– Что?.. – судорожно выдохнула Андра, совершенно не ожидавшая, что её первое задание будет именно сегодня. – И что нужно сделать?..
Гикори, заметив краем глаза летевшего на скорости Аголлона, сунул руки в карманы.
– Аголлон всё расскажет по дороге, – бросил он, когда охотник приземлился возле них.
– Ведьмочка, – весело начал Аголлон, – сегодня твоё первое задание, и меня назначили тебе в напарники.
– В напарники… – облегчённо выдохнула девушка. – А что за задание?
– Объясню по дороге, а пока, держись за меня.
Обняв Андру, Аголлон сразу взлетел, отчего она, не ожидая этого, даже взвизгнула, а оставшийся стоять на месте Гикори какое-то время о чем-то напряжённо раздумывал и, достав телефон, нажал кнопку вызова.
– Эрхемий, – произнёс он в динамик. – Возьми Нафалиса и приходите на пристань, я буду ждать вас там.
Аголлон приземлился вместе с Андрой прямо на катер, который принадлежал организации.
– Однако, ты очень быстро летаешь, – переводя дух, сказала слегка испуганная Андра.
– Быстро, но недолго, тем более, если я несу человека, – подмигнул Аголлон. – Сиддхи не бесконечны, у них есть пределы. Даже если в совершенстве освоишь свою сиддху, у неё всё равно будут слабые места. И желательно, чтобы враг о них не узнал.
Аголлон завёл мотор, и катер на полном ходу понёсся вперёд, заставив Андру ухватиться за поручень.
– Какое у меня задание? – спросила она.
– За этот месяц в городе пропало множество детей, и ни полиция, ни частные детективы не смогли найти никаких зацепок. Однако Мартсия выяснила, что один из похищенных детей находится на грузовом судне, которое движется в сторону моря. Если я правильно понимаю, именно на нём скорее всего и находятся все похищенные дети. Твоя задача заключается в том, чтобы обезвредить похитителей, а потом повернуть судно обратно.
Лицо Андры стало очень серьёзным.
– Поняла, – кивнула она. – Я смогу, – и, напряжённо выдохнув, прорычала. – Я всё смогу!
– Да не беспокойся так, – весело хмыкнул Аголлон. – Задание достаточно лёгкое, тем более я с тобой. Сражаться придётся с обычными людьми, а не с членами демонической группировки.
– Почему ты так в этом уверен?
– Демоны не занимаются похищениями детей.
И хоть Андру обучали сражаться именно с асурами, после сообщения Аголлона она вздохнула с облегчением. Она по-прежнему не считала себя полностью подготовленной к битвам с теми, кто имеет сиддхи, особенно после встречи с Гестесом Солттери.
Менее чем за час охотники нагнали необходимое судно. Чтобы похитители не поняли, что их преследуют, Аголлон, не подходя к судну близко, заглушил двигатель ещё на подходе. Схватив Андру, он быстро перелетел на палубу и тихо опустился между грузовых контейнеров. Осмотревшись и не узрев никого из команды, охотники крадучись двинулись между контейнеров и, пройдя несколько десятков метров, столкнулись с вооружённым человеком. Тот, увидев незнакомцев, попытался выхватить оружие, но Андра, резко исчезнув в тени, оказалась рядом с ним и с помощью приёма акупунктуры отправила его сознание в небытие. Мягко опустив тело бандита на палубу, охотники двинулись дальше, но буквально через несколько шагов натолкнулись на другого, а следом третьего и четвёртого.
Всех встречных похитителей Андра обезвредила легко, просто и непринуждённо, ведь эти так называемые люди не отличались особой сообразительностью. Не поднимая шума, девушка с радостной улыбкой на губах осторожно бежала между контейнеров, как ребёнок подмигивая Аголлону и изредка что-то весело шепча ему в ухо. Аголлон в свою очередь не мешал Андре выполнять задание самостоятельно, а выполняя приказ лидера, только наблюдал и подстраховывал.
Так охотники добрались до судовой надстройки и, поднявшись по трапу, ворвались в рубку, застав врасплох капитана и нескольких находившихся с ним человек. Андра мгновенно проделала с ними то же самое, что с остальными похитителями, но один стоявший в дальнем углу успел выхватить пистолет и выстрелить, хотя и мимо. Аголлон всё это время стоял в проходе, с явным удовлетворением наблюдая за точными и быстрыми действиями своей напарницы, а когда все похитители лежали на полу без сознания, он несколько раз с оттяжкой похлопал в ладоши.
– Ты молодец, – одобрительно произнёс он, расплываясь в довольной улыбке. – Не прошло и двадцати минут, как мы здесь находимся, а ты уже всех положила, и это действительно круто. Теперь останови судно, нам ещё нужно найти детей.
Аголлон вышел, а Андра, обернувшись к навигационному оборудованию и вспоминая все данные ей организацией знания, быстро защёлкала тумблерами подруливающего устройства, но уже в следующее мгновение случилось то, чего она никак не ожидала.
Внезапно снаружи послышался возглас Аголлона. Андра не успела обернуться, как он с криком влетел в рубку и, упав на пол, потерял сознание, а в следующее мгновение она увидела летящие в неё острия смерти. Поняв, с кем её вновь столкнула судьба, Андра, пропав в тени, появилась позади Гестеса и, выхватив пистолет, выстрелила несколько раз, но против этого демона огнестрельное оружие было явно бесполезным. Не оборачиваясь, он, как истинный посланник смерти и ужаса, действовал исключительно своими щупальцами, словно уже выучил однообразные движения Андры, и его, в отличие от неё, просто невозможно было застать врасплох. Не дожидаясь, когда пули подлетят, Гестес одним щупальцем выбил пистолет из руки Андры, а другим попытался её схватить. Но и она также поняла, как предпочитал действовать Гестес, и, легко провалившись в тень, переместилась дальше к контейнерам.
– Ты меня достал! – заорала Андра оттуда. – Чего тебе от меня нужно?!
– Идиотка, – даже не поворачиваясь выдохнул Гестес в пространство, вытягивая мерзкие щупальца по направлению к своей добыче.
Андра исчезла, и удар орудий демона пришёлся на контейнер, оставив на нём внушительную вмятину, а следом оттуда донёсся приглушённый детский визг. Переместившись, девушка лихорадочно пыталась сообразить, что предпринять, но тут щупальца Гестеса, схватив контейнер, стали поднимать его в воздух, и хор приглушённых детских голосов вывел её из оцепенения.
– Ты появилась здесь, чтобы спасти детей, – послышался холодный голос Гестеса. – Так ведь, Андра?
То, что он запомнил имя, заставило её содрогнуться – очередной маньяк.
– Если будешь и дальше прыгать, я сброшу их в реку, – с жестоким безразличием продолжил демон.
Перепугавшись за жизни невинных, Андра смогла взять себя в руки и, приняв решение, почти поборола страх перед этим адским зверем. Исчезнув в тени, она мгновенно оказалась лицом к лицу с демоном.
– Чтоб тебя! – рявкнула Андра, впечатав кулак в ненавистное лицо точно так, как это проделал в их первую встречу Гикори.
Это возымело действие, но лишь на короткое мгновение. Гестес пошатнулся, и щупальца так резко опустили контейнер, что затряслось судно, но уже в следующую секунду они набросились на девушку. Однако ни на шутку обозлённая Андра, наплевав на страх, который при виде смертельно-холодного демона словно брал её душу в плен, вспомнив уроки Муортиги, ловко увернулась, одновременно выстрелив из второго пистолета. Гестесу эта затянувшаяся игра явно не приносила никакого удовольствия, на его лице появилось выражение холодной ярости, и он, сверкнув глазами, соединил два щупальца в один плотный и широкий и ударил им по Андре.
Мгновенно ощутив парализующую боль, словно ей разом переломали в теле все кости, она влетела обратно в рубку и грохнулась на пол рядом с Аголлоном. Сознание помутилось, явно готовясь к тому, чтобы полностью отключиться, но даже в таком состоянии Андра смогла дрожащей рукой поднять пистолет и выстрелить, а уже в следующий миг молниеносное щупальце Гестеса, выбив оружие и обвившись вокруг шеи, начало её душить.
– Мне надоело твоё жалкое сопротивление, – угрожающе проурчал Гестес, медленно надвигаясь с видом гордого и жестокого победителя. – Ты ничего не сможешь сделать против меня, запомни это.
Схватившись за щупалец, Андра из последних сил пыталась хоть немного ослабить давление, чтобы сделать живительный вдох, ибо уже начала задыхаться и терять сознание.
– Идиотка, только осложняешь мою задачу. Мне нужно лишь привести тебя в офис, – холодно смотря на посиневшее лицо девушки, проговорил демон и, выйдя из рубки, словно вещь поволок Андру за собой на щупальце.
В последнем усилии девушка мысленно взмолилась своей Госпоже Тени и даже без слов смогла проявить вторую форму сиддхи так, что полностью превратилась в эту самую тень. И хоть щупальца Гестеса, обладая необычайными силами, могли держать даже тень и, казалось, саму тьму, Госпожа Тень, оказавшись сильнее самой Андры и любого человека, растянув державшее её щупальце, смогла вырваться на свободу.
Почувствовав изменения, Гестес повернул голову, краем глаза наблюдая за тем, как Тень, вновь перелетев в рубку, проявила лик Андры, оставив во тьме всё остальное тело. Гестес попытался снова напустить щупальца, но Андра, вырастив в свою очередь чёрные длани, ударила по ним с такой мощью, что они отлетели обратно к хозяину, чьи глаза в этот раз расширились от потрясения.
Воспользовавшись замешательством Гестеса, Андра решила применить его собственный приём и, молниеносно напустив тёмные длани, намертво обвила их вокруг пояса врага. Притянуть к себе демона, как она делала это с предметами на тренировке, Андра не смогла, но, используя его как опору, рванулась навстречу и, мгновенно оказавшись рядом, со звериным оскалом нанесла удар головой в нос.
Всё произошло в долю секунды. Издав глухой стон, Гестес отшатнулся, а Андра, проявив ноги, ибо пока не могла держать вторую форму достаточно долго, развернувшись, тыльной стороной стопы нанесла ему мощный удар в лицо.
– Этого ты не ожидал, да, придурок?! – рявкнула она, теряя над собой вообще какой-либо эмоциональный контроль.
От удара Гестес, совершив полуоборот, свалился на палубу, а разъярённая девушка набросилась на него сверху. Сцепившись в клубок, они несколько раз перекатились туда-сюда, и Андра, желая размазать лицо демона в мясо, одной рукой безостановочно молотила по нему. В какой-то момент быстро пришедший в себя Гестес, оказавшись сверху, резко вонзил в её плечи острые, как шипы, щупальца. Дико взвыв, Андра невольно отпустила демона, а он, держа в её теле щупальца, сделал сальто вперёд, в очередной раз показывая, что предпочитает сражаться на расстоянии.
– Какие вульгарные грубые атаки, – вытирая рукавом кровь, с виду равнодушно протянул демон. – Совсем как у Гикори.
Подняв на своих щупальцах и этим причиняя дополнительную боль продолжавшей визжать Андре, Гестес резко отшвырнул её в сторону. С силой врезавшись в контейнер, она от новой волны боли уже была готова потерять сознание, ибо это было не просто мучительно, но и столь невыносимо, что хотелось умереть. Пройдя в родительском доме пытки, Андра больше не могла выносить даже малейшую боль.
Гестес обвил щупальцем шею Андры и вновь отшвырнул её в сторону. Захлёбываясь от потока слёз, она упала, а демон, считая, что добыча обезврежена, впервые подошёл вплотную и нанёс сильный удар ногой в живот. Андра глухо вскрикнула.
– Вместо порабощения выбираешь смерть? – угрожающе прорычал он. – Как же ты бесишь… Просто сдайся и всё.
Но почти парализованная от боли Андра со слезами в глазах по-прежнему зло и непримиримо смотрела на Гестеса.
– Никогда… – тихо выронила она, и вновь получила сильный пинок в живот.
– Я тебя не отпущу, – глухо и холодно продолжил Гестес. – Раз не хочешь сдаться сама, я вырву тебе руки, ведь даже без них твоя сиддха сможет действовать.
Объятая ужасом Андра увидела вновь проявившиеся за спиной демона щупальца, но когда они уже готовы были вонзиться, она внезапно исчезла во тьме и, появившись позади Гестеса, мгновенно проявив вторую форму, в которой боль не ощущалась, в ответ напустила на него свои длани. Их орудия тьмы, врезавшись друг в друга, сошлись в схватке, и хотя щупалец становилось всё больше, длани Тьмы были более молниеносны, легко отбивая все атаки. В какой-то момент длани врезались в Гестеса мощным ударом и, даже несмотря на то, что он успел заслониться своими непробиваемыми орудиями, вышвырнули его далеко за пределы судна.
Вторая форма Андры ослабла и исчезла, а сама она, лёжа на полу и вновь чувствуя страшную боль, из последних сил держась в сознании и рыдая навзрыд, дрожащими и уже похолодевшими руками с трудом достала свой телефон…
Трое охотников мчались на катере по реке. Эрхемий стоял у руля, Нафалис сидел рядом на прибитом к полу стуле как обычно с книгой в руках, а Гикори, лёжа на палубе, смотрел в небо, что-то напевая себе под нос.
– Ты не ответил, зачем мы плывём за ними? – крикнул напарнику Эрхемий. – Это задание Андры, и она сама справится с ним.
– Знаю, – лениво бросил Гикори.
– Тогда зачем?
– Просто надо.
Расстояние до места назначения ещё оставалось внушительным. Хотя беспокоиться вроде бы действительно было не о чем, но Гикори и не беспокоился, ему вообще было практически на всё откровенно наплевать, однако в этот раз кое-что определённо подсказывало ему ехать вслед за Андрой.
Неожиданно у Гикори зазвонил телефон.
– Слушаю… – не глядя на номер, вяло бросил он.
– Гикори… – простонала в трубку Андра, и её голос заставил его мгновенно сесть. – Здесь… Гестес… Помоги…
Её всхлипывающий полушёпот прервался диким воплем, от которого Гикори вскочил на ноги.
– Там Гестес, прибавь скорость! – с видимым беспокойством рявкнул он.
Эрхемий увеличил скорость до максимума, так что катер едва не взлетел над водой, а Нафалис, схватившись рукой за поручень, задумчиво посмотрел на заместителя лидера.
Подойдя на катере вплотную к борту судна, Эрхемий быстро создал оружие и штормтрапы, с помощью которых они взобрались на корабль. Заслышав мотор, Гестес, прекрасно понимая, что к Андре прибыла подмога, попытался сходу влепить в охотников щупальца, но они предвидели подобный шаг. Эрхемий как всегда открыл огонь из автоматов, а Гикори и Нафалис, ловко уворачиваясь от смертоносного жала, двинулись к демону.
Не желая сражаться с охотниками, Гестес преобразовал щупальца в крылья и, держа за шею находящуюся в полусознательном состоянии Андру, уже хотел взлететь, однако не заметил, что пока Нафалис и Эрхемий отвлекали внимание на себя, Гикори сумел подобраться к нему вплотную.
– Ну, привет, – растянув губы в угрожающе-хищной улыбке, бросил Кледич, одновременно с наслаждением опуская кулак прямо в ошеломлённое лицо Гестеса.
Демон упал вместе с Андрой, а Гикори, сломав ему руку, выхватил девушку и быстро отошёл в сторону. Удар на мгновение дезориентировал Гестеса, щупальца исчезли, что позволило Эрхемию нанести ему несколько ран, а Нафалису приблизиться. Но Гестес, едва увидев его перед собой, проявил щупальца, подскочил, увернулся и, отпрыгнув в сторону и мгновенно преобразовав их в крылья, взлетел.
Увидев, как лицо демона исказила бессильная ярость от очередного поражения, Гикори крикнул ему:
– Ты всё такое же ничтожество, Гестес! Передай от меня привет боссу.
Рыкнув в ответ что-то нечленораздельное, демон полетел прочь, а окончательно обмякшая Андра, бессильно откинув голову, уже теряла сознание.
– А ну не спать! – рявкнул ей в лицо Гикори, заставив вновь открыть глаза.
– Быстрее увози её, мы сами здесь разберёмся! – крикнул Эрхемий.
Аккуратно перехватив Андру за талию, Гикори быстро спустился по штормтрапу на палубу катера и, усадив её на прикрепленный к полу стул рядом с собой и выжав полную скорость, повёл катер в обратную сторону.
– Не отключайся, – приказал Гикори, увидев, что глаза Андры стали закрываться.
Однако сил оставаться в сознании у неё уже не было, от кровопотери она просто не чувствовала собственного тела и сквозь затуманенный взор с трудом различала Гикори.
– Спасибо… – с трудом разомкнув губы, словно прощаясь прошептала она.
– Даже не вздумай умирать, – ответил Гикори. – И какого чёрта ты до сих пор не овладела необходимыми техниками… – не то вопрошая, не то утверждая, зло добавил он, взглянув ей в глаза.
– Ты беспокоишься обо мне?.. – тихо вопросила Андра, надеясь, что хотя бы диалог поможет ей оставаться в сознании.
– Нет.
И это его жёсткое «нет» почему-то очень сильно резануло её.
– Тогда зачем спасаешь?..
– Ты член организации, это моя работа.
Андра замолчала, не зная, что ещё сказать, чтобы хоть как-то продержаться в сознании до того, как они прибудут в штаб. Но как бы не силилась, глаза смыкались сами собой, дыхание прерывалось, и она уже практически ничего не соображала. Андра стала стремительно погружаться в темноту, но внезапно почувствовала губы Гикори на своих губах. Эта его необычайно горячая близость моментально привела Андру в чувство, и, распахнув глаза, она в оцепенении посмотрела на него.
Гикори целовал её хоть и нежно, но требовательно, смотря ей прямо в глаза. Наконец оторвавшись от Андры, он провёл кончиками пальцев по её щеке и вновь обратил взор вперёд. Подобная чувственность была очень сладкой, и в этот момент Андра неожиданно поняла, почему всех девушек словно магнитом тянуло к Гикори. Просто его аура в такие моменты излучала столь сильный соблазн, что самопроизвольно пробуждала горячее желание.
– Зачем ты поцеловал меня?.. – с трудом выдохнула Андра.
– А ты бы предпочла, чтобы ударил? – равнодушно вопросил Гикори. – Тебе нельзя терять сознание, иначе умрёшь.
Такой ответ был для Андры слишком жестоким, появилась странная горечь, причину которой она и сама не понимала, однако возникшее чувство оказалось больнее полученных ран.
– Если целуешь меня только для этого, то да, лучше ударь, – отвернувшись, жёстко бросила Андра и вновь стала погружаться во тьму.
В ту же секунду на её лицо опустилась сильная пощёчина, отчего её сознание мгновенно вернулось, и она, погрузившись в некое подобие шокового состояния, застыла, но все процессы и биохимические реакции в теле наоборот удвоили свою силу.
– Так лучше? – откуда-то издалека донёсся до Андры холодный и жестокий голос Гикори.
– Да, лучше, – выдавила она из себя. – И больше никогда не смей меня целовать.
Гикори оттянул мгновение.
– Ещё ни разу в своей жизни я не встречал женщину, которая предпочитала бы вместо поцелуя получить удар, – угрюмо бросил он.
– Не всё в этой жизни должно идти, как тебе хочется.
Дав подобный ответ, Андра почувствовала, как задрожали губы, а горячие слёзы обожгли щёки. То ли от пережитого ощущения подошедшей вплотную смерти, то ли от полученных ран и сильной кровопотери, а может от воспоминаний о бое с жестоким Гестесом, но только сильные противоречивые чувства, полностью завладев Андрой, словно потащили её в какой-то страшный омут. Ей было больно от слов и поступков Гикори, и душила обида на произошедшие за эти полдня события, свалившиеся на неё как ком на голову, и к которым она оказалась абсолютно не готова, да и вряд ли когда-то вообще будет готова. Приступ отчаяния и злости на саму себя отдавался в душе невыносимой горечью, и от этого хотелось буквально завыть, но, несмотря на это и вновь льющиеся потоком слёзы, Андра, не издавая и стона, продолжала держаться.
Чтобы хоть как-то отвлечься от жутких чувств и эмоций, которые хотелось только вырвать и никогда больше не испытывать, она вновь обратилась к Гикори.
– Как вы смогли прийти на помощь так быстро? – спросила Андра.
– Я слишком хорошо знаю Гестеса, все его привычки, наклонности и предпочтения. Он специально обученная неутомимая ищейка, лучшая во всей группировке. Он не оставит тебя в покое и будет выслеживать, пока не выполнит задание своего босса.
– Откуда ты так хорошо его знаешь? Кем он тебе приходится?
Андра устремила на Гикори немигающий взгляд своих карих, похожих на плоды фундука, глаз, но он смотрел вперёд, а повисшее в воздухе молчание было столь напряжённым, что физически ощущалось в самом пространстве.
– Откуда ты знаешь Гестеса? – едва ли не рыча, вновь спросила Андра.
Её душу кольнуло дурное предчувствие.
– Я был его наставником, – поразил её своим холодным ответом Гикори.
– Ч-что?..
– Когда-то я был командиром отряда специального назначения этой демонической группировки.
Глава 9. Я знаю, я не одна
│ Сколько бы тебя не разбивали на части, собери себя снова.
Гикори успел доставить Андру в штаб раньше, чем она окончательно потеряла сознание. Неллера ввела девушке специальный препарат, который привёл её в чувство, заставив угасавшие функции организма перезагрузиться, а затем, пристегнув ремнями, долго мучила, накладывая швы на глубокие раны на плечах. Безумные крики Андры разносились с больничного крыла по всему штабу, и от этих воплей даже у закалённых охотников и охотниц кровь стыла в жилах. После окончания мучительных процедур Андра провалилась в сон и, несмотря на то, что прошло уже более суток, так и не приходила в себя.
Охотники находились в отремонтированном офисе, когда Неллера, в очередной раз проверив состояние Андры, вернулась к рабочему месту. Гикори сидел на диване, а вокруг него собрались все охотники-асуры, ведя между собой какой-то явно сложный и напряжённый разговор.
– Как она? – заметив коллегу, обратился к ней Кледич. – Ещё не пришла в себя?
– Пока нет, – подходя к охотникам, ответила Неллера.
– Думаешь, это нормально, что она так долго находится без сознания?
– Для Андры, вероятно, нормально. Учитывая, что она так и не овладела поддерживающими техниками, её организм восстанавливается через глубокий и крепкий сон. По крайней мере, показатели становятся только лучше.
– Надеюсь, ты права… Так что скажите? – обводя взглядом охотников, обратился к ним Гикори. – Если решим действовать на опережение, я всё выясню сам, а вы будете делать вид, что всё идёт, как раньше.
– Мне не нравится эта идея, – сказал Эрхемий.
– Что вы обсуждаете? – поинтересовалась Неллера.
– Он хочет отправиться к демонам, чтобы выяснить, что им нужно от Андры, и, на мой взгляд, это бредовая идея.
– Ты просто слишком сильно за меня переживаешь, красотка, – лукаво расплылся в улыбке Гикори.
– Прекрати паясничать! Это тебе на всё в этой жизни наплевать, но не все могут быть такими!
– Я согласен с Даммом, – размеренно произнёс сидевший напротив Гикори со скрещенными на груди руками и закрытыми глазами лидер. – Группировке нужна не только Рувэн, но и ты, Кледич, и если явишься к ним, они тебя уже не выпустят.
– Я сделаю так, что им придётся меня отпустить.
– Не согласен.
– Но нам действительно нужно знать, чего они хотят от Андры…
– Да что там узнавать?! – возмутился Эрхемий. – Это же демоны, они всегда не пойми что творят!
– Ты не прав, любовь моя, – неожиданно серьёзно сказал Гикори, не отводя от напарника пристального взгляда. – Они никогда просто так не привлекают к себе асуров. Имеющие какие-либо бесполезные и слабые сиддхи им не особенно нужны, обычно они выполняют роль пушечного мяса, отвлекают внимание, как те, что напали на штаб. А вот сильных асуров они привлекают для особых целей, как, например, Гестеса, который им необходим для выполнения самых сложных задач связанных с сильнейшими врагами, потому он и командир специального отряда. Сейчас им понадобилась Андра, ведь её сиддха редчайшая и одна из самых сильнейших. Демоны явно преследуют какую-то цель и не оставят её в покое, поэтому нам нужно всё прояснить, чтобы понять, как им противодействовать, иначе жизни и свободе Андры будет ежеминутно грозить опасность, и она просто не сможет работать.
Охотники молчали, но лица каждого из них ясно выражали несогласие с планом Гикори, хотя его доводы были очень разумны, и отвергнуть их просто так они тоже не могли.
Дилемму разрешил лидер организации.
– Примем решение через несколько дней, – вставая с места, сказал Анхарад. – Не предпринимай ничего, пока я не вернусь со встречи. Прошу тебя… – добавил он, обращаясь уже непосредственно к своему заместителю и, мягко ступая, направился к выходу.
Гикори действительно был прав насчёт особых целей, которые преследовала группировка демонов Лондона, или сокращённо ГДЛ, в отношении Андры. Вернувшись после очередного провала в офис, который представлял собой один из многочисленных ничем не примечательных небоскрёбов, Гестес Солттери стоял на одном колене в центре огромного зала, стены и потолок которого были выкрашены в чёрный цвет, но отдельные дизайнерские детали поражали ярко-алой расцветкой и изысканностью. У окна, любуясь лежавшим как на ладони городом, стоял человек в строгом чёрном костюме и длинными чёрными слегка посеребренными сединой волосами.
– Почему ты не смог выполнить задание? – спросил он подчинённого бесстрастным низким и слегка хриплым голосом. – Ты не смог привести Гикори, не смог привести ведьму… Такого с тобой не случалось за все те сто сорок четыре года, которые ты служишь в качестве командира отряда. Что тебе помешало в этот раз?
Склонив голову и вперив равнодушный взгляд в пол, Гестес ничего не ответил.
– Почему ты молчишь? Я всего лишь хочу знать правду.
Но Гестес продолжал упорно молчать.
– Молчишь, потому что унизительно признавать поражение? Что ж, это я могу понять…
Человек обернулся. Его лицо находилось в тени, но зато очень ярко выделялся украшающий шею алый платок.
– Там ведь был Гикори, верно? – спросил он, но ответом вновь было молчание.
Человек некоторое время пристально смотрел на склонённого Гестеса, а затем вновь повернулся к окну.
– Молчание добродетель, но не в твоём случае, – вздохнул он. – С тех пор как Гикори покинул нас, мне стало не с кем поговорить… Я дам тебе ещё один шанс выполнить задание и настоятельно советую в этот раз действовать не в одиночку, а со своей командой. Если вновь не получится, я не стану тебя наказывать, но мне придётся выпустить Ни́нги, а в этом случае, как тебе известно, ничего хорошего не происходит…
Андра пришла в себя к исходу вторых суток, а уже в полдень появилась в офисе. Увидев девушку, асуры-охотники, расплывшись в радостных улыбках, разом вскочив со своих мест, направились к ней. Первым к Андре подскочил Аголлон и, неожиданно заключив её в крепкие объятия, взлетел над полом.
– Я так рад, что ты пришла в себя! – с жаром воскликнул он.
– Ты меня сейчас задушишь, – тихо засмеялась Андра, хоть и немного сбитая с толку подобной реакцией, но одновременно испытывая от неё радость.
Аголлон с Андрой опустились на пол возле стола Эрхемия.
– Рад, что ты, наконец, пришла в себя, – встав с места, мягко сказал тот.
Следом подскочила охотница, одетая в стильный белый костюм, с модной короткой стрижкой и макияжем в стиле «вамп».
– Мы все очень переживали за тебя! – накинулась она на Андру с объятиями.
Это была Э́сдар Афри́, жена Муортиги с которой Андра познакомилась в первую неделю своего пребывания в штабе, но встречала очень редко, и в этот момент столь откровенное проявление радости с её стороны выглядело для девушки необычным.
– Думали, ты уже не выкарабкаешься. Мы к тебе часто ходили… Так ведь любимый? – с горящим взглядом Эсдар повернулась к мужу, но тот не успел ничего ответить, как она, притянув его лицо, жадно припала к губам, словно к живительному источнику.
Непривыкшая к столь непосредственному и искреннему проявлению чувств Андра, внутренне сжавшись, глупо улыбнулась.
– Это правда, – с лёгкой сдержанной улыбкой подтвердила Неллера. – Они всю твою палату протоптали.
– Кроме меня, – не отрываясь от книги, подал голос Нафалис Густон. – Но я был абсолютно уверен, что с тобой всё будет хорошо. Ты молодец, что выдержала, – исподлобья глянув на Андру, с едва заметной улыбкой добавил он.
– Прости, что не смог тебе помочь и защитить от Гестеса, – опуская взгляд, тихо взмолился Аголлон. – Я оказался совершенно бесполезным. Если бы старшие охотники не помчались за нами, ты была бы в плену… И вообще на волосок от смерти…
– Перестань, – обняла его Андра, отчётливо улавливая в голосе Аголлона горькое и запоздалое сожаление. – Я жива, а значит всё хорошо.
– Но ты ведь надрала зад Гестесу? – оторвавшись от мужа, спросила Эсдар. – Гикори сказал, что у того было разбито лицо.
– Ну… Пару раз заехать смогла…
– Значит, мои уроки не прошли даром, – констатировал Муортиги, и хоть его лицо было слишком серьёзным, взгляд выражал явное удовлетворение.
Эсдар вновь набросилась на мужа с поцелуями, окончательно смутив этим Андру.
– Держи, – неожиданно вытащив из кармана плитку шоколада, Аголлон с лёгкой улыбкой протянул её Андре. – Знаю, твой любимый.
– Уо-о-о! – выхватывая шоколад, радостно протянула девушка, распахивая мерцающие детским счастьем глаза и довольно морща нос. – Я такая голодная! Сейчас всё съем!
– Тебе вообще надо как следует поесть, – как-то по-матерински произнесла Неллера. – Ты не приходила в себя двое суток.
– Так долго?! Значит, из-за этого так сильно есть хочется.
– Может, в кафе сходим? – предложил Аголлон.
– Давай.
– Я тоже с вами, – кинула Неллера.
– А ну стоять, – неожиданно строго произнёс Эрхемий.
Все дружно посмотрели на него, за исключением Эсдар, которая, запрыгнув на мужа, продолжала с ним исступленно целоваться, пока Муортиги, поддерживая её за ягодицы, медленно шёл на выход.
– Я должен выдать тебе удостоверение, – сказал Эрхемий и, открыв ящик стола, вытащил оттуда небольшой документ в твёрдой обложке.
– Какое удостоверение? – выронила Андра.
– Удостоверение охотницы, конечно.
– Я не это имела в виду… – смотря из стороны в стороны потерянным взглядом и собираясь с мыслями, невнятно промямлила Андра. – Я ведь провалила задание, от меня по-прежнему мало толку, я жуткая неумеха и постоянно попадаю в неприятности, даже техники не смогла освоить, с болью справиться тоже не могу, после чего становлюсь совсем ни на что не годной и бесполезной…
– Остановись, – призывая к молчанию, поднял руку Эрхемий. – Ничего не понял из того, что ты сказала, кроме одного. Ты вовсе не провалила задание. Аголлон рассказал, что ты делала всё предельно чётко, и, если бы не Гестес, довела задание до конца, хотя это уже и не важно. Важно, что ты действовала правильно и, уже дважды вступая с Гестесом в прямой бой, сумела продержаться против него, а это говорит о многом, поверь мне. Удостоверение охотницы ты заслужила.
С этими словами Эрхемий с лёгким поклоном торжественно вручил Андре документ, и когда она, робко протянув руку, взяла его, все присутствующие в офисе дружно разразились аплодисментами. Каждый из присутствующих охотников счёл нужным подойти и лично поздравить девушку с официальным вступлением в должность, а она, словно проглотив от потрясения язык, только молча кивала в ответ головой.
Когда охотники, закончив с поздравлениями, вновь вернулись к своим делам, Андра повернулась к Эрхемию.
– Но теперь из-за преследований Гестеса я не смогу выполнять задания?.. – слегка наклонившись, тихо спросила она.
Эрхемий задумчиво вздохнул.
– Я думаю, сможешь. У тебя будет напарник, который всегда поддержит и прикроет.
– А кто?
– Пока это нерешено, напарника назначает либо лидер, либо его заместитель.
– Гикори?! – воскликнула Андра, вспоминая его последние слова.
Провалявшись двое суток без сознания, она на время даже забыла о его существовании.
– Да, я, – неожиданно послышался протяжный ленивый голос.
Андра обернулась – на пороге офиса прислонившись к косяку стоял Кледич.
Какое-то мгновение они смотрели друг другу в глаза, и в этот момент Андра неожиданно для себя поняла, что теперь боится его. Если раньше она просто не доверяла Гикори, внутренне чувствуя, что с ним не всё так просто, то, услышав из уст этого асура тёмную правду, разуверилась в нём окончательно. У Андры больше не было никакого желания видеть его, слышать, да и вообще знать. И, что самое важное, знают ли охотники, что он состоял в группировке демонов? А может он вообще двойной агент?
Опустив голову, Андра промолчала и даже не поприветствовала заместителя, а Гикори, в свою очередь прекрасно понимая, о чём она думает в этот момент, скривил губы в недоброй усмешке.
– Поздравляю со вступлением в должность, очаровашка, – холодно бросил он.
Андра не ответила.
– А ты стала на редкость красноречивой, – послышался ехидный смешок Гикори. – Прекрасная женская добродетель.
Андра, упёршись взглядом в пространство, по-прежнему молчала, а Неллера, Аголлон, Эрхемий и даже Мартсия из-за своего компьютера в это время переводили внимательный взгляд с одного на другую.
В этот момент со стороны коридора послышались откровенные и однозначно сладострастные звуки, словно кто-то на полной громкости включил порнофильм. Мгновенно вспыхнув, Андра развернулась к столу Эрхемия, переводя взгляд с одного предмета на другой, словно пытаясь найти место, куда можно спрятаться, чтобы не сгореть от стыда.
Через минуту, искоса выглянув из-за приподнятого плеча, девушка посмотрела на охотников, но те, словно не слыша доносившихся стонов и рычания, продолжали заниматься своими делами. Мартсия, сидя в наушниках и спокойно дымя сигаретой, вновь с кем-то болтала, Нафалис был по-прежнему полностью погружён в чтение книги, а Неллера и Аголлон расслабленно стояли возле стола и о чём-то тихо переговаривались. И только Гикори с откровенной лукавой усмешкой буквально сверлил её взглядом.
– Лучше не обращай внимания, – не отрываясь от экрана компьютера, неожиданно спокойно проговорил Эрхемий. – Эсдар и Муортиги часто занимаются любовью в коридорах штаба, поэтому просто не обращай на них внимания.
– Что?! – вконец опешила Андра.
– Теперь ты полноправный член организации и должна понимать, что здесь собрались далеко непростые люди. Многие из нас прожили ни один век и на многие вещи мы давно смотрим иначе. Со временем и ты привыкнешь к странностям коллег.
Андра очень сомневалась, что хоть когда-то вообще сможет привыкнуть даже просто к этому миру и обществу, с которым, по сути, познакомилась лишь в двадцать восемь лет, до этого пребывая в заточении в доме родителей. И уж совершенно точно вряд ли привыкнет к такому сумасшедшему в глазах обывателя дому, какой являла собой организация охотников, где люди не просто имели какие-то особенные силы, но вместе с тем и множество безумных странностей.
Однако, находясь в организации чуть больше трёх месяцев, Андра не могла не отметить, что все охотники, сколь разными они не были, относились друг к другу очень тепло, не обращая внимания на странности товарища. Даже Эрхемий, которого Гикори откровенно бесит, за что он часто бранит и бьёт его, всё равно дорожит им и старается принимать таким, каков он есть, иначе они просто не смогли бы быть напарниками. Это было намного больше, чем просто удивительно, как столь разные люди могли так легко принимать друг друга, при этом не осуждая и не пытаясь изменить.
Кажется, люди на такое вообще не способны, даже само общество всегда пытается сломать человека, поставив в узкие рамки, в которые он должен укладываться и быть как все, иначе его будут считать ненормальным. И люди в своей массе действительно не желают выделяться из серой толпы, быть самими собой, ибо страшатся, что общество их отвергнет, и, осознавая это, они стараются уничтожить собственную индивидуальность, хотя подобная задача очень сложная, болезненная, часто очень жестокая с непредсказуемым результатом. Но ребята из организации охотников не стараются быть или казаться лучше, чем есть. Они не пытаются соответствовать социальным нормам или придерживаться правил этикета, а просто живут и действуют сами по себе или все вместе, оставаясь при этом собой и принимая других такими, какие они есть на самом деле. Их не интересует, почему коллега именно таков, они не пытаются навешивать ярлыки и впихивать в некие рамки, а просто продолжают жить и работать все вместе, при этом не теряя себя.
Несмотря на постоянное потрясение, которое Андра испытывала работая в организации, она, тем не менее, восхищалась всеми асурами-охотниками и в глубине душе хотела стать, как они.
Сладострастные звуки продолжали доноситься до офиса, и Андра, хоть и желала отнестись к ним спокойно, взять себя в руки так и не смогла, продолжая стоять, словно соляной столб, и смотреть расширившимися глазами в одну точку.
