Пока Дрэго наслаждался обществом величайшей женщины на планете, Финик отыскивал собратьев, способных выполнить довольно сложное, но весьма прибыльное задание. На Базарной площади обитало преимущественно беднейшее население, промышлявшее бродяжничеством, воровством и разбоем. Отовсюду смотрели пронырливые бегающие глаза. Днём на улице было многолюдно: толпились торговцы, извозчики зычно зазывали клиентов, бегали туда-сюда с поручениями разносчики, по углам жались проститутки. Здесь редко можно было встретить модного господина или изящный экипаж, а дамы вообще предпочитали обходить Базарный район за тридевять земель. Из-за частых драк и поножовщин все прилегающие к площади районы, кварталы и переулки периодически патрулировались.
Финик забежал в трактир, носивший пафосное название «Улыбка Фортуны», и присел за барную стойку рядом с девкой, чей род занятий не вызывал сомнений. Её выцветшее, ещё молодое лицо порозовело от выпитого крепкого напитка.
– Привет, Жужу! Как поживаешь?
– Ишь ты! Интерес проснулся? И с чего это вдруг? – ухмыляясь, промурлыкала она.
Финик полез в карман, выискивая мелочь, а потом, отсчитав несколько монет, сунул их девке. Жужу презрительно уставилась на мелочёвку.
– Чтобы Финик раскошелился? Мир перевернулся?
– Ну, ты не борзей, – он раздражённо фыркнул, – дело есть.
– Раз дело, выкладывай, а я посмотрю, насколько твоё «дело» потянет.
Девка почувствовала, что на горизонте замаячила прибыль и по-царски вложила в руку Финика дарованные ей деньги.
– Как знаешь, – буркнул он, высыпая их обратно в карман. – Мне надо, чтобы сегодня вечером в трактире собрались наши.
– Тебе надо, ты и собирай, – Жужу, шумно выдохнув, опрокинула содержимое рюмки в рот.
– Дура! – смачно ругнулся он. – Хорошие деньги предлагают, а ты выёживаешься.
В это время к ним подошёл степенный мужчина с необыкновенно честным выражением лица. Его глаза добродушно улыбались, глядя на завсегдатаев заведения. На фоне грязи и довольно неприглядного интерьера мужчина выделялся чистотой и даже изяществом своего наряда. Посетители испытывали к хозяину что-то вроде уважения, стараясь не учинять в таверне погромы, побои и дебоши, которые являлись частью местного колорита.
– Что пожелаете? – спросил он у Финика, поприветствовав его наклоном головы.
Финик постоянно поражался умению хозяина таверны одним жестом, выражением глаз возвысить любого, даже самого захудалого посетителя до уровня знатнейшей особы. Может, именно благодаря этому умению в таверну со всех концов столицы стекались толпы желающих позубоскалить, поиграть в покер или вист и выпить горячительных напитков.
В его таверне, как полагалось, были две половины: «чистая» и «грязная». В «чистой» половине, как требовал негласный устав заведения, трапезничали более состоятельные граждане, торговцы или заезжие гастролёры. Правда, «чистая» половина таверны отличалась от «грязной» лишь наличием замызганных жиром и приправами скатертей, наброшенных на грубо сколоченные столы.
– Вино, ваше фирменное, – важно заказал Финик.
В заведении подавалось виноградное сусло, которое начало бродить, но ещё не стало готовым напитком. Оно имело приятный сладковатый вкус и небольшую крепость. Как правило, такой напиток брали только зажиточные граждане. Обычный люд предпочитал, как и сидевшая рядом проститутка, более крепкие напитки, которые позволяли с нескольких рюмок отлететь в мир их грёз.
– Фи! Ни уму, ни сердцу, – услышав заказ, скривилась Жужу.
– Много ты понимаешь, – обиженно пробурчал Финик, а потом добавил более уверенным тоном, – ну что, соберёшь народ к вечеру, часам к девяти?
– Соберёшь, умный какой. А мне что за это будет?
Финику очень хотелось огрызнуться, но он решил сдержаться и примирительно сказал:
– Если дело выгорит, то нам хорошо заплатят, честное благородное.
Для наглядности он со всей дури ударил себя в грудь, слегка не рассчитав. От удара он поперхнулся и раскашлялся.
– Ладненько, ловлю тебя на слове, – вяло пробурчала Жужу, сползая со скамьи, – заплатишь.
Финик не успел прийти в себя, как её и след простыл.
– Вот влип, – зло прошипел он.
Услышав с чувством брошенную фразу, трактирщик сочувственно оскалился.
– Может, поесть что-нибудь? – вкрадчиво спросил он.
Недалеко изрядно подвыпившая личность, стряхивая пьяную слезу, чувствительно загнусавила:
Шумел камыш, деревья гнулись[12 - Старинная застольная песня.],
А ночка тёмная была…
Другая хмельная фигура баском подтянула:
Одна возлюбленная пара
Всю ночь гуляла до утра.
Слушатели в полном восторге присоединились:
А поутру они вставали.
Кругом помятая трава…
Пожилой завсегдатай, наиболее прочувствовавший глубокий смысл застольной песни, лихо топнув ободранным сапогом, пошёл в пляс. Протяжная песня усилиями профессионалов превратилась в танцевально-плясовую. Через мгновение к нему присоединились и остальные.
Финик вздохнул и оглянулся. Где-то в глубине «грязной» половины гуляла компания разносчиков, а к деревянным колоннам, расположенным по периметру трактира, прилепились патрульные, пьяные и весёлые. Они держались за колонны со страшной силой, пытаясь при этом одной ногой притопывать под песню. Один из них между делом ещё и жаловался хозяину, что развеселившийся сброд раскачивает таверну и мебель.
Эйфория от обещанных барышей начала потихоньку испаряться, и опять засосало под ложечкой. А воображение предательски в красках рисовало мрачные картины дыбы. Одно дело скупать краденое и промышлять мелкими делишками, другое – покуситься на второго человека в Государстве, о могуществе которого слагали легенды. Финик затравленно начал озираться по сторонам, вглядываясь в каждое лицо, и вслушиваться в каждое их слово.
А между тем Дрэго с Вампалом покинули замок. Однако и домой советник не очень торопился. Почувствовав, что хозяину нужно побыть вдали от людей, зверь перенёс его на лесную опушку.
– Спасибо, дружище, – Дрэго потрепал чудище за ухом.
Глаза зверя ярко вспыхнули. Он привычно разлёгся рядом с хозяином и с наслаждением втянул чистый лесной воздух.
После общения с Лиссой Дрэго охватило холодное и томительное чувство тревоги, объяснения которому он не находил. Ему вдруг захотелось спрятаться, укрыться в каком-нибудь спасительном убежище.
– Что со мной происходит, друг мой? – обратился он к Вампалу.
В голове возник ответ:
– Хозяйка устанавливает свои правила, и ты в её игре всего лишь пешка.
– Я так и подумал, – иронично буркнул Дрэго.
– Грядут большие перемены, – проигнорировав его иронию, опять передал мысль Вампал, – я это чувствую.
– Поясни же?
Но существо отвернуло морду, напряжённо рассматривая появившегося на краю поляны зайца. А потом, растворившись туманом, неожиданно возникло над несчастной жертвой.
– Н-да, война войной, а обед по расписанию!
Глава 8
Так и не получив от Вампала вразумительного ответа на мучившие его вопросы Дрэго шёл домой. Чтобы отвлечься от беспокойных дум, он мысленно перенёсся на вчерашний бал. В тумане воспоминаний предстал прелестный образ Авроры: её локоны, густыми волнами спадающие по спине и плечам, её грустная улыбка на нежных коралловых губах и яркие, как звёзды глаза. Однако грёзы были грубо прерваны на самом увлекательном месте.
На проспекте с ним поравнялся известный в светских кругах старый повеса.
– Месье де Конте вы слыхали о скандале? – комично сморщившись, закричал он Дрэго.
– И что же такого сегодня произошло? – заинтересованно спросил мужчина, а про себя подумал: – «Вроде недолго отсутствовал?»
– Вы, молодой человек, проморгали сногсшибательную новость! Скандал! Какой скандал!
– Итак?
Но прожига вместо ответа, обхватил свою голову двумя руками, нервно качал ею из стороны в сторону и вращал глазами, словно подчёркивая значимость случившегося.
По неписаному закону Химер Дрэго не имел морального права копаться в голове собеседника, предваряя его рассказ. Он с малых лет был приучен скрывать от людей свои паранормальные способности и сейчас по привычке ждал развязки сюжета. Однако вместо ответа, чтобы продлить интригу, сплетник опять сделал несколько выразительных па руками.
– Аврора Моро отказалась выходить замуж! – наконец, ответил он. – Бедный, бедный месье де Берсе!
– Ну ни такой уж и бедный, – констатировал Дрэго, а про себя подумал: – «Как она решилась?»
– Какой конфуз! Об этом уже говорят все, решительно все!
Пожилой месье, отсалютовав советнику, с радостью побежал разносить новость оставшейся в неведении части высшего общества. Дрэго с улыбкой пожал плечами, словно говоря самому себе, что этого и стоило ожидать, жестом подозвал извозчика.
Дрэго де Конте – Советник Национальной Безопасности Санта-Спес, предпочитал находиться в тени, хотя был сильнейшим среди живущих мутантов. Именно из-за этих способностей его предкам Химерам пришлось сменить родовую фамилию и приспособиться к новым условиям существования – жить бок о бок с людьми. Его предкам были присущи ненасытные амбиции и жажда власти. Он же был серым кардиналом при Главе Государства Френсисе де Моро, возложившего на себя лавры царя и Бога после разрушительной войны, отбросившей человечество на сотни лет назад. В свои двадцать девять лет для счастья у него было всё: богатство, власть и могущество. Но он был по-прежнему одинок, поскольку та единственная, неповторимая и предназначенная ему судьбой ещё не нашлась.
– Месье де Конте, к вам госпожа Аврора де Моро, – прервала его размышления служанка Агата.
– Просите, – ответил он и, приподняв бровь, пробормотал, – а вот это уже интересно…
Расстроенный вид вошедшей девушки его озаботил.
– Прошу прощения, я зачем-то к вам приехала, – как сомнамбула, пройдя несколько шагов, развела руками она.
Дрэго приветливо улыбнулся и, взяв девушку за руку, усадил на диван. Уголки его губ иронично дёрнулись.
– Вы смеётесь надо мною? – она подняла на него глаза, полные боли и стыда.
Дрэго склонил голову.
– Что вы, как я могу вас обидеть? – бархатистым голосом ответил он. – Вы, кажется, плакали?
Дрэго, чувствуя, как смущает Аврору его взгляд, подбодрил её улыбкой.
– Как вы догадались? – спросила девушка, только чтобы потянуть время. Душа её рвалась на части.
– Я заметил это по вашим глазам, – целуя руку, ласково ответил он.
В ответ на его сочувствие Аврора расплакалась.
– Я не хочу выходить замуж за Берсе! Но отец настаивает… – она сказала это с какой-то брезгливостью и расплакалась сильнее.
Его рука легла на голову плачущей девушки и стала растерянно гладить по шелковистым волосам. Аврора, как маленький ребёнок, хлюпала носом и всхлипывала, переводя дыхание.
– Тогда тебе нужно ещё раз серьёзно поговорить с отцом, – сознательно перейдя на «ты» увещевал её Дрэго.
Девушка покачала головой.
– Это бесполезно, он считает моё замужество уже решённым.
– Но чем я могу тебе помочь? – отстраняясь и смотря ей в глаза, спросил советник.
Аврора пожала плечами.
– Я почему-то уверена, что сможете. Ведь я, ведь вы… – она и сама до конца не понимала, что побудило её броситься за помощью к едва знакомому мужчине.
Дрэго молчал. Он знал, как никто другой, что человеку порой надо просто дать возможность сформулировать свою мысль. И тогда всё встанет на свои места.
– Я не знаю, – наконец сдалась она, – вы кажетесь таким сильным, таким надёжным, и отец полагается на вас.
Он усмехнулся.
– Милая девушка, в наше сложное время нельзя доверять посторонним, только руководствуясь тем, что вам «показалось», – нравоучительно ответил он, отходя к столику с напитками.
– Ну что ж, мне не остаётся ничего другого… – буркнула она, вставая и решительно направляясь к выходу.
Дрэго преградил ей путь и протянул девушке бокал с крепким напитком.
– Держи, любой стресс как рукой снимет, только одним глотком.
Запах алкоголя был ей неприятен. Тем более, что Аврора не пила ничего крепче вина. Девушка зажмурилась и поднесла к губам бокал, а потом, задержав дыхание, с омерзением отхлебнула. Напиток обжёг ей горло и нутро, но, как ни странно, полегчало.
Наступило короткое молчание. Он, пристально разглядывая Аврору, а она, как девчонка, смутившись под напряжённым вниманием его глаз, со вздохом потянулась к только что поставленному бокалу.
Дрэго рассмеялся:
– Будьте осторожны, милая барышня, – сказал он тоном дедсадовского воспитателя, – виски слишком для вас крепок.
