря на ранения, преодолев разделявшее их расстояние. Глаза Гестеса расширились, едва он увидел перед собой охотника, но так и не успел ничего предпринять и как-то среагировать, ибо в следующий миг Гикори, коротко замахнувшись, впечатал кулак ему в лицо. Гестес пошатнулся, его щупальца исчезли, а Гикори уже ударом ноги в живот окончательно свалил врага на землю.
Выйдя из очередного ступора, Андра сделала несколько нерешительных шагов в их сторону, и в этот момент Гикори обернулся. Он шатался и явно с трудом держался на ногах, что заставило Андру рвануться к нему, но в следующее мгновение Гикори вскинул голову, и она увидела, что его лицо озарила какая-то самодовольно-садистская ухмылка.
– Значит, всё-таки понравилось целоваться со мной, – вновь бросил он отвратительную фразу, этим заставив Андру замереть на месте. – Хочешь продолжения или чего-то большего?
Этот вопрос с силой ударил в мозг Андры, и её лицо исказила гримаса отвращения. Скривившись от острого приступа тошноты, она уже собиралась грубо ответить, но тут внезапно послышался вой сирен.
Гестес медленно встал на ноги, из его разбитого носа медленно стекала густая кровь. Гикори пошатываясь обернулся к нему, и некоторое время два непримиримых врага просто смотрели друг другу в глаза.
– Нам вновь помешали твои дружки, – бросил Гестес и, сцепив руки за спиной, выдохнул странную фразу: – Чёрный феникс…
В следующую секунду в пространстве возникли два щупальца, которые трансформировались в настоящие крылья. По-прежнему холодно-отстранённый Гестес взлетел в воздух и завис над ними, а когда в переулок стали вбегать вооружённые люди, он, взмахнув крыльями, словно ангел смерти Азраил, улетел прочь.
Подбежали вооружённые рапирой Неллера и пистолетом Эрхемий, а Гикори, тяжело выдохнув, вдруг осел на землю.
– Ты как? – бросившись к напарнику, обеспокоенно спросил Дамм.
Гикори поднял на него свой обычный насмешливый взгляд.
– Беспокоишься обо мне, красотка? – сладко пропел он.
Эрхемий уже поднял, было, кулак, но остановился и, сплюнув, медленно опустил его вниз.
– Ненавижу тебя, – бросил он, поднимаясь на ноги и проходя к поверженным преступникам. – Какого чёрта ты отправился без меня, да ещё и её с собой взял? – кивнул он в сторону Андры.
– Это было приглашение на дружескую встречу, ты был бы лишним, – насмешливо бросил Гикори, отчего лицо Эрхемия вновь исказила злоба.
– Кто это был? – стараясь сохранять спокойствие, процедил он сквозь зубы.
– Гестес.
– Ты знал, что это была западня, и всё равно притащился сюда? Зачем?
– Чтобы выяснить, что им нужно.
– И что же?
– Наша ведьма, – выдохнул Гикори, тяжело поднимаясь на ноги.
Эрхемий обернулся.
– Так они знают про Андру? – удивился он.
