– Невыносимый идиот! – заорал Эрхемий, вновь подскакивая к напарнику и хватая его за шиворот. – Зачем ты вообще здесь, если тебе наплевать на нас и всё, что мы делаем?! – с этими словами он с силой приложил Гикори об пол, после чего выпрямился и, выдохнув ярость, уже спокойно добавил. – Здесь был твой дружок Гестес.
Гикори перевернулся на спину и, раскинув руки, вперил уставший пустой взгляд в потолок.
– Теперь он знает, кто ведьма, Андра сражалась с ним…
– Что?! – сразу сел Гикори.
– Гестес ранил её, – отходя, бросил Дамм, – но она всё-таки смогла самостоятельно проявить вторую форму.
После ранения и мучительного лечения Андра проспала больше суток, прежде чем пришла в себя. Несколько дней к ряду все охотники и простые работники организации продолжали приводить штаб в порядок и заниматься ремонтом, одновременно подсчитывая нанесённый ущерб и закупая новую технику.
Обеденный перерыв асуры-охотники часто проводили в кафе напротив здания штаба и, если не было посторонних, обсуждали текущие проблемы. Однажды уставшие охотники пришли в кафе раньше, чем оно закрывалось для обычных людей, и там оказалось много гражданских, значительную часть которых составляли молоденькие девушки. Гикори, обладая природным очарованием и когда не вёл себя как законченный идиот, к удивлению Андры пользовался у девушек большим успехом. Почти весь обеденный перерыв, даже забыв про свой излюбленный шоколад, она с изумлением наблюдала за его отвратительным, на её взгляд, поведением.
Сидя отдельно от коллег в окружении пяти девушек, Гикори не просто приветливо и подчёркнуто вежливо с ними общался, а просто ссыпал комплиментами, при этом с таинственно-томным взглядом нежно целовал руки каждой из них. Что говорил Гикори, Андра не слышала, но девушки, расплываясь в улыбках, не спускали с него заинтересованных взглядов, игриво подпирали кулачками подбородки или накручивали на пальцы пряди волос. Время от времени кто-то из девушек клал свою ладонь на руку охотника, многозначительно сжимая пальцы, и Андра совершенно точно чувствовала их сбивавшееся дыхание и видела лёгкий румянец на щеках. Когда же Андра заметила, как Гикори сначала страстно поцеловался с одной девушкой, а затем та, что сидела с другой стороны, притянув лицо охотника к себе, буквально впилась в его губы, ей стало неприятно, и она отвернулась. Почувствовав приступ тошноты, Андра нахмурилась и невольно коснулась своих губ, которые Гикори как-то поцеловал, и от нахлынувших следом воспоминаний она ощутила себя совсем плохо.
– Не обращай на него внимания, – занимаясь своими документами и даже не смотря на Андру, неожиданно произнёс Эрхемий. – Гикори не тот мужчина, в которого стоит влюбляться.
– Я в него не влюблена! – мгновенно вспыхнув, слишком громко ответила она.
Эрхемий, оторвавшись от бумаг, исподлобья бросил на Андру внимательный взгляд.
– Хорошо, если так…
Внезапно рядом с ними вырос Гикори.
– А вот Эрхемий, в отличие от меня, достойная партия, чтобы отдать ему своё сердце! – весело воскликнул он, плюхаясь на свободное место рядом с Андрой, отчего она вздрогнула.
– Заткнись, – прорычал в ответ Дамм.
– Эрхемий очень надёжный человек, несмотря на то, что унылый и мрачный, – хитро улыбаясь, продолжал Гикори. – Он будет носить свою избранницу на руках и хранить ей абсолютную верность. А знаешь почему? – посмотрев на Андру, которая внимательно изучала содержимое своей тарелки, вопросил он. – Потому что Эрхемий верит, что когда-нибудь встретит свою единственную и неповторимую, поэтому уже порядка двухсот лет избегает близости с женщинами!
– А ну заткнись! – стукнув кулаком по столу, заорал Эрхемий, заставив всех присутствующих с недоумением воззриться на них.
– И я всё время думаю, – продолжал издеваться Гикори, – а не отсохло ли у него всё в штанах за столь долгие годы!..
Как и следовало ожидать, в следующее мгновение кулак Дамма обрушился на лицо Гикори, свалив его на пол вместе со стулом.
Так и не привыкнув к взаимоотношениям Гикори и Эрхемия, Андра шумно выдохнула и закрыла ладонями запылавшее лицо. Эти двое мужчин вели себя странно и не совсем адекватно, а ей почему-то было за них стыдно, из-за чего хотелось провалиться сквозь землю.
Гикори какое-то время смеялся, валяясь на полу, затем встал и, вытерев стекавшую из разбитого носа кровь, вновь сел подле Андры, которая уже пожалела, что вообще пришла в кафе.
– Как думаешь, Андра, – глядя на напарника и прекрасно понимая, что он всё слышит, громко прошептал в ухо девушки Гикори, – у Эрхемия есть шанс встретить свою единственную?
Дамм исподлобья одарил напарника взглядом, который метал молнии, и уже приподнялся, чтобы отвесить ему очередную оплеуху, но буквально замер, услышав тихий ответ Андры.
– Разумеется, есть, – не поднимая глаз, сказала она. – Эрхемий действительно надёжный, ему без тени сомнения можно доверить свою жизнь, рядом с ним вообще чувствуешь себя, как за каменной стеной, которую не пробьёт ни один враг или невзгоды. Вдобавок, он не просто хороший человек, но и очень привлекательный мужчина.
Охотники застыли в изумлении. Андра, сама не понимая зачем открыто без какого-то скрытого умысла сказала всё, что на самом деле думала об Эрхемии, вдруг сгорбившись под тяжестью внезапно наплывшего на неё очередного приступа странного стыда с вновь запылавшим лицом, которое пыталась прикрыть волосами, почти упала в свою тарелку.
– Так значит, он тебе нравится что ли? – по-детски надувая губы, вяло протянул Гикори. – А может всё-таки я?
– Ты жуткий тип! – неожиданно повернувшись к нему, зло выдала Андра. – С тобой невозможно даже просто поговорить, ты ведёшь себя как маньяк, и ты мне омерзителен!
С силой оттолкнув Гикори от себя, так что он опять повалился на пол, Андра встала и направилась к выходу.
В этот момент у Гикори зазвонил телефон.
– Слушаю, – сразу став серьёзным, ответил он.
– К нам за помощью обратилась мать одного из похищенных детей, которых полицейские уже месяц не могут найти, – донёсся из трубки монотонный и скрипучий голос Мартсии. – Мы проверили всю информацию, я просканировала пространство, ребёнок сейчас находится на грузовом судне неподалёку от нас, которое движется в сторону моря, лидер приказал поручить это задание Андре, а в помощники дал Аголлона.
– Ясненько, – ответил Гикори и, отключив вызов, направился вслед за Андрой.
Нагнав девушку, когда она собиралась переходить дорогу, он положил ей руку на плечо, заставив обернуться.
– Снова ты!.. – возмутилась было Андра, но Гикори приставил палец к её губам, заставив на мгновение опешить и замолчать.
– Тебе, очаровашка, лидер дал первое задание, – лукаво улыбаясь, быстро начал он. – Справишься с ним и удостоверение охотницы твоё.
– Что?.. – судорожно выдохнула Андра, совершенно не ожидавшая, что её первое задание будет именно сегодня. – И что нужно сделать?..
Гикори, заметив краем глаза летевшего на скорости Аголлона, сунул руки в карманы.
– Аголлон всё расскажет по дороге, – бросил он, когда охотник приземлился возле них.
– Андра, – весело начал Аголлон, – сегодня твоё первое задание, и меня назначили тебе в напарники.
– В напарники.., – облегчённо выдохнула девушка. – А что за задание?
– Объясню по дороге, а пока, держись за меня.
Обняв Андру, Аголлон сразу взлетел, отчего она, не ожидая этого, даже взвизгнула, а оставшийся стоять на месте Гикори какое-то время о чем-то напряжённо раздумывал и, достав телефон, нажал кнопку вызова.
– Эрхемий, – произнёс он в динамик. – Возьми Нафалиса и приходите на пристань, я буду ждать вас там.
Аголлон приземлился вместе с Андрой прямо на катер, который принадлежал организации.
– Однако ты очень быстро летаешь, – переводя дух, сказала слегка испуганная Андра.
– Быстро, но недолго, тем более, если я несу человека, – подмигнул Аголлон. – Сиддхи не бесконечны, у них есть пределы. Даже если в совершенстве освоишь свою сиддху, у неё всё равно будут слабые места. И желательно, чтобы враг о них не узнал.
Аголлон завёл мотор, и катер на полном ходу понёсся вперёд, заставив Андру ухватиться за поручень.
– Какое у меня задание? – спросила она.
– За этот месяц в городе пропало множество детей, и ни полиция, ни частные детективы не смогли найти никаких зацепок. Однако Мартсия выяснила, что один из похищенных детей находится на грузовом судне, которое движется в сторону моря. Если я правильно понимаю, именно на нём скорее всего и находятся все похищенные дети. Твоя задача заключается в том, чтобы обезвредить похитителей, а потом повернуть судно обратно.
Лицо Андры стало очень серьёзным.
– Поняла, – кивнула она. – Я смогу, – и, напряжённо выдохнув, прорычала. – Я всё смогу!
– Да не беспокойся так, – весело хмыкнул Аголлон. – Задание достаточно лёгкое, тем более я с тобой. Сражаться придётся с обычными людьми, а не с членами демонической группировки.
– Почему ты так в этом уверен?
– Демоны не занимаются похищениями детей.
И хоть Андру обучали сражаться именно с асурами, после сообщения Аголлона она вздохнула с облегчением. Она по-прежнему не считала себя полностью подготовленной к битвам с теми, кто имеет сиддхи, особенно после встречи с Гестесом Солттери.
Менее чем за час охотники нагнали необходимое судно. Чтобы похитители не поняли, что их преследуют, Аголлон, не подходя к судну близко, заглушил двигатель ещё на подходе. Схватив Андру, он быстро перелетел на палубу и тихо опустился между грузовых контейнеров. Осмотревшись и не узрев никого из команды, охотники крадучись двинулись между контейнеров и, пройдя несколько десятков метров, столкнулись с вооружённым человеком. Тот, увидев незнакомцев, попытался выхватить оружие, но Андра, резко исчезнув в тени, оказалась рядом с ним и с помощью приёма акупунктуры отправила его сознание в небытие. Мягко опустив тело бандита на палубу, охотники двинулись дальше, но буквально через несколько шагов натолкнулись на другого, а следом третьего и четвёртого.
Всех встречных похитителей Андра обезвредила легко, просто и непринуждённо, ведь эти так называемые люди не отличались особой сообразительностью. Не поднимая шума, девушка с радостной улыбкой на губах осторожно бежала между контейнеров, как ребёнок подмигивая Аголлону и изредка что-то весело шепча ему в ухо. Аголлон в свою очередь не мешал Андре выполнять задание самостоятельно, а выполняя приказ лидера, только наблюдал и подстраховывал.
Так охотники добрались до судовой надстройки и, поднявшись по трапу, ворвались в рубку, застав врасплох капитана и нескольких находившихся с ним человек. Андра мгновенно проделала с ними то же самое, что с остальными похитителями, но один стоявший в дальнем углу успел выхватить пистолет и выстрелить, хотя и мимо. Аголлон всё это время стоял в проходе, с явным удовлетворением наблюдая за точными и быстрыми действиями своей напарницы, а когда все похитители лежали на полу без сознания, он несколько раз с оттяжкой похлопал в ладоши.
– Ты молодец, – одобрительно произнёс он, расплываясь в довольной улыбке. – Не прошло и двадцати минут, как мы здесь находимся, а ты уже всех положила, и это действительно круто. Теперь останови судно, нам ещё нужно найти детей.
Аголлон вышел, а Андра, обернувшись к навигационному оборудованию и вспоминая все данные ей организацией знания, быстро защёлкала тумблерами подруливающего устройства, но уже в следующее мгновение случилось то, чего она никак не ожидала.
Внезапно снаружи послышался возглас Аголлона. Андра не успела обернуться, как он с криком влетел в рубку и, упав на пол, потерял сознание, а в следующее мгновение она увидела летящие в неё острия смерти. Поняв, с кем её вновь столкнула судьба, Андра, пропав в тени, появилась позади Гестеса и, выхватив пистолет, выстрелила несколько раз, но против этого демона огнестрельное оружие было явно бесполезным. Не оборачиваясь, он, как истинный посланник смерти и ужаса, действовал исключительно своими щупальцами, словно уже выучил однообразные движения Андры, и его, в отличие от неё, просто невозможно было застать врасплох. Не дожидаясь, когда пули подлетят, Гестес одним щупальцем выбил пистолет из руки Андры, а другим попытался её схватить. Но и она также поняла, как предпочитал действовать Гестес, и, легко провалившись в тень, переместилась дальше к контейнерам.
– Ты меня достал! – заорала Андра оттуда. – Чего тебе от меня нужно?!
– Идиотка, – даже не поворачиваясь, выдохнул Гестес в пространство, вытягивая мерзкие щупальца по направлению к своей добыче.
Андра исчезла, и удар орудий демона пришёлся на контейнер, оставив на нём внушительную вмятину, а следом оттуда донёсся приглушённый детский визг. Переместившись, девушка, лихорадочно пыталась сообразить, что предпринять, но тут щупальца Гестеса, схватив контейнер, стали поднимать его в воздух, и хор приглушённых детских голосов вывел её из оцепенения.
– Ты появилась здесь, чтобы спасти детей, – послышался холодный голос Гестеса. – Так ведь, Андра?
То, что он запомнил имя, заставило её содрогнуться – ещё один очередной маньяк.
– Если будешь и дальше прыгать, я сброшу их в реку, – с жестоким безразличием продолжил демон.
Перепугавшись за жизни невинных, Андра смогла взять себя в руки и, приняв решение, почти поборола страх перед этим адским зверем. Исчезнув в тени, она мгновенно оказалась лицом к лицу с демоном.
– Чтоб тебя! – рявкнула Андра, впечатав кулак в ненавистное лицо точно так, как это проделал в их первую встречу Гикори.
Это возымело действие, но лишь на короткое мгновение, Гестес пошатнулся, и щупальца так резко опустили контейнер, что затряслось судно, но уже в следующую секунду они набросились на девушку. Однако ни на шутку обозлённая Андра, наплевав на страх, который при виде смертельно-холодного демона словно брал её душу в плен, вспомнив уроки Муортиги, ловко увернулась, одновременно выстрелив из второго пистолета. Гестесу эта затянувшаяся игра явно не приносила никакого удовольствия, на его лице появилось выражение холодной ярости, он, сверкнув глазами, соединил два щупальца в один плотный и широкий и ударил им по Андре.
Мгновенно ощутив парализующую боль, словно ей разом переломали в теле все кости, она влетела обратно в рубку и грохнулась на пол рядом с Аголлоном. Сознание помутилось, явно готовясь к тому, чтобы полностью отключиться, но даже в таком состоянии Андра смогла дрожащей рукой поднять пистолет и выстрелить, а уже в следующий миг молниеносное щупальце Гестеса, выбив оружие и обвившись вокруг шеи, начало её душить.
– Мне надоело твоё жалкое сопротивление, – угрожающе проурчал Гестес, медленно надвигаясь с видом гордого и жестокого победителя. – Ты ничего не сможешь сделать против меня, запомни это.
Схватившись за щупалец, Андра из последних сил пыталась хоть немного ослабить давление, чтобы сделать живительный вдох, ибо уже начала задыхаться и терять сознание.
– Идиотка, только осложняешь мою задачу. Мне нужно лишь привести тебя в офис, – холодно смотря на посиневшее лицо девушки, проговорил демон и, выйдя из рубки, словно вещь поволок Андру за собой на щупальце.
В последнем усилии девушка мысленно взмолилась своей Госпоже Тени и даже без слов смогла проявить вторую форму сиддхи так, что полностью превратилась в эту самую тень. И хоть щупальца Гестеса, обладая необычайными силами, могли держать даже тень и, казалось, саму тьму, Госпожа Тень, оказавшись сильнее самой Андры и любого человека, растянув державшее её щупальце, смогла вырваться на свободу.
Почувствовав изменения, Гестес повернул голову, краем глаза наблюдая за тем, как Тень, вновь перелетев в рубку, проявила лик Андры, оставив во тьме всё остальное тело. Гестес попытался снова напустить щупальца, но Андра, вырастив в свою очередь чёрные длани, ударила по ним с такой мощью, что они отлетели обратно к хозяину, чьи глаза в этот раз расширились от потрясения.
Воспользовавшись замешательством Гестеса, Андра решила применить его собственный приём и, молниеносно напустив тёмные длани, намертво обвила их вокруг пояса врага. Притянуть к себе демона, как она делала это с предметами на тренировке, Андра не смогла, но, используя его как опору, рванулась навстречу и, мгновенно оказавшись рядом, со звериным оскалом нанесла удар головой в нос.
Всё произошло в долю секунды. Издав глухой стон, Гестес отшатнулся, а Андра, проявив ноги, ибо пока не могла держать вторую форму достаточно долго, развернувшись, тыльной стороной стопы нанесла ему мощный удар в лицо.
– Этого ты не ожидал, да, придурок?! – рявкнула она, теряя над собой вообще какой-либо эмоциональный контроль.
От удара Гестес, совершив полуоборот, свалился на палубу, а разъярённая девушка набросилась на него сверху. Сцепившись в клубок, они несколько раз перекатились туда-сюда, и Андра, желая размазать лицо демона в мясо, одной рукой безостановочно молотила по нему. В какой-то момент быстро пришедший в себя Гестес, оказавшись сверху, резко вонзил в её плечи острые, как шипы, щупальца. Дико взвыв, Андра невольно отпустила демона, а он, держа в её теле щупальца, сделал сальто вперёд, в очередной раз показывая, что предпочитает сражаться на расстоянии.
– Какие вульгарные грубые атаки, – вытирая рукавом кровь, с виду равнодушно протянул демон. – Совсем как у Гикори.
Подняв на своих щупальцах и этим причиняя дополнительную боль продолжавшей визжать Андре, Гестес резко отшвырнул её в сторону. С силой врезавшись в контейнер, она от новой волны боли уже была готова потерять сознание, ибо это было не просто мучительно, но и столь невыносимо, что хотелось умереть. Пройдя в родительском доме пытки, Андра больше не могла выносить даже малейшую боль.
Гестес обвил щупальцем шею Андры и вновь отшвырнул её в сторону. Захлёбываясь от потока слёз, она упала, а демон, считая, что добыча обезврежена, впервые подошёл вплотную и нанёс сильный удар ногой в живот. Андра глухо вскрикнула.
– Вместо порабощения выбираешь смерть? – угрожающе прорычал он. – Как же ты бесишь… Просто сдайся и всё.
Но почти парализованная от боли Андра со слезами в глазах по-прежнему зло и непримиримо смотрела на Гестеса.
– Никогда.., – тихо выронила она, и вновь получила сильный пинок в живот.
– Я тебя не отпущу, – глухо и холодно продолжил Гестес. – Раз не хочешь сдаться сама, я вырву тебе руки, ведь даже без них твоя сиддха сможет действовать.
Объятая ужасом Андра увидела вновь проявившиеся за спиной демона щупальца, но когда они уже готовы были вонзиться, она внезапно исчезла во тьме и, появившись позади Гестеса, мгновенно проявив вторую форму, в которой боль не ощущалась, в ответ напустила на него свои длани. Их орудия тьмы, врезавшись друг в друга, сошлись в схватке, и хотя щупалец становилось всё больше, длани Тьмы были более молниеносны, легко отбивая все атаки. В какой-то момент длани врезались в Гестеса мощным ударом и, даже несмотря на то, что он успел заслониться своими непробиваемыми орудиями, вышвырнули его далеко за пределы судна.
Вторая форма Андры ослабла и исчезла, а сама она, лёжа на полу и вновь чувствуя страшную боль, из последних сил держась в сознании и рыдая навзрыд, дрожащими и уже похолодевшими руками с трудом достала свой телефон…
Трое охотников мчались на катере по реке. Эрхемий стоял у руля, Нафалис сидел рядом на прибитом к полу стуле как обычно с книгой в руках, а Гикори, лёжа на палубе, смотрел в небо, что-то напевая себе под нос.
– Ты не ответил, зачем мы плывём за ними? – крикнул напарнику Эрхемий. – Это задание Андры, и она сама справится с ним.
– Знаю, – лениво бросил Гикори.
– Тогда зачем?
– Просто надо.
Расстояние до места назначения ещё оставалось внушительным. Хотя беспокоиться вроде бы действительно было не о чем, но Гикори и не беспокоился, ему вообще было практически на всё откровенно наплевать, однако в этот раз кое-что определённо подсказывало ему ехать вслед за Андрой.
Неожиданно у Гикори зазвонил телефон.
– Слушаю.., – не глядя на номер, вяло бросил он.
– Гикори.., – простонала в трубку Андра, и её голос заставил его мгновенно сесть. – Здесь… Гестес… Помоги…
Её всхлипывающий полушёпот прервался диким воплем, от которого Гикори вскочил на ноги.
– Там Гестес, прибавь скорость! – с видимым беспокойством рявкнул он.
