– Ты мне бы почки отбил.
– Твоя правда, – с набитым ртом сказал медоед.
Арка вернулся к карте.
– Начнем с юга, – вынес он окончательный вердикт. – Если в океане водятся всякие твари, то я не хотел бы наткнуться на мегалодон, например.
– Кто? – спросила Буренка.
Вместо ответа мужчина стал вспоминать других водных обитателях, в том числе и мифических, чтобы отбить у присутствующих желание строить корабль. Это пусть останется для безвыходной ситуации.
Теперь у игрока одно задание: помочь НПС выбраться. Он не представлял, как это сделать, но надежда была. Если они по непонятным даже им причинам смогли принимать решения, то есть вероятность в благоприятном завершении этого дела. Сам Арканум мог просто отключиться от игры, когда ситуация станет нестабильной. Это был запасной план.
– Был хотя бы один НПС, который смог попасть в мой мир? – спросил игрок.
Марсель и Буренка переглянулись.
– Нет, – ответил крот. – Это невозможно. Мы просто набор нулей и единиц. Или как там правильно называется.
– Это все равно, что ловить дым голыми руками, – сказала Буря.
Арканум хотел сказать, что дым можно поймать банкой, но передумал. Не хватало еще ложной надежды или нового задания. Вот тебе и скучная игра, сюжет которой крутится вокруг кондитерской. Иногда надо быть осторожным, когда жалуешься вселенной на мелкие проблемы.
Присутствующие договорились, что они встретятся здесь прямо перед закрытием. Каждый должен принести с собой только необходимые для путешествия вещи. В приоритете оружие и источники света. Арка разрешил Безумному Сене съесть все, что тот завтра здесь найдет. В глазах медоеда читалась вселенская любовь к игроку, а Аркамун надеялся, что Семен теперь не вырвет ему глаза в очередном припадке.
Глава 6
Хоптоад обошла хижину два раза. В помещении кто-то был, так как из трубы шел дым. Девушка стучала в дверь, била ногами, даже бросила камень в окно. Никто так и не вышел. Тоад обыскала каждый сантиметр в поисках замка или головоломки, но ничего не было. Только колокольчик. Остальные девушки обследовали землю, кусты и деревья. Хоптоад поправила венок из цветов. От него чесалась голова. А может и от болотной сырости.
Колдунья присела на обросший мхом пенек.
– Не будка, но еще не дом, – подытожила девушка.
Хижина представляла собой покосившееся деревянное сооружение с соломенной крышей, на которой росли грибы и трава. В качестве украшения торчали огромные кости, обвешанные разноцветными бусинками и нитками. Над входом установили лосиные рога. Они были местами сломаны, будто предыдущий владелец без боя их не отдал. Заставляло беспокоиться то, что эти костные образования, скорее всего, не принадлежали животному. Так как в ширину они были почти метровые, а высота достигала двух метров. Под таким весом крыша могла рухнуть. Рядом с трубой было пустое гнездо какой-то птицы. К одной стене хижины прилипла огромная морская звезда. Колдуньи пытались ее расковырять, но водный житель давно окаменел и не поддавался вандализму. От их попыток не было даже пыли, не говоря уже о кусочках. Дверь оказалась каменной, без трещин или иных повреждений. Над ней раскачивался на деревянной балке фонарь с заключенными в нем желто-зелеными светлячками. Насекомые были неплохим источником света. В реальной жизни, конечно, фонарик не заменят, но здесь они могли осветить небольшой участок земли.
– А солома не загорится от трубы? – спросила Иветта.
– Не знаю, – ответила Тоад. – Не должна. Это ведь игра.
Ветта подошла к двери и стала рассматривать колокольчик.
Хоптоад встала со своего места и отряхнулась от грязи. Перед тем, как отправить всех сюда, девушек заставили снять с себя одежду, включая нижнее белье, и выдали белые сорочки до пят. Обуви не было.
– Знания приходят через страдания, – так им сказали. – Вы должны учиться создавать все из ничего.
Размышлять группа долго не стала. Когда девушки вошли в лес, они оторвали от подола куски ткани и использовали вместо портянок. Были и те, кто отказался от этой идеи, восприняв первую часть сказанного в буквальном смысле.
Отыскать хижину оказалось простым делом, к ней вела одна дорога.
– Чистый звон пробудет то, что спать должно, – прошептала Хоптоад, вспоминая табличку, которую они увидели по пути. Группа сразу решила, что это предупреждение, а не подсказка.
Дзинь – дзинь. Этот звук заставил кровь застыть в жилах. Тоад видела, как с места преступления убегает Иветта и прячется в кустах. Колдунья хотела вытащить негодяйку за ухо и отчитать, но тут она услышала чавкающие звуки. Девушка оглянулась и увидела, как из болота вылезла невысокая и полная старуха в сарафане в пол. У нее были длинные руки с толстыми крючкообразными пальцами, а вместо стоп утиные лапы. В волосах серого цвета застряли мокрые листья и болотная тина. Старуха втянула длинным носом воздух и побежала к ближайшим девушкам. Игроки закричали и разбежались. Хоптоад, как только увидела Кикимору, спряталась за деревом. Болотное чудище поймало кого-то из группы. Старуха крючковатыми пальцами вцепилась в горло жертвы и душила до тех пор, пока пойманная девушка не перестала сопротивляться. Тело поверженного игрока грохнулось на землю и исчезло. За это время все успели скрыться.
Кикимора пробежала мимо места, где пряталась Иветта, и остановилась. Девушки выглядывали, а некоторые за спиной чудища пытались передвигаться. Ветта спряталась в других зарослях, к ней присоединился другой игрок. Хоптоад будто приросла к земле. Она боялась двигаться, а тем более искать новое место, где можно спрятаться. Старуха задергала носом, развернулась и стала копаться в кустах, где сидела Иветта. Там она нашла другую девушку.
Тоад старалась запомнить маршрут, по которому двигается этот мини-босс. Кикимора расправилась с очередной жертвой и двинулась в сторону дерева, где пряталась Хоптоад. Колдунья замерла, стараясь даже не дышать. Но тут кто-то ее толкнул. Тоад упала на землю, больно ударившись рукой об дерево, когда пыталась за что-нибудь зацепиться, чтобы предотвратить падение. Старуха тут же направилась в сторону новой жертвы. Девушка на четвереньках пыталась убежать от преследователя. Ноги отказывались слушаться. Она почувствовала, что на шее сомкнулись руки, перед глазами тут же все потемнело.
Тоад очнулась на опушке леса. Она тяжело дышала, до сих пор помня когтистые руки на шее. Девушка встала и отряхнулась. Получается, что придется начинать все заново и в этот раз в одиночку. Хватит командной работы. Одному проще. Хоптоад в ускоренном темпе вошла в лес. Колдунья остановилась перед болотом, в котором в прошлый раз утонули несколько девушек. Загадку с топким местом разгадали быстро, надо просто избегать мест, где есть передвигающаяся тень. Скорее всего, это какой-то житель трясины, который затаскивал несчастных в свое убежище. Тоад быстро пересекла болото, один раз затормозив. Теперь сломанный мост. В одном месте доски должны оторваться и упасть в пропасть, главное не торопиться. Все, а теперь хижина.
Здесь Хоптоад остановилась. Вокруг никого. Ни тех, кто остался, ни тех, кто выбыл. Отлично, значит, у нее получилось. Теперь одиночная игра, все так, как она и хотела.
Тоад подошла к колокольчику и выдохнула. Колдунья поблагодарила судьбу за неограниченное количество попыток, но в очередной раз умирать от лап болотной твари она не хотела. Девушка протянула руку к заветному колокольчику и позвонила. В этот раз девушка заметила, что дверь покрылась трещинами, которые засветились бледно-голубым светом. Справа раздалось недовольное ворчание и чавкающие шаги. Хоптоад побежала и спряталась в кустах. Через несколько секунд болотная тварь пробежала мимо и остановилась. Старуха с шумом стала втягивать воздух, пытаясь найти по запаху жертву. Тоад за это время выбралась из укрытия и спряталась за старым деревом. Кикимора развернулась, приблизилась к кустам, где сидела колдунья, и стала шарить длинными руками. Издав звук удивления, болотная тварь промчалась мимо. Колдунья вышла из укрытия и спряталась в кустах. Старуха вернулась, чтобы заглянуть за дерево, заворчала и ушла. Хоптоад подождала, подбежала к колокольчику и снова позвонила. Трещин стало больше, и они светились ярче. Тоад в этот раз спряталась за колодцем. Кикимора, как метеор, промчалась мимо, даже не останавливаясь. Девушка не видела, в каком направлении скрылась болотная тварь, потому решила еще немного подождать. Колдунья затаила дыхание. Послышались шаги. Старуха прошла в очередной раз мимо, а потом резко сменила курс передвижения и заглянула за колодец. Хоптоад закричала, когда к ней потянулись земляного цвета руки.
Во второй раз Тоад бежала через лес, но на локации с болотом девушка поторопилась и сделала шаг прямо в тень. Ее тут же схватил кто-то за ноги и утянул в трясину.
В третий раз колдунья, раскинув руки, позволила себе немного поваляться на земле, чтобы прийти в себя и обдумать план действий. Когда все было решено, Хоптоад отправилась в путь. И вот теперь она снова пряталась за колодцем. Когда Кикимора промчалась мимо, девушка выскочила из-за укрытия и побежала к двери, чтобы позвонить в колокольчик. Тоад надеялась, что это последний раз, иначе придется начинать все сначала.
После третьего звонка дверь засияла ярко-голубым светом, завибрировала и превратилась в пыль. Хоптоад попятилась и упала.
Колдунья слышала, как кричит старуха и мчится в ее сторону. Но тут из хижины вышла женщина. Она бросила злобный взгляд на Кикимору. Тварь заскулила, с неведомой прытью нырнула в болото и скрылась.
– Пойдем, дитя, – сказала женщина, – ты проделала трудный путь. Я напою и накормлю тебя. А за то, что ты освободила меня из плена этого чудища, я поделюсь с тобой знаниями.
Девушка поднялась с земли и вошла в хижину.
Глава 7
Амбрелла обвел взглядом полки, забитые ненужными для него вещами.
– Дешевые безделушки не сделают мое расположение к вам лучше, – предупредила девушка.
– Может, тогда подскажешь, что выбрать? – слегка повысил голос Птица.
Игрок тут же потерял пять очков репутации. Мимика куклы не изменилась. Она сложила руки на груди и взглядом сверлила посетителей.
– Мы можем купить все, что есть, – подсказал Митя. – И не будем тратить время, а перейдем сразу к делу.
Голова резко повернулась в сторону голоса.
– Пренебрежительное отношение к моим вещам не приветствуется. – Девушка с трудом подняла руку и щелкнула пальцами.
– Хорошо, – вздохнул Амбрелла. – Позволь мне рассмотреть все и только тогда выбрать?
Голова вернулась в исходное положение. Руки опустились.
– Выбирай, – сказала кукла.
Птица дернулся, освобождаясь от цепких рук Мити, и стал подходить к выставленному на продажу антиквариату. Мужчина начал с картин. Он кончиками пальцев дотронулся до полотна, корпус куклы тут же наклонился вправо.
– Интересные работы, – начал игрок. – И у них одна общая тема.
– Что ты видишь? – спросила девушка.
– Людей, которые заняты какими-то делами, – ответил Птица. – Я бы сказал, что работы так и называются «человек в движении».
– «Печать смерти».
– Вот как! – искренне удивился Амбрелла. – То есть это все они перед неизбежной гибелью? Интересно.
Пальцы, касающиеся картины, где женщина собирала золотые монеты, плавно прошлись по сундуку с сокровищами.
– Что с ней случилось? – спросил мужчина. – Она смогла разбогатеть или хотя бы потратить пару золотых?
– Землетрясение в доме, где она жила. Придавило обломками.
Игрок отошел от этой картины и направился к рыжему мужчине, который бродил в пещере. Птица долго смотрел на нее. Почему-то хотелось ее приобрести и повесить дома в реальном мире.
– Они не продаются, – нарушила тишину девушка. – Любопытно узнать мнение постороннего человека, но выбери что-нибудь другое.
Тембр голоса не менялся. Амбрелла заметил другую закономерность. Как только он отошел от картин, кукла выпрямилась. Подошел к книгам – никакой реакции. Стоило только достать самовар, как она тут же сложила руки на груди. Игрок так и блуждал от предмета к предмету, изучая реакцию владелицы антикварного магазина. Можно уже сделать некоторые выводы: наклон вправо означал любопытство, сложенные руки на груди – раздражение. Щелчка пальцами больше не было. В основном она стояла неподвижно, как манекен. Амбрелла пытался выявить хотя бы еще какую-нибудь эмоцию. Несколько неуверенных шагов в сторону серебряных изделий, как пальцы вцепились в подтяжки. Выбранный наугад браслет не спровоцировал на дальнейшие действия. Пришлось покрутить в руках почти все, что располагалась на прилавке. Митя предлагал выбрать что-нибудь, что будет полезно. Например, нож. Или на крайний случай кочергу. Он даже начал практиковаться в нанесении ударов.
И только из-за зажигалки кукла начала активно разглаживать невидимые складки на шортах.
– Ее возьму, – сказал Амбрелла, продемонстрировав прямоугольный предмет.
– Зачем она нам? – спросил НПС, косясь на девушку. – Лучше кольт.
Птица носом коснулся виска парня.
– Не мешай, – прошептал мужчина и направился к кукле, не сводя с нее взгляда. Ее руки постепенно замедлялись и, как канаты, повисли вдоль бедер.
Митя тыльной частью ладони прикрыл висок.
– Хорошо, – в голосе девушки отсутствовали эмоции. – К оплате принимаю только деньги.
Когда нужную сумму списали, кукла пообещала, что на все вопросы ответит без капли лжи.
– Мы ищем вино гусеницы! – крикнул Митя.
Мужчина рукой закрыл глаза. Это провал. Он хотел начать задавать вопросы постепенно, чтобы наблюдать за собеседником, изучать его. Реакция куклы не заставила себя ждать. Она тут же сложила руки на груди.
– Вопросы, – напомнила девушка. – Не испытывайте мое терпение.
Митя хотел что-то спросить, но Амбрелла дернул за рубашку. Ноги парня подкосились, и он повис на руке игрока. Мужчина свободно ладонью закрыт рот официанта.
– Извини, он немного невоспитанный, – Птица натянуто улыбнулся. – Да, мы интересуемся вином гусеницы. Оно находится здесь?
– Не совсем.
Руки куклы так и остались скрещенными на груди.
– Это можно потрогать?
– Да.
– Ты знаешь, где его достать?
– Да.
– Поможешь нам?
– Нет.
Митя начал что-то бурчать, пока его не отпустили. Парень приподнялся на цыпочки и что-то прошептал. Птица удивился находчивости компаньона и решил воспользоваться советом:
– Оно разбито на части?
– Да.
Этот ответ удивил НПС и игрока. Парень снова хотел что-то посоветовать, но Амбрелла убедил действовать самостоятельно.
– Вино гусеницы в разных играх? – спросил НПС.
– Да.
– Одушевленный предмет?
– Однозначного ответа на этот вопрос нет.
Митя отвел Птицу в сторону. Парень нервничал. Немного посоветовавшись, они стали предполагать, что можно разделить на несколько частей. На ум приходили книги, паззлы, ожерелья из бусинок, какие-то комплекты. Можно спросить про все это, но есть риск, что кукла разозлится и перестанет отвечать.
– Ты, когда не боишься, умеешь соображать, – похвали игрок и обратился к девушке. – Ты на мой вопрос «вино гусеницы находится здесь»? ответила «не совсем». Тогда я могу забрать прямо сейчас, если тут находится часть?
– Я тебе лично передам, когда ты поймешь, что это такое, – ответила кукла. – Обещаю. Теперь все. Уходите.
Ее руки опустились, а корпус тела наклонился вправо. Спорить с ней никто не стал. Амбрелла решил не рисковать единственным обещанием и не провоцировать девушку.
Митя первым вышел на улицу. Это неуютное место не располагало к многочасовому времяпровождению. Пыльное, темное, со слегка агрессивно настроенной хозяйкой антикварной лавки. Осталось только получить удар по голове дубинкой от какой-нибудь игрушки и считай, что магазин прославится, как хоррор-заведение.
Утреннее солнце лучами освещало верхушки домой. Свет слабо проникал в тупиковую часть улицы и прогонял ночную мглу. Широкие тени падали на сколотую плитку, создавая безопасные островки от грядущего рассвета. Персонаж, который спал на черных мешках, исчез. С ним пропал почти весь мусор и клочки газет, загнанные сюда ветром. Амбрелла присмотрелся и увидел на земле темно-коричневые бутылки. Они лежали так, что своим положение напоминали стрелку. Птица взглядом проследил за их направлением и увидел камень под фонарным столбом. Игрок удивился такому квесту и решил его выполнить. Он обнаружил придавленное письмо, написанное аккуратным почерком. На бумаге были жирные следы. Кожа игрока такие нюансы не чувствовала. Птица прочитал послание. В нем говорилось, что некий Зодчий в определенном месте и в условленное время хочет встретиться с ним. В журнале заданий ничего не отобразилось.
