– Значит, попросим собак поймать кролика.
Софи нахмурилась:
– Голодание полезно. А сейчас давай-ка пойдем.
Тропинка вела их дальше и дальше. Вскоре Софи заметила, что ландшафт вокруг меняется. Заросли вереска начали перемежаться с песчаными островками. Постепенно растительность становилась все скуднее, пока не исчезла совсем. Сперва девушка радовалась переменам, но теперь они пугали ее. Двое путников и две собаки брели по пустыне, а тропа затерялась в песках.
Макс и Софи молчали. Если раньше они могли надеяться на то, что Грант и Дункан добудут им дичь, то сейчас об этом можно было забыть: их окружали безжизненные барханы. К тому же становилось жарко, и вода быстро кончилась. Софи не понимала, что им делать. «Может, вернуться? Но если пойдем назад, тогда точно не выберемся из зазеркалья».
Девушка отирала пот со лба. Она давно сняла и куртку, и свитер, но легче не стало. Солнце жгло нещадно, и у Софи все плыло перед глазами от зноя, голода и жажды. Ей вдруг захотелось очутиться на вересковых пустошах и остаться там навсегда. Но нельзя поддаваться минутной слабости, надо идти вперед! Девушка молчала. Она знала, что Макс думает точно так же.
Волкодавы тоже страдали от жары. Дункан и Грант больше не носились взад-вперед, а плелись за напарниками, высунув языки и тяжело дыша.
Софи не смотрела на часы, а лишь молила, чтобы день закончился быстрее и безжалостное светило скрылось за горизонтом.
«Может, ночью собаки смогут поймать каких-нибудь сусликов и мы поужинаем? Но тут даже саксаулы не растут, чтобы развести костер». Девушка вздохнула. Есть уже не хотелось. Хотелось пить.
Солнце миновало зенит и стало клониться к закату. Ноги заплетались от усталости и жары. Макс споткнулся и упал на песок. Софи помогла ему подняться.
– Надо идти, ? произнесла она и не услышала уверенности в собственном голосе.
Они понуро тащились вперед, когда Софи вдруг почувствовала дуновение ветра. Она с надеждой подняла глаза. Неужели сейчас она увидит спасительный оазис или море на горизонте?!
Ничего подобного юная волшебница не заметила. Наоборот, дела складывались хуже некуда: на них надвигался песчаный смерч. Торнадо высотой более десяти метров приближался прямо к друзьям, вздымая клубы пыли.
– Что за напасть! ? воскликнула девушка. ? Макс, только на тебя надежда!
Софи вспомнила, как прошлой зимой эльф смог взлететь без крыльев и поднять их над драконом, спасая от гибели. Девушка натянула шарф на лицо, закрывая рот и нос от песка.
– Попробуем подняться выше этого торнадо.
Столб песка шел прямо на них. Макс тоже обмотал шарф вокруг головы, оставив открытыми только глаза. Он обнял Софи, а та ухватилась за напарника изо всей силы и зажмурилась.
Прошло несколько секунд, но ничего не происходило. Смерч между тем подобрался совсем близко. Софи чувствовала, как песчинки начали покалывать руки.
– Что такое?! ? Девушке пришлось кричать прямо в острое ухо эльфа, чтобы тот услышал ее сквозь вой бури.
– Не получается! Я слишком волнуюсь и не могу взлететь!
– Перестань нервничать! Ты же знаешь, если будет совсем плохо, у меня сработает остановка времени.
– Да, знаю.
Макс сделал глубокий вдох и закрыл глаза.
Тут они услышали бешеный лай, заглушающий завывания ветра. Софи приоткрыла один глаз и посмотрела на Гранта и Дункана. Волкодавы рычали и кидались на смерч, который приблизился к ним вплотную. Они нападали на стихию, будто та была живая, и на долю секунды Софи показалось, что гигантская колонна песка уворачивается от атакующих собак.
– Что за ерунда, ? произнесла Софи. ? Посмотри!
И действительно, смерч изменил траекторию. Волкодавы пытались отогнать его от Софи и Макса, и им это удавалось! Но как такое возможно? Друзья удивленно глазели на торнадо, которое пыталось убежать от псов. Софи не понимала, что происходит. Макс даже рот открыл, наблюдая за необычным действом. А собаки продолжали наступать.
Вдруг из песчаного столба появилась человеческая рука и послышался мужской голос:
– Гит бурадан! Узаклашмак!
– Говорящий смерч! ? нервно хихикнул Макс.
– Что он сказал?
Софи не знала этого языка.
– Сам не понял.
Между тем из смерча высунулась вторая рука. Теперь они обе махали на собак, пытаясь их отогнать. А те не прекращали рычать и скалиться на торнадо.
Наконец вихрь замедлил вращение и остановился. Песок осыпался, и перед удивленными друзьями предстал высокий мужчина с серыми глазами и темными густыми бровями. На голове у человека красовалась чалма с драгоценными камнями, и сам он был одет по-восточному: в яркие атласные шаровары синего цвета и длинную белую рубаху с синей жилеткой, богато разукрашенной вышивкой с самоцветами. На ногах он носил белые атласные туфли с загнутыми носами, также расшитые серебром, а в ушах серьги-полумесяцы. Еще Софи заметила заткнутый за пояс кривой кинжал.
Человек выглядел растерянным.
– Кэтюплян. Копеклер, – воскликнул он, обращаясь к Софи и Максу.
– Что? ? переспросила Софи.
– Вы говорить английский? ? поинтересовался человек с акцентом.
Макс и Софи утвердительно закивали.
– Собаки все портить, план был хорош.
– А вы кто? ? осведомился Макс.
– Хасан Баба Абдулвахид ибн Аль Арабачи, ? и мужчина наклонил голову, приветствуя друзей.
– Я София, а это Макс. И наши собаки: Грант и Дункан.
Псы уже не рычали, а приветственно виляли хвостами. Хасан внимательно обвел всех взглядом и широко улыбнулся Софи.
– Извини, моя гузель, что не встретил тебя как полагается. Хотел сначала шутить. ? Он опять склонил голову, взмахнул рукой, а затем развернул кисть тыльной стороной вниз. Прямо из ладони Хасана выросла огромная красная роза. ? Позволь подарить тебе цветок, не сравнимый с твоей красотой.
Он протянул розу Софи. Девушка потянулась за цветком, но Макс одернул ее.
– Не бери, мы даже не знаем, кто он такой. И почему у него розы растут из ладоней.
– Кто я такой?! ? Хасан грозно блеснул глазами. ? Я самый знаменитый джинн из всех ныне живущих! Аллах сотворил меня из огня, и мне больше двух тысяч лет!
В конце речи голос человека громом разносился над песками.
– Джинн? ? удивилась Софи.
Ее знания об этих существах ограничивались детскими сказками да парой-другой статей, прочитанных в магической библиотеке.
– Да! ? Хасан величественно поднял голову и скрестил руки на груди.
– Так это здорово! Не могли бы вы сотворить стакан воды, а лучше четыре?! – воодушевленно воскликнула Софи.
– Для тебя все, что пожелаешь, моя бибигим!
Перед друзьями прямо в воздухе повисли четыре стакана воды. Софи и Макс с жадностью опустошили свои, а затем напоили собак.
– Может, у тебя найдется немного еды? ? с надеждой спросил Макс.
Джинн сначала нахмурился, потом приподнял бровь, и тут же у него за спиной стал материализовываться дворец.
Золотые купола ослепляли. Ковровая дорожка под мраморными арками вела к парадным воротам. Высокие пальмы и кипарисы создавали тень. Перед самым входом бил фонтан, вокруг которого гордо расхаживали величественные павлины. От обилия цветов рябило в глазах.
Макс и Софи завороженно смотрели на это чудо. Даже собаки притихли и внимательно наблюдали.
– Ох! Как красиво! – произнесла Софи, когда материализация завершилась.
– Все для тебя, моя керим!
Джин подал девушке руку и повел ее в чертоги.
Внутренний двор поражал роскошью. На расписных узорчатых колоннах покоились мозаичные арки. Пол был сделан из мрамора, а стены покрывали разноцветные изразцы. Софи шла за джинном и блаженно улыбалась: здесь было не только красиво, но и прохладно.
– Я отведу вас в ваши покои. Ты, должно быть, устала. А через два часа встретимся в главном зале за ужином, ? ворковал хозяин.
Они вступили в просторный вестибюль, по лабиринту коридоров и лестниц поднялись на второй этаж. Наконец джинн распахнул дверь одной из комнат перед Максом.
– Это для тебя и псов, мой друг.
С эльфом он держался сухо и вежливо.
Затем джинн подвел Софи к следующей двери и открыл ее. Пышность интерьера изумила девушку. Комната была огромной, с балконом, кроватью, несколькими диванчиками. Пол устилали дорогие ковры, а вся мебель была инкрустирована драгоценными камнями и украшена позолотой.
– Отдыхай, моя гузель! До встречи через два часа, – напомнил джинн, склонив голову.
Он пропустил Софи внутрь и закрыл дверь.
«А где же здесь душ?» Больше всего сейчас юной волшебнице хотелось именно этого. Она бросила куртку, свитер и сумку на кровать и стала искать ванную комнату, но в итоге обнаружила в соседнем помещении бассейн. Здесь били фонтаны и струились каскады, имелись всевозможные мыла и благовония. Девушка скинула одежду и погрузилась в лазурную воду. Это было настоящее блаженство! После двух дней пути Софи чувствовала, как силы возвращаются к ней.
Когда она вернулась в комнату, на кровати ее ждало шелковое малиновое платье, расшитое золотом, и атласные туфельки, а на столике – блюдо с фруктами. Одевшись, девушка взяла персик и вышла на балкон. Вид был впечатляющим. Прямо перед ней расстилался настоящий райский сад. Софи еще не бывала в подобных местах и сейчас любовалась восточной роскошью.
– Богато! ? восхищенно произнесла она.
Девушка устроилась в изящном кресле и вонзила зубы во фрукт. Ничего более вкусного и ароматного она не пробовала. Сок брызнул во все стороны.
– Ох!
Тут же на подлокотнике кресла появилась атласная салфетка.
– А мне здесь нравится! ? произнесла юная волшебница.
Где-то внизу заиграла красивая восточная мелодия. Кто-то постучал в дверь. Когда Софи открыла, на пороге стоял джинн и широко улыбался. Он был одет во все белое: шаровары, расшитый кафтан и чалму, украшенную драгоценными камнями. «Выглядит вполне элегантно», – отметила про себя девушка.
– Моя гузель готова? ? учтиво наклонил голову гостеприимный хозяин.
– Да! ? улыбнулась Софи.
– Понравилась ли ей ее комната?
– Конечно, она восхитительна!
– Тогда не согласится ли моя госпожа пройти поужинать?
– Да, да. А где Макс?
Джинн скривился. Похоже, ему хотелось провести вечер наедине с Софи.
– Сейчас его тоже позовут.
– А собаки?
– Они накормлены, моя керим.
– Тогда идем.
Они спустились на первый этаж, где в просторном зале их ждал накрытый низкий стол. Чего тут только не было! Фрукты, мясо, плов, множество соусов, сладости, напитки в изогнутых кувшинах… В прямом смысле стол ломился от яств и тяжелой посуды, сверкающей золотом и серебром. Стульев не было, зато вокруг на коврах валялось множество подушек. «Ужинать будем в восточном стиле», – усмехнулась Софи.
В зал вошел Макс, отдохнувший и посвежевший. Следом вбежали собаки. Волкодавы потянулись к еде, но Софи тут же их остановила командой. Дункан и Грант послушно уселись поодаль.
Джинн сделал широкий жест, приглашая гостей к пиршеству, и ловко уселся на подушки, скрестив ноги. Софи и Максу в такой позе было неудобно. Кое-как приспособившись, девушка стала искать вилку и нож и, не найдя, непонимающе переглянулась с эльфом. Хозяина дворца совершенно не смущало отсутствие столовых приборов – он накладывал плов себе на тарелку руками. Друзьям ничего не оставалось, как последовать его примеру.
Только отправив в рот первую щепоть плова, Софи поняла, насколько проголодалась. И все яства были восхитительны. А есть руками оказалось даже забавно.
Минут через пятнадцать джинн прервал молчание:
– Как вы попали в это место?
Софи заметила, что теперь он говорит по-английски совершенно чисто.
– Случайно, ? тут же ответил Макс. ? Нас кто-то заманил сюда, и теперь мы бродим по параллельному миру и ищем выход. Вы знаете, как отсюда выбраться?
Джинн бросил быстрый взгляд на эльфа и отрицательно покачал головой.
– Нет, я нахожусь здесь не по собственному желанию. Меня заточили сюда, но я сумел выжить и создать все, что мне необходимо.
– Кто вас сюда упрятал? ? удивилась Софи. ? И за что?
